Bởi vậy, Lưu Bị dù thế nào cũng phải nể mặt Viên Hoán.

Lưu Bị liền quyết định ra khỏi thành nghênh đón Viên Hoán, đồng thời lệnh cho huyện nha chuẩn bị yến tiệc tẩy trần.

Vừa ra khỏi thành, Lưu Bị đã gặp ngay đoàn sứ giả của Viên Hoán.

Viên Hoán đương nhiên không dám coi thường, bởi lẽ, dù là thân phận chủ cũ hay địa vị hiện tại của Lưu Bị, cũng không phải Viên thị Trần Quận của y có thể xem nhẹ.

Gia tộc họ cố nhiên là danh sĩ, nhưng Lưu Bị hiện nay đã là Phiêu Kị Đại tướng quân, kiêm nhiệm Đô đốc quân sự ba châu Từ, Dự, Dương – chức vị chẳng kém Đại tướng quân Tào Tháo chút nào.

Viên Hoán vừa được báo tin, lập tức hạ lệnh dừng xe, rồi chủ động bước xuống, tiến đến đón Lưu Bị.

Khi còn cách hơn mười bước, Viên Hoán đã chấp đại lễ bái lạy, hô vang: "Hoán tham kiến Phiêu Kị Đại tướng quân!"

Lưu Bị hớn hở tiến đến đỡ Viên Hoán dậy, lập tức nắm chặt tay y, ân cần nói với vẻ chân thành: "Diệu Khanh đường sá xa xôi, một lộ vất vả rồi. Trong thành đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu tẩy trần, Diệu Khanh hãy mau theo ta vào thành."

Viên Hoán lúc này vô cùng cảm kích, sau đó hai người cùng lên xe, trở về thành.

Sau khi về thành, Lưu Bị đã chuẩn bị sẵn nước sạch và quần áo mới để Viên Hoán rửa mặt.

Đợi đến khi y tắm rửa xong xuôi, Lưu Bị mới mời y đến chính đường gặp mặt.

"Diệu Khanh, ngày xưa từ biệt, đến nay đã ba năm rồi. Mấy năm qua Diệu Khanh có được an lành không?"

Lưu Bị mở đầu câu chuyện với vẻ hoài niệm về ngày xưa.

Ba năm trước, hắn còn là người được Đào Khiêm tiến cử làm Thứ sử Dự Châu, còn Viên Hoán là người mậu tài đầu tiên trong đời hắn.

Lúc ấy Viên Hoán, cũng như Trần Quần, đã kịch liệt can gián Lưu Bị đừng đến Từ Châu, thẳng thắn chỉ rõ những tệ hại của đất Từ, nói năng như núi lửa phun trào, chỉ thiếu điều nói thẳng Lưu Bị chắc chắn sẽ gặp rắc rối không ngừng.

Thế nhưng, khi Lưu Bị quyết định đến Từ Châu, Trần Quần và Viên Hoán lại đưa ra những quyết định khác nhau.

Trần Quần đi theo Lưu Bị đến Từ Châu, còn Viên Hoán thì xuôi nam Giang Hoài, muốn lánh nạn Giang Đông, tránh binh tai. Ai ngờ, y lại bị Viên Thuật bắt giữ và buộc phải phục vụ Viên Thuật.

Đương nhiên, điều này không có nghĩa Viên Hoán không trung thành bằng Trần Quần, mà là cảnh ngộ hai người khác biệt.

Trần Quần lúc ấy đã là Biệt giá của Lưu Bị, còn Viên Hoán lại chưa đáp ứng lời mời ra làm quan của Lưu Bị, nên vẫn còn là người bình dân.

So sánh hai người, Viên Hoán đương nhiên có thể tự do quyết định con đường của mình.

Bởi vậy, Lưu Bị cũng không oán hận Viên Hoán đã rời bỏ mình, trái lại còn có chút coi trọng y, dù sao đây là người mậu tài đầu tiên trong đời Lưu Bị, mang chút hương vị "ánh trăng sáng" đặc biệt.

Nghe thấy lời Lưu Bị, Viên Hoán trên mặt lộ rõ vẻ xấu hổ, lúng túng chắp tay nói: "Hoán mắt nhìn thiển cận, không biết Sứ quân là anh hùng, không thể theo phò tá bên cạnh, lại bỏ đi giữa chừng, thật vô cùng hổ thẹn."

Những lời Viên Hoán nói thực sự không phải là khách sáo, mà quả thật là những lời y nghĩ trong lòng.

Ba năm trước, y đã cho rằng Từ Châu là một cái hố lớn, ai vào đó cũng sẽ gặp xui xẻo. Thế nhưng Lưu Bị đến đó, chẳng những không gặp phải xui xẻo, mà chỉ trong vỏn vẹn ba năm, đã quét sạch Lang Gia, phía nam thu phục Quảng Lăng, đại phá Viên Thuật, phía bắc cần vương.

Mới chia ly ba năm, nay gặp lại, Lưu Bị vậy mà đã trở thành người có địa vị thứ tư trong thiên hạ.

Trong số các quần thần bách quan, cũng chỉ có Đại Tư Mã Viên Thiệu và Đại tướng quân Tào Tháo là có vị trí cao hơn Lưu Bị.

Thế nhưng hai người đó, một người thuộc Viên thị Nhữ Nam, là dòng dõi trọng vọng khắp thiên hạ, với môn sinh thuộc hạ trải rộng, vừa gây dựng sự nghiệp đã được Hàn Phức dâng Ký Châu.

Người còn lại cũng xuất thân quan lại thế gia, đời đời ăn lộc hai ngàn thạch, nắm binh quyền ở Lạc Dương. Khi mới lập nghiệp đã là Thái thú một quận, lại có tông tộc họ Tào, Hạ Hầu cả dòng dõi phò trợ.

Lưu Bị có cái gì?

Cái gì đều không có cả.

Nếu miễn cưỡng mà nói, cũng chỉ có Quan Vũ, Trương Phi theo phò tá, thế nhưng lúc này ai công nhận Quan Vũ, Trương Phi chứ.

Cùng lắm thì cũng chỉ cho rằng Quan Vũ, Trương Phi là những võ tướng không tệ mà thôi.

Viên Hoán từ đầu đến cuối đều cảm thấy việc thuyết phục Lưu Bị đừng đến Từ Châu lúc ấy là chính xác, nhưng bây giờ y thực sự đã dao động.

Không còn cách nào khác, ai bảo Lưu Bị lại đạt được những thành tích xuất sắc đến thế.

Sau khi Viên Hoán biết được Lưu Bị được phong Phiêu Kị Đại tướng quân và Đô đốc ba châu, y thực sự đã bắt đầu hoài nghi tầm nhìn và mưu trí của bản thân.

May mắn là lúc ấy vẫn còn có Trần Quần cùng mình có chung ý kiến, có thể thấy được không phải Viên Hoán y quá thiển cận, mà là Lưu Bị quá đỗi anh hùng, tựa như Thái Tổ Cao Hoàng đế và Quang Vũ Hoàng đế, có thể làm được những việc người thường không thể làm.

Mỗi lần nghĩ đến đây, Viên Hoán trong lòng liền có chút kích động, xen lẫn ảo não và hối hận.

Thậm chí y còn mơ tưởng, nếu như lúc trước mình không rời bỏ Lưu Bị xuôi nam Giang Hoài, mà là đi theo đến Từ Châu, thì sẽ là một cảnh tượng như thế nào?

Nghe nói Trần Quần đã đảm nhiệm chức quận thủ. Phải biết rằng Trần Quần còn nhỏ hơn y năm sáu tuổi, năm nay mới vừa tròn hai mươi bảy tuổi thôi.

Một quận thủ tuổi hai mươi sáu, ví dụ gần nhất vẫn là Lý Vũ Lăng.

Khi Lý Vũ Lăng đảm nhiệm Thái thú Vũ Lăng, cũng xấp xỉ ở độ tuổi này.

Thế nhưng Lý Vũ Lăng vì trong triều không có người chống lưng, y làm Thái thú ở Vũ Lăng suốt mười mấy năm trời, sau này cũng chỉ được thăng chức làm Thứ sử Huyễn Châu. Còn Trần Quần hiện tại có thể coi là công thần nguyên lão của Lưu Bị, cánh tay đắc lực, tương lai quả là không thể lường trước được.

Nghe Lưu Bị chân thành quan tâm, trong lòng Viên Hoán cảm kích xen lẫn xấu hổ và hối hận, khiến y đứng dậy bái lạy, hướng về Lưu Bị cảm động đến rơi nước mắt mà nói: "Hoán chưa thể cùng Sứ quân đồng cam cộng khổ, thật không còn mặt mũi nào gặp lại Sứ quân."

Lưu Bị không khỏi kinh ngạc, vội vàng đứng dậy tiến lên dìu y đứng dậy.

"Diệu Khanh nói vậy là ý gì? Khi xưa ta ngay cả bản thân mình cũng bữa đói bữa no, làm sao có thể miễn cưỡng Diệu Khanh được?"

Lưu Bị lại an ủi y rằng: "Tài năng của Diệu Khanh, ta từ trước đến nay đều biết rõ. Ít ngày nữa, ta sẽ tấu lên triều đình, tiến cử Diệu Khanh vào Lạc Dương nhận chức quan."

Tiếp đó, Lưu Bị vỗ tay Viên Hoán nói: "Diệu Khanh, không phải ta muốn chỉ trích chủ quân của ngươi, nhưng Viên Công Lộ không phải là lương chủ đâu."

"Sứ quân."

Viên Hoán không nghĩ tới Lưu Bị đối với y vẫn chân thành như vậy, còn quan tâm đến tiền đồ của y. Trong lòng y lúc ấy, hận không thể lập tức quy thuận Lưu Bị, tận sức phò tá.

Chỉ là, cho dù là do Viên Thuật ép buộc, nhưng y quả thực đã phục vụ Viên Thuật.

Phản bội chủ quân là ranh giới cuối cùng mà Viên Hoán dù thế nào cũng không thể vượt qua.

Trong lịch sử, y đầu quân cho Lữ Bố cũng không phải là bỏ Viên Thuật mà nương tựa Lữ Bố, mà là sau trận đại bại khi Viên Thuật công phạt Lữ Bố.

Viên Thuật vội vàng bỏ trốn, bỏ lại Viên Hoán, dẫn đến Viên Hoán bị Lữ Bố bắt. Lúc này, y mới phải đầu quân cho Lữ Bố.

Nói đúng ra, là Viên Thuật có lỗi với Viên Hoán, chứ không phải Viên Hoán phản bội Viên Thuật.

Lưu Bị lại đằng đằng sát khí nói: "Diệu Khanh chớ buồn. Viên Công Lộ chẳng qua là xương khô trong mồ, lần này xuôi nam, ta nhất định sẽ đánh phá Thọ Xuân, bắt sống Viên Thuật, giải lên Lạc Dương, giao cho Thiên tử xử lý."

Lưu Bị vừa nói xong, Viên Hoán cuối cùng cũng nhớ ra sứ mệnh đi sứ lần này của mình.

Chỉ là, đây cũng là một chuyện tiến thoái lưỡng nan.

Mặc dù biết rõ điều đó là không thực tế, nhưng Viên Hoán vẫn mở miệng nói: "Xin Sứ quân lắng nghe. Hoán lần này đến đây, chính là để cầu hòa."

"Cầu hòa sao?"

Lưu Bị nhịn không được cười lên, một lát sau, giễu cợt nói: "Viên Công Lộ hôm nay mới bắt đầu biết ta Lưu Bị là người như thế nào rồi chứ?"

Viên Hoán sắc mặt đỏ bừng, hiển nhiên lời này của Lưu Bị cũng ám chỉ đến y.

Mặc dù bản ý của Lưu Bị vẫn là chế giễu câu nói "Lưu Bị là ai chứ" của Viên Thuật, nhưng lọt vào tai Viên Hoán, khó tránh khỏi cũng mang ý chế giễu y mắt không tròng.

Thế nhưng Viên Hoán đối với điều này chỉ cảm thấy xấu hổ, chứ không hề oán giận chút nào.

Thứ nhất là Viên Hoán quả thực là người phúc hậu, thứ hai cũng là chính y cũng nghĩ như vậy.

Viên Hoán lúc này chỉ có thể cố gắng đè nén tạp niệm trong lòng, nghiêm mặt vái nói: "Sứ quân, xin hãy nghe ta một lời. Chủ quân ta lần này thật sự có ý muốn nghị hòa, và vô cùng khẩn thiết. Huống hồ, chủ quân ta vẫn còn tồn tại, đối với Sứ quân cũng là một chuyện tốt."

"Ồ?"

Lưu Bị tò mò hỏi: "Không biết Diệu Khanh nói vậy là có ý gì?"

Viên Hoán lập tức nói: "Hoán xin thử phân tích thời cuộc cho Sứ quân nghe."

Lưu Bị lúc này gật đầu nói: "Tốt! Xin mời Diệu Khanh chỉ giáo."

Viên Hoán thế là mở miệng nói: "Từ khi Đổng Trác làm loạn, thiên hạ chư hầu phân tranh, chiến sự nổi dậy khắp nơi, nhưng bản chất bên trong, là Viên gia tự tương tàn lẫn nhau. Điểm danh quần hùng Quan Đông, không ngoài Viên Thuật và Viên Thiệu mà thôi."

"Nhưng hôm nay thiên hạ, Đại Tư Mã sắp nhất thống Hà Bắc, đang nhăm nhe Hà Nam. Đại tướng quân nắm giữ hai châu Duyện và Tư, lại cùng Đại Tư Mã là minh hữu nhiều năm, tương trợ lẫn nhau, có thể nói là cực kỳ thân mật. Lưu Biểu ở Kinh Châu, vốn là minh hữu của Đại Tư Mã, hai bên hô ứng nam bắc nhiều năm. Còn bạn của Tả tướng quân ngài, Tôn Phá Lỗ thì bỏ mạng ở Tương Phàn; Đào Cung Tổ thì giao Từ Châu lại cho Sứ quân; Tiền tướng quân không gượng dậy nổi, đang cố thủ Dịch huyện, có thể nói là sắp bị diệt vong đến nơi. Cứ như thế, Sứ quân lẽ nào vẫn chưa nhìn thấy sự hiểm ác trong đó sao?"

Lưu Bị vì thế mà sững sờ, dần dần ngẫm nghĩ ra, rõ ràng Viên Hoán đang ám chỉ điều gì cho mình.

Vốn dĩ thiên hạ chỉ có hai đại thế lực chính là Viên Thuật và Viên Thiệu.

Bây giờ thế lực của Viên Thuật đã ở thế hạ phong rõ rệt, mắt thấy sắp bị hủy diệt. Còn Viên Thiệu lại thế như lửa cháy đổ thêm dầu, vô cùng rực rỡ.

Tào Tháo và Viên Thiệu là bạn thân từ nhỏ, là minh hữu nhiều năm, tương trợ lẫn nhau. Tình giao hảo đó chắc chắn không phải Lưu Bị ngài có thể sánh bằng đâu, phải không?

Lưu Biểu là kẻ thù không đội trời chung của Viên Thuật, sớm đã kết minh cùng Viên Thiệu, hô ứng nam bắc nhiều năm. Tình nghĩa này cũng không phải Lưu Bị ngài có thể sánh bằng đâu, phải không?

Huống hồ Lưu Biểu ở xa Kinh Châu, còn Từ Châu, Dự Châu của Lưu Bị lại ngay dưới mí mắt người ta.

Cho dù là đánh kẻ gần trước, kẻ xa sau, Viên Thiệu cũng chỉ sẽ chọn Lưu Bị ngài trước, chứ sẽ không là Lưu Biểu đâu.

Viên Hoán sau khi nói xong, liền luôn quan sát thần sắc của Lưu Bị.

Thấy đối phương trầm ngâm không nói, y trong lòng lập tức vui mừng, biết Lưu Bị đã nghe lọt tai lời can gián của mình.

Nếu không, đối phương đại khái đã có thể trực tiếp khéo léo từ chối mình, chứ không phải trầm tư như vậy.

Có được một khởi đầu tốt như vậy, Viên Hoán có thêm lòng tin để tiếp tục phát triển kế hoạch của mình.

"Sứ quân, ngài bây giờ được phong Phiêu Kị Đại tướng quân, được Thiên tử trọng dụng, lại kiêm Đô đốc quân sự ba châu Từ, Dự, Dương."

Viên Hoán rèn sắt khi còn nóng, tiếp tục nói: "Hiện nay ngài chính là phiên trấn mạnh thứ hai trong thiên hạ. Bây giờ Viên Thiệu chẳng qua là đang giao chiến với Tiền tướng quân, muốn diệt giặc ngoài thì trước hết phải yên bên trong. Một khi Tiền tướng quân bỏ mạng, cả tộc bị diệt, nếu ngài nghĩ Đại Tư Mã sẽ bỏ qua Từ Châu, e rằng Sứ quân chỉ còn con đường quy hàng mà thôi."

"Sứ quân, ngài còn nhớ Hàn Văn Tiết không?"

Hàn Văn Tiết mà Viên Hoán nhắc đến, chính là Hàn Phức, người đã dâng Ký Châu cho Viên Thiệu.

Tiếp đó, Viên Hoán lại hỏi: "Nếu không phải Sứ quân nhân từ độ lượng, anh em Trương Mạnh Trác lại có kết cục ra sao?"

Lưu Bị giật mình kinh hãi, ánh mắt không tự chủ được chuyển sang nhìn Lưu Phong ở bên cạnh. — Nội dung truyện này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của đội ngũ.