Zachary mỉm cười khi khéo léo xỏ háng hậu vệ cuối cùng bằng má ngoài chân. Anh thực hiện một pha chạm bóng tinh tế, đưa bóng vào vòng cấm, chỉ cách hậu vệ chừng một mét.

Một bóng người lao tới đón đường chuyền—đó là Kasongo! Hậu vệ của Riga đã hoàn toàn bị bỏ lại phía sau và không kịp phản ứng. Kasongo vẫn không bị chú ý cho đến khi anh tung ra một cú sút như tên lửa về phía khung thành.

Bóng bay trúng xà ngang, nhưng trước sự thất vọng của Zachary, nó lại đập cột dọc rồi bật trở lại sân. Kasongo đã bỏ lỡ một cơ hội ghi bàn mười mươi. Anh chán nản ôm đầu, tiếc nuối tột độ.

"Bóng vẫn đang luân chuyển!" Zachary hét lên khi đuổi theo trái bóng vừa bật ra gần chấm phạt đền. Tim anh đập mạnh hơn trong lồng ngực, cố gắng ghi bàn trước thủ môn của Riga.

Tuy nhiên, anh không đủ nhanh. Thủ môn lao người về phía trái bóng, đẩy nó ra ngoài vòng cấm, nằm ngoài tầm với của Zachary. Anh đã tăng tốc, chỉ còn cách bóng hai mét, nhưng không thể chạm tới.

"Phạm lỗi rồi!" Zachary nghe thấy một trong những đồng đội của mình, có lẽ là Magnus, hét lên từ phía sau. "Hắn ta kéo áo đội trưởng của chúng ta ngay trước vòng cấm!"

*HWEEEETTT!*

Một tia hy vọng bỗng lóe lên trong Zachary khi tiếng còi vang lên sau lời kêu gọi. Anh quay lại và thấy trọng tài chính, trong bộ đồng phục màu vàng, đang chỉ vào vị trí hậu vệ đã kéo áo anh. Anh nhận ra mình vẫn còn cơ hội đưa bóng vào lưới. Ban đầu, trọng tài đã cho phép lợi thế khi cầu thủ của mình đang kiểm soát bóng. Giờ đây, ông đã thu hồi quyết định lợi thế và thổi phạt cho lỗi ban đầu, ngay sau khi Kasongo bỏ lỡ cơ hội. Và điều tuyệt vời hơn nữa, quả sút phạt nằm ngay gần vòng cấm.

Trọng tài rút thẻ vàng cảnh cáo hậu vệ cao kều vì lỗi phạm. Cầu thủ kia phản đối kịch liệt bằng một ngôn ngữ mà Zachary không hiểu được—có thể là tiếng Latvia hoặc tiếng Nga—nhưng trọng tài không quan tâm đến bất cứ lời lẽ vô nghĩa nào của hắn. Trọng tài yêu cầu hắn rời đi và bắt đầu sắp xếp cho Học viện NF thực hiện quả đá phạt.

"Zachary!" Huấn luyện viên Johansen hét lớn từ đường biên. "Hãy sút quả đá phạt đó!"

Zachary gật đầu ngầm ý rằng anh đã nghe rõ. Anh nhận trái bóng từ trọng tài và đặt nó xuống đất, cách mép vòng cấm vài bước chân.

"Tôi xin lỗi vì đã không thể ghi bàn," Kasongo đến gần anh và xin lỗi. "Chỉ là tôi thiếu may mắn thôi."

Zachary trao cho bạn mình một nụ cười dịu dàng và đáp: "Đừng bận tâm. Bây giờ hãy tập trung vào trận đấu. Chúng ta cần cậu duy trì sự sắc bén trong suốt trận đấu. Ngay cả những cầu thủ giỏi nhất thế giới đôi khi cũng bỏ lỡ cơ hội. Cậu sẽ làm tốt hơn trong cơ hội tiếp theo." Zachary khuyên.

"Tôi sẽ!" Kasongo thề, đấm mạnh vào ngực. "Chúc may mắn. Tôi tin cậu sẽ ghi bàn." Anh nói thêm trước khi bỏ đi, để lại Zachary đứng một mình trước trái bóng.

Zachary thở dài và lắc đầu. Anh hiểu tâm trạng của Kasongo. Ghi bàn từ quả đá phạt trực tiếp sẽ xoa dịu phần nào cảm giác tội lỗi của Kasongo vì đã bỏ lỡ một cơ hội vàng.

[Mình sẽ cố gắng hết sức.] Anh thề trong lòng.

Trọng tài ngay sau đó đã sắp xếp xong hàng rào và ra hiệu cho Zachary chuẩn bị thực hiện quả đá phạt. Trong khi đó, các cầu thủ của Học viện NF di chuyển qua lại trong vòng cấm, cố gắng gây xáo trộn hàng phòng ngự của Riga. Họ đã cố gắng hết sức để cải thiện cơ hội ghi bàn mà không rơi vào thế việt vị.

Zachary trấn tĩnh lại và lùi lại vài bước khỏi trái bóng. Đây là thời khắc quyết định, không phải trong những buổi tập luyện mô phỏng. Cuối cùng anh cũng có thể kiểm chứng thành quả của tất cả những khóa đào tạo trước đây của mình trong một trận đấu chính thức.

Anh cảm thấy tim mình đập mạnh hơn trong lồng ngực. Tuy nhiên, anh đã kìm nén sự lo lắng của mình—bằng ý chí tuyệt đối và tập trung vào khung thành.

Sau đó, anh tập trung tâm trí và quan sát xung quanh, cố gắng hết sức để tìm ra những chi tiết có thể mang lại lợi thế khi thực hiện quả đá phạt. Theo ước tính của Zachary, thủ môn của Riga hơi thấp, có thể chỉ khoảng 1m8. Anh ta đang hét lớn ra hiệu cho các đồng đội giữ vị trí tốt hơn để có thể bắt bóng nếu nó bật ra.

Hàng rào chắn dài và cao, với những cầu thủ cao hơn ở giữa. Zachary quyết tâm sút quả đá phạt cao. Bằng cách đó, thủ môn sẽ không có cơ hội cứu thua. Anh phải sử dụng chân trái vì vị trí sút phạt hơi chếch về bên phải khung thành.

Khi trọng tài thổi còi, Zachary chạy về phía trái bóng với tốc độ có tính toán. Anh nhìn chằm chằm vào trái bóng, thực hiện bước chạy cuối cùng và sút bóng bằng má trong chân trái.

Anh nhắm đến việc đưa bóng qua hàng rào sáu cầu thủ. Độ chính xác phần nào phụ thuộc vào may rủi. Anh vẫn chưa hoàn thiện kỹ năng uốn cong trái bóng như Beckham đến mức có thể chắc chắn sút trúng mục tiêu mỗi khi thực hiện quả đá phạt.

Trái bóng bay qua đầu hàng rào, độ cong hoàn hảo dường như hướng thẳng ra bên ngoài cột dọc bên trái khung thành, cho đến khi nó đột ngột uốn lượn, bay vào góc chữ A bên trái vào giây phút cuối cùng. Bóng đi vào lưới.

Thủ môn Riga đã không kịp phản ứng, anh cứ ngỡ trái bóng sẽ bay ra ngoài biên. Anh ấy chỉ biết quay lại và nhìn trái bóng xoay tròn ở phía sau lưới. 1:0. Học viện NF đã ghi bàn thắng đầu tiên ở phút thứ 15.

Zachary ăn mừng như Paul Otterson, tung nắm đấm, chia sẻ niềm vui ghi bàn với các đồng đội. Không có niềm vui nào sánh bằng khi sự làm việc chăm chỉ để đạt được điều gì đó cuối cùng cũng gặt hái thành quả. Kỹ thuật sút phạt của anh cuối cùng cũng thành công sau nhiều tháng luyện tập.

Trong khi đó, lần đầu tiên một sự im lặng bao trùm Đấu trường Skonto kể từ đầu trận đấu. Bàn thắng của Zachary đã làm câm lặng tiếng hò reo của các cổ động viên nhà.

**** ****

"Tôi không ngờ lại tìm được một cầu thủ như vậy trong một học viện đơn giản của Na Uy," một thành viên tầm trung của câu lạc b�� VfB Stuttgart nói bằng tiếng Đức. Anh ta đứng trên khán đài và vừa xem Zachary ghi bàn từ quả đá phạt trực tiếp.

"Anh còn mong đợi điều gì nữa?" người bạn bên cạnh anh ta, cao hơn vài phân, đáp lời. "Josh à, thế giới rộng lớn—và tài năng luôn được khai thác từ mọi nơi. Hãy làm quen với điều đó." Anh nói thêm một cách thờ ơ.

"Tôi rất muốn được thi đấu với cậu ấy. Nhưng thật không may, cậu ấy sẽ không vượt qua được vòng bảng. Đội của cậu ấy có vẻ giống như kiểu đội quân một người."

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free.