Trận đấu tiếp tục sau khi Huấn luyện viên Mande nổi hồi còi.

Zachary và các đồng đội áo đỏ của cậu ấy theo kèm chặt chẽ các tiền đạo đội xanh ngay sau khi trận đấu bắt đầu lại. Các tiền vệ áo xanh như Wagaluka và Mpoku buộc phải chuyền bóng về cho các hậu vệ.

Đội đỏ của Zachary đang dồn ép đối thủ về phần sân của họ.

Bất chợt, những hạt mưa đã bắt đầu rơi từ bầu trời. Hầu hết các tuyển trạch viên quay trở lại khu vực khán đài có mái che để tránh những hạt mưa phùn. Tuy nhiên, một số ít vẫn ở sát sân chăm chú theo dõi trận đấu.

Huấn luyện viên Damata, đứng ngoài đường biên, đang nói chuyện với ông Benard Christophe, Trưởng ban tuyển trạch của Học viện trẻ FC Nantes. Ông ấy là người chịu trách nhiệm quyết định kết quả của các cuộc thử nghiệm ADTA tại Lubumbashi. Các quan chức Pháp khác trong phái đoàn chỉ đến để kiếm thêm chút công tác phí và tranh thủ du lịch châu Phi. Chỉ một số ít như ông Benard là chăm chú theo dõi những tài năng trẻ tiềm năng trong các cuộc thử nghiệm.

“Cậu bé Mangala ấy thật xuất sắc,” Christophe bắt đầu. “Như ông đã đề cập trước đây, kỹ năng rê bóng và dứt điểm của cậu ấy thật tuyệt vời,” ông ta nói thêm, ánh mắt không rời khỏi sân cỏ. Ông ta dường như chẳng bận tâm đến mưa phùn chút nào.

Stephen Mangala vừa đi bóng qua Awax Bondeko, hậu vệ cánh phải của đội bóng áo đỏ. Cậu ta xộc thẳng vào vòng cấm và tung ra một cú sút chìm hiểm hóc nhưng bị thủ môn Baraka xuất sắc cản phá. Cậu bé thần đồng dường như là người duy nhất còn thi đấu nổi bật trong đội xanh.

Huấn luyện viên Damata khẽ nhướng mày trước khi trả lời. “Vậy còn cậu bé Zachary thì sao? Cậu ấy là người cao lớn đá ở vị trí số 8 của đội đỏ.” Ông ấy chỉ tay về phía vị trí của Bemba đang đứng trên sân.

Christophe cau mày, nhìn về phía Zachary. “Tôi thấy rằng cậu ấy chuyền bóng rất tài tình,” ông ta nhận xét. “Nhưng chúng tôi đã có nhiều cậu bé như vậy ở học viện rồi. Thể trạng cường tráng của cậu ấy là một lợi thế so với những người cùng tuổi. Ông nghĩ điều gì sẽ xảy ra trong tương lai khi những cầu thủ khác cũng trưởng thành và trở nên mạnh mẽ hơn?” Ông ta dò hỏi.

“Tôi chọn Mangala. Kayembe, tiền vệ cánh của đội xanh, cũng là một lựa chọn tốt,” ông ta lẩm bẩm.

“Các tuyển trạch viên của chúng tôi đã theo dõi Zachary kể từ khi cậu ấy mới mười hai tuổi, và tôi cam đoan với ông rằng c��u ấy là một chàng trai trẻ tài năng,” Huấn luyện viên Damata lập luận. “Khả năng đọc trận đấu của cậu ấy ở một đẳng cấp khác. Điều đó, cùng với thể trạng cường tráng, khiến cậu ấy trở thành một tài năng triển vọng để trở thành một trung vệ chuyên nghiệp hoặc một tiền vệ.”

Damata, với tư cách là một huấn luyện viên địa phương, muốn thấy một số tài năng trẻ của Congo gia nhập các học viện đào tạo trẻ của Pháp. Bằng cách đó, Cộng hòa Dân chủ Congo sẽ có thể thể hiện tốt hơn trong các cuộc thi quốc tế trong tương lai.

“Huấn luyện viên thân mến của tôi,” Christophe nói, nheo mắt nhìn Damata dưới màn mưa phùn nhẹ. Damata biết rằng những nỗ lực của mình để giới thiệu tài năng trẻ đến Học viện Nantes đã gặp phải trở ngại.

“Ông nghi ngờ tầm nhìn của tôi sao? Ông nghĩ rằng chúng tôi sẽ ở đây trong vùng đất lạc hậu này nếu không có sự tài trợ từ ADTA sao?” Christophe cười khẩy.

“Chúng tôi đã hứa chọn ra khoảng 4 cầu thủ từ các buổi thử việc. Hãy hài lòng với chừng đó đi. Chúng tôi đã thu thập đủ thông tin cần thiết về cậu bé Zachary để đưa ra quyết định của mình.” Khóe môi mỏng của ông ta nhếch lên bên trái, tạo thành một nụ cười nham hiểm trên gương mặt già nua.

Damata im lặng một lúc, theo dõi diễn biến trận đấu trước khi hỏi: “Ông Benard, ông không theo dõi trận đấu sao?” Damata hỏi, chỉ tay về phía sân đấu.

Zachary vừa tung ra một đường chuyền khác cho Emanuel Luboya. Tiền đạo cao lớn lấy đà và tung ra cú sút tầm trung nhưng bóng bay vọt xà ngang. Đội xanh được hưởng một quả phát bóng lên.

“Chúng tôi biết rằng cậu bé của ông đã bị chấn thương chân trái trong một tai nạn,” ông Benard lẩm bẩm, nhẹ nhàng lắc đầu.

“Cái gì?” Huấn luyện viên Damata cau mày. Ông ta đã nghe về tai nạn của Zachary từ một trong những tuyển trạch viên của TP Mazembe. Nhưng, nó dường như không có vẻ gì là nghiêm trọng. Việc tuyển trạch viên người Pháp tập trung vào một chi tiết nhỏ nhặt như vậy khiến ông ta khó chịu.

“Chúng tôi sẽ không chiêu mộ bất kỳ cầu thủ nào dễ bị chấn thương, bất kể họ tài năng đến đâu. Chấn thương đứt dây chằng mắt cá chân đã chấm dứt con đường trở thành cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp của cậu bé đó,” ông Benard tuyên bố.

“Ông có thể cho cậu ấy một cơ hội bằng cách để cậu ấy được đi kiểm tra y tế không?” Damata cầu xin. “Các cầu thủ bị chấn thương, nhưng họ sẽ khỏi bệnh và trở lại sân cỏ.”

“Đủ rồi!” Christophe cau mày. “Chúng tôi đã tiến hành đủ việc điều tra lý lịch để định đoạt số phận của cậu ấy. Chúng tôi thậm chí đã đến bệnh viện cộng đồng CMC, nơi cậu bé được nhập viện trước đó sau tai nạn, để xác minh thông tin chi tiết. Từ phim chụp X-quang, tất cả chúng tôi đều kết luận rằng chân trái của cậu ấy đã không còn lành lặn nữa.” Tuyển trạch viên nói thêm trước khi chú ý trở lại trận đấu.

“Những huấn luyện viên châu Phi của các anh đều như nhau cả,” Huấn luyện viên Damata nghe thấy ông ta lầm bầm đủ lớn để ông ta có thể nghe thấy. “Các anh chẳng bao giờ cố gắng kiểm tra thông tin cơ bản về các cầu thủ. Tất cả những gì các anh làm là ký hợp đồng với những ‘thành phẩm’ đã hoàn thiện khi họ thi đấu tốt hoặc thể hiện vài kỹ năng ấn tượng trong một trong các buổi thử việc của các anh. Các anh chẳng bao giờ nghiên cứu về chấn thương mãn tính, lý lịch, hay tiền sử bệnh án gia đình hoặc cách thức những yếu tố này có thể ảnh hưởng đến sự nghiệp của một cầu thủ. Tất cả những gì các anh làm cuối cùng chỉ là lãng phí nguồn tài nguyên quý giá vào những cầu thủ sẽ chẳng bao giờ thành công. Đó là điểm yếu của hệ thống phát triển tài năng bóng đá châu Phi.” Tuyển trạch viên thở dài, lắc đầu.

“Chuyện đó xảy ra hàng triệu lần rồi,” Christophe ngắt lời. “Đó thường là những cầu thủ giàu có được tiếp cận với những bác sĩ giỏi nhất thế giới. Các câu lạc bộ của họ cho phép họ tiếp cận với những phương pháp điều trị y tế phù hợp ngay khi họ dính chấn thương. Các anh đã làm gì cho một tài năng trẻ tiềm năng sau khi cậu ta dính chấn thương? Các anh đã bỏ rơi cậu ta tự lo liệu vết thương mà không hề có bất kỳ sự hỗ trợ nào từ bệnh viện.” Christophe cau có, giọng điệu của ông ta trở nên kịch tính hơn ở cuối câu.

Ông ta dang hai tay và hỏi: “Huấn luyện viên Damata, ông mong đợi điều gì sẽ xảy ra?”

Một nụ cười nhếch mép nở trên khuôn mặt ông ta, rộng ngoác, để lộ hàm răng trắng bệch. Vào thời điểm đó, động cơ của ông ta đã hoàn toàn bị phơi bày; ông ta là một kẻ thích chế giễu, một kẻ thích hành hạ người khác. Damata đã đi đến kết luận đó.

Ông ta mặc kệ gã tuyển trạch viên và bắt đầu suy nghĩ cách giúp cậu bé.

**** ****

Zachary không biết về cuộc thảo luận đang diễn ra giữa huấn luyện viên và tuyển trạch viên. Điều duy nhất trong tâm trí cậu ấy lúc này là chiến thắng trận đấu.

Đó vẫn là tình thế bế tắc. Chỉ còn hai phút nữa là trận đấu kết thúc, tỷ số vẫn là 2-2.

Cả Mpoku và Wagaluka đều theo kèm sát Zachary để ngăn cậu ấy phân phối những đường chuyền cho các tiền đạo và tiền vệ cánh áo đỏ.

Cậu ấy đã tung ra cho các tiền đạo, Luboya và Beni, một số đường chuyền chết người. Tuy nhiên, họ đã không thể chuyển hóa thành bàn thắng.

[Mình không thể thua ngay lúc này.] Cậu ấy tự nhủ đầy kiên quyết.

Những người khác đều quan tâm đến hiệu suất cá nhân và không quá quan tâm đến kết quả trận đấu. Họ chỉ muốn thu hút sự chú ý của các tuyển trạch viên, không hơn không kém. Tuy nhiên, Zachary còn nhiều thứ để mất hơn vì hệ thống sẽ ngừng hoạt động trong một năm nếu cậu thua trận. Cậu ấy không thể nào gánh vác cái giá đó được.

Cậu ấy bắt đầu quan sát toàn bộ sân đấu để tìm kiếm bất kỳ sơ hở nào mà cậu ấy có thể khai thác. Bóng vẫn được các hậu vệ đội áo đỏ chuyền qua lại cho nhau, từ từ tiến về khu vực giữa sân. Cậu ấy quay đầu về phía phần sân đối phương và ngay lập tức nhận ra điều mà bấy lâu nay cậu ấy đã bỏ qua.

[Có lẽ mình có thể thử.]

Cậu nhếch môi cười trước khi ra hiệu cho Kasongo và các tiền đạo nhanh chóng di chuyển sang nửa sân đối phương.

Giống như một cầu thủ bóng bầu dục, cậu ta giả vờ di chuyển thẳng về phía trước rồi đột ngột đổi hướng và để lại phía sau hai “vệ sĩ” (Wagaluka và Mpoku) đã theo kèm cậu ấy suốt hơn năm phút qua. Họ miễn cưỡng đi theo vì cậu ấy đang chạy về phần sân nhà. Họ càng bối rối hơn khi nhìn thấy các tiền đạo và tiền vệ cánh chạy về phía khung thành đối phương, theo hướng ngược lại.

“Đây, chuyền bóng đây!” Zachary hét lên với Luyinda, người vừa nhận được bóng.

Luyinda đã giữ lời hứa và ngay lập tức đá bóng về phía cậu ấy. Nhưng, Wagaluka đã ngay lập tức bắt kịp cậu ấy, theo kèm sát sao và truy cản cậu ấy, cố gắng giành lại bóng.

Zachary thực hiện một cú xoay người nhanh gọn, kéo bóng bằng chân phải và thoát khỏi sự truy cản của tiền vệ này. Sau đó, cậu tăng tốc, lao nhanh vào phần sân đối phương, lần lượt vượt qua Mpoku và Edo Kayembe trên đường đi. Zachary có được khoảng trống khi không bị ai theo kèm trước khi vượt qua vòng tròn trung tâm, thâm nhập sâu vào phần sân đối phương. Cậu ấy nhận thấy rằng các tiền đạo áo đỏ, đang bị các hậu vệ đội xanh theo kèm chặt, đang háo hức chờ đợi đường chuyền của cậu ấy ngay bên ngoài vòng 16m50 của đội xanh.

“Theo sát cậu ta, chặn đứng cậu ta lại!” Zachary thoáng nghe thấy Mangala hét lên từ phía sau khi cậu ấy tiếp tục dẫn bóng. Tuy nhiên, cậu bỏ qua tất cả mọi thứ phía sau và tập trung vào thủ môn. Zachary đã nhận thấy rằng Jackson Lunanga có xu hướng rời xa vạch vôi khung thành bất cứ khi nào bóng ở xa anh ta. Cậu ấy định tận dụng sai lầm này.

Từ khoảng cách 45 thước, Zachary dứt điểm bằng chân phải, đưa bóng đi theo quỹ đạo vòng cung về phía khung thành.

[Vào đi.] Cậu ấy cầu nguyện.

Mọi người trong sân vận động nhìn quả bóng bay vút qua đầu các cầu thủ khác về phía khung thành. Họ thở dài ngao ngán trước sự nôn nóng của cầu thủ trẻ có lẽ do trận đấu sắp kết thúc.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có suy nghĩ tương tự. Lunanga, thủ môn đội áo xanh, đã bắt đầu chạy về phía khung thành của mình ngay khi Zachary chạm bóng. Nhưng, anh ta đã không thể đến kịp. Bóng bay qua đầu anh ta, đi vào lưới: 3-2.

Đội đỏ đã lần đầu tiên vươn lên dẫn trước trong ngày hôm đó.

Cả sân vận động chìm vào im lặng.

Những khán giả mặt trắng bệch như phấn, khuôn mặt họ đờ đẫn vì quá kinh ngạc. Mặc dù họ đang nhìn thẳng vào Zachary, nhưng dường như họ không chú ý đến cậu ấy.

“Chết tiệt!” Wagaluka chửi thề từ phía sau cậu ấy. “Hôm nay Bemba có may mắn quái quỷ gì vậy?” Cậu ta lầm bầm.

Tiếng hò reo nhanh chóng vang lên khắp sân vận động khi mọi người cuối cùng cũng phản ứng, ồ lên những tiếng trầm trồ, thán phục trước bàn thắng ngoạn mục.

Nhưng ngoài đường biên, Christophe thở dài. “Thật đáng tiếc. Cậu ấy sẽ phát triển thành một cầu thủ giỏi đấy.” Ông ta lắc đầu và trở lại chú ý vào trận đấu.

Bàn thắng dường như đã thắp lên một tia hy vọng trong hàng ngũ đội xanh. Mangala, Wagaluka và Kayembe đều tấn công như vũ bão trong phút tiếp theo. Tuy nhiên, đội đỏ của Zachary đã cầm cự vững vàng cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, với việc Baraka thực hiện thêm hai pha cứu thua ngoạn mục.

Tỷ số chung cuộc là 3-2.

“Zachary, cậu bạn,” Kasongo chạy đến chỗ cậu ấy sau khi Huấn luyện viên Mande thổi còi. “Đó là một màn trình diễn tuyệt vời. Không nghi ngờ gì nữa, cậu chắc chắn sẽ được các tuyển trạch viên chọn lựa thôi.” Cậu ta nói, mỉm cười.

Baraka và một vài đồng đội khác của cậu ấy cũng đến và ăn mừng cùng cậu ấy một lúc. Ngay cả Luyinda cũng đến bắt tay cậu ấy, đây là lần đầu tiên trong suốt quãng thời gian họ quen biết nhau, kéo dài hai kiếp người.

[Đây chính là bóng đá. Một môn thể thao nên xây dựng tình đoàn kết giữa các đồng đội, chứ không phải thù hận.] Cậu ấy mỉm cười khi đắm mình trong những lời khen ngợi từ đồng đội của mình. Cậu ấy cảm thấy m���t sự thỏa mãn sâu sắc.

“Lần sau, tôi sẽ không thua nữa.” Một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng cậu ấy.

Zachary quay lại và thấy cậu bé thần đồng Mangala đang đứng phía sau mình. Nụ cười tự mãn hiện rõ trên khuôn mặt cậu ta, khóe môi nhếch lên như dấu kiểm mực đỏ đã phai của một giáo viên lười biếng, in hằn sâu vào má lúm đồng tiền.

“Cậu chắc chứ?” Zachary nhếch mép cười.

“Đúng vậy.”

“Tôi sẽ chờ.”

**** ****

Huấn luyện viên Damata vội vã rời đường biên về phía phòng thay đồ ngay sau tiếng còi mãn cuộc. Ông ấy cảm thấy sự chán nản bao trùm lấy ông khi Zachary ghi bàn thắng thứ ba.

Mọi nỗ lực thuyết phục ông Christophe Benard cho Zachary một cơ hội đều trở nên vô ích. Một cầu thủ tài năng sắp bị một tuyển trạch viên bảo thủ bỏ rơi do chấn thương tiềm ẩn chưa được xác minh rõ ràng.

Ông phải tìm một cơ hội khác cho cậu bé trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ như vẫn thường xảy ra ở Congo. Ông ấy có thể thấy Zachary sẽ trở thành trụ cột của đội tuyển quốc gia Leopards trong các giải đấu quốc tế trong vài năm tới.

“Xin lỗi, Huấn luyện viên Damata. Chúng ta có thể trò chuyện một lát được không?” Damata nghe thấy một giọng nói khàn khàn nhưng quen thuộc và êm dịu từ bên cạnh mình. Ông ta quay lại chỉ để thấy một người đàn ông da trắng lớn tuổi đội mũ chống nắng và một cô gái tóc vàng đứng phía sau ông ta.

“Hahaha,” Huấn luyện viên Damata cười lớn sau khi nhìn thấy người Na Uy.

“Ông Martin Stein, thật vui được gặp lại ông,” ông nói, đưa tay ra bắt tay. “Thật ra tôi đang tìm ông, lần này tôi cần ông giúp một việc.”

“Ồ, tôi cũng vậy,” ông Stein mỉm cười, bắt tay Damata. “Chúng ta có thể nói chuyện trong văn phòng của ông chứ?” Ông ta hỏi.

Độc giả yêu mến có thể tìm thấy toàn bộ tác phẩm này trên nền tảng truyen.free, nơi hội tụ những câu chuyện hấp dẫn.