Kiều Nhụy, Lý Phong lập tức nhận lệnh. Diêm Tượng lại bổ sung: "Minh công, Long Kháng cũng là yếu địa, không thể không phòng thủ." Lý Nghiệp, Dương Hoằng cũng đồng thanh ủng hộ nói: "Lời chủ bộ nói rất đúng, mong Minh công suy xét." Diêm Tượng vừa nhắc nhở, Viên Thuật cũng chợt bừng tỉnh. Long Kháng này tuy khoảng cách Thọ Xuân xa hơn Nhữ Âm một chút, nhưng cũng là yếu địa then chốt. Một khi thất thủ, quân Lưu Bị lập tức có thể lợi dụng ưu thế thủy quân từ phía đông đánh thọc sườn Thọ Xuân. Thế là, Viên Thuật lập tức hạ lệnh: "Lương Cương, Nhữ Bộ ngày mai cũng ra khỏi thành, đi Long Kháng, bảo đảm Long Kháng không để xảy ra bất trắc, nếu không thì mang đầu đến gặp ta!" Lương Cương vội vàng bước ra khỏi hàng nhận lệnh.

Đợi đến phân công hoàn tất, trong lòng Viên Thuật lại nảy sinh nỗi lo thầm kín. Thành Thọ Xuân vốn chỉ có hai vạn bộ kỵ, giờ điều động sáu nghìn người đi, chỉ còn mười bốn nghìn người, quả thực có chút đáng ngại. Bởi vậy, Viên Thuật cuối cùng hạ lệnh: "Nhanh chóng phái người đến Lệ Dương, để Tôn Bí mang một vạn người bắc thượng, lại từ Lư Giang điều sáu nghìn người trở về. Tôn Bí cùng quân Lư Giang sẽ tụ hợp tại Hợp Phì, sau đó toàn bộ bắc thượng." Cứ như vậy, khi viện quân đến Thọ Xuân, sẽ có ba vạn binh sĩ thiện chiến. Thành Thọ Xuân vốn cao lớn kiên cố, lại có sông phù sa bao quanh làm hào thành, bên trong có lương thực dự trữ đủ dùng một năm, thêm ba vạn hùng binh, đủ sức bảo vệ bản thân, không còn phải lo lắng gì.

"Đúng rồi!" Cuối cùng, Viên Thuật còn nghĩ tới một chuyện khác, phân phó nói: "Bên Giang Đông cũng cần phái người đến, bảo Bá Phù tuyển chọn tinh nhuệ, cấp tốc vượt sông trở về, hãy nói ta đang đợi hắn ở Thọ Xuân!" "Chờ một chút!" Chỉ một lát sau, Viên Thuật lại bổ sung: "Nói cho Bá Phù, chỉ cần lần này hắn trở về, bất kể Thọ Xuân có lâm nguy hay không, ta đều sẽ biểu tấu hắn làm Cửu Giang Thái thú." Viên Thuật lần này thật sự không hề nói suông. Hắn thực lòng muốn biểu tấu Tôn Sách làm Cửu Giang Thái thú, đồng thời giữ hắn ở bên cạnh. Trước đó, xung quanh hắn không có kẻ địch mạnh, giao chiến không phải với hào cường địa phương làm phản, thì cũng là với thủy phỉ cướp bóc. Những người như Kiều Nhụy, Trương Huân tự nhiên bách chiến bách thắng, đánh đâu thắng đó. Nhưng khi đối mặt với uy hiếp từ Lưu Bị, hắn mới ý thức được sự yếu kém của bản thân, và chỉ đến lúc này, hắn mới chợt nhớ đến tài năng của Tôn Sách. Bởi vậy, lần này hắn nói đích thật là lời thật lòng, không còn có ý định lừa dối Tôn Sách nữa.

***** Thời gian tiến vào tháng Tám, tại một vùng đồng trống bên ngoài thành Hạng huyện, Nhữ Nam. Lưu Phong đang cùng Lưu Bị kiểm duyệt đội pháo binh mới được thành lập. Xuất phát từ thói quen kiếp trước, Lưu Phong đ��t tên xe bắn đá đối trọng là Đại Hán Pháo, đồng thời điều hơn một phần ba trong số 24 tổ pháo binh vừa được huấn luyện đến Hạng huyện. Việc chọn Hạng huyện là bởi vào tháng Sáu, Huyện lệnh Hạng huyện là Lưu Ngang đã phái người đến Tuy Dương thuộc Lương quốc xin hàng. Lưu Bị lập tức vui mừng khôn xiết, phải biết Hạng huyện chính là trọng trấn của Nhữ Nam, không những là nơi giao thông hiểm yếu, hơn nữa còn nằm kẹt giữa nơi giao hội của sông Dĩnh và Kênh Sóng. Chiếm được Hạng huyện, liền có thể từ hai đầu thủy đạo sông Dĩnh và Kênh Sóng tiếp nhận vật tư hậu cần, đồng thời còn có thể tại Hạng huyện thiết lập cứ điểm tiến công, tích trữ lương thảo, quân giới. Từ đó có thể thấy tầm quan trọng của Hạng huyện. Nơi đây kỳ thực cũng chịu ảnh hưởng của Viên Thuật, thuế phú đều do Viên Thuật thu về. Chỉ là Viên Thuật trước nay vẫn sưu cao thuế nặng, cho dù Nhữ Nam là quê hương của hắn, lúc này cũng đã không còn quản lý được nữa. Trong hai năm này, Hạng huyện phải gánh chịu mức thuế má gần gấp đôi so với những năm trước. Nếu không phải Viên Thuật độc bá một phương tại Hoài Tứ, dân chúng Hạng huyện đã sớm không thể chịu đựng được nữa.

Hậu thế có một số ít người tán dương năng lực điều hành mạnh mẽ của Viên Thuật, coi hắn như người hậu thuẫn lớn, tiếp máu cho Tôn Kiên, Tôn Sách, Lữ Bố, thậm chí còn tán dương khả năng kinh tế của Viên Thuật đạt 90 điểm. Điều này quả thực hoang đường hết chỗ nói. Một kẻ không hiểu gì về kinh doanh, chỉ biết bóc lột, vơ vét của cải từ tàn dân như Viên Thuật, thế mà cũng xứng đáng bàn về năng lực kinh tế ư? Có thể nói, nguồn lực của Viên Thuật cơ hồ đều là không thể tái tạo. Nơi nào bị hắn bóc lột qua, nơi đó chỉ biết càng ngày càng suy bại, cuối cùng dẫn đến diệt vong. Bởi vậy, nhận thấy Lưu Bị bắt đầu liên tục điều binh khiển tướng, có ý đồ nam tiến vào Nhữ Nam, Huyện lệnh Hạng huyện lúc này lập tức làm phản, đầu hàng Lưu Bị. Và hắn không phải là người duy nhất đầu hàng, toàn bộ Hạng huyện từ sĩ tộc, hào cường cho đến bình dân, không một ai ủng hộ Viên Thuật. Huyện lệnh Lưu Ngang cùng các sĩ tộc, hào cường địa phương bàn bạc, nhận thấy Lưu Bị chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị vũ khí, rất có khả năng là muốn nam tiến. Một khi Lưu Bị nam tiến, kẻ nào có chút tầm nhìn chiến lược đều hiểu rằng Hạng huyện nhất định sẽ là nơi đầu tiên chịu trận. Hiện tại trong thành Hạng huyện chỉ có hơn một trăm huyện binh, sĩ tộc hào cường không ai nguyện ý bỏ tiền, xuất sức. Trong tình cảnh đó, Lưu Ngang dứt khoát trực tiếp làm phản, đầu hàng Lưu Bị. Sau khi Hạng huyện đầu hàng, các sĩ tộc, hào cường bản địa vì sợ Viên Thuật phái binh đến tiến đánh bọn họ, thậm chí ngay ngày xin hàng đã khẩn cầu Lưu Bị lập tức phát binh tiếp quản Hạng huyện. Để biểu lộ thành ý, họ thậm chí không tiếc bày tỏ nguyện ý gánh vác lương thực tiếp tế cho bốn nghìn quân Lưu Bị. Điều này không chỉ cho thấy sự giàu có của Hạng huyện, mà còn nói lên thanh danh của Viên Thuật tại quê nhà tệ hại đến mức nào. Có thể thấy, việc Nhữ Nam, vốn thân cận với Viên Thuật, sau này lại làm phản ủng hộ Viên Thiệu, hoàn toàn là do Viên Thuật bức bách.

Khi Hạng huyện đã thuộc về Lưu Bị, phía trước Nhữ Nam liền không còn chướng ngại nào. Đại quân xuất phát từ Hạng huyện, trong vòng bảy ngày liền có thể đến dưới thành Nhữ Âm. Càng làm Lưu Bị vui mừng hơn là, sau khi tin tức Hạng huyện đầu nhập Lưu Bị lan truyền ra ngoài. Nhận thấy bộ tướng Hạ Hầu Bác của Lưu Bị đã thành công vào trú đóng ở Hạng huyện, còn Viên Thuật thì không hề có chút phản ứng nào. Toàn bộ các huyện ấp phía bắc Nhữ Nam thế mà tan rã như cỏ gặp gió. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, sáu thành Nam Đốn, Nghi Lộc, Tân Dương, Tống huyện, Ý Thiện, Thành Tra lần lượt xin hàng. Những thành thị này cơ hồ toàn bộ nằm ở phía bắc Nhữ Nam, Viên Thuật cũng chỉ có thể ngoài tầm với, bất lực mà nổi giận. Nếu như hắn thực sự có can đảm phái binh đi chinh phạt, thì Lưu Bị đang trấn giữ Tuy Dương, nằm mơ cũng có thể cười tỉnh. Việc các huyện ấp này xin hàng không chỉ mang đến cho Lưu Bị thuế phú và thuế ruộng, mà còn có danh vọng lớn lao được gia tăng. Đặc biệt là Thành Tra, vừa mới xin hàng đã không những yểm hộ được Tiếu huyện, mà còn khiến cho Long Kháng, một nơi có thể đi đến bằng đường thủy, trực tiếp không còn bình chướng nào. Trương Phi có thể trực tiếp vào trú đóng tại Thành Tra huyện, và từ đây xuất phát nam tiến, trong vòng mười ngày, quân lính sẽ đến dưới thành Long Kháng. Có thể nói, chưa khai chiến, Viên Thuật đã có dấu hiệu sụp đổ. Quân Lưu Bị vốn đã có vị trí địa lý thuận lợi, kết quả đợt xin hàng của các huyện ấp phía bắc Nhữ Nam này, trực tiếp mang lại cho quân Lưu Bị một thế trận tốt hơn nhiều. Căn cứ quân sự vừa giành được đã tiến sâu hơn một trăm dặm về phía nam, còn sớm đã kiểm soát thủy đạo sông Dĩnh, trực tiếp biến thành vị trí "thiên hồ" (lợi thế tuyệt đối) ngay từ đầu.

Giờ phút này, Lưu Bị thỏa thuê mãn nguyện đi theo con trai cả của mình đến xem đội pháo binh diễn tập. Trong mấy tháng qua, Lưu Phong tổng cộng huấn luyện 24 tổ pháo. Trừ sáu tổ pháo ưu tú nhất được giữ lại Đàm Thành làm huấn luyện viên, một tổ được gửi cho Trần Đăng, Trương Phi và Quan Vũ mỗi người được hai tổ pháo, ba tổ được chuẩn bị cho Quảng Lăng, mười tổ còn lại toàn bộ tập trung đến Hạng huyện. Những tổ pháo này chủ yếu do hai bộ phận cấu thành: pháo binh và công tượng. Bộ phận pháo binh phụ trách bắn pháo, sẽ tính toán đơn giản góc ngắm và độ cao để nâng cao độ chính xác của xe bắn đá. Bộ phận công tượng thì phụ trách chế tạo và bảo trì xe bắn đá đối trọng, nhằm bảo đảm xe bắn đá có thể duy trì đầy đủ sức chiến đấu. Mỗi tổ pháo gồm 30 người, trong đó số lượng pháo binh và công tượng chia đôi. Đồng thời, trong số công tượng còn có năm người chuyên phụ trách quản lý dân phu, tức là điều hành vật liệu và thi công cho mười công tượng còn lại. Lần này Lưu Phong đi theo Lưu Bị ra ngoài, chính là để quan sát buổi biểu diễn thực chiến. Tại vùng ngoại ô Hạng huyện, hơn 200 dân phu do Hạng huyện điều động đã dưới sự chỉ huy của các thợ thủ công, chế tạo ra hai cỗ xe bắn đá đối trọng. Chỉ cần vật liệu đầy đủ, một, hai tuần là có thể chế tạo xong. Tuy nhiên, vẫn cần rất nhiều nhân công thu thập đá lớn, đồng thời gọt giũa đá thành hình tròn. "Chủ công, Thiếu chủ, các tổ pháo đã chuẩn bị xong." Diêm Quảng, phụ tá của Tiên Vu Ngân, dẫn đầu tổ pháo lần này. Cậu ta vừa tròn mười sáu tuổi, nhưng đã tương đối lão luyện. Suốt ngày liên hệ với các công tượng, Diêm Quảng tự mình cũng có kiến thức nhất định về nghề mộc và cơ khí, nhất là rất có thiên phú về tính toán. Thế là, lần này sau khi xuất hành, cậu được Lưu Phong bổ nhiệm làm Biệt bộ Tư mã, tạm thời thống lĩnh các tổ pháo trong doanh pháo. Lưu Phong sớm đã dặn dò Diêm Quảng rằng Lưu Bị sẽ đích thân đến quan sát buổi thử pháo lần này. Bởi vậy, Diêm Quảng hơi có chút như phát cuồng, muốn mọi thứ phải tốt nhất có thể, ngay cả những viên đạn đá tròn đã được gọt giũa cũng muốn tự mình kiểm tra lại một lượt, mới yên tâm. Đối với công việc của Diêm Quảng, Lưu Phong rất tán thành, đồng thời, trên mặt Lưu Bị cũng thấy thần sắc hài lòng. Vùng này sớm đã được hạ lệnh sơ tán, huống hồ xung quanh là một vùng bỏ hoang, cũng không có nơi nào để ẩn nấp, chưa kể còn có kỵ binh tuần tra, lục soát. Cho nên việc giữ bí mật là tuyệt đối không có vấn đề, đồng thời cũng sẽ không gây ra thương vong ngoài ý muốn.

"Tốt, để họ bắn pháo đi." Lưu Bị lập tức hạ lệnh, buổi thử pháo bắt đầu. Lưu Phong nhẹ gật đầu về phía Diêm Quảng. Lần này, Lưu Phong chỉ định mục tiêu cho các tổ pháo là một gò đất cách 160 bước. Gò đất ước chừng rộng hai mươi mấy mét vuông, sau đó trên đó còn vạch ra các vòng tròn lớn nhỏ khác nhau. Mục tiêu của buổi khảo sát lần này chính là độ chính xác, đạn rơi càng vào vòng trong, điểm số càng cao. Diêm Quảng lập tức vẫy lệnh kỳ. Từ xa, các tổ pháo thấy cờ hiệu liền đồng thời kéo dây hãm móc. Hai viên đá lớn nặng bảy mươi kg đằng không mà lên, bay xa hơn hai trăm bốn mươi mét, rồi rơi mạnh xuống đất.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.