Một mặt, Từ Cầu muốn tự mình trải nghiệm, đi khắp Đông Hải quốc, để làm gương và củng cố niềm tin cho sĩ dân, giúp họ hiểu rằng quốc tướng không hề ruồng bỏ các huyện phía tây.

Mặt khác, ông cũng muốn tận mắt chứng kiến mức độ tàn phá của vùng phía tây, để trong lòng có một sự đo lường. Nếu hoàn toàn không biết gì, sau này làm sao có thể trùng kiến các huyện phía tây?

Vì thế, ông kiên quyết tiến về phía tây, nhưng không ngờ vừa đến địa phận Tương Bí, lại nhìn thấy khói bếp.

Chẳng lẽ mức độ hoang tàn của các huyện phía tây lại tốt hơn nhiều so với tưởng tượng?

Nghĩ vậy, Từ Cầu bỗng dưng dâng trào hứng thú, liên tục thúc giục đoàn người tăng tốc.

Dân gian có câu "nhìn núi tưởng gần, đến chân lại xa", quả đúng như vậy, việc trông thấy khói bếp và đến được nơi có khói bếp vẫn là một quãng đường rất dài.

Cũng may Tương Bí là khu vực đồng bằng, đến xế chiều, đoàn xe cũng đã tới một thôn xóm.

Ngôi làng này nhìn có vẻ có chừng bốn, năm mươi hộ, tên là Suối Sơn thôn, lại là một làng mới được xây dựng.

Từ Cầu nghe vậy rất đỗi kinh ngạc, hỏi người nông phu trước mặt: "Các ngươi xây dựng từ khi nào, có lý chính, đình trưởng không?"

Người nông phu đã nhìn ra lão giả trước mắt lai lịch bất phàm, cung kính quỳ phục trên mặt đất, đáp: "Chúng tôi đến đây từ Đàm Thành cách đây hai tháng, là do Phương bá sắp xếp ạ. Trong thôn có lý chính, đình trưởng cũng vừa lúc đang ở đây, quý nhân có thể vào thôn gặp mặt."

Từ Cầu nghe vậy, khẽ gật đầu, trong lòng vẫn còn chút không hiểu.

Phương bá sắp xếp ư. Thế thì Lưu Bị lấy đâu ra thuế ruộng?

Hắn lại nỡ dùng tiền lương của mình để chi cho dân chúng sao?

Tuy nhiên Từ Cầu cũng hiểu, việc người nông phu này có thể trả lời được những điều ấy đã là không tệ, bởi rất nhiều người dân khi thấy quý nhân liền trở nên lúng túng, không nói nên lời.

Ít nhất người nông phu này còn biết lý chính và đình trưởng ở đâu, lại còn biết mời ông vào thôn.

Trầm ngâm một lát, Từ Cầu quay sang người tùy tùng kiêm phu xe của mình nói: "Thưởng cho hắn hai mươi đồng tiền, chúng ta vào thôn."

Người tùy tùng kia dưới ánh mắt mừng rỡ của nông phu, đưa cho ông ta hai mươi đồng tiền. Nông phu liên tục cảm tạ, vẻ mặt lòng biết ơn hiện rõ.

Hai mươi đồng tiền tuy không nhiều, nhưng đủ để mua nửa đấu ngô, đủ cho cả nhà ăn no nê một bữa.

Đúng vậy, ở Đàm Thành, Khai Dương, Cử huyện và các vùng lương thực sung túc khác, hai mươi văn có thể mua một đấu ngô. Thế nhưng tại Tương Bí, nơi cách đó hai, ba mươi dặm, lương thực chỉ vừa đủ ăn uống, giá lương thực này đã tăng gấp đôi.

Cho nên giá cả lương thực vĩnh viễn không phải giá bình quân, mà phụ thuộc vào người mua cuối cùng có thể chi trả bao nhiêu tiền.

Vào thôn, Từ Cầu thấy thôn xóm sạch sẽ gọn gàng, trên đường lại không hề có phân hay nước tiểu, trong rãnh thoát nước ở góc tường còn được rải vôi bột.

Từ Cầu âm thầm ghi nhớ những điều này, lát nữa ông đương nhiên sẽ hỏi lý trưởng và đình trưởng.

Lý chính của Suối Sơn thôn giờ là Cổ Khương, còn lý chính trước đó đã bị chặt đầu treo lên tường thành.

Có điều, Cổ Khương cùng tám lý chính khác đều chỉ là người thử việc, cũng chính là cộng tác viên, chỉ cần năm nay làm tốt, sang năm là có thể chính thức được bổ nhiệm.

Lúc này, ông ta đang chiêu đãi đình trưởng Ngô Chinh tại nhà, để học hỏi kinh nghiệm về công việc lý chính.

"Lão Cổ huynh đệ, ngươi cũng không cần lo lắng quá mức. Theo kinh nghiệm nhiều năm của ta, ngươi chỉ cần tổ chức tốt việc nộp lương nộp thuế vào mùa thu hoạch, còn những chuyện khác, trong huyện cũng sẽ không quá mức trách cứ nặng nề."

Ngô Chinh uống một ngụm rượu đục, ném một hạt đậu phộng vào miệng. Hậu thế rất nhiều người cho rằng đậu phộng mới được truyền vào Trung Quốc từ châu Mỹ vào thời nhà Minh.

Nhưng trên thực tế, thứ này đã có từ thời Tây Hán, chỉ là việc trồng trọt khá vất vả, cộng thêm vấn đề sản lượng thấp, nên ở Trung Quốc vẫn luôn không được trồng trọt quy mô lớn mà thôi.

Trước mặt Ngô Chinh có bốn món ăn, ngoài củ lạc, lại còn có một đĩa thịt mặn nhỏ. Đây chính là món ngon vật lạ tương đối tốt, thêm vào đậu phộng, một món ngon cũng chẳng kém thịt là bao, quả thực được xem là một bữa yến tiệc thịnh soạn.

Có thể thấy Cổ Khương cũng bỏ ra không ít vốn liếng, Ngô Chinh thì vô cùng hài lòng. Khi đã nhận sự chiêu đãi tử tế, ông ta cũng rất nghiêm túc chỉ điểm đối phương một phen.

"Bất kể là châu hay quận, thuế phú là nặng nhất, còn những cái khác thì có thể châm chư���c một hai. Nhất là hiện tại thời buổi loạn lạc, châu quận nuôi mấy vạn quân, không có tiền nuôi quân thì dựa vào đâu mà nuôi những sĩ tốt đó?"

Ngô Chinh cũng là một lão giáp sĩ, từng lập công, từng bị thương, sau khi xuất ngũ được sắp xếp làm chức đình trưởng này.

"Đừng thấy các ngươi phải nộp năm thành thuế ruộng, nhưng trong số tiền đó đã bao gồm cả phú thuế, tính thuế, mẫu thuế, tiền dẫm đạp và mọi khoản khác. Hơn nữa còn được cấp không nhà cửa, nông cụ, coi như các ngươi đã được hưởng lợi lớn rồi."

Thật ra Ngô Chinh rất lấy làm hâm mộ, chế độ nhà Hán là "ba mươi thu một", nhưng đó vẻn vẹn chỉ là thuế lương thực. Ngoài ra, còn có vô vàn các loại thuế khác, số tiền thu được còn vượt xa thuế lương thực đến hơn mười lần.

Hiện tại, áp lực thuế phú của đa số nhà nông gần như chiếm sáu, bảy phần mười tổng thu nhập, trong khi Cổ Khương và những người khác chỉ phải nộp năm phần mười, há chẳng phải là được lợi lớn sao?

Tuy nhiên bọn họ cũng chưa chắc không có tai họa ngầm, ruộng đất này tuy được chia đến từng hộ, nhưng quyền sở hữu vẫn thuộc về quan phủ. Họ chỉ được xem là tá điền do quan phủ thuê.

Có điều, quan phủ khi đó cũng chừa lại một lỗ hổng, cho phép họ tích lũy tiền để chuộc lại đất, chỉ cần trả được tiền là có thể biến đất thành sở hữu tư nhân. Chính cái lỗ hổng này đã hấp dẫn cả những người chưa đến bước đường cùng như Cổ Khương cũng gia nhập đội dân binh.

Tuy nhiên, những điều này đều không cản trở việc Suối Sơn thôn, huyện Tương Bí, thậm chí toàn bộ ba huyện phía tây Đông Hải, tất cả các hộ dân binh trong khu vực này đều cảm kích đến rơi nước mắt đối với cha con họ Lưu.

Theo Ngô Chinh mà nói, đây vẫn chỉ là sự khởi đầu. Chờ đến mùa hè năm nay, lương thực thu hoạch xong, nộp đủ thuế phú, phần còn lại đều thuộc về mình, khi ấy lòng cảm kích của dân chúng đối với Lưu sứ quân mới có thể lên đến đỉnh điểm.

Khi đó, e rằng dù có bắt những người nông dân này phải hy sinh tính mạng vì Sứ quân, cũng sẽ có rất nhiều người tình nguyện.

Cổ Khương liên tục mời rượu Ngô Chinh. Rượu ông ta chuẩn bị không phải hảo tửu gì, mà là rượu mạnh đục, vị chua. Thế nhưng chính thứ rượu này, Ngô Chinh cũng đã nửa tháng không dám động tới.

Lần này thì ông ta ăn uống như gió cuốn.

Hai người đang chuyện trò vui vẻ, bỗng nhiên bên ngoài mấy đứa trẻ chạy vào, hướng về phía Cổ Khương và Ngô Chinh mà hô to: "Quý nhân đến!"

Cổ Khương và Ngô Chinh lập tức giật mình, chút men say trong người đều bay biến hết.

Chẳng cần biết người đến là ai, hễ đã được gọi là quý nhân thì chắc chắn không tầm thường.

Hai người vội vàng vốc nước rửa mặt, xua tan mùi rượu, rồi sửa sang lại khăn trùm đầu và y phục, định bụng ra ngoài đón quý nhân.

Nào ngờ, quý nhân lại đến nhanh như vậy, chỉ trong chốc lát đã đứng trước cửa nhà Cổ Khương.

"Hai ngươi ai là đình trưởng, ai là lý chính?"

Một hán tử vận cẩm bào bước vào sân, đảo mắt nhìn quanh một lượt, không thấy có gì bất thường, rồi quay sang hỏi Cổ Khương và Ngô Chinh.

Cổ Khương và Ngô Chinh vội vàng tự giới thiệu.

"Tôi là lý chính của thôn này."

"Tôi là đình trưởng của nơi đây."

Hán tử vận cẩm bào gật đầu: "Các ngươi có biết ai đã đến không?"

Cổ Khương và Ngô Chinh ngơ ngác lắc đầu.

Hán tử vận cẩm bào hừ lạnh một tiếng: "Ngoài kia chính là Đông Hải quốc tướng, phủ quân Từ Cầu đại nhân."

Phủ quân!?

Cổ Khương và Ngô Chinh suýt nữa ngã quỵ xuống đất.

Hai người họ đời này chỉ từng gặp quan lớn nhất cũng chỉ là quan trăm thạch, làm sao đã từng gặp phủ quân hai nghìn thạch bao giờ.

Có điều Cổ Khương thì đã từng gặp công tử của Phương bá, chỉ là không biết vị công tử này có bổng lộc bao nhiêu thạch.

Thấy Cổ Khương và Ngô Chinh tựa như hai con chim cút bị dọa sợ, không kìm được co rúm lại, hán tử vận cẩm bào lộ vẻ mặt đắc ý.

"Được rồi, hai ngươi cũng không cần sợ hãi, phủ quân của chúng ta yêu dân như con. Chỉ cần các ngươi thật thà khai báo, không những vô tội, còn sẽ được thưởng."

Hán tử vận cẩm bào đổi giọng, trấn an hai người trước mặt. Cứ thế mà trấn an, hắn đã khiến Cổ Khương và Ngô Chinh trở nên thành thật, ngoan ngoãn nghe lời mình dặn dò.

Cổ Khương và Ngô Chinh liên tục gật đầu, còn cảm kích hán tử vận cẩm bào không thôi, rồi đi theo hắn ra sân nhà mình.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, là thành quả của bao nhiêu tâm huyết được đặt vào.