Lưu Bị bưng chén rượu lên, thấy Tuân Du ngồi ngay ngắn bất động, trong lòng khẽ rung động.

Lại nghe Tuân Du từ tốn mở lời: "Căn cơ của Minh công đều đặt tại Từ Châu. Từ xưa, Từ Châu là đất trăm trận, dễ tấn công khó phòng thủ. Dẫu Hạng Vũ dũng mãnh, nơi này sau cùng vẫn bị Cao Hoàng đế đánh bại. Du tài hèn, vì Minh công đã nghĩ ra sáu kế sách đặc biệt, cảm kích sự hậu ái của Minh công, nguyện dâng lên đây."

Lưu Bị nhất thời đại hỉ, vội vàng đáp: "Xin mời Công Đạt tiên sinh cứ nói, Bị xin rửa tai lắng nghe."

Tuân Du đứng thẳng người, chắp tay về phía Lưu Bị: "Kế thứ nhất, thiên hạ ngày nay chiến loạn liên miên, muôn dân lầm than khắp chốn. Du tự Trường An đi về phương Đông, trở lại quê nhà Dĩnh Xuyên, sau lại tính vào Thục, xuôi nam đến Tương Dương. Dọc đường đi qua, xương trắng phơi đồng không, ngàn dặm vắng tiếng gà gáy. Theo thiển kiến của Du, ngày sau Trung Nguyên đại địa chắc chắn sẽ thiếu người."

"Minh công thu nạp lưu dân, sắp xếp đồn điền, đây là một kế sách đại thiện, không chỉ thể hiện rõ nhân tâm của Minh công, mà còn có thể tăng cường thực lực cho Từ Châu, mang lại lợi ích lớn."

"Minh công, Du từng ở Tương Dương chỗ Lưu Biểu nấn ná vài năm, biết Kinh Châu tích trữ mấy triệu thạch lương thực. Minh công có thể phái người đi mua, Cảnh Thăng lúc này đang muốn kết giao tốt với Từ Châu, chắc chắn sẽ không ngăn cản. Đây chính là kế sách củng cố gốc rễ vậy."

"Minh công, từ xưa Từ Châu và Dương Châu không tách rời, ngày trước Tây Sở Bá Vương bại vào Cao Hoàng đế là nhờ sức của Anh Bố, đó chính là mấu chốt tranh đoạt lực lượng giữa hai bên. Cuối cùng, Cao Hoàng đế đã khéo léo hơn một bậc, thành công lung lạc được Anh Bố, cắt đứt một cánh tay của Hạng Vũ, từ đó xoay chuyển cục diện thành công."

Cuối thời Tần đầu Hán, Anh Bố trước theo Hạng Vũ, đánh bại nhà Tần, khôi phục nước Sở, được phong làm Cửu Giang Vương.

Cửu Giang vương quốc khi ấy, chính là hơn nửa Dương Châu ngày nay, bao gồm Lư Giang quận và Cửu Giang quốc ở Giang Bắc, cùng Đan Dương quận và một phần Dự Chương quận ở Giang Nam.

Nếu Anh Bố đứng về phía Hạng Vũ, Hạng Vũ sẽ không còn phải lo lắng mối uy hiếp từ cánh trái, mà còn có thể cùng Dương Châu tạo thế liên kết, củng cố mạnh mẽ hình thái phòng thủ, có chiến lược thọc sâu rộng lớn. Lưu Bang muốn thắng, không nói là không có cơ hội, thì ít nhất độ khó cũng phải tăng lên vài phần.

Mà Dương Châu bây giờ, còn phát triển thêm Ngô quận vô cùng phồn thịnh, cùng bao gồm Kỳ Âu và Huyễn Phượng – hai vương quốc thời Tần mạt Hán sơ.

Tuân Du đây là đang điên cuồng ám chỉ Lưu Bị rằng, Dương Châu mới chính là hướng phát triển quan trọng nhất của Từ Châu.

"Minh công, Trung Nguyên tuy tốt, nhưng lúc này lại là đất trăm trận, khói lửa khắp nơi, lưu dân không nơi nương tựa, chỉ là một gánh nặng chứ không phải lợi ích."

Trên khuôn mặt chất phác của Tuân Du lộ ra một chút vẻ kích động: "Cao Hoàng đế năm xưa toàn tâm theo Ung, Ích, mới có thể trải qua bao thất bại mà cuối cùng vẫn công thành. Minh công sao không học theo tổ tiên, trước hết nắm giữ Từ Châu và Dương Châu, để khi thoái lui có thể an định dân chúng một phương, chờ đợi thiên thời; khi tiến lên thì có thể phô trương uy đức, trừ bỏ bọn dơ bẩn, phò tá Hán thất, công lao sự nghiệp chẳng thua gì Tề Hoàn, Tấn Văn vậy."

"Đây chính là kế sách củng cố thêm."

Lưu Bị nghe liên tục gật đầu, không kìm được liếc nhìn Lưu Phong.

Kế sách của Tuân Du lại gần giống với ý kiến của Lưu Phong, chẳng lẽ năng lực của con trai mình đã sánh ngang với danh sĩ thiên hạ như Tuân Công Đạt rồi sao?

"Kế thứ ba, cuộc tranh giành Duyện Châu giữa Tào Tháo và Lữ Bố đã kéo dài gần một năm."

Tuân Du nói tiếp, chuyển chủ đề sang Duyện Châu: "Theo ngu kiến của Du, Lữ Bố chắc chắn không phải đối thủ của Tào Tháo. Nhanh thì vài tháng, chậm thì nửa năm, Lữ Bố ắt sẽ bị Tào Tháo đánh bại, khi ấy hắn cũng chỉ có thể tìm đến Từ Châu mà nương tựa."

Trong lòng Lưu Bị lại hơi hồi hộp, ông lại liếc nhìn Lưu Phong một lần nữa.

Con trai mình ngược lại có tính tình tốt, rõ ràng lời Tuân Du nói không khác gì lời mình đã nghe, thế mà nó lại thần sắc tự nhiên, không lộ mảy may, thật đúng là tấm lòng rộng rãi.

"Minh công, nếu Lữ Bố quả thật đến nương nhờ, đây chính là một củ khoai lang bỏng tay."

Tuân Du trên mặt toát ra thần sắc bất đắc dĩ: "Không giấu gì Minh công, Lữ Bố đối với Du, thực sự có ân cứu mạng."

"Ồ?!"

Lưu Bị lộ vẻ kinh ngạc, việc này kỳ thực ông cũng biết, Lưu Phong từng kể với ông, và cũng đã tán thưởng Tuân Du vì thấy chết không sờn, không phải người thường vậy.

"Lại có chuyện này sao?"

Tuân Du sau đó thuật lại một lần chuyện mình ở Trường An thiết kế giết Đổng Trác, thất bại nên bị bắt, giam vào đại lao chờ ngày xét xử; sau đó vừa vặn gặp Vương Doãn, rồi Lữ Bố tru sát Đổng Trác và cứu ông ra.

Lưu Bị vừa nghe vừa tán thưởng, khen ngợi Tuân Du không sợ sinh tử.

Tuân Du khiêm tốn đôi câu, rồi nói: "Minh công, bất luận tính tình Lữ Bố khó lường ra sao, không hề có chút trung tín đáng kể, nhưng hắn đối với Hán thất lại có công trợ giúp trừ gian tặc, điều này thiên hạ đều rõ. Nếu Lữ Bố đến nương nhờ, Minh công nếu thu lưu, e rằng sẽ có mối họa kề bên; nếu không thu, lại sợ mất đi hy vọng tranh giành thiên hạ."

Nghe đến đây, trên mặt Lưu Bị lộ ra vẻ do dự, khiến Tuân Du tò mò.

"Chẳng lẽ Minh công đã có đối sách rồi?"

Nghe Tuân Du hỏi, Lưu Bị nhẹ gật đầu: "Không giấu gì Công Đạt, Bị cũng có một ý nghĩ, đang muốn thỉnh giáo ý kiến của Công Đạt."

Tuân Du chắp tay nói: "Không dám, xin mời Minh công bày tỏ."

Lưu Bị nói: "Nếu đưa đội quân này của Lữ Bố sang Thanh Châu, đặt dưới quyền Khổng Bắc Hải, Công Đạt thấy thế nào?"

Tuân Du nghe xong, lập tức nở nụ cười: "Minh công, kế sách này chính là điều Du muốn hiến đấy!"

Hóa ra, Tuân Du và Lưu Bị lại trùng hợp ý tưởng.

Tuân Du nói tiếp: "Khổng Bắc Hải xưa nay vẫn luôn tôn sùng Lữ Bố và rất mực yêu thích, Lữ Bố lại cùng Viên Thiệu thế như nước với lửa. Nếu đưa đội quân này đặt ở Thanh Châu, sẽ làm bình chướng phương Bắc cho Từ Châu ta. Chỉ có điều vẫn không thể chủ quan, cần có một mưu sĩ trí dũng trấn giữ Lang Gia, mới có thể không phải lo ngại."

Lưu Bị nghe liên tục gật đầu: "Lời của Công Đạt cực kỳ có lý, Bị xin làm theo."

Trong lịch sử, Khổng Dung từng vô cùng tôn sùng Lữ Bố, khen không ngớt lời, mà Lữ Bố đối với danh sĩ cũng quả thực rất khoan dung. Chuyện bị cha con Trần Khuê, Trần Đăng đùa bỡn như kẻ ngốc không nói làm gì; ngay cả khi Trần Cung từng khiến hắn bị bắt tại trận, cuối cùng cũng được xem như không có gì xảy ra.

Ngược lại, Cao Thuận, người có công bình định, lại bị liên lụy, Hãm Trận Doanh do ông thống lĩnh bị Lữ Bố cướp đi, giao cho em vợ hắn là Ngụy Tục chỉ huy, mãi đến khi chiến tranh mới trả lại cho Cao Thuận.

Tuân Du tiếp đó lại liên tiếp hiến ba kế sách.

"Kế thứ tư chính là kế mượn đường phạt Quắc, Minh công có thể bày tỏ muốn tiến cử con trai Viên Thiệu làm mậu tài, đồng thời lấy đó làm cái giá lớn để duy trì việc Khổng Văn Cử đảm nhiệm Thứ sử Thanh Châu, bảo toàn một nước Bắc Hải. Cứ như vậy, Minh công chẳng những bảo vệ được Khổng Bắc Hải vốn thân thiện với ta, đồng thời cũng ngăn chặn Viên Đàm tiếp tục khuếch trương, lấy cớ áp bức vùng Lang Gia của ta."

"Kế thứ năm là sách xa thân gần đánh, Minh công có thể bí mật phái sứ giả đi Ba Thục, kết giao với Lưu Chương."

"Lưu Chương tuy có phần yếu kém, nhưng không phải không có mưu trí. Người này chỉ muốn cát cứ Ba Thục làm một phương chư hầu, không ham phát triển, có thể bí mật kết giao làm viện trợ."

"Lưu Cảnh Thăng ở Kinh Châu, bên ngoài rộng rãi nhưng bên trong nghiêm khắc, bề ngoài đạm bạc nhưng thực chất chứa đầy dã tâm. Theo Du thấy, người này chắc chắn có mưu đồ với Dương Châu. Hiện nay phái sứ giả đến, m��t là để kết giao với Minh công, hai là thăm dò Từ Châu, Dương Châu, ba là tìm hiểu hư thực. Nếu Dương Châu có biến, Lưu Cảnh Thăng ắt sẽ thuận nước đẩy thuyền, công thành đoạt đất."

"Kế thứ sáu là sách trên cây nở hoa."

Tuân Du một hơi nói liền mấy kế sách, có chút khát nước. Lưu Bị vội vàng sai người dâng trà canh, kiên nhẫn chờ đợi.

Tuân Du thoáng giải khát xong, tiếp tục nói: "Hiện giờ Thiên tử vẫn còn ở Quan Trung, bị các tặc quân Lương Châu chèn ép. Minh công chính là dòng dõi Hán thất, sao không phái người vào kinh triều cống, để Thiên tử biết rằng Từ Châu vẫn còn có dòng dõi trung thành, không dứt lòng hướng về nhà Hán đó sao?"

"Sáu kế sách này, chính là những điều Du đã hao phí tâm huyết suy nghĩ, xin dâng hết cho Minh công. Xin Minh công tùy nghi lựa chọn, kế nào khả thi thì thử làm."

Lưu Bị nhất thời đại hỉ, rời chỗ ngồi hành đại lễ với Tuân Du rồi nói: "Có thể được tiên sinh hiến kế, Bị vô cùng mừng rỡ. Bị tài hèn, dám mạo muội mời tiên sinh liệu có thể thường xuyên ở bên cạnh, chỉ bảo những điều Bị còn thiếu sót?"

Tuân Du cũng đứng dậy rời chỗ ngồi, đáp lễ và nói: "Du tài sơ học thiển, không ngờ Minh công lại ưu ái như vậy. Minh công nếu không chê, Du nguyện làm trâu làm ngựa cống hiến sức mình cho Minh công."

"Tốt! Tốt! Quá tốt rồi!"

Lưu Bị mừng rỡ, bước nhanh đến trước mặt Tuân Du, đỡ ông dậy.

"Công Đạt, trước mắt có ba chức vị, ngài có thể tùy ý chọn một mà đảm nhiệm."

Lưu Bị giới thiệu: "Thứ nhất là Quảng Lăng Thái thú, chức vị này đã bỏ trống từ lâu. Nếu Công Đạt có ý muốn, Bị sẽ tiến cử ngài."

Thái thú là chức quan lớn bổng lộc hai ngàn thạch, vốn dĩ chỉ có triều đình mới có quyền tiến cử và bổ nhiệm.

Nhưng từ khi bãi bỏ chức sử quan và lập chức mục quan đến nay, Châu mục đã như chủ một nước. Chỉ cần thực lực đủ mạnh, họ đã nắm trong tay quyền bổ nhiệm, miễn nhiệm Thái thú và quốc tướng của các châu quận bên dưới.

Thời điểm Lưu Bị vào Từ Châu, tuy là Châu mục yếu thế, nhưng hơn nửa năm nay, ông đã liên tiếp thắng trận, một mực nắm giữ quân đội. Giới sĩ tộc Từ Châu cũng bởi mối quan hệ không quá khắt khe nên tương đối ủng hộ Lưu Bị.

Lại thêm các hoạt động tích cực của phe Lưu Bị, đứng đầu là Trần Đăng và My Trúc, Lưu Bị ở Từ Châu đã thay đổi cục diện, trở thành Châu mục mạnh mẽ.

Trong thiên hạ các châu, e rằng chỉ có Viên Thiệu ở Ký Châu là có thể mạnh hơn Lưu Bị một bậc.

Cũng chính vì nguyên nhân này, Lưu Bị mới có thể giữ chức Quảng Lăng Thái thú bỏ trống cho đến tận bây giờ, và lại có thể một lời quyết định.

Tuy nhiên, theo lời khuyên của Lưu Phong, Lưu Bị định chia Quảng Lăng quận thành hai: phần giáp tiền tuyến lâu nay vẫn là Quảng Lăng quận, còn phần duyên hải phía sau sẽ tách ra thành Hải Tây quận.

Thực tế, Từ Châu quá nhỏ, không đủ để dung nạp nhiều chức quan bổng lộc hai ngàn thạch, vẫn cần phải mở rộng thêm.

Đợi đến khi chiếm được Dương Châu, tình hình này sẽ cải thiện hơn nhiều.

"Nếu Công Đạt muốn ở lại châu phủ, Bị sẽ cho ngài chức Quân cơ xử lý."

Lưu Bị sau đó giải thích cho Tuân Du về chức Quân cơ xử lý: nói trắng ra là nắm giữ hoạt động tình báo của Từ Châu, phụ trách thu thập mọi loại tin tức, và trực tiếp chịu trách nhiệm trước một mình Lưu Bị.

Chức vụ này tuy do chính Lưu Bị đặt ra, nhưng xét về tầm quan trọng và mức độ tín nhiệm, e rằng ngay cả Biệt giá tòng sự cũng không thể sánh bằng.

"Thứ ba là ngoài chức Biệt giá, ba chức vụ Trị trung, Trưởng sử, Công tào đều có thể để Tuân Du tùy ý lựa chọn mà đảm nhiệm."

Sở dĩ không phải Biệt giá, là bởi vì theo thông lệ, chức Biệt giá đều dành cho danh sĩ bản châu, đây là một quy tắc ngầm đã thành định lệ.

Nếu Lưu Bị tùy tiện phá vỡ quy tắc này, chắc chắn sẽ khiến không ít sĩ tử Từ Châu bất mãn, điều đó hoàn toàn không cần thiết.

Và điểm này, Tuân Du cũng rất rõ, ông hiểu rõ nguyên do bên trong.

Cuối cùng, Lưu Bị còn bổ sung một câu: "Nếu Công Đạt có ý khác, cứ việc báo cho Bị. Chỉ cần hợp tình hợp lý, Bị sẽ không có gì không đồng ý."

Bản văn này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức biên tập.