Nghe vậy, Lưu Bị chậm rãi gật đầu, thốt lên một câu tán thưởng: "Cảnh Thăng huynh quả không hổ là tôn thất mẫu mực."

Lưu Tiên cảm ơn lời khen của Lưu Bị, rồi hỏi lại: "Nghe nói Huyền Đức công cũng là dòng dõi hoàng tộc, lại vừa hay gần Dương Châu, không biết có thể trợ giúp Chính Lễ công chút ít được không? Nếu tôn thất có thể cùng chung tay giữ gìn, một là có thể an ủi tấm lòng của chúa công ta, hai là cũng có thể khiến Tả tướng quân phải kiêng dè, không dám làm càn."

Lưu Bị nghe vậy, nhưng không đáp lời, trái lại thở dài một tiếng, lấy nắm đấm đấm vào đùi.

Lúc này, Trần Đăng đứng thẳng người, tiếng nói sang sảng như chuông đồng: "Lời tôn sứ nói thật chí lý! Chúa công ta nhân đức, ai cũng rõ, trên dưới Từ Châu đều kính trọng. Lúc trước nghe nói chuyện Dương Châu, chúa công ta tự nhiên cũng muốn giúp Chính Lễ công một tay. Chỉ hận là châu ta bị Tào Duyện Châu hai lần xâm lược, nạn dân trong châu nổi lên khắp nơi, lương thực khan hiếm."

"Không dám giấu tôn sứ, Hứa công đại diện Chính Lễ công đến đây cầu viện, chúa công ta tự nhiên không từ chối. Nhưng trong châu thiếu lương, Dương Châu lại không cách nào gánh vác việc cung ứng lương thực cho đại quân ta, vì vậy chuyện cứu viện mới bị trì hoãn."

Trần Đăng ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Lưu Tiên: "Nghe nói Kinh Châu giàu có, thuế má đầy kho. Nếu Cảnh Thăng công nguyện ý viện trợ châu ta một bộ phận lương thảo, châu ta sẽ có thể xuất binh vạn người trong vòng nửa tháng, viện trợ Giang Đông."

Thần sắc Lưu Tiên không đổi, chỉ khẽ nhíu mày.

Hắn đâu phải kẻ ngốc, sao có thể đáp ứng điều kiện như thế này?

Lưu Tiên nghiêm mặt, thẳng thừng từ chối nói: "Châu ta thật có chút lương thực dự trữ, chỉ là phía bắc có giặc Lương Châu ở Quan Trung, phía tây có trọng binh Thục Trung áp sát, bốn quận phía nam cũng có nghịch tặc không tuân vương đạo. Lương thực là cái vốn của dân, không thể tùy tiện động đến."

"Ý của quý sứ, chúng tôi đã hiểu rõ. Tại hạ có một ý kiến, không biết có được không."

Người nói chuyện, chính là Mi Trúc.

Lưu Tiên nhìn vị trí ông ta liền biết đó là một đại quan trong châu, liền hỏi: "Không biết tôn giá là vị nào?"

Mi Trúc đáp: "Tại hạ Mi Trúc, được minh công không chê, bổ nhiệm làm Biệt giá."

"Hóa ra là Mi Biệt giá."

Lưu Tiên chắp tay: "Không biết Biệt giá có gì chỉ giáo?"

Mi Trúc khiêm tốn nói: "Không dám nhận lời chỉ giáo, tại hạ chỉ có chút suy nghĩ này. Từ Châu có binh nhưng thiếu lương, đó là sự thật, nếu không phải như thế, thì dù không được cũng có thể điều động mấy ngàn binh mã, sang sông viện trợ. Kinh Châu có lương nhưng không thể điều động binh mã tiến về phía đông. Nếu vậy, không biết có thể mời Cảnh Thăng công bán một chuyến lương thực cho châu ta không? Dù là mua đứt hay trao đổi vật tư, châu ta vẫn còn chút tích trữ."

Lưu Tiên trầm mặc chỉ chốc lát. So với những lời dò hỏi trước đó của Trần Đăng và những người khác, lời Mi Trúc nói có vẻ thành ý hơn nhiều.

Nếu thật sự có thể dùng tiền mua lương thực, tin rằng Lưu Biểu sẽ có hứng thú, dù là lấy vật đổi vật, cũng có nhiều khả năng thành công.

Lưu Tiên tiếp tục hỏi: "Không biết quý châu cần bao nhiêu lương thực, ra giá bao nhiêu? Nếu là lấy vật đổi vật, thì là loại vật tư nào?"

Thần sắc mọi người đều biến đổi, lộ vẻ vui mừng nhàn nhạt.

Mi Trúc khẽ liếc nhìn Lưu Phong một cách kín đáo, lại thấy đối phương cũng đang nhìn mình. Hai người chạm mắt nhau, Lưu Phong còn khẽ gật đầu với ông.

Mi Trúc liền hiểu ra, Lưu Phong đang ngầm ra hiệu cho ông ta cứ theo kế hoạch mà làm.

"Dân lưu tán ở Từ Châu nổi lên khắp nơi, trong châu còn có hơn mười vạn người. Các châu bên ngoài như Thanh Châu, Duyện Châu, Dự Châu, Dương Châu đều chiến hỏa lan tràn, dân chúng phiêu bạt khắp nơi, không ít lưu dân tràn vào Từ Châu, khiến cho lương thực ở châu ta càng thêm không đủ dùng."

Mi Trúc nói tiếp: "Khẩn cầu Cảnh Thăng công có thể nể tình chúa công ta cũng là dòng dõi Hán thất, thương xót dân chúng lầm than. Châu ta nguyện mua với giá hai trăm ba mươi mốt thạch ngô, thu mua số lượng lớn. Nếu tiền tài không đủ, nguyện lấy đường phèn, tuyết muối và muối ăn để đổi lấy."

Lưu Tiên vốn đang cúi đầu, khi nghe đến chiến hỏa xung quanh Từ Châu, hắn cũng không khỏi rùng mình. Đối với lưu dân, quả thực cũng có lòng thương xót.

Chỉ là, tâm tư của Lưu Biểu thì hắn ít nhiều cũng đoán được. Huống hồ trong thời loạn thế này, lương thực tự nhiên vô cùng trân quý, cho dù nể tình dòng dõi và dân chúng, có thể bán cho Từ Châu mấy ngàn thạch đã là rất khá rồi, nhiều nhất cũng không quá hai vạn thạch.

Chỉ là Lưu Tiên không nghĩ tới, số vật tư Từ Châu đem ra trao đổi lại như một đòn hiểm nhắm vào Kinh Châu.

Kinh Châu nằm ở Trung Nguyên, bốn phương tám hướng đều có muối, chỉ riêng Kinh Châu lại không.

Vốn dĩ, nhờ có hầm muối Thục Trung ở phía tây, kho muối Quan Trung ở phía bắc, muối biển ở phía đông và phía nam, Kinh Châu bốn phương thông suốt, lại có lợi thế về đường thủy, tự nhiên không lo thiếu muối.

Nhưng hôm nay thế cục đã thay đổi.

Vì Lưu Biểu ngấp nghé Thục Trung, châm ngòi cho Cam Ninh và những người khác tạo phản, đã đắc tội Lưu Chương đến mức không còn đường sống. Quan hệ giữa hai bên hiện tại tuy chưa đến mức 'ngươi chết ta sống', nhưng cũng coi như không đội trời chung.

Phương bắc, quân Lương Châu ngấp nghé sự giàu có của Kinh Châu, nhiều lần hưng binh xâm phạm phương nam.

Kể từ khi đánh bại Viên Thuật, kẻ thù lớn nhất của Kinh Châu chính là quân Lương Châu ở Quan Trung.

Lưu Chương ở Thục Trung tuy hận chết Lưu Biểu, nhưng vì tính cách và tình hình nội bộ ổn định hơn nên không thể chủ động xuất binh tấn công.

Ngược lại, quân Lương Châu cơ hồ coi Kinh Châu là cánh đồng màu mỡ, thỉnh thoảng lại xuôi nam cướp bóc một trận. Nam Dương, vốn là quận quốc đứng đầu thiên hạ, gần như sắp bị đánh thành đất hoang.

Kể từ đó, nguồn cung muối từ Quan Trung cũng bị cắt đứt. Thậm chí ngay cả các đoàn thương nhân dân gian cũng không dám đi con đường buôn bán này, ai dám trông cậy vào nhân phẩm của quân Lương Châu?

Thương nhân to gan chỉ sợ sẽ mất cả mạng lẫn hàng vào tay quân Lương Châu.

Huyễn Thành ở phương nam tuy cũng có muối, nhưng thứ nhất là số lượng kém xa Dương Châu và Từ Châu, thứ hai là giao thông cực kỳ bất tiện.

Căn bản không có thương nhân nào sẽ từ Huyễn Thành buôn bán muối đến Kinh Châu. Bán đại vài thứ đặc sản khác, dù là trân châu hay đường mía, cái nào mà chẳng kiếm tiền hơn muối ăn?

Hơn nữa, muối ăn lại không dễ bảo quản, trong khi phương nam lại lắm mưa. Một khi trời đổ mưa, không cẩn thận là mất trắng tất cả.

Cuối cùng chỉ còn lại Từ Châu và Dương Châu. Vì Viên Thuật mà con đường muối ăn từ Dương Châu cũng bị chặt đứt, huống hồ Ngô quận hiện tại cũng bị đánh tan nát như thế này, sản lượng muối ăn tất nhiên cũng chịu ảnh hưởng lớn.

Lưu Tiên lần này đi sứ Giang Đông, Từ Châu, cũng có nhiệm vụ là tìm nguồn cung muối ăn mới cho Kinh Châu, hơn nữa nguồn cung này còn phải lớn.

Mấy triệu người dân Kinh Châu đang chờ có muối để ăn đấy.

Quan trọng hơn chính là, Lưu Phong biết Kinh Châu có lương thực, hơn nữa còn là đại lượng lương thực.

Đừng nhìn Kinh Châu dường như đã chinh chiến liên miên mấy năm, trên thực tế lượng lương thực dự trữ của họ khá kinh người.

Bởi vì bất luận là Viên Thuật, hay quân Lương Châu, đều là chủ động tiến đánh Lưu Biểu, điều này có nghĩa là Lưu Biểu không phải chi tiêu quá nhiều ngoài dự tính.

Thời cổ chinh chiến, lương thực tiêu hao nhiều nhất chính là khâu vận chuyển.

Binh sĩ ở trong thành, dù có đánh trận hay không, đều phải ăn uống. Nhiều nhất là cho binh sĩ ăn thêm chút, ăn no căng bụng cũng chẳng đáng là bao.

Nhưng nếu tính cả hao tổn khi vận chuyển, thì lại hoàn toàn khác. Với đường thủy thông suốt, cứ mỗi trăm dặm chỉ tổn hao không đến một phần mười.

Thế nhưng vận chuyển đường bộ lại là cứ mỗi trăm dặm, lượng hao tổn tăng gấp đôi, vượt xa vận chuyển đường thủy.

Quan trọng hơn nữa là, nếu đi đường thủy, căn bản không cần huy động quá nhiều nhân lực.

Còn nếu đi đường bộ, một vạn người ít nhất cũng cần đến mấy ngàn dân phu để vận chuyển lương thực. Cứ mỗi trăm dặm, số lượng nhân công vận chuyển lại phải tăng gấp đôi.

Nếu như vượt quá ngàn dặm, thì số dân phu cần thiết cho một vạn quân thậm chí có thể lên tới sáu bảy vạn người.

Những người này không thể tham gia sản xuất, phần lương thực của họ cũng phải do quốc gia gánh vác, tổn hao lớn đến mức khiến người ta phải giật mình.

Bởi vậy, việc Lưu Biểu đóng quân tại các thành trì mà có thể tích trữ được nhiều lương thực đến vậy cũng không có gì lạ. Huống chi chiến sự ở Kinh Châu giai đoạn đầu chỉ diễn ra trên tuyến Tương Dương, giai đoạn giữa càng đẩy thẳng đến quận Nam Dương, hoàn toàn không ảnh hưởng đến phần lớn việc sản xuất và thu hoạch của Kinh Châu.

Theo ước tính của Lưu Phong, nếu Trần quốc có thể có ba mươi đến năm mươi vạn thạch lương thực dự trữ, thì Kinh Châu có thể có ba đến năm triệu thạch lương thực dự trữ trở lên.

Trên thực tế, sang năm khi Hán Hiến Đế chạy ra khỏi Quan Trung, chính là Lưu Biểu đã kịp thời đưa một lượng lớn lương thực đi, nuôi sống Hán Hiến Đế cùng các văn võ bá quan, và một hai vạn quân đội dưới trướng Hán Hiến Đế.

Ngoài ra, Lưu Biểu còn ra tiền ra người, cùng Trương Dương giúp Hán Hiến Đế tu sửa cung điện tại Lạc Dương. Mặc dù còn lâu mới có thể so sánh với thời kỳ hòa bình, nhưng cũng đã là quá sức tưởng tượng.

Có thể hình dung được, Lưu Biểu trong tay có bao nhiêu lương thực.

Vừa đúng lúc Lưu Biểu hẳn là đang thiếu muối, đây chính là cơ hội tốt để moi lương thực từ tay đối phương.

Quả nhiên, nghe được có muối ăn có thể giao dịch, Lưu Tiên lập tức hứng thú.

Lưu Tiên nào hay quân bài tẩy của mình đã sớm bị Lưu Phong nhìn thấu, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh nói: "Không biết quý châu có thể cung ứng bao nhiêu muối ăn, phẩm chất ra sao? Sương đường và tuyết muối này rốt cuộc là loại vật gì?"

Mi Trúc ngẩng mắt nhìn Lưu Bị phụ tử, thấy Lưu Bị và Lưu Phong đều đồng loạt khẽ gật đầu về phía mình.

Thế là Mi Trúc đứng dậy, đích thân bưng hộp gỗ bên mình đến trước mặt Lưu Tiên.

Lưu Tiên vội vàng ngồi thẳng dậy, tỏ vẻ tôn trọng.

Mi Trúc đem hộp gỗ đặt xuống, sau đó mở ra.

Lưu Tiên thăm dò xem xét, phát hiện trong hộp gỗ chia làm hai ngăn, mỗi ngăn đựng một loại kết tinh màu trắng hoàn toàn khác biệt, đó chính là sương đường và tuyết muối.

"Tôn sứ, vật thể dạng khối bên trái là sương đường, chính là đặc sản Từ Châu ta. Nó óng ánh, trong suốt, ngọt thanh ngon miệng, không hề có tạp vị."

Mi Trúc tiếp tục chỉ vào tuyết muối nói: "Vật này là tuyết muối, ý chỉ thuần trắng như tuyết, hương vị cực kỳ tươi ngon, lại không hề có vị cay đắng như các loại muối ăn khác."

Cuối cùng, Mi Trúc còn mời Lưu Tiên nhấm nháp một chút.

Lưu Tiên nửa tin nửa ngờ nếm thử một chút, lập tức mắt trợn tròn, tâm thần chấn động mạnh.

Từ Châu này có từ khi nào mà lại có trân phẩm như thế?

Ngay cả trân phẩm như vậy mà cũng dám đem ra giao dịch, Từ Châu quả thật đang thiếu lương.

Lưu Tiên đầu tiên lấy lại bình tĩnh, sau đó cố gắng tỏ ra thật tự nhiên: "Không biết hai vật này định giá bao nhiêu, nếu là lấy hai vật này để trao đổi, thì có bao nhiêu số lượng?"

Thấy Lưu Tiên động lòng, Lưu Bị, Lưu Phong và Mi Trúc tất cả đều mừng rỡ.

Toàn bộ câu chuyện này được truyen.free dày công biên tập và giữ bản quyền.