Chốn phòng thay đồ chẳng chút trầm lắng. Chẳng giống như một giờ nghỉ bình thường giữa trận đấu, bầu không khí nơi đây hoàn toàn không còn sự căng thẳng hay những lắng lo mà cầu thủ thường cảm nhận trước khi lâm trận.

Giữa các đồng đội của Zachary, tiếng trò chuyện rộn ràng chẳng dứt, tựa những cố nhân lâu ngày gặp lại. Ai nấy đều tán gẫu, pha trò một cách tự tại, cứ như thể họ đã đoạt được thắng lợi cuối cùng.

Zachary lấy làm kinh ngạc, bởi y thấu rõ rằng chẳng ai có thể xem một trận đấu là đã thắng lợi, cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên. Những mối lo âu không ngừng quẩn quanh tâm trí y, lấp đầy mọi khoảng trống.

Trong dòng chảy lịch sử, không ít trận đấu đã chứng kiến các đội bóng lội ngược dòng ngoạn mục, từ thế bị dẫn trước ba bàn mà đoạt lấy thắng lợi. Điển hình như Liverpool, đã đăng quang tại chung kết UEFA Champions League năm 2005, sau khi san bằng cách biệt ba bàn thua trong hiệp hai.

Zachary không hề muốn đội Riga có bất kỳ cơ hội nào để tái hiện những màn lật kèo tương tự. Y hy vọng vị huấn luyện viên sẽ có lời răn dạy, hòng kiềm chế các đồng đội trước khi họ gặp phải bất trắc trong hiệp hai.

Paul Otterson tiến lại, cắt ngang dòng suy tư của y. "Vì sao huynh đệ lại ưu sầu đến vậy, dẫu chúng ta đang dẫn trước ba bàn? Mau đến nhập bọn cùng chúng ta đi. Sao lại lặng lẽ ngồi một góc như thế?" Hắn vừa hỏi, vừa tiện tay vơ lấy chiếc áo quạt cho mình.

Zachary khẽ thở dài, cúi gằm đầu. Y nhấp một ngụm nước mát, rồi mới đáp lời: "Ta không mấy ưa bầu không khí nơi phòng thay đồ này."

Paul nheo mắt cười. "Thả lỏng đi. Các huynh đệ đều biết mình phải làm gì khi trở lại sân cỏ. Chúng ta thậm chí còn có thể ghi thêm hơn năm bàn trong trận này. Vốn dĩ ta đã nghĩ Riga sẽ là một đối thủ khó nhằn vì họ có lợi thế sân nhà. Nhưng quả thật, màn thể hiện của họ lại khiến ta thất vọng." Hắn cất tiếng thở dài. Zachary nhận thấy người bạn cùng phòng Thụy Điển của mình đang ngập tràn hứng khởi sau khi ghi bàn trong hiệp một. Y bèn quyết định giữ im lặng, ôm mối lo riêng mình.

Y chợt nhận ra rằng, không ít cầu thủ mà y chưa từng biết đến ở kiếp trước, giờ đây lại đang thể hiện tài năng xuất chúng trên sân cỏ. Chẳng hạn như vị đội trưởng của đội Riga, trông chẳng khác nào một danh thủ kiệt xuất. Y rê bóng, chuyền bóng và phòng ngự lão luyện, không kém gì một tiền vệ hạng nhất.

Zachary lo lắng rằng sự tự mãn nơi các đồng đội sẽ làm suy giảm cơ hội chiến thắng của đội nhà, đặc biệt khi đối thủ Riga lại sở hữu một cầu thủ xuất sắc đến vậy.

Chẳng bao lâu sau, các vị huấn luyện viên bước vào phòng thay đồ. Huấn luyện viên Johannsen vẫn giữ vẻ mặt u sầu thường thấy. Riêng vị trợ lý của ông, Bjorn Peters, lại luôn tươi cười, bắt tay từng cầu thủ và ngợi khen màn trình diễn của họ.

"Trật tự!" Huấn luyện viên Johannsen gầm lên.

Toàn thể cầu thủ lập tức ngưng xì xầm, dồn mọi ánh mắt về phía vị huấn luyện viên đang đứng trước tấm bảng trắng.

"Ta yêu cầu các ngươi toàn tâm chú ý vào trận đấu, cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang vọng. Chúng ta sẽ giữ nguyên chiến thuật đã đề ra trong hiệp hai. Duy chỉ cần đảm bảo rằng các ngươi không để lưới nhà rung lên..."

Vị huấn luyện viên đã vạch ra phương án tác chiến cho hiệp hai, đồng thời phân công vai trò cụ thể cho từng cầu thủ. Ông ấy phân tích rõ ràng những điểm yếu mà mình đã quan sát được, có thể khai thác nơi đội hình Riga. Sau khi kết thúc bài diễn thuyết, ông ấy đưa các cầu thủ trở lại sân đấu.

Thế nhưng, Zachary vẫn không ngừng lo lắng về thái độ của đồng đội. Dẫu đã nghe lời huấn thị từ Huấn luyện viên Johansen, họ vẫn cứ hành xử như thể đã nắm chắc phần thắng trong tay.

Khi bước ra khỏi phòng thay đồ, Zachary liền tìm đến Magnus, người từng giữ chức trợ lý đội trưởng, để bàn luận về vấn đề này.

"Ta e rằng các huynh đệ đã quá tự mãn," y mở lời. "Ta lo lắng rằng chúng ta sẽ phải nhận bàn thua một cách không đáng có ngay từ đầu hiệp hai."

Magnus đảo mắt nhìn khắp các cầu thủ còn lại, rồi mới đáp lời. "Ta sẽ liên tục nhắc nhở các hậu vệ khi chúng ta trở lại sân cỏ," hắn nói. "Chớ lo lắng. Ta sẽ hỗ trợ huynh đệ ở tuyến tiền vệ phòng ngự. Chúng ta chỉ cần thêm một bàn thắng nữa là có thể dập tắt nhuệ khí của đối thủ trong hiệp hai." Hắn khẽ mỉm cười, rồi vội vã chạy về vị trí của mình.

Zachary khẽ thở dài, rồi lắc đầu. Y gạt bỏ nỗi bất an ra khỏi tâm trí, vội vã chạy đến vị trí của mình.

Y hạ quyết tâm nỗ lực hơn bao giờ hết vì một mục tiêu lớn lao khác, đó là dập tắt mọi cơ hội hồi sinh cuối cùng của Riga. Y tuyệt đối không thể chấp nhận bất kỳ kết quả nào khác ngoài một chiến thắng trong trận mở màn này. Hai ngàn điểm Juju cùng Thần Dược Tăng Cường Nhanh Nhẹn cấp B đang nằm trong tầm ngắm. Nếu y có thể hoàn thành tất cả các mốc quan trọng của hệ thống, chỉ số của y sẽ được cải thiện một cách đáng kể.

"RI-GA, RI-GA..."

Tiếng hô vang dội từ các cầu thủ Riga, trong bộ trang phục áo đen, cắt ngang cơn mơ màng của y. Y ngước mắt nhìn về phía đối diện, thấy các cầu thủ Riga đang đứng thành vòng tròn, cất tiếng hô vang những khẩu hiệu để tự khích lệ tinh thần. Trông họ chẳng khác gì một đội bóng đang trên đà thắng lợi, chứ không phải đội đang bị dẫn trước ba bàn. Các cổ động viên nhà cũng hòa mình vào giai điệu, bắt đầu vỗ tay, hò reo và ca hát. Màn cổ vũ kết thúc bằng một tràng vỗ tay đột ngột, vang vọng khắp các bức tường của sân vận động trong nhà tựa tiếng sấm rền.

Zachary quay đầu lại, nhìn thấy các đồng đội của mình, trong bộ áo thi đấu xanh đậm, đang đứng ủ rũ – lặng lẽ quan sát đối thủ. Những cầu thủ như Paul Otterson, Robin Jatta và Kasongo đều khoanh tay trước ngực, trên môi nở nụ cười nhếch mép đầy khinh thường. Trông họ ch��ng giống những cầu thủ đang chuẩn bị cho một trận đấu quyết liệt, mà giống hệt những khán giả vô tâm, chẳng hề có chút phản ứng nào trước đối thủ của mình.

Zachary khẽ thở dài khi y điều chỉnh lại miếng bảo vệ ống chân vào phút chót. Y cũng cẩn thận thắt chặt dây giày của mình.

Thói quen quen thuộc ấy xoa dịu tâm trí y, giúp y hoàn toàn tập trung vào trận đấu. Y có cảm giác rằng hiệp hai sẽ chẳng thể dễ dàng như hiệp một.

Trận đấu lại một lần nữa khởi tranh, sau khi trọng tài thổi tiếng còi hiệu lệnh.

Örjan Börmark, tiền đạo cắm duy nhất của học viện NF, chuyền bóng về cho Zachary, người đang đứng ngay bên ngoài vòng tròn trung tâm.

Các cầu thủ Riga không để Zachary có dù chỉ một thoáng suy nghĩ. Họ ào tới chỗ y với khao khát đoạt lại bóng, mang theo nhiệt huyết xứng đáng của mình. Zachary liền chuyền bóng dài cho Magnus ở tuyến tiền vệ phòng ngự.

"Cánh phải!" Hắn hét lên, tay chỉ thẳng về phía hậu vệ cánh phải.

Magnus Blakstad lập tức tuân theo chỉ dẫn, chuyền bóng cho Öyvind Alseth không chút ngừng nghỉ. Cầu thủ mang áo số 2 của học viện NF nhận bóng, rồi lại chuyền ngược về cho Magnus – người đã sút bóng về phía trung vệ trái Robin Jatta.

Tuy nhiên, một trong số các tiền đạo của Riga đã lao thẳng về phía trung vệ này ngay khi có thể. Hắn ta không ngừng nghỉ, hệt như một chú chó đói đang truy đuổi khúc xương.

Robin đã phối hợp một hai với Martin Lundal, hậu vệ cánh trái của học viện NF, với tốc độ nhàn nhã, chẳng hề đợi số 9 của Riga kịp áp sát y.

Các cầu thủ của học viện NF tiếp tục duy trì quyền kiểm soát bóng một cách áp đảo trong những phút đầu hiệp hai. Trong mười phút tiếp theo, họ chuyền bóng chậm rãi nhưng đều đặn giữa các hậu vệ, chẳng hề vội vàng đẩy bóng sang phần sân của đội Riga.

Họ có rất nhiều khoảng trống để phối hợp, bởi một trong số các tiền đạo của Riga đã bị "phong tỏa", chuyên tâm che chắn các đường chuyền hướng tới Zachary. Cầu thủ mang áo số 10 của Riga thì án ngữ giữa Zachary và bất kỳ ai đang giữ bóng ở hàng thủ hay hai cánh.

Trong lúc đó, hai cầu thủ Riga khác, bao gồm cả vị đội trưởng của họ, đã bám sát mọi hành động của Zachary. Họ theo y khắp sân, không hề cho y một khoảng trống nào để nhận bóng.

Zachary có thể khẳng định rằng, chiến lược của đội Riga trong hiệp hai chính là cô lập y. Chiến thuật cô lập này nhằm mục đích phong tỏa mọi đường chuyền đến một cầu thủ, hòng giảm thiểu ảnh hưởng của y lên trận đấu. Các cầu thủ Riga muốn loại y ra khỏi cuộc chơi. Họ định ngăn chặn những pha chuyển đổi tốc độ từ hàng thủ thông qua y. Bằng cách đó, họ sẽ bóp chết những đợt phản công của học viện NF ngay từ trong trứng nước.

"Khai thác khoảng trống và chuyền bóng ra cánh!" Zachary nghe thấy tiếng HLV Johansen vọng lại từ đường biên. Có vẻ như ông ấy đã nhận ra tình trạng khó khăn của Zachary và đang cố gắng tận dụng điều đó.

Chiến thuật cô lập ấy cũng đi kèm với một số nhược điểm rõ rệt, bởi việc cắt cử ba cầu thủ để mắt đến duy nhất một đối thủ. Điều này ắt sẽ tạo ra những khoảng trống nơi hàng thủ của đội Riga.

Tư duy chiến thuật nhạy bén của Zachary giúp y thấu hiểu ý đồ của huấn luyện viên: khai thác những khoảng trống mà một trong số các cầu thủ chạy cánh của Riga đã để lại phía sau y. Y chỉ cần cuốn chặt lấy các cầu thủ đối phương, khiến họ bận rộn, từ đó tạo ra những khoảng trống qu�� giá cho đồng đội. Khi y để lại dấu ấn của mình, đội hình Riga ắt sẽ tan tác, với vô số khoảng trống để các đồng đội của y khai thác.

Zachary tự tin vào tốc độ, thể lực và sức bền của bản thân. Y hoàn toàn có thể dễ dàng cuốn đối thủ của mình chạy vòng quanh sân.

Trong vài phút kế tiếp, y chạy khắp khu vực giữa sân mà chẳng hề dừng lại để nghỉ ngơi. Thế nhưng, ba "vệ sĩ" được cắt cử vẫn kiên trì bám đuổi. Họ tiếp tục theo dõi từng bước di chuyển của y khi y ráo riết truy đuổi quả bóng quanh sân. Có thể nói, theo một cách nào đó, đội Riga đã thành công trong việc cô lập y.

Trận đấu vẫn diễn ra thuận lợi cho học viện NF, cho đến khi sự mất tập trung của các đồng đội Zachary bắt đầu bộc lộ rõ rệt trong lối chơi của họ. Họ vẫn kiểm soát bóng vượt trội, chuyền bóng từ cánh này sang cánh khác mà chẳng để các cầu thủ Riga chạm vào. Thế nhưng, họ lại thiếu đi khao khát tấn công – một tình huống xuất phát từ niềm tin sai lầm rằng họ đã giành chiến thắng. Chính sự tự mãn ấy đã dẫn đến một vài sai lầm tai hại trong những phút cuối hiệp hai.

Vào phút thứ 72, hậu vệ cánh của Riga đã nhanh chóng đón lấy đường chuyền sai lầm của Magnus ngay sát đường biên. Cầu thủ mang áo số 2 với vóc dáng nhỏ bé, nhanh như gió lướt qua hai đồng đội của Zachary, tiến thẳng vào cánh phải và xuyên thủng một nửa đội hình học viện NF. Ngay sau đó, hắn tung ra một đường chuyền sắc bén vào vòng cấm. Những pha xử lý bóng của hắn vô cùng nhanh nhẹn và hiệu quả, chẳng để các hậu vệ đối phương có cơ hội áp sát.

Thật không may cho đội Riga, Daniel Kvande (cầu thủ mang áo số 5 của học viện NF) đã vượt qua tất cả đối thủ và dễ dàng hóa giải quả tạt. Y đánh đầu, đưa bóng đi vọt xà ngang đúng một mét. Trọng tài lập tức thổi còi và phất cờ báo hiệu một quả phạt góc.

Zachary vội vã quay trở lại phần sân nhà của mình để đối phó với quả phạt góc. Vị đội trưởng của đội Riga đã nghiêm túc bám sát y trở lại. Những cầu thủ khác đã theo y trước đó vẫn đứng ở rìa vòng cấm. Thế nhưng, sự chú ý của họ vẫn dồn vào y nhiều hơn là dõi theo đồng đội đang thực hiện quả phạt góc. Có vẻ như họ vẫn còn bị ám ảnh bởi những pha phản công chớp nhoáng trong hiệp một.

"Kasongo và Paul!" Y cất tiếng hô lớn. "Theo sát hai cầu thủ đang đứng bên ngoài vòng cấm!"

Mặc dù hai cầu thủ ấy không hề có ý định tranh chấp bóng, nhưng y không muốn mạo hiểm để họ có cơ hội dứt điểm thành bàn.

Thế nhưng, trọng tài đã thổi còi trước khi các đồng đội của y kịp áp sát. Hậu vệ cánh phải của Riga liền thực hiện quả phạt góc.

Hơn mười bốn cầu thủ trong vòng cấm xô đẩy, chen lấn, cố gắng vượt qua đối thủ hòng đoạt lấy trái bóng. Magnus, tiền vệ phòng ngự cao lớn của học viện NF, đã nổi bật hơn tất thảy. Hắn đánh đầu phá bỏ quả phạt góc đầy nguy hiểm ra ngoài vòng cấm.

Trước sự thất vọng tràn trề của Zachary, trái bóng lại bay thẳng về phía hai cầu thủ Riga đang đứng tự do bên ngoài vòng cấm.

"Mau áp sát hắn ngay!" Zachary cất tiếng hô vang, đồng thời ráo riết đuổi theo trái bóng. Thế nhưng, y cảm thấy một lực kéo mạnh vào chiếc áo, khiến y chậm lại. Hai cầu thủ kia vẫn chẳng có ai kèm – "Chẳng phải mình đã căn dặn phải kèm chặt hai tên này rồi sao?"

Một trong số các cầu thủ đối phương tự tin đón lấy trái bóng khi Zachary cố gắng áp sát hắn. Chưa kịp để học viện NF phản ứng trước hiểm nguy, hắn đã tung ra một cú vô lê sấm sét về phía khung thành. Trái bóng lướt qua Zachary tựa một viên đạn, ghim thẳng vào góc cao bên phải lưới nhà.

Tỷ số hiện là 3:1. Đội Riga đã rút ngắn cách biệt một bàn ở phút thứ 75.

Lời văn này, từ sâu thẳm tâm can, được truyền tải độc quyền bởi truyen.free.