Lưu Bị, Trần Đăng, Mi Trúc nhìn nhau, đều im lặng không nói.

Mãn Sủng như thể được cổ vũ thầm lặng, tiếp tục nói: "Sứ quân, chúng ta đang ở trong mật thất này, những người ngồi đây đều là trung thần của Sứ quân, có vài lời Sủng không nói ra không yên lòng, mong Sứ quân xét rõ."

Lưu Bị gật đầu: "Bá Ninh cứ nói hết ý mình, ta sẽ rửa tai lắng nghe."

"Sứ quân, thời thế bây giờ, quần hùng nổi dậy, kẻ mạnh thì chiếm châu cướp quận, kẻ yếu thì cát cứ quận huyện, đều lấy danh nghĩa Hán Đình, làm những chuyện tư lợi. Chủ của ta từng nói, trong thiên hạ, những kẻ bá chủ một phương, người mang lòng Đại Hán, chỉ có Sứ quân và chủ của ta mà thôi."

"Viên Bản Sơ bốn đời tam công, hùng cứ bắc sông lớn, lại không hề có ý niệm giúp đỡ Hán thất, ba phen mấy bận, muốn làm chuyện phế lập trái lẽ, trước thì dẫn ngoại binh vào kinh đô, sau lại muốn phò tá Lưu Bá An lên làm đế. Làm những việc như vậy, há có thể gọi là trung thần?"

Mãn Sủng thẳng thừng, gần như chỉ đích danh Viên Thiệu mà mắng hắn là Hán tặc, thế nhưng những lời hắn nói lại có lý có cứ, khiến người khác phải tin phục.

Lưu Bị thở dài một tiếng, ông ấy nào phải kẻ ngu ngốc. Những chuyện Viên Thiệu làm những năm qua đều rõ như ban ngày. Ngày xưa, trong liên minh phản Đổng, Viên Thiệu thân là Minh chủ, lại không nghĩ tiến binh, chỉ biết giành Ký Châu, tâm tư tư lợi ấy đã rõ như ban ngày. Nếu khi dẫn ngoại binh vào kinh đô, còn có thể mượn cớ kế sách còn sơ suất, thì lúc Viên Thiệu tham gia liên minh phản Đổng, đã không còn màn che nào có thể che giấu bộ mặt thật tư lợi phế công của hắn nữa.

Ngược lại là Tào Tháo, một lòng vì công, sau khi du thuyết các lộ chư hầu mà không thành công, lại không tiếc thân mình đơn độc xuất binh, truy kích Đổng Trác.

Tuy bị Từ Vinh phục kích, thất bại thảm hại, suýt mất mạng, nhưng hình tượng trung nghĩa này lại luôn nằm trong tay ông ta.

"Hiện tại Viên Bản Sơ hùng cứ bắc sông lớn, quét ngang U, Tịnh, Ký, Thanh bốn châu. Những kẻ dựa vào nơi hiểm yếu chống lại, chẳng qua là Công Tôn Toản và Khổng Dung mà thôi. Người trước thì cực kỳ hiếu chiến, khi thắng khi bại, đã bị đại tướng Cúc Nghĩa của Viên Thiệu vây khốn tại Dịch huyện, ngày diệt vong đã gần kề. Còn Khổng Dung tuy là danh sĩ trong nước, nhưng một không biết binh, hai không rõ chính sự, như xương khô trong mồ, chỉ ngồi chờ chết mà thôi."

Lưu Bị, Trần Đăng, Mi Trúc trao đổi ánh mắt, nhận thấy đối phương đều cho rằng những lời của Mãn Bá Ninh hợp tình hợp lý.

Trừ Lưu Phong bên ngoài, ai có thể biết suốt bốn năm ti���p theo, Viên Thiệu và Công Tôn Toản không ngừng diễn lại kịch bản phản sát?

Nếu không phải Công Tôn Toản nhiều lần phản sát Viên Thiệu như vậy, thì Viên Thiệu đáng lẽ đã thống nhất Hà Bắc vào năm Hưng Bình thứ hai.

Mà khi đó, Tào Tháo còn đang chém giết kịch liệt với Lữ Bố, làm gì có vốn liếng để phản đối Viên Thiệu vượt Hoàng Hà về phương Nam?

Viên Thiệu một khi vượt qua Hoàng Hà, Tào Tháo, vốn là phiên thuộc của Viên Thiệu, sẽ ngay lập tức bị chiếm đoạt, thì cũng sẽ không có Ngụy Võ đế sau này.

Tào Tháo mặc dù không biết Công Tôn Toản có thể vì hắn tranh thủ được bốn năm quý giá, nhưng hắn vẫn muốn vùng vẫy thêm một phen.

Dù sao hiện tại hắn là kẻ yếu nhất trong ba phe Viên, Lưu, Tào, trừ phi Lưu Bị dự định trực tiếp đầu hàng Viên Thiệu, nếu không, ông ấy nên bất kể giá nào lôi kéo Tào Tháo, cùng nhau chống lại Viên Thiệu mới phải. Huống chi phía nam Lưu Bị còn có Viên Thuật đang dòm ngó, cơ nghiệp của Lưu Bị cũng không vững chắc.

"Sứ quân, Biệt giá, Công tào, Sủng xin các vị hãy buông bỏ thù hận, nhìn quanh bốn phía, trừ chủ của ta ra, Từ Châu còn có ai làm minh hữu nữa ư?"

Mãn Sủng đứng dậy, lớn tiếng đầy xúc động nói: "Chỉ có chủ của ta mới là bạn của Từ Châu! Hai châu ta hỗ trợ lẫn nhau, tương trợ cho nhau, hợp tác thì cùng tồn tại, chia rẽ thì đều vong! Mong Sứ quân minh xét!"

Lưu Bị sắc mặt thay đổi, liên tưởng đến những lời Lưu Phong từng nói với ông trước đây, Tào Tháo giờ phút này tuy thế yếu, nhưng quả thực đang chiếm thế chủ động.

Nhất là Từ Châu cần tranh thủ thời gian, đi thu phục Quảng Lăng, thậm chí tốt nhất là có thể đặt chân vào Dương Châu.

Chỉ có thực sự triệt để nắm giữ Dương Châu, Từ Châu mới có thể xem như đứng ở thế bất bại.

Mà muốn chiếm được Dương Châu, thì nhất định phải đối đầu với Viên Thuật.

Viên Thuật mới là Từ Châu chân chính tử địch.

Cũng chính vì lý do này, Lưu Phong kiên trì khuyên nhủ Lưu Bị, không thể đâm sau lưng Tào Tháo.

Tào Tháo có thể chạy trốn lên Hà Bắc, vực dậy, cùng lắm thì cam tâm làm thần tử cho Viên Thiệu.

Thế nhưng Lưu Bị ngài có thể đạt được gì?

Nếu muốn Duyện Châu, ngài sẽ phải tiếp tục giao chiến với Lữ Bố, và đấu tranh với sĩ tộc bản địa Duyện Châu.

Sĩ tộc Duyện Châu, đại bộ phận chỉ ủng hộ Lữ Bố, một phần nhỏ ủng hộ Tào Tháo, chẳng ai có thể ủng hộ Lưu Bị ngài cả.

Lưu Diệp đúng là nhìn ra Tào Tháo không đơn giản, cũng nhìn ra Lữ Bố có thể lợi dụng.

Nhưng Lưu Diệp lại không rõ Lữ Bố thay đổi thất thường, biến hóa khôn lường.

Cùng một người như vậy làm minh hữu là điều vô cùng thống khổ, bởi vì rất có thể vừa đạt thành minh ước với hắn xong, bị người khác thuyết phục, hắn sẽ lập tức đổi ý ngay.

Vì vậy, việc để Duyện Châu làm nơi Tào Tháo có thể nương tựa, là một lựa chọn vô cùng thích hợp.

Lưu Bị suy tư một lát, ngẩng đầu nói: "Ý của Tôn sứ, ta đã hiểu rõ, nhưng hãy đợi ta suy nghĩ kỹ càng rồi sẽ đưa ra câu trả lời cho Tôn sứ."

Mãn Sủng thầm nhẹ nhõm thở phào, nhiệm vụ lần này của hắn vốn không phải là kết minh, mà là muốn ổn định Lưu Bị. Tuy nhiên, nếu Lưu Bị chịu kết minh, đó sẽ là niềm vui ngoài mong đợi.

"Nếu đã như vậy, Sủng xin được chờ đợi hồi đáp của Sứ quân."

Sau khi Mãn Sủng rời đi, Lưu Bị liền hỏi ý kiến của Mi Trúc và Trần Đăng.

Mi Trúc như thường lệ khiêm nhường, còn Trần Đăng lại là người đầu tiên phát biểu: "Những lời Mãn Bá Ninh nói lần này, dù có tư tâm, nhưng những nhược điểm ấy không thể che lấp được ưu điểm. Từ Châu ta nếu muốn phát triển cương thổ, có thể tiến lên phía bắc Thanh Châu, có thể tiến xuống phía nam Dương Châu, cũng có thể tiến về phía tây Dự Châu, duy chỉ có Duyện Châu là tử địa, không thể dây vào."

Ba châu Trung Nguyên là Tư Lệ, Duyện Châu, Dự Châu.

Tư Lệ tàn tạ, Dự Châu thì phân liệt, chỉ có Duyện Châu là binh hùng tướng mạnh.

Ngày xưa, mười tám lộ chư hầu phản Đổng Trác, thanh thế to lớn, thực chất cũng chỉ có mười một lộ mà thôi, thế nhưng trong số mười một lộ ấy, riêng quân phiệt Duyện Châu đã có bốn lộ rưỡi.

Trong đó, Trương Mạc thống trị Trần Lưu, Kiều Mạo thống trị Đông Quận, Bào Tín thống trị Tế Bắc, Lưu Đại làm Thứ sử Duyện Châu; bốn lộ này đều là quân phiệt bản địa Duyện Châu.

Nửa lộ còn lại, chính là Trương Siêu ở Quảng Lăng, thân là người Trương Thọ ở Đông Bình, em trai ruột của Trương Mạc ở Trần Lưu, trực tiếp bỏ qua Thứ sử Từ Châu Đào Khiêm để tới tham gia hội minh, cũng có thể xem là nửa quân phiệt Duyện Châu.

Có thể thấy được Duyện Châu có thế lực mạnh mẽ, và võ công hùng mạnh đến mức nào.

Tào Tháo còn suýt chút nữa bị sĩ nhân Duyện Châu lật đổ, Từ Châu cần gì phải tốn công sức nhúng tay vào Duyện Châu?

So với Dự Châu, Duyện Châu chẳng khác nào gân gà.

Ngược lại, hai quận Lỗ Bái ở Dự Châu lân cận Từ Châu, đều có sĩ tộc bản địa Dự Châu ủng hộ Lưu Bị, có thể đạt được hiệu quả 'làm ít công to'.

Nếu như có thể cùng Tào Tháo kết thành đồng minh chân chính, chứ không phải liên minh do Viên Thiệu sắp đặt, thì Từ Châu liền có thể buông tay xuôi nam, quét ngang địa giới Dương Châu và Dự Châu.

Dương Châu là vật trong tầm tay của Từ Châu, không thể để Tào Tháo nhúng tay, nhưng Dự Châu thì không thể để Từ Châu độc chiếm.

Tào Lưu hai nhà phân chia Dự Châu thế nào, cũng phải có một ranh giới cuối cùng để cò kè mặc cả.

Lỗ Bái tất nhiên sẽ thuộc về Từ Châu, trước đây Mãn Sủng cũng đã khẳng định điểm này. Tuy nhiên, Dự Châu có sáu quận, chín mươi chín huyện, chính là châu lớn nhất thiên hạ về dân số, có một trăm mười bốn vạn hộ, tổng cộng bảy trăm mười tám vạn nhân khẩu.

Bốn quận còn lại, cũng phải phân chia rõ ràng một chút.

Lúc này, hầu cận đến báo tin Lưu Phong đã đến.

Ngay khi Mãn Sủng đến, Lưu Bị đã phái người đi gọi Lưu Phong. Chỉ là hôm nay Lưu Phong ra khỏi thành, mang theo Chu Thái và những người khác đi tìm điểm doanh trại thủy quân thích hợp, giờ mới vừa về thành.

Nhận được tin tức, Lưu Phong liền vội vàng chạy về châu phủ, vừa kịp lúc này tới nơi.

"Công tào lời nói rất đúng!"

Trần Nguyên Long thật ra đã được chuyển nhiệm làm Thái thú Đông Hoàn, Đô đốc quân sự ba quận Đông Hoàn, Cử huyện, Lang Gia. Chỉ là còn chưa nhậm chức, Lưu Phong vẫn dùng chức vụ Công tào để xưng hô, tỏ ý thân cận.

"Nếu Tào Mạnh Đức chịu thành thật cùng chúng ta ký kết một bản minh ước, thì ngược lại chẳng phải là một chuyện tốt sao?"

Lưu Phong đi đến trước mặt Lưu Bị, cung kính hành lễ với Lưu Bị, Mi Trúc, Trần Đăng ba người, sau đó nói: "Phụ thân, việc xuôi nam Quảng Lăng, hài nhi đề nghị nên sớm chuẩn bị."

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.