Theo báo cáo tình báo, Lưu Bị công hạ thành chỉ trong vỏn vẹn mười ngày.

Tào Tháo quay đầu nhìn Trình Dục: "Trọng Đức, Trần Nguyên Long là người ra sao? Thực sự giỏi chiến đấu đến vậy sao?"

Tào Tháo cùng Lưu Bị là bạn tốt nhiều năm, đối phương có bao nhiêu năng lực, lẽ nào hắn lại không rõ?

Cái Lưu tai to ấy, năng lực cầm quân còn chẳng bằng ta. Việc ta Tào Tháo làm không được, hắn cũng không thể làm được.

"Trần Nguyên Long là người của Trần thị Hạ Bì, cháu Trần Vũ, con Trần Khuê, trước kia là Điển Nông giáo úy dưới trướng Đào Khiêm, vốn có tiếng là mưu trí hơn người. Chỉ là chưa từng nghe nói hắn am hiểu binh pháp."

Trình Dục cũng thầm nghi hoặc. Theo những thông tin hiện có, Trần Đăng rất có thể chỉ mới lần đầu cầm quân. Đại quân mấy vạn người có thể hành quân thuận lợi, triển khai trận thế đã đủ kinh ngạc rồi, huống chi lại còn hạ được Khai Dương trong mười ngày.

Bất quá, nhìn nét lo lắng trên mặt chủ công mình, Trình Dục cũng đành an ủi: "Nhưng nếu Tang Bá kiên thủ không xuất thành, Trần Đăng cũng chưa chắc đã dễ dàng đắc thắng như thế."

Tào Tháo cười nhạo lên tiếng: "Trọng Đức, sao lại nói lời tầm thường thế kia? Ta là kẻ ngu xuẩn tự dối mình đến vậy sao?"

"Cái Tang Bá này, sớm không hàng, muộn không hàng, lại cứ đợi đến khi Trần Đăng quân áp sát thành mới chịu đầu hàng. Chẳng lẽ đây không phải công lao của Trần Nguyên Long ư?"

Tào Tháo nhìn bức tường thành Định Đào từ xa, nghĩ đến việc mình đã ở đây nửa tháng trời, vậy mà ngay cả tường ngoài cũng không thể đột phá, trong lòng nôn nóng muốn phát hỏa: "Ngay cả khi đó chỉ là vận may đơn thuần, thì đó cũng là vận khí của Trần Nguyên Long, không phải ai cũng có thể cầu được."

Tào Tháo đã vây công Định Đào ròng rã hai tuần, đã đổ xuống hơn nghìn bộ thi thể.

Thế nhưng Định Đào vẫn vững như bàn thạch, chẳng có chút ý định đầu hàng nào.

Mà Lữ Bố cũng đã tập hợp quân lính xong xuôi, đang hành quân từ Tế Âm tới, dự tính mấy ngày sau sẽ đến.

Tào Tháo trong lòng ngoài nôn nóng, còn có hối hận. Hắn không phải vì đã không tiếp tục tiến đánh Từ Châu, mà vì đã không nghe lời khuyên của Tuân Úc, Trình Dục, Hí Chí Tài mà đánh Cự Dã trước.

Chỉ là hiện tại, Tào Tháo không chỉ nôn nóng, mà còn thêm cả nỗi sợ hãi.

Trước kia, có Tang Bá như một mối họa treo lơ lửng trên đầu Lưu Bị. Khai Dương cách Đàm Thành thực sự quá gần, chỉ cần Tang Bá không quy thuận Lưu Bị, Lưu Bị ở Đàm Thành sẽ chẳng thể động thủ, ngay cả ngủ cũng phải mở mắt.

Nhưng kể từ khi chiếm được Lang Gia, Lưu Bị đã hoàn toàn khác. Hắn đã tránh được mối lo rồi, có thể điều động binh mã Từ Châu bất cứ lúc nào để đâm Tào Tháo một nhát sau lưng, mà còn là một nhát cực kỳ hiểm ác, chí mạng và nhanh gọn.

Xét khả năng huy động quân đội của Lưu Bị trong việc tiến đánh Lang Gia, hiện tại đối phương ít nhất có thể tập hợp được đại quân hơn ba vạn người xuất phát từ Bành Thành, thẳng tiến Quyên Thành.

Nếu điều này thực sự xảy ra, e rằng Tào Tháo chỉ còn cách bắc tiến nương tựa người anh cả Viên Thiệu mà thôi.

"Trọng Đức, nhất định phải phái người đi một chuyến Đàm Thành, tìm người huynh đệ tốt của ta nói chuyện đôi chút. Dù thế nào đi nữa, trước khi ta bình định Duyện Châu, không thể để hắn có ý định tiến về phía tây."

Trình Dục cũng rất tán thành, tự đề cử mình nói: "Chủ công, chi bằng để mạt tướng tự mình đi một chuyến?"

"Không được!"

Tào Tháo lập tức lắc đầu: "Chỗ ta không thể thiếu Trọng Đức ngươi. Hãy để Mãn Bá Ninh đi! Bá Ninh cương trực, có chừng mực, dũng cảm lại lắm mưu mẹo, nhất định có thể hoàn thành sứ mệnh mà không làm hổ thẹn."

Trình Dục suy nghĩ một chút, cảm thấy Mãn Sủng quả thực phù hợp, liền đứng dậy đi an bài việc này.

Đợi đến khi Trình Dục rời đi, trên mặt Tào Tháo mới toát ra chân thực tình cảm, có thể nói là vẻ mặt buồn rười rượi.

Hắn không nhịn được thở dài một tiếng. Vốn dĩ người anh cả Viên Thiệu đã khiến hắn rất đau đầu, đối phương sắp bình định được Hà Bắc, mà bản thân mình lại sắp mất cả Duyện Châu, nơi an thân lập nghiệp.

Kết quả hiện tại, ngay cả thằng tiểu đệ Lưu Bị ban đầu cũng nổi lên thế lực mới.

Từ Châu tổng cộng có năm quận quốc: Đông Hải, Hạ Bì vốn đã ủng hộ Lưu Bị, nay Lang Gia cũng đã quy thuận, Quảng Lăng chắc chắn một mình khó chống đỡ, rất có thể sẽ quy hàng trong vài tháng tới.

Còn về Bành Thành, đã là đất trống một mảnh, chẳng còn gì đáng kể.

Trong âm thầm, không ai hay biết, Lưu Bị vậy mà đã chiếm trọn Từ Châu, mà nền tảng lại chẳng kém bao nhiêu so với Đào Khiêm, người đã dày công gây dựng sáu bảy năm trước.

Hắn mới vừa trở thành chủ nhân của Từ Châu chưa đầy nửa năm trời.

Muốn thật sự để hắn tiếp tục phát triển như vậy, chưa nói đến việc có thể tiếp tục mở rộng lãnh thổ hay không, ngay cả Duyện Châu cũng e rằng hắn chẳng đứng vững được chân.

Tào Tháo trong lòng âm thầm cân nhắc, phải nghĩ cách, tốt nhất là có thể khiến Lưu Huyền Đức tiến về phía nam như vậy, cùng Viên Thuật đánh một trận sống mái thì tốt hơn.

** ** ** ** ** ** **

"Đáng chết tên tai to, đáng ghét tên tai to!"

Tại phủ nha Thọ Xuân, Viên Thuật không còn giữ được vẻ tự cao tự đại vốn có, xem Lưu Bị chẳng là gì, mà ngược lại, hắn tức đến đỏ mắt, vung bảo kiếm trong tay chém loạn xạ một trận.

Hắn vừa nhận được tin tức Kiều Nhụy gửi tới, Lưu Bị bắc tiến tấn công Tang Bá, Tang Bá không chống cự nổi, bị vây hãm trong thành Khai Dương mười ngày, sau đó mở cửa thành đầu hàng.

Những người khác không biết, bản thân Viên Thuật lại chẳng biết sao được?

Toàn bộ Từ Châu cũng chỉ có Tang Bá có thể coi là minh hữu của mình, giúp hắn chiếm lĩnh Từ Châu.

Hiện tại thì mất hết rồi.

Còn lại Trần gia, Từ gia, Mi gia, Vương gia, Điền gia, Liêu gia, tính từng nhà một, tất cả đều coi Viên Thuật như kẻ thù. Nhất là Trần gia, Từ gia cùng Mi gia, thì càng là kẻ thù không đội trời chung.

Viên Thuật vốn dĩ, sau khi nhận được thư của Tang Bá, như nhặt được chí bảo. Hắn lập tức đồng ý, chỉ cần Tang Bá nguyện ý đón hắn vào Từ Châu, hắn sẽ phong Tang Bá làm Thái thú Lang Gia; ngày sau nếu lập công nữa, thậm chí có thể phong làm Thứ sử Từ Châu. Còn lại các tướng lĩnh khác cũng đều có thể nhận các chức quận huyện.

Điều kiện này có thể nói là cực kỳ hậu hĩnh, cũng phù hợp với tác phong nhất quán của Viên Thuật, chỉ cầu danh nghĩa mà không cầu thực chất.

Loại điều kiện này, trong thiên hạ cũng chỉ có một mình hắn sẽ ban ra. Bởi vậy, bọn giặc cướp sông núi, tàn dư Khăn Vàng, loạn binh cường hào, khi thiên hạ mới bắt đầu đại loạn, đều rất sẵn lòng đi theo Viên Thuật.

Đạt được sự quy phục của Tang Bá, Viên Thuật chỉ cảm thấy cơ hội chiếm lĩnh Từ Châu đã ở ngay trước mắt.

Chỉ cần mình có thể từ phía nam phát binh tiến lên Quảng Lăng, dụ Lưu Bị ra khỏi Đàm Thành xuôi nam, Tang Bá lại giáng một đòn sấm sét từ phía sau, cái thằng thất phu quê mùa này còn không bị ta xoay như chong chóng trong lòng bàn tay sao?

Đến lúc đó, nhất định phải bắt sống tên tai to này, nhất định phải nhục nhã hắn một phen cho hả dạ.

Nếu như hắn biết điều, bản thân mình cũng không phải không thể dung nạp hắn, dù sao tên tai to này cũng rất giỏi đánh nhau.

Nếu là không biết điều, thì đừng trách ta không nể tình xưa nghĩa cũ.

Viên Thuật vốn còn đang mơ mộng về viễn cảnh tươi đẹp như chiếm lĩnh Từ Châu, thu phục Lưu Bị... thì hôm nay bất ngờ nhận tin dữ. Vốn là kẻ có tính tình nóng nảy, làm sao hắn có thể nhẫn nhịn được nữa?

Kết quả hiện tại, tất cả đều tan thành mây khói. Viên Thuật thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh tên tai to kia đang cười nhạo mình.

"Người đâu!"

Viên Thuật hét lớn, hướng về đám hầu cận đang sà tới quỳ rạp trên đất mà quát: "Đi mời Trưởng sử, Chủ bộ, và chư vị tướng quân đến đây! Ta muốn thảo phạt Từ Châu, bắt tên tai to trói trước ngựa, dùng roi đánh vào lưng mà hỏi tội!"

Rống xong, hắn lại nói với tỳ nữ bên cạnh: "Đem nước mật lại đây, chủ công đang khát!"

Trên một con quan đạo, một đội xe ngựa chậm rãi đi, trước sau có hai đội binh lính bảo vệ.

Bỗng nhiên, người đánh xe phía trước kiệu nhìn thấy khói bếp vấn vít bay lên từ xa, lập tức quay đầu hướng vào trong xe gọi: "Phủ quân, phía trước lại có khói bếp bốc lên!"

"Khói bếp?"

Màn xe bị kéo ra, một khuôn mặt gầy gò thò ra từ bên trong. Đôi mắt sáng quắc có thần, khiến người ta không giận mà vẫn phải kính sợ.

"Không ngờ lại là khói bếp thật, xem ra là của mấy chục gia đình."

Lão già chợt giật mình, sau đó lộ ra vẻ vừa sợ vừa mừng, nhẹ gật đầu: "Đi, lại gần xem thử!"

"Vâng, Phủ quân!"

Một đám người bên ngoài đồng thanh tuân mệnh. Cách gọi lão già cũng đã tiết lộ thân phận của ông ta.

Người này chính là Tướng quốc Đông Hải quốc đương nhiệm Từ Cầu.

Từ Cầu chính là người huyện Hải Tây, Quảng Lăng, Từ Châu, tự Mạnh Ngọc. Ông là con trai của Độ Liêu tướng quân Từ Thục cuối thời Đông Hán, cũng là hậu duệ danh môn, con em sĩ tộc đại gia.

Thiếu niên thành danh, có tiếng tăm bác học, từng được Tam công vời hỏi, được tiến cử, đường hoạn lộ c��c kỳ thuận lợi.

Sau khi thành niên làm quan, tiếng tăm làm quan của ông rất tốt, thích đề bạt người trẻ tuổi, giúp đỡ hậu bối.

Khi nhậm chức Thứ sử Kinh Châu, ông không màng an nguy bản thân, vạch tội Trương Trung – biểu đệ của Linh Đế – đã tham ô hối lộ, vơ vét của cải địa phương lên đến hàng trăm triệu tiền.

Trong loạn Khăn Vàng, ông cũng có nhiều thành tích, lập được không ít quân công. Thế nhưng sau đó, vì từng vạch tội Trương Trung – biểu đệ của Linh Đế – đã tham ô hối lộ khi nhậm chức Thái thú Nam Dương, buộc Linh Đế phải điều Trương Trung về kinh, lại thẳng thừng từ chối bỏ qua cho Trương Trung, do đó đắc tội với Đổng Thái hậu – mẹ của Linh Đế, dì của Trương Trung, khiến ông bị giáng tội xử phạt, cuối cùng nhận kết cục công tội bù nhau, bị miễn quan về nhà.

Không lâu sau đó, ông lại được triệu về làm Tướng quốc Nhâm Thành, và nhiều chức vụ quan trọng khác như Thái thú Nhữ Nam.

Đặc biệt khi nhậm chức Thái thú Nhữ Nam, một mình ông đã khiến Nhữ Nam không tuân theo lệnh Viên Thuật, khiến Viên Thuật từ đầu đến cuối không thể kiểm soát được Nhữ Nam.

Cuối cùng, vì Viên Thuật đã dùng đủ mọi cách, không tiếc cấu kết với Lý Giác, Quách Tỷ, dùng lệnh triều đình để bãi miễn Từ Cầu.

Trên đường Từ Cầu về quê, ông được Từ Châu Mục Đào Khiêm giữ lại và phong làm Tướng quốc Đông Hải. Trong thời gian này, ông thanh liêm cương trực, quản lý có phép tắc, khiến Đông Hải quận trở nên an bình, phong tục thay đổi tích cực.

Trong quá trình Lưu Bị tiếp nhận chức Từ Châu Mục, Từ Cầu không ủng hộ cũng không phản đối, chỉ an tọa không can dự.

Chờ Lưu Bị tiếp nhận, trở thành chủ nhân của Đàm Thành về sau, Từ Cầu liền ra ngoài tuần huyện. Đến nay vừa đúng lúc đến vùng tương bì.

Cái gọi là tuần huyện, chính là việc các quan viên châu quận tiến hành tuần sát các huyện trực thuộc. Nhiệm vụ là khuyên dân chăm sóc mùa màng và cứu trợ. Tuần huyện khởi nguồn từ thời Tiền Tần, tại Đông Hán phát triển thành một chế độ cố định.

Hàng năm, từ Châu mục cho đến Phủ quân, đều phải đi tuần tra, khuyến khích sĩ dân chăm lo nông vụ, đồng thời cứu trợ người già neo đơn, trẻ mồ côi, và ban rượu thịt cho người già trên bảy mươi tuổi.

Từ Cầu đã tuần sát qua các vùng phía đông và phía nam Đàm Thành, chỉ còn lại khu vực phía Tây.

Hai năm binh tai này, chiến loạn hầu như đều tập trung ở khu vực phía Tây, các huyện phía tây cơ hồ đều đã thành vùng đất hoang tàn.

Bởi vậy, không ít bộ hạ thuyết phục Từ Cầu không cần tiếp tục đi nữa, có thể trở về Đàm Thành.

Cũng không biết có phải vì Lưu Bị hay không, năm nay việc tuần huyện đặc biệt sớm. Trước kia đều là sau đầu xuân, năm nay lại xuất phát vào lúc trời đông giá rét này.

Phía đông dù sao cũng còn có rất nhiều huyện thành có thể tiếp đãi nghỉ ngơi, còn vùng phía tây này thì thực sự hoang tàn, vắng vẻ.

Nhưng Từ Cầu lại kiên trì không đồng ý, vẫn muốn tiếp tục tuần huyện.

Những dòng văn này do truyen.free dịch thuật và biên tập, kính mời quý độc giả tìm đọc toàn bộ tác phẩm.