"Không ngờ Đại tướng quân giá lâm, hạ thần không kịp ra xa nghênh đón, mong Đại tướng quân thứ tội."

Lưu Phong hết sức đúng mực, mở rộng cửa doanh trại, dẫn theo thuộc hạ ra ngoài cung nghênh.

Dù trong lòng Tào Tháo đang có việc, nhưng trước sự lễ độ chu đáo của Lưu Phong, khóe miệng ông vẫn không nén được ý cười. Tào Th��o tung người xuống ngựa, tiến lên đỡ lấy Lưu Phong: "Hiền chất nay cũng đã khai phủ, chính là trọng thần triều đình, cớ sao phải tự hạ mình như vậy? Thao này dù được ban chức Đại tướng quân, nhờ ơn Thiên tử ưu ái mà tạm thời nắm giữ việc triều chính, chính cần những hiền tài như hiền chất tiến dâng nhiều thượng sách, chia sẻ nỗi lo chung cho triều đình."

"Bậc làm con như chúng tôi, tự nhiên sẽ hết lòng vì Thiên tử, vì Đại tướng quân mà gánh vác việc chung."

Lưu Phong khách khí đáp lời, dẫn Tào Tháo vào đại trướng. Sau khi ngồi xuống, ông dâng lên cháo bột.

Tào Tháo vừa ngồi xuống, vừa nói những lời chiêu hiền đãi sĩ: "Hiền chất sao lại xa cách thế? Ta tuy là Đại tướng quân, nhưng vẫn là huynh đệ với phụ thân hiền chất, huống hồ ta và hiền chất tuy là thúc cháu, nhưng cũng là đồng liêu, cùng phò tá Hán thất, đây là cùng chung chí hướng, hiền chất vẫn nên gọi ta là thúc phụ, chớ nên xa cách."

Lưu Phong cung kính đáp tạ: "Vâng, tiểu chất cám ơn thế thúc đã coi trọng."

Nói xong, Lưu Phong cúi đầu thưởng thức cháo bột.

Tào Tháo đợi một lúc, thấy Lưu Phong chỉ chăm chú uống cháo, đành bất đắc dĩ đặt bát xuống, chủ động mở lời: "Nghe nói bộ tướng Giả Quỳ dưới trướng hiền chất đã trận trảm Trường Nô, hiến thủ cấp lên Thiên tử, sao mà nhanh thế."

Lưu Phong lúc này mới ngẩng đầu cười đáp: "Vì Thiên tử làm việc, tự nhiên phải hết lòng."

Tào Tháo nói tiếp: "Hiền chất có tấm lòng này, chắc hẳn Thiên tử sẽ vô cùng mừng rỡ. Chỉ là nghe nói số người đầu hàng thuộc bộ đội Trường Nô lên đến mấy vạn, không biết hiền chất sẽ sắp xếp ra sao? Nếu cần ta hỗ trợ, cứ nói đừng ngại."

Lưu Phong chớp mắt mấy cái, xem ra Tào Tháo đã kịp phản ứng, khả năng lớn là Tuân Úc, Trình Dục hoặc Hí Chí Tài đã viết thư nhắc nhở ông ta.

Nhưng cho dù kịp phản ứng thì sao chứ? Đây chính là dương mưu của ta. Đã nằm gọn trong chén của ta rồi, giờ ngươi mới nhớ ra muốn tranh giành, e rằng đâu còn kịp nữa.

Lưu Phong đáp lại: "Đại tướng quân không cần lo lắng. Vùng Hà Nam đất trống khắp nơi, tiêu điều hoang phế, không thể sắp xếp những phụ nữ, trẻ em và lưu dân đầu hàng này. Tiểu chất đã bố trí thuyền, đưa họ đến Từ Châu an trí."

Tào Tháo nghe xong, lập tức có chút đứng ngồi không yên, vội ho một tiếng nói: "Lạc Trung dân cư thưa thớt, đáng lẽ nên sắp xếp những lưu dân này tại các huyện ấp trong Lạc Trung, cũng tiện tại chỗ đồn điền, cung cấp lương thực cho Lạc Trung, sao hiền chất lại đưa người đi mất rồi?"

Lưu Phong vẻ mặt vô tội nói: "Thế thúc có điều không biết, số phụ nữ, trẻ em và hàng binh này gần 2 vạn người, trong đó thanh niên trai tráng có bốn năm ngàn, nam tử chiếm phần lớn. Nếu không sớm đưa đi sắp xếp, Từ Châu chúng tôi thực sự không đủ sức chi viện Lạc Trung."

Lưu Phong chỉ báo cáo Trường Nô bị chặt đầu và gần 2 vạn người đầu hàng. Còn các vàng bạc, tiền của, hơn 4 vạn thạch lương thực thì hiển nhiên sẽ không xuất hiện trên tin chiến thắng. Hỏi là không có. Nếu có đủ lương thực, Trường Nô cớ sao không chạy? Không phải vì đói sao.

Sau đó, Lưu Phong than nghèo kể khổ: "Thế thúc, lần này Quan Đông cần vương, Từ Châu chúng tôi đến nay đã hao phí tiền của vài chục triệu, lương thực mấy chục vạn thạch, chỉ còn lại tấm lòng trung thành son sắt với Thiên tử và triều đình. Đợi quân Từ Châu bình định Dĩnh Xuyên, tiểu chất sẽ tấu lên Thiên tử, xin được quay về Từ Châu."

Vẻ mặt Tào Tháo lộ rõ sự khó xử, trong lòng khó chịu như nuốt phải ruồi bọ.

Sau khi nhận được thư từ Tuân Úc, Trình Dục cùng những người khác, ông mới biết Duyện Châu đã tổn thất lớn đến mức nào.

Duyện Châu nằm ở nội địa Trung Nguyên, giao thông bốn phương thông suốt, giáp với năm châu Tư Lệ, Dự, Từ, Thanh, Ký. Vùng đất này là một trong những khu vực kinh tế nông nghiệp trọng yếu của triều Đông Hán, châu vực tuy nhỏ nhưng phần lớn là bình nguyên, thủy lợi phát triển, nông sản phì nhiêu, dân cư đông đúc.

Nhưng giờ đây, qua kiểm tra đối chiếu thực tế của Tuân Úc, Trình Dục cùng những người khác, một đại châu Hà Nam vốn có 4 triệu dân, cộng thêm trăm vạn người Tào Tháo bắt được khi đánh bại Khăn Vàng ở Thanh Châu trước đây, tổng cộng hơn 5 triệu dân, nay chỉ còn lại hơn 1,9 triệu. Số dân đã giảm hơn sáu mươi phần trăm, những vùng đất rộng lớn hoang vu, thành thị tàn tạ, lưu dân nổi lên khắp nơi và không ngừng chạy trốn di chuyển sang các châu quận lân cận, trong đó đặc biệt là Từ Châu.

Khi nhận được phong thư này, lòng Tào Tháo lạnh lẽo thực sự.

Dù ông có không nhận thức được tầm quan trọng của nhân khẩu thì cũng biết rằng không có nhân khẩu thì không có binh lính, không có lương thực, không có thu thuế.

Tào Tháo ban đầu còn mơ ước Lưu Phong có thể nộp số người đầu hàng lên triều đình. 2 vạn người nói nhiều không nhiều, nói ít cũng không ít, trong đó tỷ lệ thanh niên trai tráng cũng khá tốt.

Thế mà Lưu Phong lại mang tất cả về Từ Châu. Điều khiến Tào Tháo lo lắng hơn là thái độ này của đối phương, liệu có phải khi quét sạch Dĩnh Xuyên sau này cũng sẽ làm theo không?

Với hơn hai trăm ngàn nhân khẩu ở Dĩnh Xuyên, Tào Tháo hiện giờ đang rất thèm muốn.

Thế nhưng nếu thật sự phải xuất binh đi càn quét, ông lại có chút không cam lòng.

Xuất binh càn quét cần lương thực, trấn an số người bắt được cũng cần lương thực, đưa tù binh nhập hộ khẩu thành dân, phát cho hạt giống và khẩu phần lương thực để đồn điền, thì lượng lương thực cần đến càng nhiều hơn gấp bội.

Tào Tháo lúc này đâu có nhiều lương thực đến thế.

Ông hy vọng nhất là Lưu Phong có thể thông cảm cho triều đình, sau khi càn quét xong Dĩnh Xuyên, sẽ sắp xếp nhân khẩu tại ch���, rồi để ông tiếp quản, như vậy thì không còn gì tốt hơn.

Thế nhưng phản ứng hiện tại của Lưu Phong không nghi ngờ gì là dùng hành động để nói với Tào Tháo: đừng hòng mơ tưởng.

Tào Tháo trầm ngâm một lát, mang theo giọng điệu bàn bạc nói: "Hiền chất xuôi nam càn quét Dĩnh Xuyên, cũng coi như giúp ta một ân huệ lớn. Nếu đã vậy, ta cũng không thể khoanh tay đứng ngoài, nguyện phái Tào Nhân đốc suất 3000 tinh binh, để hỗ trợ hiền chất."

Lưu Phong chớp mắt một cái, từ chối: "Đa tạ thế thúc, nhưng tiểu chất cảm thấy, vẫn là không cần. Dù sao hai quân chưa từng phối hợp, lần càn quét Dĩnh Xuyên này trọng ở việc đánh nhanh thắng nhanh, không thể để đối phương có cơ hội chạy tứ tán. Nếu vì phối hợp sai lầm mà để lộ sơ hở, vậy thì công sức đổ sông đổ biển."

Trong lòng Tào Tháo gấp gáp. Ông phái binh cũng không phải thật sự để giúp Lưu Phong phối hợp tác chiến, mà là muốn phái binh đi trước một bước chiếm đóng các huyện ấp còn dân cư trong quận Dĩnh Xuyên, bảo toàn nguồn nhân lực quý giá.

Thế nhưng điều này lại không có cách nào nói rõ, quả thực khiến Tào Tháo khó chịu bực bội.

Đừng nhìn Lưu Phong bề ngoài đối với Tào Tháo vô cùng kính trọng, mọi phép tắc đều làm rất chu đáo, nhưng bên trong thì vừa lợi dụng vừa đề phòng. Ông đã đẩy Tào Tháo vào tuyến đầu phòng thủ, đồng thời lại ra sức vét sạch nội lực của Tào Tháo, để ông ta duy trì vẻ mạnh mẽ bên ngoài, nhằm tối đa hóa lợi ích cho phe Lưu Bị.

Mấy năm sau đó là giai đoạn cực kỳ quan trọng, Tào Tháo càng ít nhân khẩu thì tốc độ phục hồi và tích lũy lực lượng càng chậm.

Lưu Phong nhận thức rõ rằng, sau khi mất Dự Châu, tiềm lực chiến tranh của Tào Tháo đã giảm sút đáng kể, dù sao ông ta không thể điều nhân khẩu từ Dự Châu để tiến hành đồn điền quy mô lớn ở Dĩnh Xuyên.

Tuy nhiên, đồng thời, điều này cũng rút ngắn đáng kể tốc độ hồi phục của Tào Tháo, khiến Tào Tháo không cần phải dùng binh ở phương hướng Dự Châu, Từ Châu. Cứ như vậy, tinh lực của ông ta có thể tập trung vào vùng Tư Lệ và phương hướng Kinh Châu.

Binh sĩ Tây Lương có lẽ sẽ trở thành kẻ địch đầu tiên mà Tào Tháo nhắm đến. Và điều này cũng phù hợp với đại chiến lược "trước nam sau bắc, củng cố Trung Nguyên" của Lưu Phong.

Không có Dương Châu, Từ Châu sẽ bốn bề thọ địch, dễ công khó thủ, cuối cùng khó mà lâu dài, giữ lâu tất bại. Không có Dự Châu, Từ Châu và Dương Châu tuy có thể tự lập thành một thế lực riêng, nhưng chỉ là cát cứ một phương, đủ để tự vệ trong thời loạn. Một khi Trung Nguyên được bình định, với sức mạnh của hai châu Từ, Dương, khó lòng chống lại Hà Bắc. Thế nhưng, một khi Dự Châu, Từ Châu và Dương Châu hợp thành một thể, đó thật sự là nền tảng bá nghiệp không hề thua kém bốn châu Hà Bắc.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được trau chuốt tỉ mỉ bởi truyen.free, xứng đáng là thành quả của quá trình lao động nghiêm túc.