Nói rồi, Tiêu Kiểu phất tay, bên ngoài viện liền có mấy người hầu bước vào, mỗi người bưng một chiếc mâm sơn, bên trên bày biện những món lễ vật quý giá như bánh vàng, lụa trắng, áo gấm, giày thêu.

Bộ Chất và Vệ Tinh nhìn nhau, không hiểu Tiêu Kiểu rốt cuộc đang toan tính điều gì.

Lúc này, viên quan bên cạnh Tiêu Kiểu mới cất lời: "Hai vị tiên sinh, tại hạ là T��� Anh, Châu sứ Từ Châu, đặc biệt phụng mệnh Phương bá Lưu Sứ quân, đến đây để mời hai vị tiên sinh ra giúp sức. Chỉ vì chúng tôi là người phương xa, không thạo địa hình, nên đã tìm đến Tiêu quân, người hiển hách tại đây, nhờ ông ấy dẫn đường."

Lời này vừa dứt, Bộ Chất và Vệ Tinh chợt hiểu ra, rõ ràng vì sao Tiêu Kiểu ban đầu ngạo mạn, giờ lại trở nên cung kính.

Bởi vì bản tính ham giàu ghét nghèo của người này đã ăn sâu vào máu thịt.

Trước đây, ông ta khinh miệt và hờ hững với Bộ Chất và Vệ Tinh, chẳng qua vì cho rằng họ chỉ là những thư sinh nghèo hèn, cổ hủ.

Còn giờ đây, ông ta lại cung kính, thậm chí còn chuẩn bị trọng lễ, hiển nhiên là cho rằng hai người họ đã được Từ Châu Châu mục Lưu Sứ quân ưu ái.

Vệ Tinh định nổi giận, buông vài lời châm chọc đối phương, nhưng lại bị Bộ Chất ngăn lại.

"Đức độ của Tiêu quân ai cũng rõ, chúng tôi ở đây lâu nay cũng phần nào được ông ban ơn."

Bộ Chất mở lời cảm tạ đôi lời, khiến Tiêu Kiểu mừng ra mặt, sau đó mới nhận lời mời.

Thấy Bộ Chất đã nhận lời, Tiêu Kiểu càng thêm cao hứng, vội vàng nói: "Nơi này quá tồi tàn, chi bằng hai vị tiên sinh cùng Châu sứ đến phủ ta tạm nghỉ vài ngày, cũng tiện tịnh dưỡng đôi chút."

Châu sứ vui vẻ nhận lời, Bộ Chất dĩ nhiên cũng không phản đối, thế là cả đoàn người liền đến phủ Tiêu Kiểu tạm nghỉ.

Lần này Tiêu Kiểu sắp xếp không còn là cơm thừa canh cặn, mà là mở tiệc linh đình, đãi ngộ trọng hậu Châu sứ Từ Châu cùng Bộ Chất, Vệ Tinh.

Kỳ thực, kiểu tâm tính này của Tiêu Kiểu đã có phần bệnh hoạn, nhưng ông ta cứ làm mà không biết chán, những người khác cũng đành chiều theo.

Đến tối lúc nghỉ ngơi, Vệ Tinh rốt cuộc không nhịn được, hỏi Bộ Chất vì sao nhiều lần ngăn cản mình nổi giận.

Bộ Chất lại nghiêm mặt nói: "Hôm nay, tuy hai ta được Phương bá không quên, phái Châu sứ đến mời, nhưng hiện tại chúng ta vẫn còn thân ở Hội Kê. Nếu đắc tội Tiêu Kiểu, lỡ ông ta nảy sinh ý đồ bất chính, thì sao mà gánh nổi? Nói không chừng còn liên lụy cả Châu sứ cùng đám quan lại nhỏ của Từ Châu nữa."

"Phương bá ở xa Từ Châu, cách đây ngàn dặm, thử hỏi sống chết của chúng ta, Phương bá làm sao biết được? Chỉ vì một chút oán khí trong lòng mà lại đặt mình vào hiểm cảnh, chẳng lẽ không biết quân tử không đứng dưới vách đá chênh vênh sao?"

Vệ Tinh bỗng nhiên tỉnh ngộ, nghĩ đến Tiêu Kiểu ngày xưa lộng hành ngang ngược trong quận huyện, trong lòng phần nào cảm thấy rợn người, từ đó càng thêm khâm phục Bộ Chất.

Bộ Chất thì vẫn điềm nhiên như không, chào Vệ Tinh một tiếng rồi say giấc nồng.

Ngày hôm sau, sau khi nhận lời mời, Bộ Chất và Vệ Tinh chuẩn bị mọi thứ tươm tất rồi cùng Châu sứ lên đường đến Từ Châu.

Tiêu Kiểu lại kiên quyết giữ hai người ở lại, tiếp đãi trong ba ngày. Sau đó, ông ta còn tặng một xe bò đầy hậu lễ, cuối cùng đích thân tiễn Bộ Chất, Vệ Tinh cùng Châu sứ Từ Châu lên đường.

******

Một ngày nọ, Tào Báo từ Châu phủ trở về, lòng vui mừng khôn xiết, nụ cười cứ nở trên môi, không thể nào kìm nén được.

Vừa về đến phủ, ông đã hô to gọi nhỏ, sai hạ nhân dọn tiệc, bảo rằng hôm nay phải ăn mừng thật lớn.

Tào Thanh cũng nghe tin, tò mò, đang định đến tìm Tào Báo thì không ngờ cha mình lại chủ động đến trước.

"Thanh nhi, hôm nay cha con cũng có thể làm Phủ quân rồi!"

Phủ quân là biệt xưng của Thái thú, nghe thuận tai hơn, dù sao cũng mang chữ "quân", coi như là một cách gọi trang trọng.

So với Trung Lang tướng, Tào Báo thực ra càng muốn làm Thái thú, chỉ là ngày xưa Đào Khiêm không cho phép, hôm nay thì giấc mơ đẹp đã thành hiện thực.

Trên gương mặt trắng nõn của Tào Thanh hiện lên nụ cười mỉm nhàn nhạt: "Chúc mừng phụ thân!"

Tào Báo cao hứng không ngừng, nói: "Hôm nay Phương bá giữ ta lại, nói rằng sẽ tấu lên để ta làm Hạ Bi quốc tướng, ít ngày nữa là có thể đến Hạ Bi nhậm chức rồi, chỉ là..."

Lúc nói đến đoạn đầu, Tào Báo còn vô cùng cao hứng, nhưng khi nói đến vế sau, ông ta liền trở nên ấp úng.

Tào Thanh tò mò hỏi tiếp: "Chỉ là thế nào ạ?"

Tào Báo thở dài một tiếng: "Chỉ là Phương bá hy vọng ta có thể giao Đan Dương quân ra, bất quá ông ấy cũng đáp ứng, binh lính Hạ Bi quận sẽ do ta chỉ huy."

"Phương bá nói nhất ��ịnh phải giao sao ạ?"

Tào Thanh kỳ thực sớm biết đáp án của vấn đề này, nhưng nàng vẫn hỏi, cốt là để dụ Tào Báo nói ra.

"Cũng không có."

Tào Báo tặc lưỡi: "Phương bá hiện tại đối đãi ta quả thật khác biệt, nếu ta không muốn giao cũng chẳng sao, vẫn có thể tiếp tục làm Kiến Uy Trung Lang tướng, Đan Dương quân vẫn do ta quản lý, chỉ là chức Hạ Bi quốc tướng coi như không có."

"Phụ thân, Thanh nhi vẫn cảm thấy chức Hạ Bi quốc tướng tốt hơn."

Tào Thanh từ tốn nói: "Ngài cầm quân cả đời, dù sao cũng nên nghĩ cho mình. Huống hồ con thấy Phương bá chí hướng rộng lớn, trong châu đã bình định được Lang Gia, một khi xuôi về phía nam Quảng Lăng, chắc chắn sẽ xung đột với Hậu tướng quân. Lại nữa, Tào Duyện Châu dù đã rút quân, nhưng ân oán giữa ông ta và Từ Châu vẫn chưa dứt, sớm muộn cũng sẽ trỗi dậy."

Vừa nghe đến Tào Tháo, Tào Báo không kìm được mà run cầm cập. Ngay cả khi ông ta còn ở trong Đan Dương quân, ít nhiều gì cũng đã bị Tào Tháo gieo rắc ám ảnh tâm lý rồi.

"Cái này, cái này thì phải làm sao đây?"

"Ph�� thân, đã như vậy, sao không dứt khoát từ bỏ quân quyền đi, đi làm Quốc tướng Hạ Bi đó? Như vậy nữ nhi cũng yên tâm hơn nhiều, phụ thân trước đây mỗi lần xuất chinh, Thanh nhi đều nơm nớp lo sợ, đêm không thể nào chợp mắt, chỉ cầu trời xanh phù hộ phụ thân được bình an vô sự."

Mấy câu nói chân thành đầy tình cảm của Tào Thanh cũng khiến Tào Báo cảm động.

Sự quan tâm của con gái khiến Tào Báo tuổi già an lòng: "Được, ta nghe lời Thanh nhi, ngày mai cha sẽ đi gặp Phương bá, giao nộp tất cả bộ khúc."

"Phụ thân."

Tào Thanh cuối cùng cũng an lòng, cha mình chỉ cần giao ra quân quyền, không những không còn chút uy hiếp nào đối với Lưu Bị, hơn nữa còn là một tấm gương "xương ngựa thiên kim" hạng nhất.

Không cần Lưu Bị phải có chí lớn cao xa, cho dù Lưu Bị chỉ muốn tiếp tục cát cứ Từ Châu, cũng phải ân sủng phụ thân nàng hơn, để lập nên điển hình "xương ngựa thiên kim", không quên người cũ.

Vẫn còn một số vấn đề nhỏ, cần phải nhắc nhở phụ thân mình trước một chút, miễn cho ông rơi vào bẫy của người khác.

"Thanh nhi có chuyện gì sao?"

Tào Báo đang mơ màng về cuộc sống Quốc tướng tương lai, nghe con gái gọi mới bừng tỉnh.

Tào Thanh đứng thẳng người, nét mặt nghiêm túc, hỏi Tào Báo: "Phụ thân, nhà ta có thiếu tiền không ạ?"

"Thiếu tiền ư?"

Tào Báo sững sờ một lát, suy tư rồi lắc đầu: "Nhà ta tuy không phải đại phú, nhưng cha con cũng đã làm quan bảy, tám năm rồi, gia đình cũng có chút tích trữ, đủ để mua thêm đồ cưới cho con."

Nghe nhắc đến đồ cưới, gương mặt trắng nõn của Tào Thanh khẽ ửng hồng, sau đó nàng dằn xuống sự thẹn thùng, tiếp tục nói: "Đã như vậy, phụ thân nếu nhậm chức Quốc tướng, cần phải cẩn thận có kẻ tiểu nhân quấy phá."

"Kẻ tiểu nhân quấy phá ư?"

Tào Báo thay đổi sắc mặt, ông biết con gái mình xưa nay thông minh, nàng nói có tiểu nhân, thì tám chín phần mười là có thật.

Huống hồ đây là lần đầu ông đi địa phương nhậm chức, thực ra trong lòng cũng rất bất an, vừa lo lắng sẽ bị người chế giễu, lại lo mình sẽ bị làm bù nhìn, lo hơn nữa là xử lý việc không minh bạch mà bị Phương bá quở trách.

"Tiểu nhân từ đâu ra?"

"Phụ thân, kẻ ăn hối lộ, đút lót; kẻ làm xằng làm bậy; kẻ không tuân lệnh Châu phủ; kẻ châm ngòi ly gián... đều là kẻ tiểu nhân cả."

"Kẻ ăn hối lộ, đút lót sẽ kéo phụ thân xuống nước; kẻ làm xằng làm bậy sẽ đặt phụ thân vào thế lưỡng nan; kẻ không tuân lệnh Châu phủ, ắt lòng có ý phản; kẻ châm ngòi ly gián là vì đố kỵ ân sủng phụ thân được hưởng."

"Những kẻ tiểu nhân này, đều mang trong lòng ý đồ quỷ quyệt, muốn hãm hại phụ thân."

Giọng Tào Thanh trong trẻo càng lúc càng vang: "Phụ thân, Phương bá và con trai đến Từ Châu chưa đầy mấy tháng, chẳng những đã xoay chuyển xu hướng suy tàn của châu ta, còn có thế khuếch trương ra bên ngoài. Làm sao biết chí lớn của một vị Châu chủ có thể bị giới hạn? Phương bá chính là dòng dõi Hán thất, nói một câu đại nghịch bất đạo, Hoàng đế Quang Vũ của bản triều cũng là tông thất đó thôi."

Tào Báo nghe vậy, giật mình sợ hãi, nhưng lập tức trong lòng lại không kìm được bừng lên một cỗ liệt diễm.

Nếu thật là như thế, vậy con gái ta gả cho Lưu Phong, ngày sau chẳng phải là có tướng mệnh quý nhân sao?

Ít nhất cũng phải là một phu nhân chứ?

Tào Báo trong lòng càng nghĩ càng hừng hực, gật đầu liên tục: "Lời Thanh nhi nói chí lý, những kẻ này chính là muốn phá hỏng tiền đồ của cha con, ta nhất định phải ghét bỏ chúng."

"Phụ thân nói rất đúng, chỉ là vẫn còn hơi thiếu sót."

"Ồ? Ý Thanh nhi là sao?"

"Phụ thân làm quan, chỉ cần làm được thanh liêm, công chính, nghe lệnh của Châu phủ là được. Chuyện trong châu có thể ủy thác cho Quận thừa, Chủ bộ, Công tào, chỉ là sau khi nhậm chức, phụ thân hãy đến thăm Trần gia trước, hỏi ý kiến của Trần gia."

"À..."

Tào Báo tò mò hỏi: "Vì sao lại phải hỏi Trần gia?"

Tào Thanh khẽ lườm một cái đáng yêu: "Phụ thân, Trần gia chính là hào môn bậc nhất ở Hạ Bi. Chỉ cần bọn họ gật đầu, những quan viên địa phương như Chủ bộ, Công tào làm sao còn dám hãm hại phụ thân nữa? Huống hồ chỉ cần phụ thân không tham ô không chiếm đoạt, phục tùng Châu phủ, có việc gì kịp thời bẩm báo với Phương bá và công tử, cho dù có một vài thiếu sót, Phương bá làm sao có thể trách móc nặng nề phụ thân?"

"Chỉ sợ đến lúc đó gậy gộc sẽ càng rơi xuống đầu Trần gia, dù sao Trần Công tào là người Trần gia, nhưng người Trần gia đâu phải ai cũng là Trần Công tào đâu chứ?"

Tào Báo vỗ bàn khen ngợi: "Hay quá! Lời con ta nói thật là hay!"

Nghe xong lời Tào Thanh nói, Tào Báo hoàn toàn an tâm.

Suy nghĩ kỹ lại, một khi giao binh quyền, hầu như sẽ không có những khoản chi lớn nữa.

Ngày thường còn có lợi tức từ cổ phần đường phèn và muối tuyết mà Lưu Phong đã tặng trước đây, tiền của mình quả thật là xài không hết.

Tào Báo vênh váo đắc ý, cảm thấy nếu nghe theo lời Thanh nhi, hoàn toàn từ bỏ binh quyền cũng chẳng có gì đáng sợ.

Ngược lại, khi nhậm chức Quốc tướng Hạ Bi, ông có thể bắt lấy vài kẻ không biết điều, những kẻ muốn kéo mình xuống nước, nói không chừng còn có thể được Phương bá coi trọng hơn. Tương lai, Phương bá chủ trì triều đình, làm Đại tướng quân, thì mình, một kẻ tài năng như thiên lý mã này, tiếp tục đi theo Phương bá, chẳng phải là danh chính ngôn thuận sao?

Nghĩ đến đây, Tào Báo không khỏi kích động, hài lòng nhìn Tào Thanh, mang theo những mộng tưởng tốt đẹp, cảm thán nói: "Như thế này, cha có thể yên tâm rồi."

Toàn bộ nội dung của chương này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.