Huấn luyện viên Johansen triệu tập một cuộc họp chiến thuật chỉ hai giờ trước trận đấu với Genoa. Các cầu thủ rất bất ngờ trước sự thay đổi trong lịch trình thông thường của buổi họp. Tuy nhiên, họ vẫn tham dự mà không chút chậm trễ. Trong một đội bóng, huấn luyện viên thực sự là người cầm tr��ch. Các cầu thủ buộc phải tuân theo chỉ dẫn của ông mà không được phản kháng.

Họ càng bất ngờ hơn khi huấn luyện viên công bố đội hình ra sân. Một số, như Magnus và Öyvind Alseth, thậm chí còn công khai bày tỏ ý kiến với huấn luyện viên. Căn phòng hỗn loạn trong hơn nửa phút khi các cầu thủ thì thầm phản đối giữa các hàng ghế.

“Im lặng!” Huấn luyện viên Johansen hét lên, khuôn mặt ông nổi giận khi trừng mắt nhìn các cầu thủ. Căn phòng một lần nữa chìm vào im lặng khi các cầu thủ trẻ chờ đợi huấn luyện viên giải thích.

“Như tôi đã nói,” Huấn luyện viên Johansen bắt đầu, “Zachary, Örjan Börmark và Kendrick đều sẽ ngồi dự bị hôm nay. Chúng ta cần cho một số cầu thủ chủ chốt nghỉ ngơi để chuẩn bị cho trận đấu tứ kết. Chúng ta đến đây để giành chức vô địch, không chỉ để vượt qua vòng bảng.” Ông khẳng định một cách chắc chắn.

“Nhưng huấn luyện viên,” Magnus chần chừ. “Chúng ta sẽ đối mặt với một đối thủ khó nhằn nhất trong trận tứ kết nếu thua trận này. Chẳng phải chúng ta sẽ có lợi hơn nếu thắng trận n��y, qua đó cải thiện cơ hội ở vòng loại trực tiếp sao? Muốn vậy, chúng ta cần Zachary và Örjan trên hàng công.”

“Có dấu hiệu nào cho thấy tôi muốn thua trận này sao?” Huấn luyện viên hỏi, vầng trán ông nhíu chặt hơn. “Tất cả các cậu đều bằng tuổi đối thủ của mình. Các cậu phải học cách thi đấu mà không có Zachary. Cậu ấy không thể tiếp tục gánh vác cả đội trong mọi trận đấu. Việc rèn luyện cách chơi không có cậu ấy là một điều vô cùng cần thiết cho một đội bóng muốn cạnh tranh chức vô địch.”

“Trong trận đấu này, tôi chỉ yêu cầu các cậu một điều,” HLV Johansen nói tiếp. “Không được phép để thủng lưới dù chỉ một bàn. Đúng vậy, các cậu phải phòng ngự như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó. Tất cả các cầu thủ, ngoại trừ Kim – người sẽ chơi tấn công hôm nay – phải tranh cướp bóng, áp sát đối thủ nhanh chóng và không để khoảng trống nào cho Genoa khai thác. Nếu các cậu làm được điều đó, chúng ta vẫn sẽ đứng đầu bảng. Rõ ràng chưa?”

“Vâng thưa huấn luyện viên,” tất cả các cầu thủ ít nhiều đồng thanh đáp.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.

**** ****

Trận đấu bắt đầu lúc 7 giờ tối tại sân vận động trong nhà Skonto Arena. Zachary ngồi trên băng ghế dự bị, tụm năm tụm ba với những cầu thủ dự bị còn lại, dõi theo Genoa áp đảo đội của mình. Hiệp một đã sắp kết thúc, và nếu Zachary phải hoàn toàn thành thật với bản thân, anh ấy sẽ thừa nhận rằng anh đã rất tức giận với các đồng đội của mình kể từ khi bảng điểm hiện lên NF ACADEMY 0, GENOA YOUTH 1. Anh không tài nào kìm nén được cảm xúc. Họ đã mắc một sai lầm phòng ngự nghiệp dư trong vài phút đầu tiên, để Said Ahmed, tiền đạo trung tâm của Genoa, ghi bàn mở tỉ số.

Khi trận đấu diễn ra, Zachary có thể thấy rằng các cầu thủ Học viện NF đã cố gắng hết sức để phòng thủ và tìm kiếm bàn thắng. Nhưng đối thủ của họ (Genoa) vẫn vượt trội trong mọi khía cạnh của trận đấu. Đội bóng Ý có những cầu thủ nhanh hơn và phối hợp ăn ý với nhau như những cầu thủ của một đội bóng chuyên nghiệp giàu kinh nghiệm. Tinh thần đồng đội của họ rất liền mạch, vượt xa học viện NF.

Đội trẻ Genoa sử dụng đội hình 4-3-3, với ba tiền đạo và ba tiền vệ liên tục gây sức ép lên khung thành của Học viện NF. Họ chơi với hàng phòng ngự dâng cao, điển hình là áp dụng bẫy việt vị, với các tiền vệ hỗ trợ cho các hậu vệ để tạo ra nhiều lựa chọn chuyền bóng hơn. Phong cách chơi bóng của họ, được đặc trưng bởi những pha di chuyển và chuyền bóng ngắn theo hình tam giác, là một bữa tiệc thực sự cho đôi mắt. Họ chuyền bóng từ trái sang phải thông qua sự kết hợp của các đường chuyền ngang, chuyền ngược và phối hợp giữa các tuyến phòng ngự của đối phương.

Genoa tạo ra hầu hết các cơ hội dựa trên những pha đi bóng lắt léo và các đường chuyền ngang, thường có sự tham gia của ba tiền vệ của họ. Họ không cho phép các cầu thủ của Học viện NF có không gian để hoạt động. Họ chuyền bóng nhanh quanh sân, tìm kiếm cơ hội xâm nhập vòng cấm.

Tuy nhiên, các đồng đội của Zachary vẫn thi đấu kiên cường và chống trả mọi đợt tấn công cho đến giữa hiệp hai.

Ở phút 75, một pha xử lý bóng lỗi ngay trước khung thành đã tạo cơ hội cho Genoa vươn lên dẫn trước. Một trong những tiền đạo cánh đã nhận bóng lỏng lẻo ngay bên ngoài vòng cấm. Anh lập tức chuyền cho Said Ahmed, tiền đạo trung tâm. Cầu thủ số 9 đã khống chế bóng gọn gàng trong vòng cấm và tung ra một cú sút sắc bén về phía góc dưới bên phải.

Zachary nhăn mặt, dù anh đã cố kiềm chế, khi nhìn Mathew Stevenson, thủ môn dự bị của Học viện NF, để bóng bay vào lưới. Đội Genoa dẫn trước hai bàn ở phút 76.

Zachary đứng dậy khỏi băng ghế và tiến lại gần huấn luyện viên. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh, rằng cần có một sự thay đổi ở hàng tiền vệ của Học viện NF. Anh ấy nghĩ huấn luyện viên sẽ thay anh ấy vào sân sau khi đội để thủng lưới bàn thứ hai. Zachary đứng thẳng người và thực hiện một vài động tác vươn vai để cho huấn luyện viên thấy rằng anh ấy đã sẵn sàng vào sân. Anh ấy rất nóng lòng được ra sân và chơi những phút còn lại.

Tuy nhiên, Huấn luyện viên Johansen đã liếc nhìn anh một cái, như thể anh không hề tồn tại, trước khi quay lại quát mắng các cầu thủ trên sân.

“Siết chặt hàng phòng ngự!” huấn luyện viên hét lớn hết cỡ. “Chúng ta không thể để thủng lưới thêm bàn nào nữa. Daniel và Lars; đẩy cao đội hình phòng ngự. Không thể để họ chơi gần vòng cấm của chúng ta như vậy…”

Zachary ngồi phịch xuống ghế, tự hỏi liệu HLV Johansen có quyết định "nhường" trận đấu ngay từ đầu hay không.

“Tôi đã nói với anh rằng ông ấy muốn nhường trận đấu này,” Kendrick nói từ phía bên trái của anh ấy. “Tôi đã có thể đọc được ý định của ông ấy khi ông ấy loại anh và Örjan khỏi đội hình xuất phát.” Anh thở dài.

“Lúc đầu tôi cũng nghi ngờ như vậy nhưng sau đó gạt bỏ ý nghĩ đó,” Zachary lẩm bẩm, lắc đầu. “Tôi không thể tin được rằng Huấn luyện viên Johansen lại là người cố ý nhường trận đấu!”

“Tôi cũng vậy.” Kendrick khẽ mỉm cười. “Tôi hiểu mục tiêu của ông ấy là giành cúp chứ không phải vòng bảng. Đó là những gì ông ấy đã nói. Nhưng chúng ta có một ngày rảnh rỗi vào ngày mai kể từ khi trận tứ kết bắt đầu vào thứ Bảy. Chúng ta có thể thi đấu hôm nay và vẫn được nghỉ ngơi đầy đủ trước khi vòng đấu loại trực tiếp bắt đầu.”

Zachary cau mày. “Tôi nghe nói rằng cả Zenit và Tottenham đều đã giành chiến thắng trong trận đấu cuối cùng của họ vào đầu ngày hôm nay. Có lẽ, ông ấy muốn đối đầu với Zenit hơn là Tottenham ở tứ kết.”

“Điều đó thật vô nghĩa,” Kendrick lầm bầm, lắc đầu. “Từ thông tin mà người đại diện của anh cung cấp cho chúng tôi, chúng tôi có thể nói rằng Zenit cho đến nay là đối thủ khó bị đánh bại nhất ở giải đấu này, có thể ngoại trừ VfB Stuttgart. Tại sao HLV Johansen lại quyết định đối đầu với một đội bóng như vậy ngay từ giai đoạn loại trực tiếp?”

“Có thể, ông ấy biết điều gì đó mà chúng ta không…” Zachary để lời nói của mình trôi đi khi tập trung sự chú ý của mình trở lại sân cỏ. Các cầu thủ Genoa đã thể hiện tinh thần đồng đội hoàn hảo, kiểm soát bóng bằng những pha phối hợp chuyền ngắn ăn ý, xâm nhập sâu hơn vào phần sân của Học viện NF. Một trong các tiền vệ nhận đường chuyền và nhanh chóng chuyền bóng qua hàng phòng ngự—tới một trong các tiền đạo bên cánh trái.

Cầu thủ số 11 của Genoa thể hiện sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc khi tiến vào vòng cấm. Anh ấy đón đường chuyền chính xác và thực hiện một cú dứt điểm đẹp mắt đập cột dọc rồi bay vào góc cao bên trái.

3:0. Genoa đã ghi được bàn thắng thứ ba vào lưới Học viện NF ở phút thứ 82.

“Chết tiệt,” Zachary nguyền rủa, mặc dù anh đã cố kiềm chế. Anh ấy gục đầu vào tay vì không thể tiếp tục xem trận đấu.

Anh biết rằng anh sẽ cảm thấy tức giận hơn nếu tiếp tục chứng kiến đội của mình gặp khó khăn trước đối thủ. Anh luôn là người ghét thất bại cay đắng, ngay cả trong kiếp trước. Anh ghét thua cuộc, ngay cả trong những trận bóng đá nhỏ được tổ chức ở sân sau của trường cũ của anh. Tuy nhiên, điều khiến anh khó chịu hơn cả trong trận thua trước Genoa là việc anh chẳng thể làm gì. Không có gì bực bội hơn là nhìn đội của bạn thua khi ngồi trên băng ghế dự bị.

Hơn nữa, anh ta đã bỏ lỡ cơ hội đạt được một trong các mốc nhiệm vụ của hệ thống. Timo Werner đã ghi thêm hai bàn vào đầu ngày hôm đó, nâng tổng số bàn thắng của anh ấy lên chín bàn. Tiền đạo người Đức đang dẫn trước anh hai bàn trong cuộc đua Vua phá lưới của giải đấu. Tuy nhiên, anh ấy bị mắc kẹt trên băng ghế dự bị — không có cơ hội để bắt kịp. Anh thất vọng.

“Siết chặt hàng thủ, kèm chặt tiền đạo, chơi bóng dài…” Zachary lại nghe thấy tiếng hét của HLV Johansen từ gần đường biên.

“Anh ta có vẻ khá nghiêm túc về trận đấu trong khu vực kỹ thuật của mình,” Kendrick nhận xét.

Zachary thở dài thành tiếng, buộc mình phải trấn tĩnh lại. “Tôi đoán chúng ta sẽ đối đầu với Zenit ở tứ kết,” anh nhận xét, quay trở lại trận đấu. Các cầu thủ Genoa vẫn tấn công không ngừng nghỉ. Tuy nhiên, các cầu thủ của Học viện NF đã cản phá được hầu hết các nỗ lực hướng tới khung thành của họ trong những phút cuối cùng của trận đấu. Trận đấu kết thúc với tỷ số 3:0 nghiêng về Genoa.

“Chúng ta nên quay lại xe buýt,” Kendrick đề nghị, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Zachary không trả lời. Tâm trí anh đang đổ dồn vào cảnh các cầu thủ Genoa ăn mừng sau tiếng còi mãn cuộc. Trong khi đó, các đồng đội của anh bước ra khỏi sân với đôi vai rũ xuống, mang vẻ chán nản.

Zachary lo lắng rằng trận thua có thể ảnh hưởng đến sự tự tin của họ. Anh chắc chắn hy vọng rằng HLV Johansen nhận thức rõ những gì ông vừa đặt họ phải trải qua và có cách vực dậy tinh thần họ nhanh chóng trước trận đấu tiếp theo. Mặt khác, họ sẽ bước vào một trận tứ kết đầy thất vọng trước Zenit.

Zachary thở dài, lắc đầu. “Đi xe buýt nào,” anh lẩm bẩm, dẫn đường ra khỏi sân vận động. Anh không thể làm gì cho những người đồng đội còn lại của mình. Huấn luyện viên Johansen là người tốt nhất để động viên họ sau trận thua.

Tuyệt tác dịch thuật này chỉ được phát hành tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép không xin phép.