“Để chuẩn bị cho Cúp Riga, chúng ta sẽ thi đấu vài trận giao hữu với một số đội hạng ba,” Huấn luyện viên Johansen thông báo. Ông ấy lướt mắt qua các cầu thủ học viện đang ngồi bán nguyệt quanh mình. Tối thứ Sáu hôm ấy, Zachary cùng các đồng đội vừa hoàn thành buổi huấn luyện trên sân của học viện.

“Mục tiêu của chúng ta là hoàn tất bốn trận đấu trước khi mùa đông khắc nghiệt ập đến,” vị huấn luyện viên tiếp lời. “Ta hy vọng các trò sẽ dốc sức chuẩn bị hơn nữa trong những tháng tới. Mục tiêu của chúng ta là giành chiến thắng trong mọi trận đấu, bắt đầu từ Toppfotball vào thứ Sáu tuần sau. Hãy chuẩn bị thật kỹ!”

Đầu tháng 10, Zachary cùng các đồng đội tại học viện đã có trận đối đầu kịch tính với Câu lạc bộ Toppfotball trên sân NF. Đây là một câu lạc bộ đang thi đấu tại Giải Hạng Ba của Liên đoàn bóng đá Na Uy. Họ sở hữu nhiều cầu thủ kinh nghiệm, đặc biệt là ở hàng phòng ngự, những người đã gây ra không ít khó khăn cho đội học viện.

Thế trận giằng co kéo dài đến tận phút thứ 88. Với pha xử lý cá nhân xuất thần, Zachary tung một đường chuyền xé toang hàng phòng ngự cho Örjan Börmark, từ gần vòng tròn giữa sân, trong một pha phản công chớp nhoáng.

Tiền đạo cắm của học viện NF thoát xuống, đón đường chuyền hoàn hảo đến từng centimet phía sau hàng hậu vệ đối phương. Anh dứt điểm tinh tế, đưa bóng qua tay thủ môn mất cảnh giác của Byōsen, ấn định chiến thắng 1-0 đầy ngọt ngào cho học viện.

Thế nhưng, Zachary không hề cảm thấy vui vẻ trọn vẹn dù đã giành chiến thắng. Cậu cảm thấy trống rỗng khi không thể tự mình ghi bàn vào lưới đối thủ hạng ba. Đây là lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến Na Uy, cậu không thể điền tên mình lên bảng tỷ số trong một trận đấu.

Zachary không còn cảm thấy thỏa mãn chỉ với việc kiến tạo. Cậu cảm thấy một khao khát cháy bỏng muốn tự mình lập công. Bởi vậy, cậu đã rèn luyện chăm chỉ hơn, với mục tiêu cải thiện phong độ trong trận giao hữu kế tiếp.

Các bài tập thể lực ngoài trời và trong phòng gym đã mang lại cho cậu nguồn năng lượng tươi mới, giúp cậu gạt bỏ thất vọng từ trận đấu trước. Cậu cảm nhận rõ phổi mình căng tràn, nhịp tim đập mạnh mẽ hơn sau mỗi buổi tập. Trong những khoảnh khắc vượt qua giới hạn bản thân, cậu đã đạt đến độ tập trung cao độ, sẵn sàng cho trận chiến sắp tới.

Nội dung bản dịch này độc quyền được phát hành tại truyen.free.

**** ****

Một tháng sau, Học viện NF đã chạm trán với câu lạc bộ thể thao của Đại học NTNUI. Zachary đã cống hiến hết mình suốt chín mươi phút, chơi bóng như thể đang tham dự Giải vô địch châu Âu danh giá.

Ngay từ những phút đầu tiên, cậu đã làm chủ hoàn toàn khu vực giữa sân. Cậu xử lý bóng khéo léo, vượt qua các tiền vệ đối phương, cắt đứt nhiều đường chuyền giữa sân và đặc biệt là tung ra vô số đường chuyền sắc bén ra biên, khiến hàng phòng ngự của NTNUI nhiều lần rơi vào thế bị động.

Phút thứ 23, Zachary tung một đường chuyền xé toang hàng phòng ngự bên hành lang cánh phải, khiến các hậu vệ và tiền vệ đối phương hoàn toàn bất ngờ. Các cầu thủ NTNUI không kịp trở tay trước mối hiểm họa này, bởi lẽ trước đó họ đã dâng cao tấn công vòng cấm của Học viện NF trong một tình huống phạt góc.

Kasongo đón bóng bên cánh phải, lao như một mũi tên về phía vòng cấm địa của NTNUI. Không còn một cầu thủ đối phương nào chắn giữa anh ấy và khung thành, ngoài thủ môn. Tốc độ của anh ấy nhanh như chớp. Anh ấy đã có những bước tiến vượt bậc kể từ khi tuân thủ kế hoạch tập luyện được Huấn luyện viên Johansen thiết kế riêng.

Zachary dõi theo Kasongo đưa bóng qua đôi tay dang rộng của thủ môn. Tỷ số được mở, 1-0 nghiêng về Học viện. Cậu vô cùng vui mừng khi chứng kiến người bạn mình ghi bàn thắng đầu tiên kể từ khi đặt chân đến Trondheim. Cậu hy vọng bàn thắng này sẽ củng cố sự tự tin cho Kasongo, đồng thời khuyến khích anh ấy tiếp tục nỗ lực rèn luyện.

Bàn thắng từ pha phản công ấy đã mở ra thế trận bùng nổ. Zachary và các đồng đội chơi bóng với sức sống mới, hoàn toàn kiểm soát thế trận trước đội bóng đại học. Mỗi khi để mất quyền kiểm soát bóng, họ lập tức áp dụng chiến thuật pressing tầm cao để nhanh chóng đoạt lại.

Các cầu thủ học viện dâng cao đội hình, đẩy lối chơi lên cao và phong tỏa mọi nỗ lực lên bóng của NTNUI ở khu vực giữa sân. Zachary không ngừng di chuyển đảo chiều, nhanh chóng tiến vào vòng cấm đối phương mỗi khi giành được bóng. Những pha chạm bóng đầu tiên của cậu luôn hoàn hảo, và những đường chuyền của cậu sắc bén như đạn bắn t��a, luôn tìm thấy đích đến. Quá trình chuyển đổi trạng thái từ phòng ngự sang tấn công của cậu diễn ra nhanh chóng và đầy quyết liệt; cậu đã thể hiện vai trò là cầu nối hoàn hảo giữa hai tuyến.

Hôm đó, Zachary đã tự mình ghi hai bàn và thực hiện hai đường kiến tạo thành bàn. Phút thứ 30, cậu độc diễn vượt qua bốn hậu vệ đối phương bằng một trong những pha đi bóng đặc trưng, rồi đột phá vào vòng cấm. Sau đó, Zachary tung cú sút bằng chân phải hiểm hóc vào góc cao bên phải khung thành, nâng tỷ số lên 2-0 nghiêng về học viện.

Bàn thắng thứ hai của Zachary là một pha lập công gần như tương tự bàn đầu tiên, chỉ khác ở chỗ cậu đột phá vào vòng cấm từ cánh. Cậu dường như không thể bị ngăn cản khi xuyên phá và len lỏi qua những khoảng trống giữa các hậu vệ, nhẹ nhàng như mũi kim luồn qua đường chỉ trên tấm vải. Cậu đã đưa bóng vào lưới ở phút thứ 55, nâng tỷ số lên 3-0.

Khi trận đấu tiếp diễn, Học viện NF vẫn duy trì sự thống trị tuyệt đối trong mọi khía cạnh của lối chơi. Các chàng trai trong màu áo xanh đậm cháy hết mình. Họ đang tung hoành ngang dọc khắp sân cỏ. Zachary tiếp tục đi bóng dích dắc xuyên phá hàng phòng ngự thêm hai lần nữa, kiến tạo cho Örjan Börmark và Paul Otterson—những người đã ghi bàn lần lượt ở phút thứ 60 và 72 của trận đấu.

Nhưng những màn trình diễn bùng nổ trong tối thứ Sáu hôm ấy vẫn chưa dừng lại. Đội học viện không hề có ý định buông tha đối thủ. Đặc biệt là khi có sự chỉ đạo của Huấn luyện viên Johansen ở đường biên.

Phút thứ 88, Magnus Blakstad, tiền vệ phòng ngự cao lớn, đã chọn thời điểm hoàn hảo để thực hiện một quả phạt góc. Sau đó, anh ta đánh đầu cận thành hiểm hóc vào sát cột dọc bên trái, nâng tỷ số lên 6-0.

Nếu không để thủng lưới ở thời gian bù giờ, trận đấu của Học viện NF đã có thể là một màn trình diễn hoàn hảo hôm ấy. Phút thứ 92, một pha phối hợp thiếu ăn ý trong vòng cấm đã tạo cơ hội cho một cầu thủ NTNUI thực hiện một trong những quả tạt hiếm hoi của họ vào vòng cấm học viện. Cầu thủ số chín của NTNUI đã thực hiện một cú đánh đầu hiểm hóc vào góc cao bên phải, khiến thủ môn Kendrick Otterson hoàn toàn bất lực. Trận đấu kết thúc với tỷ số 6-1 nghiêng về Zachary và các đồng đội.

Thế nhưng, Huấn luyện viên Johansen lại chẳng vui vẻ chút nào. “Ta đã nhắc đi nhắc lại rằng các trò phải duy trì sự tập trung cao độ cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên,” ông nói, tay bực bội xoa xoa cái đầu hói của mình. Các cầu thủ vừa kết thúc trận đấu. Họ ngồi bên đường biên, lắng nghe vị huấn luyện viên phân tích sau trận. Một số uống nước, vài người khác dùng áo sơ mi quạt mát, trong khi số còn lại thì nhấm nháp đồ ăn nhẹ để bổ sung lượng calo đã tiêu hao trong trận đấu.

“Các trò không thể mắc bất kỳ sai lầm bất cẩn nào, đặc biệt là khi phải đối mặt với những tài năng hàng đầu châu Âu chỉ trong vài tháng tới.” Vị huấn luyện viên trừng mắt nhìn Robin Jatta và Lars Togstad, hai hậu vệ cánh đá chính. “Làm sao các trò lại có thể để thủng lưới một bàn ngớ ngẩn như vậy ở những phút cuối cùng?” Ông quắc mắt nhìn hai cầu thủ.

Tất cả các cầu thủ đều im lặng, chờ đợi vị huấn luyện viên tiếp lời. Lâu nay, họ đã quá quen với những màn ‘huấn thị’ của ông. Nếu một người trong số họ có thể dùng sức mạnh cú sút của mình để bắn thủng một lỗ trên mặt trăng, Huấn luyện viên Johansen hẳn vẫn sẽ hỏi tại sao kỹ thuật của họ không đủ để xử lý cả mặt trời.

Họ đã giành chiến thắng với cách biệt năm bàn, nhưng ‘ông râu đỏ’ vẫn chỉ săm soi một sai lầm duy nhất. Các cầu thủ chỉ lắng nghe những lời phê bình một cách hời hợt. Một số liên tục liếc nhìn điện thoại, dường như đang đếm ngược từng phút chờ đợi. Tất cả đều mong mỏi được giải tán buổi họp.

Huấn luyện viên Johansen dường như đọc thấu suy nghĩ của họ, liền cau mày. “Các trò không nên hài lòng với việc giành chiến thắng trước những cầu thủ bán chuyên ở một đội hạng ba như vậy,” ông lắc đầu nói. “Khi các trò tham dự Cúp Riga vào tháng Hai tới, các trò sẽ phải đối mặt với những tiền đạo xuất sắc nhất trong lứa tuổi của mình. Họ sẽ tận dụng triệt để mọi sai lầm của các trò để biến chúng thành lợi thế.”

“Ta có thể chỉ ra vài lỗi như vậy trong trận đấu vừa rồi,” vị huấn luyện viên tạm ngừng, như để những lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí các cầu thủ. “Robin, trò đã để tiền đạo đối phương thoát xuống phía sau đến ba lần trong trận. Nếu hắn ta nhanh hơn một chút, chúng ta đã phải trả giá đắt cho sự bất cẩn đó. Magnus, trò đã để cho một vài cầu thủ của họ vượt qua nhiều lần ở khu vực giữa sân. Hãy tưởng tượng nếu có một tiền vệ giỏi như Zach ở phía đối phương. Chúng ta hẳn đã để thủng lưới nhiều hơn hai bàn…”

Vị huấn luyện viên tiếp tục chỉ ra lỗi sai của từng cầu thủ trong đội. Ông ấy đã vạch ra mọi sai sót, mọi sự di chuyển sai vị trí trong suốt trận đấu. Ông nhấn mạnh những tình huống mà đáng lẽ có thể dẫn đến bàn thua nếu đối thủ sở hữu kỹ thuật và bản lĩnh tốt hơn. Khi ông ấy kết thúc bài phát biểu ngắn của mình, không một ai còn cảm thấy vui mừng vì đã thắng trận giao hữu nữa.

“Các trò cần phải tập trung cao độ trong vài tháng tới,” vị huấn luyện viên nói, giọng ông trở nên dịu hơn. “Chúng ta sẽ trang bị cho các trò nhiều kiến thức chiến thuật nhất có thể trước các trận đấu ở Riga. Điều đó, ta có thể hứa.”

“Thế nhưng, các trò cần phải hoàn thành tốt vai trò của mình, đặc biệt là trong hai trận giao hữu còn lại với Gjīvik và Sprint-Jelūy vào tháng tới. Hãy tập luyện như những cầu thủ chuyên nghiệp trong vài tuần tới để các trò có thể thể hiện vượt ngoài mong đợi trong hai trận đấu đó. Các trò được giải tán — trong ngày hôm nay.”

Huấn luyện viên Johansen đã giữ đúng lời mình nói. Trong ba tuần cuối tháng 11, ông ấy đã huấn luyện các cầu thủ một cách vô cùng khắc nghiệt. Ông đã tăng thêm vài giờ mỗi ngày cho các buổi tập chiến thuật phòng ngự và chuyền bóng. Hầu hết họ đều im lặng chấp nhận khóa huấn luyện mà không một lời than vãn. Họ mong muốn tự cải thiện bản thân, và trên hết, họ sợ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của ông nếu không đáp ứng được kỳ vọng.

Sự nghiêm túc của các cầu thủ đã được thể hiện rõ ràng trong các trận đấu. Họ đã giành chiến thắng 3-0 trước Gjīvik FC vào đầu tháng 12. Một tuần sau, họ tiếp tục đánh bại Sprint-Jelūy với tỷ số 2-0, kết thúc hoàn hảo các trận giao hữu trước kỳ nghỉ Giáng sinh. Họ đã đứng vững trước các đội hạng ba mà không để thủng lưới bất kỳ bàn nào trong cả hai trận.

Zachary vẫn duy trì phong độ đỉnh cao, tự mình ghi bàn trong cả hai trận đấu. Tốc độ của cậu đã trở thành cơn ác mộng đối với các đội hạng ba. Cậu là người nổi bật, thúc đẩy đội học viện thể hiện màn trình diễn vượt trội trước các đối thủ hạng ba. Khả năng kiểm soát hoàn hảo khu vực giữa sân của cậu đã khiến đối thủ phải bó tay, không cho họ bất kỳ cơ hội nào để uy hiếp khung thành NF.

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.