Lưu Bị nhìn Vạn Trạch, đáp lời: "Lệnh này quả thực do châu ta ban bố, chính là đề xuất của Biệt giá Trương Tử Bố. Hiện tại trong châu đang thiếu thốn tài nguyên, không thể không mở rộng nguồn thu. Từ thời Vũ Đế, lợi nhuận muối sắt đã được thu về quốc hữu, tổ tông dùng đó để làm phong phú quân phí, cuối cùng đánh bại Lang Cư Tư, mở thông Tây Vực, đuổi Hung Nô ra tận Mạc Bắc. Bây giờ, Lưu Bị chẳng qua là làm theo chính sách của tổ tiên mà thôi."

Vạn Trạch nhìn Đông Hải vương Lưu Chi, người sau khẽ gật đầu với hắn, thế là, hắn dò hỏi: "Sứ quân có lẽ không biết, triều đình từ thời Thế Tổ đã dỡ bỏ cấm vận, chia sẻ lợi ích với dân, mở cửa muối sắt để dân chúng cùng hưởng lợi, nhờ đó triều đình mới có thể nghỉ ngơi dưỡng sức. Sứ quân nay lại thay đổi chính sách, chẳng lẽ không lo lắng kích động dân biến sao?"

Lưu Bị nghiêm mặt nói: "Dân biến? Quốc phó có chỉ giáo gì chăng?"

Vạn Trạch kiên trì giải thích: "Cù huyện có hơn vạn người làm nghề muối, trước nay vẫn sống nhờ nghề nấu muối. Lúc này nếu cắt đứt nghề nấu muối của họ, chẳng khác nào cắt đứt sinh kế của họ. Huống hồ nhiều thương nhân buôn muối ở Cù huyện cũng không phải là những người không hiểu lễ nghĩa, rất sẵn lòng cống nạp cho Sứ quân."

Nói đến đây, Vạn Trạch phẩy tay.

Mười mấy gia đinh của vương phủ, chia nhau khiêng hàng chục cái rương đi tới.

Chờ bọn họ đặt các cái rương xuống, Vạn Trạch nhẹ nhàng hắng giọng một tiếng.

Ngay sau đó, đám gia đinh mở hết các cái rương ra, để lộ vô số tiền tài bên trong.

Phần lớn các rương đều chứa tiền Ngũ Thù cùng các loại tơ lụa giá trị cao như tố (lụa trắng), luyện (tinh lụa), thậm chí hai rương trong số đó còn chứa đầy kim thỏi và ngân thỏi.

Đất nước này là một quốc gia thiếu bạc, sau này phần lớn bạc đều được đưa vào từ hải ngoại và sản xuất ở vùng Tây Nam.

Do đó, vào thời Đông Hán, giá trị ngân thỏi cũng rất cao, cao hơn nhiều so với giá bạc các đời sau, cơ bản duy trì tỷ lệ quy đổi với vàng là năm đổi một đến ba đổi một, một cân bạc có giá trị từ 2000 đến 3500 tiền Ngũ Thù.

Tuy nhiên, lúc này bạc không phải là tiền tệ lưu thông, mà là vật phẩm trang sức quan trọng, dùng để chế tác các loại đồ trang sức và vật liệu quý hiếm cho khí tài quân sự.

Lưu Bị đưa mắt lướt qua những vật này, trong lòng ước lượng một chút, liền ước tính tổng giá trị của những món đồ này vào khoảng 20 triệu đến 30 triệu tiền.

"Sứ quân xin xem, đây chính là lễ vật mà các thương nhân buôn muối dâng tặng Sứ quân."

Thấy Lưu Bị dường như bị số tiền này hấp dẫn, Vạn Trạch càng thêm tự tin trong lòng: "Sứ quân, các thương nhân buôn muối nhờ ta nhắn với Sứ quân một lời. Nếu Sứ quân đồng ý để họ tiếp tục kinh doanh nghề muối, bắt đầu từ năm nay, mỗi năm họ sẽ nộp số tiền này lên phủ Sứ quân."

Nghe Vạn Trạch nói, Lưu Bị suýt nữa bật cười thành tiếng.

Trong thời đại này, việc hối lộ thật đơn giản và thô bạo đến vậy, hoàn toàn không có sự quanh co, rắc rối như đời sau. Thậm chí một chư hầu vương thuộc dòng dõi như Đông Hải vương cũng sẵn lòng trực tiếp nhúng tay, làm người môi giới cho kẻ hối lộ.

Do đó, Lưu Bị chế giễu không phải hành vi của Đông Hải vương và Vạn Trạch, mà là cười nhạo việc những thương nhân buôn muối này coi mình như kẻ ngốc.

Lưu Bị đã tự mình tính toán rồi.

Vùng Đông Hải chủ yếu sản xuất muối ở Cù huyện, với sản lượng hàng năm ước tính gần 20 vạn thạch.

Số lượng này nghe có vẻ rất lớn, nhưng muối ăn vào thời đó không phải muối tinh như đời sau; trong số muối này có lẫn rơm, củi vụn, hạt cát, thậm chí cả đá nhỏ.

Thế nhưng, điều này cũng không hề ảnh hưởng đến giá muối.

Lấy Vương gia làm ví dụ, thì mỗi thạch muối bán lẻ ra với giá 3000 tiền.

Giá này chỉ áp dụng cho thường dân bách tính, nếu bán cho hào cường thì giảm giá hai ba phần, thậm chí còn 60% giá gốc cũng là chuyện rất bình thường.

Nếu như là buôn bán giữa các châu quận như Lưu Bị cha con và Lưu Tiên ở Kinh Châu đã nói, thậm chí có thể hạ giá xuống dưới 1500 tiền.

Lấy giá bình quân 2000 tiền để tính, lợi nhuận muối hàng năm của Đông Hải có thể đạt 4 ức tiền Ngũ Thù, trong khi chi phí chỉ là vài chục triệu tiền mà thôi.

Cần biết rằng, toàn bộ các khoản thuế nặng của Từ Châu như thuế thân, thuế nhà đất, thuế tài sản..., số tiền thực sự đến tay Lưu Bị mỗi năm cũng chỉ khoảng 1 đến 2 ức tiền Ngũ Thù mà thôi.

Trong khi đó, lợi nhuận ròng hàng năm của các muối hào này lại lên đến hơn 300 triệu tiền, dù số tiền này không phải do họ độc hưởng, nhưng con số ấy cũng vô cùng lớn.

Khoản lợi nhuận muối này còn gần gấp đôi tổng thu nhập của châu phủ, thế mà bây giờ các muối hào, thương nhân buôn muối lại nghĩ rằng chỉ cần mỗi năm chia cho mình hai ba chục triệu tiền là có thể xoa dịu được, đây là coi mình là gì chứ?

Hơn nữa, Lưu Phong còn cam đoan với Lưu Bị, nếu có thể thu hồi toàn bộ ngành muối của Từ Châu về quốc hữu, Lưu Phong còn có thể tăng sản lượng quy mô lớn, nâng cao chất lượng muối ăn của Từ Châu, đến lúc đó việc tiêu thụ khắp thiên hạ cũng không thành vấn đề, khi ấy lợi nhuận muối e rằng còn sẽ tăng vọt.

Nực cười thay, những người này còn nghĩ rằng chỉ cần vứt ra một miếng xương có thịt là có thể mua chuộc được mình, những cái gọi là lễ vật này, quả thực chẳng khác nào một cái tát giáng mạnh vào mặt Lưu Bị.

Cũng may Lưu Bị không để lộ hỉ nộ, chờ Vạn Trạch nói xong, hắn mới lên tiếng trong ánh mắt mong chờ của đối phương: "Việc thu hồi ngành muối về châu phủ là quyết định chung của toàn châu, không phải một mình Lưu Bị có thể quyết định. Huống hồ hiện nay giá muối cao ngất, dân chúng khổ không kể xiết, vì giá muối cao mà thường xuyên phải ăn nhạt, Lưu Bị làm sao nỡ lòng nhìn?"

"Cái này, cái này...."

V��n Trạch không ngờ Lưu Bị lại từ chối, đây chính là tròn 30 triệu tiền bạc lận chứ!

Đông Hải vương Lưu Chi cũng sửng sốt, ông ta nhìn chằm chằm L��u Bị, con trai trưởng của Lưu Chi là Lưu Uyển đứng cạnh không nén được mà xen vào: "Sứ quân, giá muối tăng cao là bởi loạn thế, chiến tranh hoành hành, dân chúng nổi dậy khắp nơi, bây giờ còn thứ gì mà chưa tăng giá đâu? Nhớ mười năm trước, gạo chỉ hơn 100 tiền một thạch, giờ đã tăng lên hơn 200 tiền, chẳng lẽ Sứ quân còn có thể cấm nông dân trồng trọt sao? Khi ấy giá lương thực chẳng phải sẽ tăng vút trời sao."

Lưu Uyển này là con trai thứ của Lưu Chi, tương lai cũng không thể kế thừa tước vị Đông Hải vương.

Trong lịch sử, chính em trai hắn là người kế thừa tước vị Đông Hải vương, còn bản thân Lưu Uyển vào năm Sơ Bình thứ 4, bị Lưu Chi phái đi Trường An yết kiến Hán Hiến Đế.

Do đó được Hán Hiến Đế phong làm Vấn Dương Hầu, đồng thời còn được bái làm Bình Nguyên Tướng.

Về mặt lý thuyết, hắn chính là Bình Nguyên Tướng được triều đình chính thức bổ nhiệm, khác với trường hợp Lưu Bị cùng Trần Kỷ tự ý trao nhận chức vụ, có tính pháp lý cao nhất, điều này rõ ràng là tước đoạt chức quan của Lưu Bị.

May mà Lưu Uyển cũng không thể thực sự đến Bình Nguyên nhậm chức, từ Trường An trở về liền ở lại Đàm Thành tiếp tục ẩn mình, chức Bình Nguyên Tướng cũng coi như tự động từ bỏ, nhưng tước Vấn Dương Hầu của hắn vẫn còn, lại có bổng lộc 2000 thạch, lúc này nói chuyện cũng không xem là vô lễ.

Lưu Bị đương nhiên nghe ra sự mỉa mai trong lời nói của đối phương, nhưng cũng không tức giận, mà nghiêm túc giải thích: "Giá lương thực tăng cao là bởi vì người đông gạo kém, lương thực không đủ ăn. Thế nhưng, Đông Hải mỗi năm sản xuất 20 vạn thạch muối ăn, đừng nói là cung ứng toàn bộ Từ Châu, ngay cả khi cộng thêm nhu cầu của ba châu Duyện, Dự, Kinh cũng chưa chắc đã không đủ. Thử hỏi trong tình huống này, giá muối vẫn cứ cao chót vót không chịu giảm, rốt cuộc là thiên tai hay nhân họa?"

Lưu Uyển lập tức á khẩu không trả lời được.

Lưu Bị lại thừa cơ đứng dậy, chắp tay vái Đông Hải vương Lưu Chi, giải thích: "Hiện tại trong châu muối ăn không hề thiếu, ta sẽ phái nhị đệ Vân Trường thống lĩnh 2000 binh lính, đi tới Cù huyện chấn chỉnh việc muối. Huyện lệnh Cù huyện Lưu Củng ngồi không ăn bám, vô đức vô năng, công khai kháng cự lệnh của châu, đối đầu với châu phủ, Lưu Bị đã bãi miễn chức của hắn. Các thương nhân buôn muối ở Cù huyện sau khi chỉnh đốn sẽ tự nhiên tiếp tục sản xuất muối, vương thượng không cần phải lo lắng."

Nói xong lời này, Lưu Bị lại chắp tay vái mọi người có mặt: "Hôm nay được vương thượng chiêu đãi, Lưu Bị vô cùng cảm kích, chỉ là châu phủ còn có công vụ phải giải quyết, xin cáo lui trước." Tác phẩm dịch thuật này do truyen.free nắm giữ bản quyền.