Quốc tướng lo việc chính sự đối ngoại, còn Quốc phó phụ trách mọi chuyện trong vương phủ.

Dù là Quốc tướng hay Quốc phó, cả hai đều giữ chức quan hai nghìn thạch. Tuy nhiên, do chế độ quận huyện ngày càng hoàn thiện, địa vị và thực quyền của Quốc phó ngày càng không theo kịp Quốc tướng, bị bỏ xa lại phía sau.

Quốc tư��ng của Đông Hải quốc là Từ Cầu. Danh nghĩa là Quốc tướng, nhưng thực chất ông giữ vai trò Thái thú Đông Hải quốc.

Trước kia, dưới thời Thứ sử, Quốc tướng và Thứ sử vẫn ở thế đối trọng. Mặc dù Thứ sử có vị trí cao hơn Quốc tướng, nhưng đó chỉ là vì Thứ sử có quyền giám sát Quốc tướng, và cũng nhờ điểm này để kiềm chế Quốc tướng. Thực tế, hai bên không phải là quan hệ cấp trên – cấp dưới.

Thế nhưng, đến thời Châu mục lại hoàn toàn khác. Châu mục chính là cấp trên của Quốc tướng và Thái thú, được triều đình chính thức bổ nhiệm theo chế độ. Còn Quốc phó, ngược lại, theo đúng chế độ thì quanh năm suốt tháng ở trong vương phủ, thoái hóa thành một vị quản gia lớn.

Từ Cầu, với vai trò Quốc tướng Đông Hải, hoàn toàn không cần bận tâm đến Đông Hải vương, chỉ cần chịu trách nhiệm với Châu mục Lưu Bị là đủ. Với cách hành xử của một danh sĩ, ông cũng chẳng mấy để tâm đến việc lấy lòng Đông Hải vương Lưu Chi, giữ vẻ mặt thản nhiên.

Chính vì lý do này, Đông Hải vương không tìm Từ Cầu, mà trực ti��p tìm đến Lưu Bị.

"Lưu Sứ quân đến đây đã gần một năm, điện hạ vẫn chưa từng gặp mặt Sứ quân, chỉ vì lúc trước thân thể không khỏe, bất tiện đi lại. Nay sức khỏe điện hạ đã khá hơn, nhân dịp này mở yến tiệc, muốn mời Sứ quân đến vương phủ dự tiệc, mong Sứ quân đừng từ chối."

Sau khi nghe những lời ấy, Lưu Bị liền đáp ứng ngay: "Được, hãy về thưa với điện hạ, ta sẽ đến đúng giờ đã hẹn."

Người sứ giả có chút giật mình, vốn dĩ hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý Lưu Bị sẽ từ chối, nào ngờ đối phương lại trực tiếp đồng ý.

Tuy nhiên, đây cũng là một chuyện tốt, ít nhất hắn có thể trở về báo cáo.

Hai ngày sau đó, Lưu Bị đến Đông Hải Vương phủ dự tiệc.

Ngoài dự kiến của Lưu Bị, Đông Hải vương quả thật là một trưởng giả gầy gò.

Trong suốt thời Đông Hán, Từ Châu có thể xem là vùng đất trời ban.

Từ Châu vỏn vẹn có năm quận, nhưng lại có bốn quốc phong, một trong số đó là Thái tử đầu tiên của Đông Hán, ba quốc còn lại đều là con trai của Hán Minh Đế.

Điều đáng nói nhất là, b���n phiên quốc này đều có số mệnh trường thọ.

Một trong những đặc điểm nổi bật nhất của hoàng thất Đông Hán chính là các hoàng đế đoản mệnh.

Quang Vũ Đế thọ 63 tuổi, cũng đã là vị Hoàng đế Đông Hán có tuổi thọ cao nhất.

Toàn bộ thời Đông Hán là chuỗi tuần hoàn đầy bi kịch: Hoàng đế băng hà khi còn tráng niên, thái tử nhỏ tuổi kế vị, Đại tướng quân nhiếp chính; sau đó Hoàng đế thiếu niên dựa vào hoạn quan để trừ khử Đại tướng quân, rồi lại băng hà khi còn tráng niên, cứ thế lặp đi lặp lại.

Thế nên cũng khó trách các Hoàng đế Đông Hán lại thân cận hoạn quan và xa lánh sĩ tộc.

Khi ta bị Đại tướng quân chèn ép, các ngươi sĩ tộc đang làm gì?

Trái ngược với hoàng thất, riêng dòng Đông Hải vương ở Từ Châu có đến hai vị vương được phong tước hơn 40 năm. Các vị ấy đều thành vương từ tuổi tráng niên và tuổi thọ ít nhất cũng vào khoảng sáu, bảy mươi tuổi.

Dòng Lang Gia vương còn trường thọ hơn cả Đông Hải vương, có người tại vị đến 54 năm.

Mà Bành Thành vương Lưu Hòa, còn tại vị đến 64 năm, đã vượt qua cả tuổi thọ của Quang Vũ Đế.

Đáng nể nhất vẫn là dòng dõi Hạ Bi vương, Lưu Ý sống trọn vẹn 90 tuổi. Nếu không gặp phải loạn Hoàng Cân, chắc chắn ông còn có thể sống thêm vài năm nữa.

Bởi vậy, những người có vẻ ngoài to khỏe, béo tốt trong tông thất Từ Châu vẫn khá hiếm gặp. Dù sao, bệnh tiểu đường, cao huyết áp, cao mỡ máu trong thời đại này, mỗi loại đều là bệnh nan y, lại còn khiến người bệnh qua đời rất nhanh.

Lần này mở tiệc chiêu đãi, Lưu Chi đối với Lưu Bị có thể nói là vô cùng lễ độ. Từ sớm, ông đã phái Quốc phó Vạn Trạch đợi sẵn ở cửa vương phủ để đón; còn bản thân ông thì dẫn theo hai con trai là Lưu Uyển và Lưu Ước chờ đón ở cửa trong.

Lưu Bị giữ vẻ mặt trầm tĩnh, ôn hòa, lễ nghi chu đáo, không hề có chút ương ngạnh nào, ngược lại khiến các quan viên trong vương phủ rất mực tán thành.

Lưu Chi cũng thầm nhẹ nhõm thở phào. Thật ra ông cũng có chút hối hận vì đã không sớm kết giao với Lưu Bị, ai ngờ kẻ này lại có bản lĩnh đến vậy. Trong vỏn vẹn hơn nửa năm, y đã chỉnh đốn Từ Châu vốn phức tạp, tàn tạ trở nên quy củ, ngăn nắp, lại còn giành nhiều chiến thắng, thật đáng kinh ngạc.

Trông thấy Lưu Bị, Lưu Chi vội vàng tiến lên nắm chặt tay Lưu Bị và nói: "Nghe nói Lưu Sứ quân cũng là dòng dõi Hán thất ta. Ngày trước không thể gặp mặt, thực tình là do bổn vương thân thể không khỏe, mong Lưu Sứ quân đừng trách cứ."

Lưu Bị thì đáp lại: "Vương thượng cớ gì nói ra lời ấy? Ta là hậu duệ của Hán Cảnh Đế, là con cháu Trung Sơn Tĩnh Vương, cùng một dòng họ. Về mặt công, ta là quan chức Từ Châu, Vương thượng là Tông vương Đông Hải, ta đương nhiên phải cung kính tiếp đón Vương thượng. Về mặt tư, Vương thượng là trưởng bối tôn thất, ta là dòng họ, đương nhiên phải giữ lễ vãn bối. Vương thượng nếu có việc gì, cứ việc phân phó. Chỉ cần hợp tình hợp lý, ta nhất định tuân theo."

Lưu Chi cụp mí mắt xuống, che đi vẻ không vui trong lòng.

Lời nói này của Lưu Bị, bề ngoài là đang đề cao ông, nhưng bên trong lại ngầm đặt bẫy ông.

Mồm thì luôn gọi "Tông vương", "Vương thượng", nhưng thực chất lại đang cảnh cáo ông.

Chính sách của Đông Hán đối với các chư hầu vương hoàn toàn khác biệt so với thời Tây Hán, việc quản thúc vô cùng nghiêm ngặt.

Thậm chí việc quan viên địa phương kết giao mật thiết với tông vương cũng bị xem là sai trái.

Mối quan hệ như Trần vương Lưu Sủng và Lạc Tuấn, nếu là hai mươi năm trước, có lẽ đã sớm bị giải đến Lạc Dương.

Đồng thời, Đông Hán còn nghiêm cấm tôn thất can thiệp vào chính sự địa phương. Cũng bởi vậy, quyền lực vốn có hai thuộc tính của Quốc phó ngày càng thu hẹp, trong khi Quốc tướng, với quyền lực bành trướng, lại hoàn toàn thoát ly khỏi quan hệ chủ tớ với tông vương, triệt để trở thành quan viên trong hệ thống của triều đình.

Lưu Bị đây cũng là đang cảnh cáo Lưu Chi: ngươi cứ làm Tông vương của ngươi, ta tự nhiên sẽ tôn trọng ngươi, lấy lễ mà tiếp đón.

Thế nhưng, nếu ngươi vượt quá khuôn phép, thì đừng mong ta sẽ nghe theo ngươi.

Câu nói sau cùng càng trực tiếp nhấn mạnh với đối phương rằng, có yêu cầu gì thì phải hợp tình hợp lý mới có thể đưa ra, bằng không thì đừng trách ta không khách khí.

Nghe xong mấy câu nói như vậy, Lưu Chi làm sao còn có thể vui vẻ được nữa.

Không trở mặt ngay tại chỗ đã là nhờ Lưu Chi có hàm dưỡng tốt rồi.

Tuy nhiên, Lưu Chi cũng không quá thất vọng, phản ứng của Lưu Bị vẫn nằm trong dự liệu của ông.

Dù sao đối với Lưu Chi mà nói, điều ông muốn là tiền bạc, chứ không phải quyền lực. Bản thân ông cảm thấy giữa mình và Lưu Bị cũng không có xung đột bản chất.

Ông đơn giản chỉ muốn Lưu Bị đừng gây khó dễ cho các muối hào, để họ tiếp tục cống nạp cho ông.

Nói nghiêm khắc ra, chuyện này cho dù có bị tố cáo lên Lạc Dương, triều đình cũng sẽ không trách tội Lưu Chi ông.

Nếu không phải hiện tại thế sự thay đổi, thì Lưu Chi còn cần phải nhìn sắc mặt Lưu Bị sao?

Ông đã sớm gửi một bản tấu chương lên Lạc Dương, trực tiếp tố cáo Lưu Bị vơ vét tiền của, quấy nhiễu địa phương, bức hiếp sĩ tộc.

Sau đó, Lưu Chi bắt đầu yến tiệc.

Lưu Bị ngược lại rất nể mặt, Lưu Chi và hai con trai cùng mời rượu, cũng như Quốc phó, Lang Trung lệnh và những người khác mời rượu, ông đều lần lượt uống cạn. May thay Lưu Bị tửu lượng rất tốt, một hơi uống mười mấy chén vẫn không hề thay đổi sắc mặt.

Ngược lại, Quan Vũ và Trương Phi lại không nhập tiệc, hai người đứng hầu sau lưng Lưu Bị, uy nghiêm bất khả xâm phạm như hai vị môn thần.

Ánh mắt của Lưu Chi và những người khác liên tục đổ dồn vào Quan, Trương. Những mãnh sĩ như vậy, Lưu Chi và tùy tùng chưa từng thấy qua bao giờ, huống chi lại là những dũng sĩ hùng tráng như vậy, trung thành hộ vệ kề bên chủ.

"Hai người này chính là tâm phúc của ta, tình nghĩa như anh em ruột thịt."

Lưu Bị phát hiện ánh mắt của Lưu Chi và những người khác vẫn lén nhìn Quan, Trương, thế là liền giới thiệu: "Đây là nhị đệ Quan Vũ, người ở Giải Lương, Hà Đông; còn đây là tam đệ Trương Phi, là đồng hương của ta. Hai người đã đi theo ta khởi binh từ khi Khăn Vàng nổi loạn, chinh chiến khắp nơi, lập được rất nhiều chiến công hiển hách."

"Thật là những dũng sĩ như hổ lang vậy!"

Lưu Chi vô cùng ao ước. Nếu trong vương phủ Đông Hải có được những mãnh sĩ như thế này, chắc hẳn bản thân ông có thể ngủ ngon hơn nhiều.

Chưa nói đến loạn Khăn Vàng mấy năm trước, ngay cả việc Tào Tháo tiến công Đàm Thành năm ngoái cũng đã khiến Lưu Chi sợ hãi không ít.

Mặc dù mình là chư hầu vương, thế nhưng Tào Mạnh Đức đồ tể kia lúc ấy đã sát phạt đến đỏ mắt, có trời mới biết hắn có tha cho ông một mạng hay không.

"Những tráng sĩ như vậy, quả nhân nên ban rượu ngon để ban thưởng."

Lưu Chi muốn ban rượu cho Quan, Trương, một là thực sự nóng lòng muốn ban thưởng, hai là cũng để làm rạng danh Lưu Bị.

Quốc phó Vạn Trạch tự nhiên hiểu rõ tâm ý của Lưu Chi. Với chức quan hai nghìn thạch, ông đích thân bưng hai chén rượu ngon, đến trước mặt Lưu Bị, muốn ban rượu.

Điều không ngờ tới là, dù là Quan Vũ mặt đỏ mắt nhỏ, hay Trương Phi đầu báo mắt tròn, vậy mà không một ai để ý tới ông.

Điều này khiến Vạn Trạch có chút không vui. Ông dù sao cũng là quan chức hai nghìn thạch, xét về địa vị, ông phải là người thứ ba trên lý thuyết ở Từ Châu, chỉ sau Lưu Bị, ngang hàng với Từ Cầu.

Kết quả bây giờ lại bị hai võ phu kia làm ngơ.

Mãi đến lúc này, Lưu Bị mới như vừa nghe thấy lời Vạn Trạch, mở mắt ra, phân phó: "Nếu Tông vương ban rượu, thì các ngươi hãy nhận đi."

Lưu Bị vừa dứt lời, Quan, Trương liền hành động.

Hai người mỗi người bước ra vài bước, vòng ra từ hai bên án của Lưu Bị, cướp lấy chén rượu từ tay Vạn Trạch.

Sau đó, điều càng khiến Lưu Chi và Vạn Trạch phẫn nộ là, Quan Vũ, Trương Phi cầm chén rượu trong tay uống một hơi cạn sạch, rồi lại đồng thời hướng về phía Lưu Bị tạ ơn: "Tạ chủ công ban rượu!"

Lưu Bị thản nhiên quát lớn: "Đừng nói càn! Rượu này chính là do Đông Hải Vương ban thưởng, do Quốc phó Vạn rót, hai người các ngươi còn không mau mau cảm ơn hai vị ấy đi?"

Quan Vũ, Trương Phi lúc này mới tiến lên chắp tay hành lễ: "Cảm ơn Vương thượng, Quốc phó."

Lưu Chi và Vạn Trạch có thể nói gì đây?

Hai người nhìn nhau, chỉ có thể cười lớn để bỏ qua việc này.

Trải qua hai lần thăm dò, phản ứng của Lưu Bị đều khá cứng rắn, không hề nể nang, điều này khiến Lưu Chi và Vạn Trạch rất khó chịu.

Hai người liếc nhau một cái, quyết định không còn đi vòng vèo, mà đi thẳng vào vấn đề.

"Sứ quân, bản quan nghe nói, Châu đã ra lệnh cho huyện Cù, khiến Huyện lệnh phải chỉnh đốn nghiệp muối, tạm dừng việc nấu muối."

Vạn Trạch mở miệng trước: "Việc này gần đây gây xôn xao, ngay cả Vương thượng cũng đã nghe nói. Huyện Cù chính là vùng trọng điểm sản xuất muối của Từ Châu ta, nếu tạm dừng việc nấu muối, nhất định sẽ ảnh hưởng đến nguồn cung muối ăn trong Châu. Vương thượng cũng rất quan tâm đến điều này."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với lòng cẩn trọng và sự tận tâm.