Kiến An nguyên niên, hạ tuần tháng Tám.

Quan Vũ xuất binh từ Dĩnh Âm, Dĩnh Xuyên, men theo sông Ức Thủy xuôi nam, thế binh tiến thẳng đến Định Dĩnh.

Chỉ vỏn vẹn hai ngày sau khi xuất binh, vừa đến bờ sông Nhữ Thủy, huyện Yển liền chủ động đầu hàng.

Yển huyện này chính là nơi mà sau này Nhạc Vũ Mục khi bắc phạt thu phục đất đã mất, từng lấy yếu thắng mạnh, lấy ít địch nhiều, đại phá kỵ binh Quải Tử Mã và Thiết Phù Đồ của Kim Ngột Thuật, giành đại thắng tại Yển Thành.

Ngày hôm đó, Quan Vũ phái Quan Bình dẫn hai ngàn quân làm tiên phong, tiến quân cấp tốc hai mươi dặm, đến Yển huyện trước khi trời tối, và đã thành công tiến vào thành.

Sau khi tin chiến thắng được truyền về, ngày hôm sau Quan Vũ đến Yển huyện, lại tiếp tục lệnh Quan Bình làm tiên phong, tiến đánh Định Dĩnh.

Định Dĩnh cách Yển huyện chỉ vài chục dặm, bộ binh hành quân thần tốc một ngày là có thể đến dưới thành.

Quan Bình vừa đến ngoài thành Định Dĩnh, chuẩn bị hạ trại để qua đêm, thì cửa thành Định Dĩnh đã mở rộng, quân Hoàng Cân đang đóng giữ tại đây lại bất ngờ đầu hàng.

Chỉ thấy một đại hán khôi ngô dẫn đầu bước ra khỏi thành, trên tay lại dâng lên ấn tín huyện lệnh Định Dĩnh.

Quan Bình thấy đại hán này có vẻ khôi ngô, dù vóc người không cao nhưng lại vô cùng vạm vỡ, rắn chắc, cũng không dám xem thường đối phương.

Sau một hồi hỏi thăm, nguyên lai đại hán này chính là Cừ Soái Chu Thương, tự Nguyên Phúc, dưới quyền Lưu Tích.

Thực lực quân Hoàng Cân ở Nhữ Nam còn mạnh hơn vài phần so với Dĩnh Xuyên, với Lưu Tích làm thủ lĩnh, dưới quyền có Chu Thương, Hà Mạn, Bùi Nguyên Thiệu, Lưu Giang, Trương Bành cùng một đám Cừ Soái khác, phân tán đóng quân khắp nơi, vừa đồn điền tích trữ lương thực, vừa bảo vệ Cát Pha, Bình Dư.

Trong đó, Chu Thương dẫn hơn hai vạn quân đóng ở Định Dĩnh; Bùi Nguyên Thiệu dẫn hơn hai vạn quân đóng ở Thượng Thái; Hà Mạn dẫn hơn bốn vạn quân trú Tân Thái; Trương Bành dẫn hơn ba vạn quân trú Đồng Dương; em trai Lưu Tích là Lưu Giang dẫn hơn sáu vạn quân đóng ở Cát Pha, còn Lưu Tích đích thân dẫn theo tám vạn quân đóng ở Bình Dư.

Quân Hoàng Cân ở Nhữ Nam có số lượng lên tới hơn hai mươi vạn, thực lực còn vượt trội hơn quân Hoàng Cân ở Dĩnh Xuyên.

Đại bộ phận thế lực của họ đều tập trung quanh năm sáu thành thị lấy Cát Pha, Bình Dư làm trung tâm, cũng không có ý định khuếch trương ra bên ngoài, chỉ là tại chỗ đồn điền tích trữ lương thực, tự xưng thổ bá vương.

Theo đề nghị của Lưu Phong, Lưu Bị đã ra lệnh rõ ràng yêu cầu Quan Vũ trên đường này lấy sự ổn định làm chính, phối hợp với chủ lực tác chiến, thu hút sự chú ý của quân Hoàng Cân ở Cát Pha, miễn sao không ảnh hưởng đến hành động của chủ lực Lưu Bị là được.

Đối với quân Hoàng Cân ở Cát Pha, hy vọng Quan Vũ có thể mượn sức ảnh hưởng và mối quan hệ của Hà Nghi, Hoàng Thiệu để tiến hành phân hóa, tan rã; lấy chính trị công tâm làm chính, quân sự công kích làm phụ, và phải tránh quyết chiến.

Bởi vì, tổng binh lực của Quan Vũ trên đường này chỉ vỏn vẹn mười tám ngàn người, trong đó một nửa đều là quân Hoàng Cân đã đầu hàng.

Ban đầu quân số còn ít hơn, chỉ có mười lăm ngàn người; tháng trước Hoàng Thiệu cũng rốt cuộc chịu đầu hàng, nguyện ý hiệu trung Lưu Bị. Cứ như vậy, những binh lính đáng tin cậy, trung thành của Hoàng Thiệu lập tức trở thành những binh sĩ đáng tin cậy của Lưu Bị, khiến cho quân số của Quan Vũ trên đường này lại tăng thêm ba ngàn người.

Chu Thương có hơn hai vạn quân lính dưới quyền, trong đ�� tinh nhuệ thiện chiến có ba đến bốn ngàn người; nhưng Chu Thương chỉ chọn ra một nửa, tức hai ngàn người, làm bộ khúc riêng của mình.

Lần này đầu hàng, Chu Thương trực tiếp dẫn toàn bộ hai ngàn người này ra khỏi thành, buông vũ khí, để thể hiện thành ý.

Quan Bình cũng không làm nhục đối phương, mặc dù thận trọng không trả lại vũ khí, nhưng lại rất tôn trọng Chu Thương, đồng thời lập tức viết thư cấp báo cho Quan Vũ, chờ đợi mệnh lệnh của ông.

Quan Vũ nhận được thư xong, lập tức mời Hà Nghi và Hoàng Thiệu đến.

Hai người nghe nói Chu Thương lại một mũi tên cũng không bắn mà đã dâng thành đầu hàng, tỏ ra vô cùng kinh ngạc.

"Tướng quân không biết, Chu Thương này chính là người thiện chiến nhất đẳng trong số các Cừ Soái ở Nhữ Nam. Mỗi khi có đại chiến, hắn tất xông pha anh dũng đi đầu, bởi vậy dù chỉ là một người Quan Tây, hắn vẫn được Lưu Soái yêu thích, bổ nhiệm làm thủ lĩnh một phương."

Hà Nghi khẽ lắc đầu kinh ngạc: "Thật không ngờ hắn lại dứt khoát đầu hàng như vậy."

Hoàng Thiệu trầm mặc chốc lát rồi nói: "Chu Nguyên Phúc vốn không phải tín đồ của Đạo, cũng không thờ Hoàng Thiên. Sở dĩ tham gia cùng chúng ta cũng chỉ vì bị tham quan ô lại bức bách. Quân lính dưới quyền Lưu Sứ Quân có quân kỷ nghiêm minh, không xâm phạm dân chúng dù chỉ một sợi tơ hạt gạo, có thể nói là đội quân nhân nghĩa, nhất là đối xử công bằng với tín đồ của đạo chúng ta, không hề có sự kỳ thị hay áp bức nào. Chu Nguyên Phúc e rằng đã sớm có ý đầu hàng."

Hoàng Thiệu lúc ban đầu rất cứng rắn, thà chết chứ không chịu hàng.

Thế nhưng, sau khi bị Quan Vũ giam giữ mấy tháng, ông ta dần dần mềm lòng. Nguyên nhân lớn nhất trong đó chính là quân của Lưu Bị đối xử công bằng với tín đồ Hoàng Cân, không hề vì thân phận của đối phương mà kỳ thị hay áp bức họ, càng không có hành vi tàn ác giết hại những người đầu hàng.

Lại thêm Hà Nghi không ngừng khuyên nhủ, Hoàng Thiệu cuối cùng cũng cúi đầu, chịu hàng phục.

Hoàng Thiệu, sau khi đã trải qua quá trình đấu tranh tâm lý tương tự, càng thêm thấu hiểu tâm lý của Chu Thương.

Quan Vũ ngồi ở ghế chủ vị, nghe xong suy đoán của Hà Nghi và Hoàng Thiệu, cũng không nói thêm gì, mà là vuốt vuốt chòm râu đẹp, ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân hành quân cấp tốc, hôm nay phải đến Định Dĩnh nghỉ ngơi."

"Vâng, Tướng quân!"

Hoàng Thiệu, Hà Nghi cùng các tướng lĩnh khác đồng thanh tuân lệnh.

Tối hôm ấy, chủ lực quân Quan Vũ đến Định Dĩnh, Quan Bình cùng Chu Thương ra khỏi thành nghênh đón.

Trông thấy Quan Bình bình an vô sự, Quan Vũ thầm nhẹ nhõm thở phào.

Đối với người con trai đột nhiên xuất hiện này, trong lòng Quan Vũ nhiều phần áy náy; trước đó ông cũng lo lắng Chu Thương có phải là giả vờ đầu hàng hay không, bởi vậy trên đường đến cũng vô cùng lo lắng.

Lúc này trông thấy Quan Bình không có việc gì, sự may mắn trong lòng Quan Vũ còn lớn hơn niềm vui vì Chu Thương thật sự đầu hàng.

Quan Bình và Chu Thương trông thấy Quan Vũ đều lộ vẻ vui mừng trên mặt, cùng nhau tiến lên nghênh đón.

Quan Vũ dừng ngựa chiến, ung dung xuống ngựa, cùng các tướng tá Hà Nghi, Hoàng Thiệu tùy tùng đứng tại chỗ, chờ Quan Bình và Chu Thương ra mắt.

"Mạt tướng xin cung nghênh Quan tướng quân!"

Quan Vũ vuốt râu gật đầu, ánh mắt lướt qua Quan Bình, rồi dừng lại trên người Chu Thương.

Chu Thương này có khuôn mặt chữ điền, mang vẻ quang minh lỗi lạc, đôi mắt kiên định, khi đối mặt Quan Vũ lại không hề e sợ chút nào. Cái vẻ tự tin hào sảng này lại khiến Quan Vũ có chút thích thú.

"Ngươi chính là Chu Thương, Chu Nguyên Phúc?"

Chu Thương hiên ngang đáp lời: "Đúng vậy! Mạt tướng sớm đã có lòng quy phục Lưu Sứ Quân, hôm nay gặp được Quan tướng quân, thật là trời cũng giúp ta."

"Ừm."

Trong lòng Quan Vũ tán thưởng không ngớt, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng hỏi: "Ta nghe nói ngươi chính là tâm phúc ái tướng của Lưu Tích, được ông ta trọng dụng sâu sắc, bởi vậy phụ trách trấn thủ Định Dĩnh. Ngươi đã chịu đại ân của Lưu Tích, tại sao lại tùy tiện đầu hàng?"

Tính cách Quan Vũ vốn là như vậy, khi nói chuyện rất ít khi để ý đến tình cảm của người khác. Dù sao ngoại trừ Lưu Bị và Trương Phi, thì không có ai đáng để hắn thu liễm tính nết.

Cũng chỉ có Quan Vũ với tính cách như vậy, mới có thể hỏi ra những lời lẽ chói tai đến vậy.

Chu Thương bất luận thế nào cũng là bỏ gian tà theo chính nghĩa, trực tiếp dâng lên thành kiên cố Định Dĩnh. Trong thành còn có hơn hai vạn quân Hoàng Cân đã đầu hàng, cùng đại lượng lương thảo và khí giới.

Dâng một phần hậu lễ lớn như vậy cho ngươi, chẳng lẽ chính là để nghe ngươi châm chọc khiêu khích sao?

Bất quá Chu Thương cũng không tức giận, mà là đại nghĩa lẫm liệt nói: "Lưu Tích đối với mạt tướng thật có ân đức, nhưng đây chẳng qua là thưởng thức võ dũng của mạt tướng, đây cũng chỉ là tiểu ân nghĩa thôi. Danh tiếng nhân nghĩa của Lưu Sứ Quân vang dội khắp Trung Nguyên, mạt tướng dù là vũ phu Quan Tây, cũng biết hai chữ nhân nghĩa. Đầu hàng tướng quân, chính là vì bảo toàn tính mạng của hai vạn tín đồ vô tội ở Định Dĩnh, đây mới là đại ân nghĩa."

"Nói rất đúng!"

Quan Vũ lông mày ngọa tàm nhướn cao, đôi mắt phượng trừng lớn, khóe miệng khẽ nhếch, lộ rõ vẻ tán thưởng Chu Thương, khích lệ nói: "Nguyên Phúc biết đại nghĩa, hiểu lý lẽ, quả thật là bậc trung nghĩa!"

Tính cách Quan Vũ vốn là như vậy, vừa mới còn châm chọc Chu Thương bội bạc, phản bội chủ quân, lúc này thấy vừa lòng, lập tức xưng hô tên chữ của đối phương, lại còn khen Chu Thương là người trung nghĩa.

Chu Thương quỳ gối nói: "Mạt tướng không cầu vinh hoa phú quý, chỉ vì tính mạng hai vạn tín đồ trong thành. Tướng quân nếu có thể đối đãi công bằng, mạt tướng nguyện làm tôi tớ cho tướng quân."

"Thiện!"

Bản dịch thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên tập.