Trong mọi vương triều, ba nguồn thu thuế độc quyền thường là muối, sắt và rượu. Riêng nhà Đông Hán lại không đầy đủ, chỉ có thuế rượu là mới giành lại được vào thời Hán Cung Đế, sau này suýt nữa lại bị bãi bỏ.

Nhìn vào tình hình hiện tại, vấn đề lớn nhất của Từ Châu chính là thuế muối. Bởi vì trung tâm rèn sắt lớn nhất của Từ Châu là Bành Thành đã bị Tào Tháo "miễn phí" phá hủy, những lợi ích đã có cũng tan thành mây khói. Mi gia ở Đông Hải lại toàn lực ủng hộ cha con Lưu Bị, Quảng Lăng và Lang Gia cũng đều đã bị chiếm đóng, bởi vậy lực cản tương đối nhỏ.

Tuyệt đối không thể kéo dài, bởi vì càng kéo dài, lực cản sẽ càng ngày càng lớn, các tập đoàn lợi ích mới sẽ lại hình thành, lớn mạnh đến mức không thể ngăn chặn.

Lưu Phong và Lưu Bị đã sớm thương lượng xong, Viên Thiệu muốn giải quyết Công Tôn Toản, ít nhất cũng phải tới Kiến An năm thứ 4, tức là năm 199 Công nguyên. Mặc dù Lưu Phong đã thay đổi rất nhiều thực tế, nhưng phần lớn đều tập trung ở Từ Châu, Dương Châu và Dự Châu, đối với Hà Bắc hầu như không có ảnh hưởng gì. Bởi vậy, trước Kiến An năm thứ 5, Từ Châu không cần lo lắng áp lực đến từ Viên Thiệu.

Tào Tháo, quả là một kiêu hùng. Sau khi bình định Lữ Bố, hắn nhiều khả năng sẽ thay đổi phương hướng phát triển, có thể sẽ từng bước xâm chiếm địa bàn Dự Châu, nhưng khả năng lớn hơn là sẽ phát triển về phía Hà Nam, thậm chí Quan Trung. Người ta thường chọn quả hồng mềm mà bóp, nhưng giờ đây Lưu Bị không còn là quả hồng mềm nữa. Tào Tháo đoán chừng sẽ chỉ muốn hòa hoãn với Lưu Bị, chứ sẽ không đối địch. Dù sao đối thủ số một trong lòng Tào Tháo cũng đã sớm khóa chặt là người anh cả Bản Sơ.

Sau khi trao đổi với Mi Tắng xong, ngay ngày hôm sau Lưu Phong liền trở về Đàm Thành. Tính toán thời gian, Trình Dục hẳn là đã đến Đàm Thành, còn sứ giả của Viên Thiệu là Tân Bình chắc cũng sắp tới, thật là hắn đã tranh thủ chút thời gian trong lúc bận rộn để chạy chuyến này.

Quả nhiên, khi Lưu Phong về đến Đàm Thành, Trình Dục đã đến được ba ngày, chỉ là bị Lưu Bị an bài ở quán xá dành cho khách, nhưng chưa được tiếp kiến ngay lập tức. Trình Dục đối với điều này lại vô cùng thản nhiên, không hề có chút phàn nàn nào, cứ thế yên lặng ở trong quán tiếp khách. Ngay cả Hứa Thiệu ở cùng một nơi, hắn cũng chỉ ghé thăm một lần mang tính lễ nghĩa, rồi không ra khỏi cửa nữa.

Không thể không nói, người như Trình Dục thật sự rất thông minh. Hắn cùng Giả Hủ, xứng đáng là những người tinh ranh nhất, chỉ biết lo cho bản thân mình thời Tam Quốc. Bất quá Trình Dục ít nhất đối với Tào Tháo là chân ái, coi Tào Tháo là minh chủ. Mà Giả Hủ lại không tìm thấy minh chủ trong lòng mình, cả một đời chỉ luẩn quẩn giữa các vị "lão bản" của các lộ chư hầu.

Lưu Phong sau khi trở về liền lập tức đi gặp Lưu Bị. Lưu Bị cũng lập tức triệu kiến hắn.

"Phong nhi, con nói ta nên đưa ra điều kiện gì cho Mạnh Đức đây?"

Lưu Bị hiện tại tâm tình thật tốt. Đích hệ tử đệ của Tào gia, khi mình còn trẻ, ông ta chính là một tồn tại cao không thể với tới. Nếu không phải vì mối quan hệ với Lư Thực và Công Tôn đại huynh, đừng nói Viên gia hai vị kia, thì ngay cả vị đích tử Tào gia này cũng sẽ không thèm để mắt đến mình. Mặc dù về sau hai bên tình giao hảo thật sự rất tốt, cũng cảm thấy đối phương tâm đầu ý hợp với mình. Nhưng không có Lư Thực và Công Tôn đại huynh, Tào Tháo cũng tốt, Viên Thiệu, Viên Thuật cũng vậy, làm sao lại cho mình một cơ hội kết giao chứ? Chỉ có thể hận Công Tôn đại huynh không nghe lời khuyên, nhất định phải giết Lưu Ngu, cũng không biết là vì bị thứ gì mê hoặc tâm trí.

Lưu Phong cười nói: "Phụ thân cứ mở miệng, Tào Duyện Châu dù là kiêu hùng, cho dù có mang thù, giờ này khắc này cũng chỉ có thể cắn răng mà chấp nhận."

Tào Tháo người này, khi tình cảm dâng trào thì vô cùng hành động theo cảm tính, nhưng khi tỉnh táo lại đặc biệt lý trí và máu lạnh, quả thực giống như một người mắc chứng tâm thần phân liệt. Lưu Phong một mực hoài nghi, Tào Tháo trong lịch sử nguyên bản đối xử tốt với Lưu Bị một cách khó hiểu, hoàn toàn là một dạng tâm lý thay thế, phóng chiếu một phần bản thân mình lên Lưu Bị.

Lưu Bị nghe vậy, lập tức cười nói: "Vậy ta muốn một quận Sơn Dương không quá đáng chứ?"

Cái này mà còn không quá đáng sao? Cái này phải nói là quá đáng đến mức không thể tin được.

Lưu Phong cũng không biết Lưu Bị là cố ý nói đùa hay là nghiêm túc, bởi vì vị trí của quận Sơn Dương rất đặc thù, Nhậm Thành quốc gần như toàn bộ bị quận Sơn Dương bao trùm, chỉ là nhờ sự tồn tại của bốn hồ phía nam nên Nhậm Thành quốc có thể thông đường thủy với Từ Châu. Nhưng nếu như quận Sơn Dương cũng bị Từ Châu nắm trong tay, thì toàn bộ cục diện sẽ càng tiến một bước củng cố, tự nhiên đối với Từ Châu vô cùng có lợi. Nhưng Lưu Phong bản thân cực kỳ phản đối, bởi vì điều này không thực tế.

Tào Tháo chính là Duyện Châu mục. Dưới mắt, Duyện Châu tám quận, tám mươi ấp, trong tình cảnh 77 huyện ấp cùng lúc làm phản, Tào Tháo có thể tiếp tục làm Duyện Châu mục của mình, trừ khả năng chiến đấu ra, cũng không thể là vì được sĩ dân Duyện Châu yêu quý chứ? Cho nên, khả năng chiến đấu là lý do duy nhất Tào Tháo giữ được Duyện Châu. Trước đó, dù cho Trương Mạc đã phản bội và gây ra cảnh vợ con phải chịu cảnh khốn cùng, Tào Tháo vẫn nhất quyết muốn sống chết với Đào Khiêm, chính là bởi vì Đào Khiêm đã chiếm hai quận quốc Thái Sơn và Nhậm Thành của Duyện Châu. Bởi vậy, chỉ cần Lưu Bị dám mở miệng này, Tào Tháo liền dám đánh cược cả mạng sống để ăn thua đủ với Lưu Bị.

Lưu Phong chỉ có thể mở miệng khuyên can nói: "Một Nhậm Thành quốc e rằng đã khiến hắn rất khó chịu rồi, nếu ngài dám há miệng đòi Sơn Dương, thì Tào Duyện Châu sau đó cũng chỉ có thể không ngừng đối đầu với Từ Châu ta mà thôi."

"Ranh giới cuối cùng của chúng ta là giữ được Nhậm Thành quốc, thậm chí nếu như Tào Duyện Châu có thể đưa ra con bài đủ sức lay động chúng ta, trả lại Nhậm Thành cho hắn cũng được."

Lưu Phong rất chân thành trình bày rõ ràng rằng: "Phụ thân, phương hướng chiến lược của chúng ta là Giang Đông, căn cơ của Từ Châu nằm ở Dương Châu, chỉ khi Từ Châu và Dương Châu hợp làm một, mới có thể khi lui thì giữ yên một phương, khi tiến thì giúp đỡ Hán thất. Kỳ thật, hai quận quốc Nhữ Nam và Bái quận của Dự Châu còn quan trọng hơn Nhậm Thành nhiều. Chúng ta chiếm Nhậm Thành là để che chắn cho Bái quốc, Bành Thành và cả Lỗ quốc. Nhưng nếu như vì Nhậm Thành mà đối đầu không ngừng với Tào Tháo, đó mới là lẫn lộn đầu đuôi vậy."

Lưu Bị nụ cười thoáng chút xấu hổ, lời của con trai mình lại giống hệt ý kiến của Lỗ Túc, Lưu Diệp, Tuân Du và những người khác. Ngược lại, Trần Đăng lại có tính cách kiên cường, cho rằng Tào Tháo tuy là kiêu hùng, nhưng Từ Châu ta thực lực đã không kém, cho dù khai chiến, thì Tào Tháo sẽ càng chịu thiệt thòi hơn. Với trí tuệ của Tào Tháo, hắn sẽ không đưa ra quyết định ngu xuẩn như vậy.

Bị con trai mình dội cho một chậu nước lạnh lớn như vậy xong, Lưu Bị cũng tỉnh táo lại: "Vậy theo ý kiến của con, nếu Nhậm Thành là ranh giới cuối cùng, vậy chúng ta ngoài ra còn có thể đề xuất điều kiện gì?"

"Quan trọng nhất tự nhiên là Hồ Lục huyện, đây chính là yếu điểm của vùng bốn hồ phía nam, cũng là hồ cảng duy nhất của Duyện Châu."

Lưu Phong giơ ngón tay nói: "Nếu nói thêm nữa, thì xem xét đến Phí quốc huyện và Hoa huyện ở khu vực hai sơn hà cốc."

Lưu Bị thúc giục nói: "Còn gì nữa không?"

"Không có."

Lưu Phong hai tay xòe ra: "Phụ thân, Tào Duyện Châu có tính cách thế nào, người hẳn là rõ hơn con. Có thể bỏ túi những lợi ích này để yên ổn là nên thỏa mãn rồi, muốn thật sự chọc giận Tào Duyện Châu, thì cũng chẳng hay ho gì đâu."

Tào Tháo người này chính là kẻ đa nhân cách, lúc "một phát súng hại ba hiền", cũng không phải không có người khuyên hắn, thế nhưng hắn vẫn như cũ không thể kìm chế được bản thân. Vào thời Xích Bích, Trình Dục, Tuân Du cùng một loạt mưu sĩ đứng xếp hàng khổ sở khuyên nhủ hắn cẩn thận gió đông nam, nhưng hắn càng khuyên càng khăng khăng hơn, khăng khăng cho rằng mùa đông không có gió đông nam. Cuối cùng, hắn còn than khóc Quách Gia (Phụng Hiếu), Trình Dục, Tuân Du và những người khác còn phải cố nén sự buồn nôn để an ủi hắn. Cho nên Lưu Phong căn bản không dám đánh đồng đối phương với vị Ngụy Võ Đế anh minh thần võ trong phim truyền hình.

Lưu Bị tặc lưỡi, sau khi chần chừ một lát, rốt cục vẫn là nhẹ gật đầu.

Ngày hôm sau, Lưu Bị triệu kiến Trình Dục, Lưu Phong vẫn như cũ ngồi bên cạnh Lưu Bị. Đối với vị tổ sư gia của món thịt người trong lời đồn này, Lưu Phong cũng khá hiếu kỳ. Khi hắn nhìn thấy Trình Dục gầy gò cao ráo, hắn thật muốn hỏi đối phương, chuyện làm thịt người rốt cuộc có phải là thật không. Dù sao, ghi chép về sự việc làm thịt người sớm nhất là xuất phát từ ghi chép của «Ngụy Tấn Thế Ngữ», hơn nữa lúc đó đã là thời kỳ nhà Tấn, cách thời điểm sự việc làm thịt người xảy ra đã mấy chục năm. Nhưng Bùi Tùng Chi cũng từng trích dẫn qua trong quyển sách này, cho thấy nó cũng có một phần đáng tin cậy.

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.