Lưu Bị lúc này đang cùng trưởng tử viết thư, trong lòng không khỏi có chút đắc chí và hài lòng.

Bởi vì Đào Khiêm đã hao phí hơn ngàn vạn tiền, trăm vạn thạch lương thực, cùng ba vạn tinh binh của phủ khố Từ Châu mà vẫn không làm nên chuyện, thì hắn – Lưu Bị – lại làm được.

Đó chính là kế hoạch Đại Từ Châu.

Vì kế hoạch ��ại Từ Châu, Đào Khiêm gần như đã tiêu hết tài lực của phủ khố Từ Châu, lại còn ba phen bảy bận kết hợp liên minh, tạo thế lớn mạnh, gần như đã chạm tới ngưỡng cửa thành công.

Thế nhưng, Đào Khiêm lại quên mất rằng, trong thời loạn thế tranh chấp, rốt cuộc vẫn phải dựa vào sức mạnh, so xem ai đủ khả năng chiến đấu hơn.

Mọi nỗ lực trước đó của Đào Khiêm, chỉ nhằm suy yếu sức chiến đấu của đối phương và tăng cường sức mạnh của phe mình.

Nếu không thể đạt được điều "không đánh mà thắng", "không chiến mà thắng", thì cuối cùng cũng phải quyết đấu một trận mới có thể phân định được kẻ thắng người thua sau cùng.

Mà hắn, Đào Khiêm, rõ ràng không phải đối thủ của Tào Tháo, cuối cùng đại bại, kết thúc thảm hại.

Như đã nói từ trước, Từ Châu kỳ thực là vùng đất bình nguyên, dễ công khó thủ, chỉ có vài cứ điểm có thể tự bảo vệ.

Khi đối mặt với Thanh Châu ở phía Bắc, nhất định phải dựa vào hẻm núi được tạo thành từ sông Nghi Thủy và sông Thuật Thủy, cùng với dãy núi Ngũ Sơn ở bên cạnh để che chắn.

Thanh Châu muốn tiến vào Từ Châu, con đường thuận lợi nhất chỉ có một, đó chính là đi qua vùng lòng chảo sông nằm giữa hai hẻm núi. Nơi này không chỉ là đại lộ bằng phẳng, mà đất đai còn vô cùng phì nhiêu, sản xuất lượng lớn lương thực, lại còn có thể "lấy chiến dưỡng chiến".

Quân Hoàng Cân của Thanh Châu khi tiến xuống phía Nam Từ Châu, đã chọn con đường này, và cũng chính tại khu vực hẻm núi hai con sông gần biên giới hai châu Thanh và Từ này, họ đã bị Tang Bá đánh bại.

Trong lịch sử, sau này Lưu Bị bị Tào Tháo đánh tan tác, ngay cả Quan Vũ cũng phải bỏ lại, đã từ nơi đây chạy lên phía Bắc đến Thanh Châu, rồi lần mò đến Hà Bắc, nương tựa Viên Thiệu. Điều đó cho thấy tầm quan trọng của con đường này.

Đương nhiên, ngoài con đường này ra, lúc bấy giờ còn có một con đường khác, đó chính là đường duyên hải.

Song, bởi vì vùng đất ven biển lúc này chưa hình thành bình nguyên, con đường duyên hải gập ghềnh nhỏ hẹp, hơn nữa còn thường bị nước triều nhấn chìm một phần khi thủy triều lên, đặc biệt những vùng đất thấp, nên đại quân khó lòng đi qua.

Đây là một trong hai hiểm địa lớn ở Bắc Cảnh Từ Châu.

Hiểm địa lớn thứ hai ở Bắc Cảnh là tại quận Lang Gia, vị trí nằm ở Khai Dương.

Bên trái Khai Dương là hai núi một sông.

Hai ngọn núi đó là Mông Sơn và Ni Khưu Sơn. Ngọn Ni Khưu Sơn sau này cũng là nơi bắt nguồn tên của Khổng Tử.

Cha mẹ Khổng Tử chính vì Ni Khưu Sơn mà đặt tên Khổng Tử là Khổng Khâu. Điều dở khóc dở cười là, đợi đến khi Khổng Tử thành danh, đám hủ nho trong Nho gia lại tự ý đổi tên Ni Khưu Sơn thành Ni Sơn, để kỵ húy cho Khổng Tử. Thật là vô cùng thiển cận!

Mông Sơn và Ni Sơn đều chạy theo hướng Đông Tây, và gần như song song với nhau. Giữa hai ngọn núi này, kẹp lấy một con đường thông đạo rộng nhất chừng mười cây số theo hướng Bắc Nam, lại còn kèm theo sông Võ, quả thực là con đường không gì sánh kịp để đại quân tiến quân.

Mà phía Bắc Mông Sơn, lại có dãy núi Nghi Sơn chạy theo hướng Bắc Nam ngăn cản, có thể nói là một hiểm địa hiếm có.

Năm Hưng Bình nguyên niên, Tào Tháo lần thứ hai đánh vào Từ Châu, đại quân của ông ta đã đi chính con đường này.

Khai Dương nằm ở vị trí nút thắt này, chỉ cần giữ vững Khai Dương, liền có thể cắt đứt đường thủy tiếp tế của đại quân từ phía Nam. Thực tế, Tào Tháo không thể vây hãm Đàm Thành cũng là vì không hạ được Khai Dương, dẫn đến không thể lợi dụng đường thủy để ti���p tế.

Hơn nữa, sông Võ còn có thể liên thông Lỗ quốc và Lỗ huyện, mặc dù ở giữa có một đoạn bị đứt đoạn, không thể nối liền với Tứ Thủy, nhưng con đường này cũng là thông đạo quan trọng từ Đàm Thành đi tới Lỗ huyện, thích hợp cho đại quân thông hành, có địa vị tương đối cao.

Bởi vậy, mục tiêu tiếp theo của Lưu Bị chính là tìm cách chiếm được bốn huyện Phí huyện, Hoa huyện, Nam Võ Dương và Thành Nam của quận Thái Sơn ở phía Nam Mông Sơn. Khi đó, toàn bộ phòng tuyến phía Bắc Từ Châu sẽ hoàn toàn hợp nhất thành một thể, kéo dài sâu thêm vài trăm dặm, khiến Tào Tháo không còn có thể tùy tiện đánh xuyên thủng được nữa.

Đào Khiêm ngày trước cũng chỉ muốn chiếm Phí huyện và Hoa huyện, coi đó làm cứ điểm, bảo vệ thông đạo lòng chảo sông giữa Mông Sơn và Ni Sơn.

Hiện tại, Lưu Bị đã chiếm được cả Lỗ quốc, điều này so với bản đồ mộng tưởng mà Đào Khiêm ngày xưa vất vả gây dựng còn hoàn hảo hơn nhiều lần.

Về phía Tây, việc đoạt được Nhậm Thành quốc và một phần phía bắc Bái quốc càng giúp bù đắp địa hình cho Bành Thành quốc.

Bái quốc vào thời Tây Hán, là vùng đất phát tích của dòng họ Lưu, là một quận quốc khá rộng lớn, quản lý tới 29 huyện, có thể nói là một thực thể khổng lồ.

Tuy nhiên, đến thời Đông Hán, Bái quốc lại bị cắt nhượng nhiều vùng đất lớn cho các quận quốc xung quanh, giảm xuống chỉ còn 21 huyện. Hơn nữa, hình dạng của nó còn biến thành một hình ba cánh quạt kỳ lạ.

Ba cánh quạt này tập trung tuyệt đại bộ phận huyện thành, chia thành ba khối: Tây, Bắc, Nam.

Phần phía Bắc lấy Tương huyện, thủ phủ quận, làm trung tâm, có sáu huyện, liền kề với Lỗ quốc, Nhậm Thành, Bành Thành ba quốc và quận Sơn Dương.

Đặc biệt là Bành Thành, nếu có được phần phía Bắc này, liền có thể dựa vào các huyện Phụng và Bái để bảo vệ Bành Thành, tiến vào Trung Nguyên.

Cánh quạt phía Tây, thì lấy Tiếu huyện làm trung tâm, cũng có sáu huyện, chủ yếu là gắn kết chặt chẽ với Lương quốc và Trần quốc, hỗ trợ lẫn nhau.

Giữa các vùng này, mạng lưới sông ngòi dày đặc, các dòng nước xoáy liên thông.

Cánh quạt phía Nam, thì lấy Kỳ huyện, thủ phủ của Bái quận thời Tây Hán, làm trung tâm. Tổng thể lại có mối liên hệ mật thiết hơn với Hạ Bi và Cửu Giang, hai quận lân cận.

Toàn bộ Bái quốc không có sự tập trung quyền lực, về mặt địa lý trái lại càng có khuynh hướng nghiêng về các quận quốc xung quanh. Điều đó cũng được coi là tinh túy của việc phân chia quận quốc thời Đông Hán.

Giờ đây, Nhậm Thành và Lỗ quốc đã bị Lưu Bị đoạt được, phần phía Bắc Bái quốc, chỉ cần Trần Khuê đảm nhiệm chức vụ, cũng sẽ nằm gọn trong tay, Từ Châu sẽ không còn ở thế dễ công khó thủ như trước.

Và tất cả những điều này, chỉ vẻn vẹn là thành quả Lưu Bị đạt được nhờ việc lần này dẫn vạn người binh lính, xuất binh Lỗ quốc.

Vậy làm sao có thể không khiến Lưu Bị hài lòng thỏa mãn, dương dương tự đắc đến vậy.

Chỉ tiếc, đúng như Phong Nhi đã nói, binh lực Từ Châu vẫn còn quá ít.

Nếu Từ Châu thực sự có mười vạn hùng binh, lúc này không chỉ có thể thôn tính toàn bộ Bái quốc, mà ngay cả các yếu địa như Lương quốc, quận Sơn Dương cũng có thể dễ dàng chiếm lấy.

Giá như có thêm ba vạn tinh nhuệ, từ Bái huyện xuôi nam tới Cửu Giang. Nhị đệ mang bốn ngàn tinh nhuệ ra khỏi Đông Thành. Phong Nhi dẫn vạn người ngược sông mà tiến công Lệ Dương.

Đến lúc đó, một trận chiến sẽ thắng lợi như chẻ tre.

Khổng Văn Cử quả là một người tài ba vậy.

Đáng tiếc, binh lương của chính mình hoàn toàn không đủ, nên chỉ có thể tạm thời thu quân về Đàm Thành.

Lưu Bị một mặt hài lòng thỏa mãn, dương dương tự đắc, một mặt viết thư cho con trai mình, khen ngợi công lao to lớn.

Tào Tháo tại Quyên Thành thực sự sắp tức điên lên.

"Quách Cống kẻ sĩ đồi bại đó, trước từ Lương Châu, làm chó săn cho nghịch tặc, giờ lại nương tựa Lưu Bị, hắn có tài đức gì mà dám tiến cử quốc tướng cho châu ta?"

Tào Tháo tức giận rút đao ra. Nếu Quách Cống có mặt trước mặt ông ta lúc đó, chắc đã sai người chém hắn ra thành mười mấy mảnh.

Tuân Úc, Trình Dục, Hí Chí Tài, Mãn Sủng, Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân, Tào Hồng, Vu Cấm cùng các tâm phúc mưu thần, tướng lĩnh trọng yếu khác lúc này đều tụ tập tại công đường.

Vốn là để thương lượng các hành động quân sự tiếp theo, thì lại nhận được tin tức về những thay đổi mới nhất.

Biết được Lưu Bị đánh bại Quách Cống, chiếm được Lỗ quốc xong, không ngờ lại tha cho Quách Cống, mà Quách Cống cũng đã đạt thành hòa ước với Lưu Bị, trái lại còn tiến cử Kỵ đô úy Tang Bá, bộ hạ của Lưu Bị, làm quốc tướng Nhậm Thành quốc.

Tầm quan trọng của Nhậm Thành quốc, ở Duyện, Dự, Từ Tam châu ai nấy đều biết, không ai không hay.

Bản thân Nhậm Thành khóa chặt Tứ Thủy, mà Nhậm Thành cách bờ bên kia hồ Nam Dương, có một thành tên là Cang Gia, cũng thuộc về Nhậm Thành quốc.

Thành này quan trọng không kém gì Nhậm Thành, khóa chặt con đường thông Duyện Châu.

Trên bản đồ nhìn thì nơi đây là một mảnh bình nguyên, nhưng trên thực tế, khắp nơi đều là đầm lầy, chỉ có một con đường thông đạo nhỏ hẹp và dài có thể đi qua Cang Gia.

Trong lịch sử, khi Tào Tháo lần thứ hai chinh phạt Từ Châu, bị Lữ Bố đánh cắp hậu phương, lúc trở về viện trợ đã đi chính qua nơi này.

Những diễn biến lịch sử này chỉ càng tô đậm thêm sự khốc liệt và biến động của thời đại.