Lúc này, Lưu Bị mở lời: "Những điều Nguyên Long nói đúng là những gì ta đang suy nghĩ. Tuy nhiên, cứ tiếp đón Mãn Sủng vào yết kiến, chúng ta hãy xem Tào Duyện Châu có ý đồ gì."

Lưu Bị đã quyết, đông đảo quan viên trong châu, kể cả Trần Đăng, đều cùng nhau cúi đầu tuân lệnh.

Rất nhanh, Mãn Sủng liền được nghênh vào.

Vừa tháo giày bước lên điện đường, trong điện đã có người lớn tiếng chửi mắng: "Tào Tháo, kẻ không chút nhân tính, cầm thú mà cũng biết phái sứ giả qua lại sao?"

Người chửi mắng chính là kẻ sĩ Từ Châu Vương Tuấn, đang giữ chức Tế tửu.

Mãn Sủng cười lạnh đáp: "Chúa công ta hành sự theo lối bá đạo, những kẻ phàm tục như các ngươi làm sao thấu hiểu?"

Nói xong, Mãn Sủng cũng không để ý tới đối phương, tiếp tục đi về phía Lưu Bị.

Mãn Sủng vốn xuất thân từ hàng ác quan, đi theo đường lối của những ác quan thời Tây Hán.

Ông ta từng nhậm chức Đốc bưu ở Duyện Châu, sau kiêm nhiệm chức Huyện lệnh huyện Cao Đường thuộc cùng quận. Vì tra khảo phạm nhân đến chết mà bị bãi quan về nhà.

Chỉ từ điểm này cũng đủ thấy Mãn Sủng và gia tộc họ Mãn ở quận Sơn Dương có thế lực không hề tầm thường.

Vào thời Hán, việc tra khảo phạm nhân đến chết là một tội ác rất đỗi phổ biến, nhiều quan lại đều từng phạm phải.

Có người bị bãi chức tước, có người thậm chí phải đền mạng, nhưng cũng có người, như Mãn Sủng, chỉ cần từ quan về nhà là coi như xong chuyện.

Loại người cuối cùng này thường có thế lực hậu thuẫn cực kỳ lớn mạnh.

Còn có một việc có thể chứng minh gia tộc Mãn Sủng có thế lực mạnh mẽ.

Khi Mãn Sủng mười tám tuổi, ông được Thái thú chiêu mộ làm Đốc bưu quận Sơn Dương. Lúc bấy giờ, trong quận có một hào cường tên Lý Sóc, kẻ này gia đình quyền thế, sản nghiệp lớn, lại nuôi dưỡng bộ khúc riêng, xưa nay làm việc ngang ngược, ức hiếp dân lành.

Bấy giờ không phải thời loạn lạc như hiện tại, mà là thời thái bình đã lâu. Không phải ai cũng có thể tùy ý nuôi dưỡng bộ khúc, cũng không thể nhờ đó mà ngang ngược trong làng.

Thế mà Lý Sóc lại dám làm thế, hơn nữa còn cùng một đám người gây sự.

Sau đó, Thái thú vậy mà không dám can thiệp, chỉ có thể ủy thác Mãn Sủng đến xử lý.

Sau khi Mãn Sủng đến, sử sách chỉ ghi lại vỏn vẹn tám chữ: "Lý Sóc đợi đến xin tội, không còn tranh chấp vặt."

Suy nghĩ kỹ một chút, tám chữ này ẩn chứa quá nhiều chuyện.

Nếu những kẻ như Lý Sóc dễ dàng chịu tội đến vậy, Thái thú vì sao còn phải mời Mãn Sủng đến?

Huống hồ, Mãn Sủng là người năng lực xuất chúng, tính cách kiên cường, chấp pháp nghiêm minh, quả là một nhân tài đặc biệt về hình sự mà một quốc gia không thể thiếu.

Nói thật, Lưu Phong kỳ thực rất thèm muốn Mãn Sủng.

Bởi vì Mãn Sủng không những thanh liêm cương chính mà còn rất có mưu trí.

Sau này, khi Tào Tháo quyền thế ngập trời, muốn đẩy Dương Bưu vào chỗ chết, ông đã cử Mãn Sủng ra tay.

Sau khi bắt giữ Dương Bưu, Mãn Sủng chẳng hề để tâm đến gia thế tam thế Tam công của gia tộc Dương Bưu, cũng như thân phận Tam công của bản thân Dương Bưu, càng không màng danh tiếng đại nho vang khắp thiên hạ của ông ấy. Mặc cho Tuân Úc và Khổng Dung đích thân viết thư cầu tình, mong ông ta tôn trọng danh sĩ, có thể tra hỏi nhưng xin đừng tra tấn, Mãn Sủng vẫn cứ dùng hình, ra sức tra khảo.

Lúc ấy, Tuân Úc và Khổng Dung hận ông ta đến nghiến răng, nhưng đành bó tay.

Thế nhưng, ngay sau đó, sau mấy ngày tra khảo không có kết quả, Mãn Sủng lại đến nói với Tào Tháo, người đang kiên quyết muốn giết Dương Bưu: "Chúa công, ta đã hỏi rõ ràng, quả thật không có chứng cứ chứng minh đối phương cấu kết Viên Thuật, người này quả thực vô tội."

"Bất quá, ta cam đoan với ngài, nếu ngài vẫn muốn giết ông ta, ta sẽ vâng lời."

"Nhưng ta phải nhắc nhở ngài trước, chuyện này ngài nhất định phải suy nghĩ kỹ càng. Người này danh tiếng quá lớn, nếu giết mà không có chứng cứ, ta không sợ làm vật tế thần thay ngài, chỉ là uy danh của ngài sẽ bị ảnh hưởng lớn."

Cuối cùng, lời nói này đã thuyết phục được Tào Tháo, bảo toàn mạng sống cho Dương Bưu, đồng thời cũng khiến Tuân Úc và Khổng Dung, những người trước đó ghét bỏ, cái nhìn về Mãn Sủng lập tức thay đổi hoàn toàn, sau này còn chủ động bày tỏ lòng cảm kích và thiện ý. Có thể nói là vẹn cả đôi đường.

Tóm lại, đây là một quan lại cứng rắn cực kỳ thông minh, một nhân tài hiếm có về pháp luật.

Tuy nhiên, hiện tại chưa thể trông cậy vào ông ta, bởi Mãn Bá Ninh rất trung thành với Tào Tháo. Điều quan trọng hơn là Sơn Dương vẫn nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Tào Tháo. Dù Lữ Bố cũng đang tranh giành vùng này, nhưng Mãn Sủng lại nghiêng về phía Tào Tháo.

Đối với cảnh tượng xung đột này, Lưu Bị làm như không thấy, tiếp tục ngồi thẳng tắp, đợi đến khi Mãn Sủng hành lễ xong xuôi mới mở lời: "Tào Duyện Châu phái ngươi đường xa mà đến, có việc gì cần truyền đạt?"

Mãn Sủng đối với Lưu Bị lại là tương đương tôn kính, không dám có nửa điểm lãnh đạm.

Sau khi lại thi lễ một lần nữa, Mãn Sủng nghiêm mặt đáp: "Chúa công ta sợ Lưu Từ Châu bị tiểu nhân lầm lạc, làm ra chuyện khiến kẻ thù hả hê, người thân đau lòng, hủy hoại đại cục, chỉ khiến những kẻ tiểu nhân gian xảo được đắc ý."

"Mãn công nói vậy thật buồn cười."

Trần Đăng mở lời: "Tào Duyện Châu hai lần chinh phạt châu ta, trắng trợn tàn sát bách tính vô tội, thiêu hủy xưởng sản xuất, phá hoại ruộng đất tốt tươi. Những hành động ấy, lẽ nào là hành động thân thiện? Nếu đúng là như vậy, vậy châu ta nguyện dùng cái 'ân' này để đền đáp."

Sắc mặt Mãn Sủng hơi đổi. Ông ta cãi lại Vương Tuấn vô cùng cứng rắn, đó là bởi vì Vương Tuấn chẳng qua là một kẻ sĩ tầm thường vô danh, có trách cũng không sao.

Nhưng bây giờ người nói chuyện lại là Trần Đăng, người nắm trọng quyền ở Từ Châu, công lao hiển hách, luôn được Lưu Bị nể trọng, phụ tá đắc lực, vậy thì không thể tùy tiện ăn nói được.

Huống hồ Trần Đăng lại là người tính tình cương nghị, dám nghĩ dám làm, nếu quả thật chọc giận đối phương, sẽ bất lợi cho việc đi sứ này.

Thế là, Mãn Sủng lập tức đổi một bộ sắc mặt.

"Lời Công tào nói, e rằng có chút bất công."

Mãn Sủng nghiêm nghị giải thích với Trần Đăng: "Cuộc tranh chấp giữa Duyện Châu và Từ Châu bắt đầu từ Đào công. Nếu không phải Đào công trước tiên xâm phạm châu ta, làm sao Tào Sứ quân lại động binh vào Từ Châu? Phụ thân Tào Sứ quân vốn sống nhờ ở Lang Gia, cũng coi Từ Châu là quê hương thân cận. Nào ngờ, trên đường về quê hương, ông lại bị quân Từ Châu tàn sát. Thù cha không đội trời chung, vì cha báo thù, Tào Sứ quân nào có chỗ nào sai?"

Trần Đăng cười lạnh, định đáp trả, nhưng bị Mi Trúc ngăn lời.

Mi Trúc trịnh trọng khuyên: "Tôn sứ đến đây, nếu chỉ muốn tranh cãi bằng lời, vậy thì có thể quay về rồi."

"Không phải vậy."

Mãn Sủng không rõ vì sao Mi Trúc lại giúp mình giảng hòa, nhưng trong lòng âm thầm cảm kích, chớp lấy cơ hội nói với Lưu Bị: "Hạ quan đến đây chính là vì Lưu Sứ quân mà đến. Khẩn cầu Lưu Sứ quân cho lui tả hữu, sủng có mật lời muốn trình lên Sứ quân."

Lưu Bị nhìn tả hữu Mi Trúc và Trần Đăng, thấy hai người chẳng hề phản đối, thế là liền hạ lệnh chuyển sang mật thất để thương nghị.

Lần thảo luận này, chỉ còn lại Lưu Bị, Mãn Sủng, Mi Trúc, Trần Đăng bốn người.

Mi Trúc mở lời trước: "Tôn sứ có lời gì muốn nói, xin cứ nói."

Mãn Sủng cảm kích chắp tay, nói với Lưu Bị: "Lưu Sứ quân, lần này sủng đến đây chính là vì sự hòa thuận giữa Duyện Châu và Từ Châu. Việc này không chỉ có lợi cho Duyện Châu, mà đối với Từ Châu cũng có lợi ích to lớn."

Lưu Bị lắng nghe không nói, Trần Đăng lại cười nhạo: "Ông nói quá sự thật rồi. Ta chỉ thấy việc này có lợi cho Duyện Châu, chẳng thấy có lợi ích gì đáng kể cho châu ta, huống chi là lợi ích to lớn?"

Mãn Sủng lần này lại lộ ra vẻ sắc sảo, đáp trả: "Chính vì các hạ vô tri, không thể phân tích được lợi hại trong việc này, chúa công ta rất sợ Lưu Sứ quân không thấu hiểu ý nghĩa của nó, cho nên mới phái ta đến đây."

Đối mặt lời khiêu khích như vậy, Trần Đăng vậy mà cũng không tức giận, ngược lại một lần nữa trầm mặc.

Mãn Sủng thấy vậy, lập tức đem mục tiêu một lần nữa đặt vào Lưu Bị.

"Sứ quân, sủng xin vì Sứ quân phân tích đại thế thiên hạ hiện nay."

Lưu Bị khẽ vuốt cằm.

Mãn Sủng nói: "Thiên hạ hôm nay có hai hùng bá nam bắc. Kẻ ở phương Nam chính là Viên Thuật, chiếm cứ Lư Giang, điều khiển Dự Châu, luôn muốn từ Hoài Hà tiến lên. Dưới trướng hắn binh hùng tướng mạnh, lương thực sung túc, có thể nói là một phương hùng bá."

"Kẻ hùng bá phương Bắc chính là Viên Thiệu, chiếm giữ đất Ký Châu phì nhiêu, khống chế thiết kỵ U Châu, Tịnh Châu. Phía bắc sông lớn, trừ Công Tôn Toản ra, đều đã cúi đầu quy phục. Có thể nói là bậc hào hùng phương Bắc."

"Sứ quân dù có Từ Châu, nhưng cũng vì Từ Châu mà kết tử thù với Viên Thuật. Chỉ cần nhìn hắn tự phong là Từ Châu bá, liền biết Viên Thuật và Sứ quân không thể cùng tồn tại."

"Mà Viên Thiệu lại có tình như huynh đệ với chúa công ta, hai bên cùng ủng hộ lẫn nhau. Nếu Sứ quân đem binh báo thù mà tây tiến, chúa công ta tất sẽ thề sống chết chống cự. Nếu chẳng may xảy ra điều bất trắc, hai bên lại vô tình làm lợi cho Lữ Phụng Tiên và Viên Thiệu."

"Huống hồ, kể từ đó, Viên Thiệu chắc chắn sẽ coi Sứ quân là tử địch, Sứ quân nam bắc đều bị thù địch vây hãm, Duyện Châu lại bị kẻ tiểu nhân Lữ Bố chiếm cứ. Thử hỏi Sứ quân, ngài còn có thể an tọa ở Từ Châu một cách tự nhiên sao?"

Lưu Bị kìm lòng không được khẽ vuốt cằm. Lời nói của Mãn Sủng vậy mà giống hệt những điều con trai mình đã dùng để thuyết phục ông.

Hơn nữa, Lưu Phong còn nói thẳng thắn, rõ ràng, thậm chí sâu sắc hơn Mãn Sủng một bậc.

Thấy Lưu Bị gật đầu, Mãn Sủng lập tức trong lòng chấn động: "Sứ quân, chúa công ta dù có thù với Từ Châu, nhưng với ngài thì chẳng những không có thù oán mà còn từng xưng huynh gọi đệ. Lần này đến đây, chúa công ta cũng nhờ ta truyền lời, muốn hỏi Lưu Sứ quân liệu còn nhớ tình nghĩa ngày xưa chăng?"

Lưu Bị thở dài một tiếng, rốt cuộc mở lời: "Mạnh Đức dạo này vẫn khỏe chứ?"

Mãn Sủng trên mặt hiện lên vẻ vui mừng, cung kính đáp: "Chúa công ta dù gặp khó khăn trắc trở, nhưng vẫn bất khuất, đang một lần nữa bình định Duyện Châu, tiêu diệt loạn tặc."

"Chúa công ta còn ủy thác hạ thần, muốn hạ thần nhắc nhở Sứ quân rằng Viên Thuật sang năm nhất định sẽ tấn công Từ Châu, mong ngài chuẩn bị sẵn sàng, không được khinh suất, chủ quan."

Lưu Bị trầm mặc chỉ chốc lát, mở lời: "Ý của Tôn sứ, ta đã rõ cả. Chỉ là nếu vẻn vẹn như vậy, e rằng khó mà ăn nói với các quan trong châu."

Mãn Sủng biết đây là Lưu Bị chờ ông ta đưa ra điều kiện, thế là không chút hoang mang nói: "Chúa công ta nguyện nhường hai nước Lỗ và Bái cho Sứ quân."

Lưu Bị lập tức bật cười: "Mạnh Đức vẫn xảo trá, tinh ranh như vậy. Lỗ quốc, Bái quốc này khi nào lại từ Dự Châu cắt cho Duyện Châu vậy? Hay là Duyện Châu mục như hắn có thể quản đến tận Dự Châu sao?"

"Sứ quân lời ấy sai rồi."

Mãn Sủng nghiêm nghị lắc đầu: "Sứ quân, Lỗ quốc nằm ngay trong lòng châu ta, dù là quận quốc của Dự Châu, nhưng Duyện Châu làm sao có thể ngồi nhìn người khác tự tiện ra vào?"

"Chính là vì chúa công nhà ta vẫn cảm niệm tình nghĩa với Sứ quân ngài, mới nguyện ý từ bỏ ảnh hưởng đối với Lỗ quốc."

Mãn Sủng thần sắc chân thành nói: "Sứ quân ngài cũng là một phương châu bá, chắc hẳn không thể không nhìn ra tầm quan trọng của vị trí Lỗ quốc chứ?"

Lưu Bị trầm mặc không đáp, nhưng cũng không có cự tuyệt.

Mi Trúc và Trần Đăng cũng đều không nói lời nào, cảnh tượng lúc đó rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ.

Cuối cùng, Mãn Sủng không chịu nổi áp lực, buột miệng nói ra một câu then chốt nhất.

"Lưu Sứ quân, nếu sau này Viên Thiệu nhất thống Hà Bắc, đem đại quân xuôi nam vượt sông, ngài nếu không muốn hướng về phương Bắc mà thần phục, chẳng phải sẽ cần một minh hữu đáng tin cậy cùng nhau chống cự địch phương Bắc sao?"

Thực chất, lúc này Tào Tháo đang ở thế "chân đất", còn Lưu Bị thì "mang giày" (ám chỉ Tào Tháo đang yếu thế hơn, cần sự giúp đỡ, còn Lưu Bị có chỗ đứng vững vàng). Vì vậy, Tào Tháo chỉ cần nhận ra cục diện, liền có thể ngược lại gây áp lực cho Lưu Bị. Bởi l���, một khi Tào Tháo thất bại, Lưu Bị chẳng những không được lợi lộc gì, mà cục diện còn sẽ chuyển biến xấu hơn. Dù là Viên Thiệu hay Lữ Bố, đều không phải những láng giềng tốt lành. Mà Tào Tháo, vì yếu tố thực lực, ngược lại có thể cùng Lưu Bị đạt được thế cân bằng, hơn nữa hai người họ còn có nhu cầu lẫn nhau, trong tương lai, biết đâu còn phải liên thủ chống lại Viên Thiệu. Chính vì thế mà Tào Tháo mới có thể cấp tiến như vậy.

Xin ghi nhớ, mọi bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.