Dù bị dẫn trước ở phút thứ mười lăm, đội JFC Riga vẫn không hề giảm bớt áp lực, trái lại, họ càng gia tăng sức tấn công.

Kendrick Otterson, thủ môn của học viện NF, nhận thấy đối thủ đã đẩy nhanh tốc độ và bắt đầu tấn công dồn dập hơn vào khu vực cấm địa của học viện NF, hướng về phía khung thành của mình.

Tuy nhiên, không nhiều pha dứt điểm của các cầu thủ JFC Riga có thể xuyên thủng vòng cấm của anh. Năm hậu vệ của học viện NF đã đảm bảo rằng không một tiền đạo, tiền vệ cánh hay tiền vệ tấn công nào có thể sút trúng đích. Họ liên tục ngăn chặn phần lớn những nỗ lực tiếp cận khung thành.

Trong ba mươi phút đầu tiên, Kendrick chỉ phải đối mặt với những cú sút thiếu lực.

Theo nhận định của anh, đội Riga vẫn đang kiểm soát bóng ít nhất 75%. Mặc dù vậy, lối chơi của họ thiếu đi sự tinh tế và khả năng thực hiện. Họ đã thất bại trong việc tạo ra sự liên kết liền mạch giữa hàng tiền vệ và hàng công, khiến hai tiền đạo của họ bị cô lập trong phần lớn thời gian hiệp một. Tình thế này thường buộc các tiền vệ tấn công và tiền vệ cánh phải tung ra những cú sút xa từ bên ngoài vòng cấm mười tám mét, thay vì chuyền bóng lên phía trước.

Tuy nhiên, Kendrick không dám lơ là.

Anh ấy là một thủ môn – vị trí duy nhất luôn phải cảnh giác cao độ bất kể diễn biến trận đấu ra sao. Trái bóng có thể dễ dàng di chuyển từ giữa sân vào vòng cấm chỉ trong vài giây. Một thủ môn phải luôn trong trạng thái sẵn sàng để thực hiện những pha cứu thua bất cứ khi nào có tình huống bất ngờ xảy ra.

Kendrick quyết tâm thi đấu hết sức mình trong suốt giải đấu. Sự xuất hiện của Zachary Bemba trong đội hình học viện đã tiếp thêm động lực cho anh. Tài năng xuất chúng của cậu ấy đã truyền cảm hứng cho các đồng đội còn lại nỗ lực hết mình, ngay cả khi họ bị đối thủ áp đảo. Các cầu thủ học viện NF dường như bừng tỉnh mỗi khi bóng đến chân Zachary.

Họ đặt niềm tin rất lớn vào Zachary. Họ tin chắc rằng mỗi khi có bóng, cậu ấy sẽ ghi bàn hoặc tạo ra một đường chuyền xuất sắc. Tất cả những gì họ cần làm là phòng ngự thật tốt, và chiến thắng sẽ đến nhờ sự sáng tạo của Zachary trong các pha phản công.

Kendrick buộc mình thoát khỏi trạng thái mơ màng. Hậu vệ cánh trái của Riga vừa thực hiện một quả tạt vào vòng cấm. Anh nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh và nhận ra hai tiền đạo của JFC Riga đang lao vào khu cấm địa để đón bóng.

Trong thoáng chốc, anh lưỡng lự không biết nên lao ra cản phá hay giữ nguyên vị trí giữa khung thành. Tuy nhiên, quyết định đã nhanh chóng nằm ngoài tầm tay anh. Một trong những tiền đạo đã vượt qua Lars Togstad, trung vệ của học viện NF, và đánh đầu về phía khung thành. Trái bóng bay sệt, áp sát vào mép trong cột dọc bên phải.

Kendrick không phí phạm thời gian suy nghĩ cách hóa giải đường bóng đang bay tới. Anh để bản năng dẫn lối.

Anh gạt bỏ mọi suy nghĩ khác khỏi tâm trí – chỉ còn duy nhất quỹ đạo của trái bóng, thứ sẽ sớm trở thành bàn thắng cho đội Riga nếu không bị cản phá.

Anh thực hiện một bước nhỏ theo hướng quả bóng đang bay đến, đồng thời dõi mắt theo nó. Được dẫn dắt bởi phản xạ thuần túy, anh lao về phía trái bóng và thực hiện một pha cản phá nhẹ nhàng.

Anh dễ dàng tóm gọn trái bóng và ôm chặt vào ngực, ngăn không cho nó nảy ngược trở lại chân các tiền đạo Riga.

Từ vị trí của mình trên mặt đất, anh nhận thấy Zachary đang ra hiệu cho mình từ khu vực giữa sân. Kendrick bật dậy ngay lập tức, như thể bị kiến lính cắn vào những chỗ nhạy cảm. Chính huấn luyện viên đã dặn dò anh phải chuyền bóng lên cho các cầu thủ nhanh nhất có thể sau khi hóa giải các đợt tấn công. Anh không thể để lãng phí dù chỉ một khoảnh khắc.

Anh lập tức lao về phía rìa vòng cấm, vượt qua một trong hai tiền đạo của Riga, rồi thực hiện một cú ném bóng dài bằng một tay về khu vực giữa sân, nơi Zachary đang đợi sẵn.

Các tiền vệ của JFC Riga bắt đầu chạy về phần sân nhà để đuổi theo trái bóng. Nhưng sự lơ là tập trung đã định đoạt số phận của họ. Quả bóng di chuyển nhanh hơn nhiều so với những đôi chân phàm trần.

Kendrick chứng kiến Zachary khống chế bóng tuyệt đẹp ở khu vực giữa sân. Cậu ấy đưa bóng từ trên không xuống đất một cách điêu luyện rồi xoay người, lập tức lao thẳng vào vòng cấm.

Kendrick nhìn chàng thần đồng bỏ lại hết cầu thủ này đến cầu thủ khác phía sau, như thể cậu ấy đang lướt qua một chướng ngại vật gồm những cột mốc bất động.

Cậu ấy không rê dắt bóng bằng những động tác chân hoa mỹ hay phô trương, mà bằng những cú lừa bóng, những pha nhử người cực kỳ hiệu quả để vượt qua đối thủ. Ngay khi các cầu thủ bối rối trước những động tác giả của cậu ấy, Zachary sẽ bứt tốc vượt qua họ nhờ tốc độ đáng kinh ngạc, khiến họ không có cơ hội xoạc bóng hay cản phá.

Chẳng mấy chốc, Zachary khéo léo vượt qua hậu vệ cuối cùng và đối mặt với thủ môn Riga. Kendrick đã bắt đầu ăn mừng ngay cả trước khi cầu thủ mang hai dòng máu (mẹ Ý, cha Châu Phi) nhấc chân lốp bóng qua đầu thủ môn đang lao ra cản phá. Hiếm khi Zachary bỏ lỡ cơ hội trong tình huống một đối một với thủ môn, và đó là lý do vì sao huấn luyện viên rất trọng dụng cậu ấy.

Hai không. Học viện NF đã có bàn thắng thứ hai ở phút thứ ba mươi sáu. Zachary đã khiến việc ghi bàn trở nên dễ dàng đến lạ.

Tuy nhiên, Kendrick nhận thức rõ rằng lối chơi như vậy đòi hỏi sự kết hợp giữa khả năng kiểm soát cơ thể, tầm nhìn chiến thuật, phân tích rủi ro và sự nhanh nhẹn ở đẳng cấp cao. Không dễ dàng gì để tái hiện một màn trình diễn tương tự như của Zachary.

Kendrick rất hy vọng học viện NF cuối cùng sẽ đạt được thành tích vượt ngoài mong đợi tại cúp quốc tế hàng năm. Tất cả những gì anh ấy cần làm là phòng ngự thật tốt, và mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

"Trở về phòng ngự, trở về phòng ngự!" Kendrick hét lên với c��c đồng đội vì họ đang mải mê ăn mừng. Anh luôn lo sợ những khoảnh khắc ngay sau khi ghi bàn, bởi lúc đó các hậu vệ thường rất phấn khích và dễ bị tổn thương nhất.

Robin Jatta, một trong những trung vệ của học viện NF, chạy đến chỗ anh, cười toe toét như mèo Cheshire. Anh ta trông vô cùng hạnh phúc. "Tôi nghĩ chúng ta có thể lọt vào tứ kết," anh nói.

"Zachary cứ sau mỗi trận đấu lại biến thành một con quái vật. Tôi tự hỏi làm thế nào mà cậu ấy có thể cải thiện kỹ năng của mình nhiều đến thế trong một thời gian ngắn như vậy!"

Kendrick khẽ mỉm cười với đồng đội. "Tôi không ngạc nhiên lắm đâu. Cậu ấy tập luyện gần mười sáu giờ mỗi ngày đấy."

"Cậu ấy có bao giờ kể cho anh nghe về nơi mình tập luyện thời thơ ấu không? Làm sao cậu ấy lại có thể phát triển khả năng kiểm soát bóng đến mức đó?"

"Zachary chưa bao giờ kể về thời thơ ấu của mình. Nhưng tôi nghe nói cậu ấy đã trải qua những năm đầu đời ở Congo. Thôi đủ rồi, hãy trở lại vị trí và phòng ngự đi!" Kendrick nói, đẩy người hậu vệ ra.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free.