Trong loạn thế này, Từ Châu hiếm hoi trỗi dậy mạnh mẽ, vạn vật đua nhau phát triển, tạo nên một khung cảnh tràn đầy sức sống.

Lưu Phong không ngừng điều chỉnh chỉ tiêu sản xuất. Trước đây, ông dự định nâng sản lượng giáp trụ năm sau lên 300 bộ, nhưng xét tình hình hiện tại, ít nhất có thể đạt 400 bộ, thậm chí có hy vọng chạm mốc 500 bộ. Điều đáng nói là, cùng lúc đó, sản lượng các loại vũ khí, nông cụ và sản phẩm sắt khác vẫn được đảm bảo tăng lên.

Ngoài ra, dân số cũng có thể khôi phục lên ít nhất 2 triệu người, điều này cực kỳ có lợi cho cả sản lượng lương thực và việc mộ lính.

Bởi lẽ, sự tăng giảm nhân khẩu như thế sẽ tạo nên một giá trị chênh lệch gấp đôi.

Dân số Dương Châu thực tế không nhiều, đây cũng chính là mối bận tâm trong lòng Lưu Phong.

Toàn bộ Dương Châu vào cuối thời Đông Hán, vỏn vẹn chỉ có 433 vạn dân, trong đó quận Dự Chương đã chiếm 166 vạn.

Trớ trêu thay, quận Dự Chương lại hoang vắng, có rất nhiều người Sơn Việt Man tộc, việc quản lý khá khó khăn.

Quận Hội Kê có 48 vạn dân, tình hình thực tế cũng tương tự với Dự Chương, chỉ là do được khai phá sớm hơn, nên tình hình khá hơn Dự Chương một chút.

Bởi vậy, những vùng có thể khai thác dân số hiệu quả nhất của Dương Châu, thực tế chỉ có bốn quận ven sông.

Thế mà, tổng dân số bốn quận ven sông cộng lại cũng chỉ có 219 vạn. Nhờ "ân đức" của Viên Thuật, con số này giờ đây e rằng chỉ còn tối đa bảy phần, thậm chí sáu phần so với ban đầu.

Trên những vùng đất trọng yếu nhất của Từ và Dương hai châu, tổng dân số gộp lại vẫn chưa đủ 300 vạn. Đây mới chính là động lực lớn nhất khiến Lưu Phong sốt ruột đến mức điên cuồng thu hút lưu dân.

Lưu Phong nhớ rõ rằng, vào thời điểm trận Quan Độ, chỉ riêng Ký Châu của Viên Thiệu đã có hơn 4 triệu dân, còn Dự Châu của Tào Tháo cũng hơn 4 triệu người.

Cái gọi là trận Quan Độ, thực chất là cuộc tranh giành bá quyền giữa Ký Châu và Dự Châu.

Ký Châu và quận Nhữ Nam đối đầu với Dự Châu cùng các quận khác và thêm cả Duyện Châu.

Vào cuối thời Đông Hán, các thế lực đánh nhau giành giật, một nguyên nhân rất quan trọng khác là các quân phiệt đều chỉ biết vơ vét mà không biết quản lý. Bởi lẽ, họ đều là những người lần đầu làm quân phiệt, chưa có kinh nghiệm.

Vào tháng Chín, đội buôn đã khởi hành đi Liêu Đông mua ngựa từ tháng Tư đã trở về.

Thế nhưng, những con ngựa mang về lại có sự khác biệt. Ban đầu họ dự định mua 20 con ngựa nhị đẳng và 80 con ngựa tam đẳng. Nhưng giờ đây, họ mang về 30 con ngựa nhất đẳng, 50 con ngựa nhị đẳng và chỉ có 40 con ngựa tam đẳng.

Sau khi nghe người phụ trách đội buôn báo cáo, Lưu Phong mới hiểu rõ nguyên nhân của sự thay đổi này.

Nguyên nhân căn bản chính là sương đường và tuyết muối.

Hai thứ này đã gây được sự chú ý lớn từ nhà họ Công Tôn ở Liêu Đông.

Nhà họ Công Tôn này cùng dòng họ với Công Tôn Toản, nhưng đã chia cắt, hai bên có mối quan hệ vô cùng ác liệt, thậm chí còn công kích lẫn nhau.

Sau này Viên Thiệu trên danh nghĩa chiếm nửa U Châu, nhưng thực tế chỉ kiểm soát một phần ba. Một phần ba khác nằm trong tay Tiên Vu Phụ và những người khác, công khai ủng hộ Tào Tháo. Phần ba còn lại thì nằm trong tay nhà Công Tôn ở Liêu Đông.

Đối với phương Bắc, nhiệt lượng là thứ vô cùng khan hiếm, đặc biệt là sương đường, một bảo vật có năng lượng cao, hương vị lại ngon, thậm chí được xem như thần dược tiên đan mà đối đãi.

Bởi vậy, giá cả tự nhiên tăng vọt.

Hơn nữa, người phụ trách đội buôn Tang Minh cũng là một người thông minh. Sau khi nhận ra sự bất thường, ông lập tức tuyên bố sương đường chỉ có thể đổi lấy vàng ròng cùng ngựa chiến hạng nhất và nhất đẳng.

Trong nhà Công Tôn cũng không phải không có người muốn kiếm chác riêng từ vụ này, nhưng đều bị gia chủ Công Tôn Độ trực tiếp đuổi đi.

Theo Công Tôn Độ, nếu ngươi kiếm chác riêng từ vụ này, không những sẽ tổn hại thanh danh mà sau này cũng không thể nào mua được những bảo vật quý hiếm như thế nữa.

Huống hồ, ngựa mà thôi, Liêu Đông lẽ nào lại thiếu ngựa?

Những kẻ có suy nghĩ như vậy, phần lớn đều là lợi dụng chức quyền để mưu lợi cá nhân.

Thế là, Công Tôn Độ tự mình ra quyết định: ngựa hạng nhất số lượng vốn đã khan hiếm, chỉ kém danh mã một bước, đương nhiên là không thể giao dịch.

Tuy nhiên, ngựa nhất đẳng vẫn có thể lấy ra một phần nhỏ để trao đổi.

Về phân cấp ngựa ở đây, danh mã tự nhiên là những con như Tuyệt Ảnh của Tào Tháo, lư của Lưu Bị, Xích Thố của Lữ Bố, thuộc đẳng cấp cao nhất này.

Còn loại kém hơn một chút so với những danh mã này, chính là ngựa hạng nhất.

Ngựa hạng nhất là loại ngựa cao cấp nhất, được gọi là danh mã, có chiều cao vai thấp nhất cũng phải từ sáu thước trở lên. Chẳng hạn như ngựa Xích Thố, truyền thuyết Xích Thố có chiều cao vai lên tới tám thước, tương đương với chiều cao 1,86 mét của con người. Loại danh mã này chỉ có thể gặp chứ khó mà có được, chỉ người nổi tiếng sở hữu mới có thể lưu danh sử sách.

Ngựa nhất đẳng kém hơn ngựa hạng nhất, là loại ngựa đỉnh cấp trong số ngựa thông thường, được gọi là 'chinh chiến'. Chiều cao vai phổ biến từ bốn thước bốn tấc trở lên, đạt tiêu chuẩn tuyệt vời cho tọa kỵ của kỵ binh mặc giáp. Giá cả phổ biến từ 8 vạn đến 10 vạn tiền, tùy thuộc vào tư chất mà giá cả tự nhiên cũng khác biệt.

Ngựa nhị đẳng thì yếu hơn ngựa nhất đẳng một chút, được gọi là 'ruộng ngựa'. Chiều cao vai phổ biến từ bốn thước một tấc trở lên, đạt tiêu chuẩn thấp nhất của ngựa chiến mặc giáp. Ở đẳng cấp này, khi được bán và giao dịch số lượng lớn, người ta chỉ ký kết một mức giá thỏa thuận chứ không định giá riêng từng con.

Ngựa tam đẳng thì tự nhiên kém hơn ngựa nhị đẳng nữa, được gọi là 'ngựa chạy chậm'. Chiều cao vai dưới bốn thước, không thể trở thành ngựa chiến mặc giáp, chỉ có thể dùng làm ngựa của khinh kỵ binh hoặc ngựa thay thế cho kỵ binh mặc giáp khi hành quân. Giá cả t��ơng đối rẻ, chỉ cần hai, ba vạn tiền là có thể mua được một con.

Đẳng cấp cuối cùng là ngựa cày, ngựa kéo xe, chỉ dùng để cày ruộng, kéo xe. Loại ngựa này rất rẻ, từ 8000 đến 2 vạn tiền là có thể mua được một con.

Lần này Tang Minh mang về hai thạch sương đường, trị giá 240 khối vàng nén. Một khối vàng nén, giá chính thức là 1 vạn tiền, nhưng ở phương Bắc đã có thể đổi lấy 1 vạn 5 ngàn tiền.

Hơn nữa, Tang Minh kiên trì yêu cầu sương đường chỉ đổi lấy ngựa hạng nhất và nhất đẳng, cuối cùng đã giao dịch được 30 con ngựa nhất đẳng.

Số tuyết muối còn lại cũng được Tang Minh định giá 300 vạn tiền, đổi lấy 50 con ngựa nhị đẳng.

Ngoài ra, ông còn dùng số vải vóc, tơ lụa và các mặt hàng giá trị khác mà Tang Bá đã dặn mang theo, định giá 1 triệu tiền, Công Tôn Độ đã ưu đãi cho mua 40 con ngựa tam đẳng.

Nhiệm vụ lần này của Tang Minh đã hoàn thành vô cùng xuất sắc, chỉ là khi ông trở lại Lang Gia thì Khai Dương cũng đã đổi chủ.

Là một trung thần, Tang Minh thậm chí suýt nữa đã muốn giết ngựa để bỏ trốn.

May mắn Trần Đăng đã kịp thời ngăn cản ông, đồng thời báo cho ông biết Tang Bá đã thăng tiến, được bổ nhiệm làm Quốc Tướng nước Nhậm Thành.

Tang Minh nửa tin nửa ngờ. Sau đó, Trần Đăng khẩn cấp thỉnh thị lên Đàm Thành. Lúc này Tang Ngải đã lên đường nhậm chức, cùng với Tôn Dục, Xương Vinh và những người khác đã đến Bành Thành đảm nhiệm các chức Huyện lệnh, Huyện trưởng.

Không còn cách nào khác, chỉ có thể mời nhị công tử của Tang Bá là Tang Thuấn đến Lang Gia để thuyết phục Tang Minh.

May mắn đây không phải là một cuộc giao tranh. Mặc dù Tang Thuấn mới 12 tuổi, nhưng chỉ cần cậu xuất hiện trước mặt Tang Minh là đủ để chứng minh lời Trần Đăng nói.

Cuối cùng, mọi chuyện đã kết thúc suôn sẻ dù có chút bất ngờ.

Cuối cùng, khi biết mình đã hiểu lầm, Tang Minh còn muốn lấy cái chết để tạ tội, nhưng lại bị Trần Đăng ngăn lại.

Đối với Từ Châu mà nói, những trung thần nghĩa sĩ như thế đương nhiên là càng nhiều càng tốt, làm sao có thể để ông ấy uổng mạng ở đây.

Cuối cùng, Tang Thuấn mang theo Tang Minh cùng toàn bộ đội buôn đi tới Đàm Thành, Lưu Phong tự mình ra khỏi thành nghênh đón.

Đây chính là tròn 80 con ngựa, trong đó có những con đủ tiêu chuẩn ngựa chiến mặc giáp, ngay cả ngựa tam đẳng cũng có thể dùng làm ngựa dự bị. Từ Châu tổng cộng có bao nhiêu ngựa chứ, việc này tương đương với trực tiếp tăng tổng số ngựa chiến của Từ Châu lên một phần ba.

Lưu Bị đối với điều này cũng rất đỗi vui mừng. Sau khi thương nghị với Lưu Phong, ông liền ủy nhiệm Tang Minh trở thành chủ sự của đội buôn. Nếu đối phương đã có mối quan hệ tốt với Công Tôn Độ, thì đây là một nhân tuyển thích hợp, hiển nhiên không cần thiết phải tìm kiếm thêm người khác.

"Phụ thân, xem ra việc đóng thuyền còn phải đẩy nhanh tốc độ mới được."

Lưu Phong biết việc buôn bán kiếm ra tiền, nhưng không ngờ lại kiếm được nhiều tiền đến thế, nhất là còn có thể đổi được ngựa chiến, thứ mà Từ Châu đang rất cần.

Nhìn hiện tại thì, cây mía trồng ở Quảng Lăng, Từ Châu cùng với cây mía Giang Đông đã không còn đủ nữa rồi, còn phải tiếp tục m�� rộng nguồn cung cấp. Hội Kê tuy có sản xuất mía, nhưng không nhiều, phần lớn vẫn phải dựa vào Huyễn Thành.

Bản chuyển ngữ tuyệt vời này là thành quả lao động của truyen.free, mong độc giả đón nhận và ủng hộ.