Zachary cảm thấy một nỗi lo lắng vô biên xâm chiếm toàn thân khi trông thấy Lars uể oải rời sân. Trái tim hắn đập dồn dập như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực khi chứng kiến Timo Werner sải bước lên thực hiện quả phạt đền. Tiền đạo ấy, từ trước đến nay, luôn lạnh lùng và chuẩn xác. Khả năng hắn sút trượt một quả phạt đền là vô cùng nhỏ bé.

Trong khi lặng lẽ dõi theo diễn biến trên sân, hắn cảm thấy những giọt mồ hôi lạnh rịn ra, lăn dài trên vầng trán. Cổ họng hắn khô khốc. Hắn không thể nào oán trách hay tranh cãi với trọng tài về quyết định này, dẫu cho hắn có một lý lẽ xác đáng. Nhưng hắn đành bất lực. Vị trọng tài đã chỉ thẳng tay vào chấm phạt đền. Hắn chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào Kendrick, mong rằng chàng thủ môn sẽ tạo nên kỳ tích và cản phá thành công quả phạt đền này.

Zachary vốn dĩ chưa từng là kẻ sùng đạo. Thế nhưng, vào khoảnh khắc ấy, hắn đã thầm khấn nguyện Đấng Toàn Năng (nếu như thật sự tồn tại) ban phước giúp Học viện NF thoát khỏi hình phạt khắc nghiệt này. Hắn hy vọng đội của mình vẫn có thể tiến lên giành chiến thắng trong trận chung kết, dẫu cho đang gặp bất lợi lớn sau chiếc thẻ đỏ oan nghiệt. Hắn khao khát chiến thắng. Hắn cần điểm "Juju".

Hắn biết rõ rằng không nên cố gắng đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho Kendrick, người gác đền, về cách đối phó với quả phạt đền này. Ngược lại, điều đó chỉ khiến Kendrick thêm phần bối rối. Hắn thậm chí còn tránh xa đám cầu thủ đang tụ tập trước vòng cấm địa 18 thước của Học viện NF, thay vào đó, lựa chọn đứng gần khu vực giữa sân. Vào thời khắc ấy, hắn buộc phải đặt trọn niềm tin vào người gác đền của mình. Đó là điều duy nhất hắn có thể làm được.

Giữa hai cột khung thành, Kendrick liên tục di chuyển, nhấp nhổm dọc theo vạch cầu môn. Hắn đang chờ đợi Timo Werner, vị vua phá lưới lừng danh của VfB Stuttgart, thực hiện cú sút phạt đền.

Hắn không quên nhìn chằm chằm vào tiền đạo đối phương. Một quả phạt đền luôn là cuộc chiến của ý chí. Tuy nhiên, Timo lại phớt lờ mọi hành động của hắn, thay vào đó chỉ liếc nhìn vị trọng tài.

Nếu phải thành thật với chính mình, Kendrick sẽ thừa nhận rằng hắn có đôi chút lo lắng. Học viện NF sẽ phải thi đấu trong tình trạng thiếu người trong suốt phần còn lại của trận đấu. Với lối chơi mà VfB Stuttgart đã thể hiện từ đầu hiệp hai, nếu chuyển hóa thành công quả phạt đền này, họ sẽ gia tăng đáng kể cơ hội chiến thắng. Kendrick đã hạ quyết tâm ngăn chặn điều ấy xảy ra bằng mọi giá.

Bởi vậy, hắn dập t��t chút lo lắng còn sót lại, thay vào đó dồn mọi sự tập trung vào quả bóng tròn.

Zachary cùng Paul – huynh đệ của hắn – đã lập công lớn khi ghi được hai bàn thắng cho Học viện NF. Giờ đây, đến lượt hắn làm tròn bổn phận, cứu vãn đội nhà khỏi nguy cơ thủng lưới. Đó là trách nhiệm cao cả của một người gác đền.

Tiếng còi trọng tài vang lên dứt khoát. Trọng tài nổi hồi còi, báo hiệu cho Timo Werner thực hiện quả phạt đền.

Ngay tại khoảnh khắc ấy, Kendrick dồn toàn bộ sự chú ý vào tiền đạo đối phương, cố gắng phán đoán hướng bóng từ tư thế ra chân của hắn.

Đầu gối hắn hơi khuỵu xuống, chuẩn bị tạo lực bật mạnh mẽ khi lao mình cản phá. Hắn dang rộng hai cánh tay, cố gắng biến bản thân trở nên 'khổng lồ hơn' trước khung thành.

Khán đài chìm trong im lặng, các cổ động viên nín thở chờ đợi cú sút phạt đền định mệnh. Cuối cùng, Timo Werner cũng bắt đầu sải bước chậm rãi về phía quả bóng. Không cho Kendrick có thêm thời gian suy tính, hắn quất mạnh mũi giày phải vào quả bóng.

Kendrick không thể nào phán đoán được hướng bóng sẽ bay dựa vào tư thế sút của Timo. Bởi vậy, hắn lập tức đưa ra một quyết định chớp nhoáng, hoàn toàn dựa vào trực giác của mình.

Ngay khi mũi giày Timo Werner chạm vào quả bóng, Kendrick đã tung mình bay về phía bên trái, hoàn toàn đổ người. Hắn tha thiết hy vọng quả bóng sẽ tìm đến đúng vị trí của mình.

Dường như thần may mắn đã mỉm cười ưu ái Học viện NF vào ngày hôm ấy. Kendrick nở một nụ cười mừng rỡ ngay giữa không trung khi nhận ra quả bóng đang bay thẳng về phía mình. Hắn đã thắng ván cược, và giờ đây, tất cả những gì cần làm chỉ là đẩy quả bóng ra khỏi khu vực nguy hiểm.

Tuy nhiên, quả bóng lại bay quá nhanh, nó đã chạm vào hắn trước khi hắn kịp dang rộng bàn tay. Nó đập mạnh vào cánh tay đang gập lại của hắn, bật ra và dội về phía bên trái của vòng cấm địa 18 thước.

Zachary gần như đã bật ra tiếng reo mừng sau pha cứu thua ngoạn mục của Kendrick. Tuy nhiên, hắn vội vàng dừng lại khi nhận thấy quả bóng đã dội ngược trở lại sân đấu.

Nguy hiểm vẫn chưa thật sự chấm dứt. Felix Lohkemper, một tiền đạo khác của VfB Stuttgart, đã lao tới đón bóng bật ra và tung cú sút khi đang trượt dài trên mặt cỏ.

Kendrick lại một lần nữa phô diễn khả năng xuất chúng. Với một pha nhào lộn đầy ngoạn mục, người gác đền này đã bật dậy – và nhanh chóng cản phá cú sút.

Kasongo vội vã phá bóng ra khỏi vòng cấm địa. Ý định duy nhất của hắn là đưa bóng đến nơi an toàn mà chẳng kịp kiểm soát hướng bóng bay. Hậu quả là, bóng gần như bay thẳng đến mép vòng cấm, nơi có vô số cầu thủ VfB Stuttgart đang chực chờ.

Zachary nhăn nhó khi chứng kiến Kimmich nhận bóng ngay trước vòng cung cấm địa và tung ra một cú sút xoáy ngược – nhắm thẳng khung thành.

Hắn hối hận vì đã đứng quá xa vòng cấm địa để chờ đợi quả phạt đền. Tuy nhiên, trước niềm vui sướng khôn tả của hắn, Học viện NF đã một lần nữa thoát khỏi hiểm nguy.

Magnus, tiền vệ phòng ngự cao lớn, đã lao mình vào chặn đứng cú sút, khiến bóng bay chệch khỏi khung thành.

Vì khu vực trước vòng cấm địa có quá nhiều cầu thủ, một vài người đã lao vào tranh chấp, dẫn đến một pha xử lý lóng ngóng.

Và một lần nữa, Học viện NF lại được thần may mắn chiếu cố.

Zachary bắt đầu hành đ��ng ngay khi trông thấy Paul Otterson cuối cùng đã phá bóng ra khỏi vòng cấm địa. Cầu thủ người Thụy Điển đã sút bóng đủ mạnh để nó bay vút lên không trung – hướng thẳng ra đường biên.

Học viện NF rốt cuộc đã sống sót sau tình huống phạt đền đầy căng thẳng ấy.

Hầu hết các cầu thủ đều lầm tưởng rằng bóng đã ra khỏi sân. Họ cho rằng đây sẽ là một pha ném biên. Điều đó sẽ mang lại cho họ khoảng thời gian nghỉ ngơi quý báu, để có thể sắp xếp lại đội hình sau tấm thẻ đỏ. Họ thậm chí còn vỗ tay chúc mừng Kendrick vì đã cản phá thành công quả phạt đền.

Thế nhưng, không phải tất cả thành viên của Học viện NF đều có cùng suy nghĩ ấy.

Zachary đã bắt đầu lao đi ngay khi Paul Otterson sút bóng từ trong vòng cấm địa. Với khả năng nhận thức không gian đạt cấp độ A+, hắn chỉ mất một thoáng để phán đoán rằng quả bóng sẽ nảy vào trong sân trước khi lăn qua đường biên.

Hắn hạ quyết tâm giành lấy quả bóng trước khi điều ấy xảy ra. Bởi vậy, hắn dốc toàn lực lao băng qua sân, đôi chân thoăn thoắt như nắm đấm của một võ sĩ quyền Anh đang liên hồi đấm vào chiếc bao cát mini.

Hắn không quên dõi theo quỹ đạo bay của quả bóng trên không trung khi tăng tốc lao sang cánh trái, tựa như một con báo đang phóng hết tốc lực giữa thiên nhiên hoang dã.

Mọi nỗ lực của hắn đã được đền đáp xứng đáng.

Hắn đã tiếp cận được quả bóng ngay trong phần sân của Học viện NF khi nó đang ở giữa không trung, chỉ cách đường biên vài tấc. Quả bóng suýt chút nữa đã thoát khỏi tầm với, nhưng hắn đã xoạc người, dùng bàn chân dang rộng để kiểm soát nó một cách khéo léo.

Không lãng phí một giây phút nào, hắn bật người đứng dậy và nhanh chóng xoay mặt về phía sân đấu. Hắn di chuyển thần tốc, có ý đồ tận dụng tối đa khoảng trống trước khi các cầu thủ VfB Stuttgart kịp thời áp sát.

Thế nhưng, hắn không khỏi ngạc nhiên khi trông thấy Timo Baumgartl, trung vệ của VfB Stuttgart, đã lao thẳng về phía mình. Chàng cầu thủ mang áo số 5 cực kỳ nhanh nhẹn, chỉ trong vài giây nữa là sẽ áp sát hắn.

Tuy vậy, hắn không hề hoảng sợ. Hắn thả lỏng cơ thể, khẽ gạt quả bóng sang trái. Hắn giả vờ như muốn dẫn bóng dọc theo đường biên.

Và đúng như dự đoán của hắn, trung vệ của VfB Stuttgart đã phản ứng theo. Hắn duỗi một chân ra, ý đồ đoạt lấy bóng từ chân Zachary ngay thời khắc ấy.

Zachary nở một nụ cười mỉm, dùng mũi giày trái móc quả bóng, kéo ngược về phía mình. Không một giây ngừng nghỉ, hắn đẩy bóng qua kẽ giữa hai chân trung vệ, rồi nhẹ nhàng lách người vượt qua. Động tác của hắn uyển chuyển như một chú cá lướt mình giữa đại dương mênh mông.

Chàng cầu thủ số 5 không thể cản phá, cố gắng túm nhẹ áo Zachary khi hắn vượt qua, rồi buông tay.

Zachary chẳng hề bận tâm mảy may sau khi vượt qua hậu vệ đối phương. Thay vào đó, một ngọn lửa cuồng nộ bùng cháy trong lòng hắn.

Cuộc phản công chớp nhoáng đã chính thức khởi màn.

Vào thời khắc ấy, Zachary hoàn toàn có thể chuyền bóng cho Paul Otterson hoặc Kasongo, những người đã lập tức tham gia phản công ngay khi thấy hắn nhận bóng bên cánh trái. Thế nhưng, hắn lại cảm thấy như bị một thế lực vô hình nào đó ám ảnh, thôi thúc hắn tiếp tục hành động một mình.

Hắn tăng tốc chốc lát, lại giảm tốc một chút, rồi điên cuồng xuyên phá qua hàng loạt cầu thủ VfB Stuttgart đang cố gắng lùi về phòng ngự trước đòn tấn công nhanh như chớp của hắn.

Khung thành của VfB Stuttgart ngày càng hiện rõ mồn một trước mắt hắn. Zachary tiếp tục bứt tốc, gần như nín thở. Phổi hắn như muốn vỡ tung đòi hít thở khi hắn lao qua hậu vệ cuối cùng và đối mặt trực diện với thủ môn.

Vẫn như thường lệ, hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối. Hắn khéo léo luồn chân dưới quả bóng, tung ra cú sút đánh bại người gác đền đang đứng bất lực.

Tỷ số được nâng lên 3-0. Học viện NF đã nới rộng khoảng cách dẫn trước ở phút thứ 87, ngay sau khi thoát hiểm khỏi quả phạt đền.

Mọi kẻ gièm pha đều phải kinh ngạc tột độ.

Cả sân vận động như nổ tung trong tiếng reo hò vang trời như sấm, khi Zachary vẫn tìm thấy thêm chút sức lực cuối cùng để chạy đến khu vực kỹ thuật, hòa mình vào không khí ăn mừng chiến thắng.

Bản chuyển ngữ đặc sắc này, với tất cả sự tinh tế, chỉ có thể được tìm thấy duy nhất tại truyen.free.