Chu Du cho rằng, dù có tiết lộ tin tức thì cũng chẳng sao, chỉ cần tiêu diệt được Tôn Hương, chiếm lấy thành Đức Huyện, thế cục Cửu Giang sẽ sụp đổ ngay lập tức. Với tính cách của Viên Thuật, việc hắn có còn cố thủ ở thành Thọ Xuân nữa hay không đã là một dấu hỏi lớn, chứ đừng nói đến chuyện tập kết binh lực để giải vây cho Nhữ Âm.

Từ Hợp Phì đến Thành Đức khoảng 120 dặm, với tốc độ hành quân của Chu Du và quân lính, cần bốn đến năm ngày. Mà khoảng thời gian này, Chu Du hoàn toàn có thể kiểm soát chính xác, vì hắn đi ở hàng đầu của đội quân. Thế nên, sau khi phân tích và tính toán kỹ lưỡng, Chu Du liền truyền tin về, ước định thời điểm là trưa ngày thứ năm. Chu Du sẽ dẫn quân vào thành Đức Huyện trước, khi Tôn Hương đến dưới thành sẽ đóng cửa thành lại, nhằm chặn hắn ở ngoài thành.

Ngày hôm sau, Chu Du vẫn duy trì tốc độ, tiếp tục tiến về phía Thành Đức. Mặc dù tốc độ hành quân của Chu Du chẳng nhanh chút nào, nhưng Tôn Hương lại không hề nghi ngờ. Thứ nhất, tốc độ của Chu Du tuy chậm, nhưng mỗi ngày cũng đi được ba mươi dặm; hơn nữa trong quân Chu Du có rất nhiều xe ngựa, điều này cũng không khó để Tôn Hương lý giải.

Tin tức của Chu Du nhanh chóng được gửi đến phía đông sông Diêm Khê, nơi đóng quân của Thái Sử Từ. Thái Sử Từ tìm Trương Liêu, Từ Hoảng và Lưu Diệp bàn bạc xong, quyết định đồng ý phương án của Chu Du.

Sáng sớm ngày thứ ba, đội quân của Thái Sử Từ lại một lần nữa tập kết, lấy Trương Liêu làm tiên phong, vượt qua sông Diêm Khê, thiên quân vạn mã, nhanh chóng đuổi theo về phía Thành Đức.

Sáng ngày thứ năm, kể từ khi rời Hợp Phì, toàn quân của Chu Du vượt qua chi lưu Thi Thủy.

Chi lưu Thi Thủy là một con sông chảy ngang. Phía dưới Thành Đức nó đổ vào dòng phù sa chảy ngược lên phía Bắc, rồi đi vào hồ Ngõa Phụ. Còn ở phía đông, nó gặp dòng sông Diêm Khê mà Thái Sử Từ và quân của hắn đã vượt qua trước đó. Phía bắc, gần Sát Hổ Đình, nó cũng đổ vào hồ Ngõa Phụ, còn ở phía nam, nó bắt nguồn từ dòng phù sa hồ Sào Hồ. Vượt qua con sông này, chỉ còn cách Thành Đức hơn mười dặm.

Lúc này, Chu Du có phần lo lắng, bởi vì đây không phải là một con sông lớn. Nếu Tôn Hương không đủ kiên nhẫn chờ đợi, hắn hoàn toàn có thể vòng qua quân đội của Chu Du và trực tiếp vượt sông từ một phía khác. Nhưng may mắn thay, Tôn Hương cũng không hề sốt ruột. Dưới trướng toàn là bộ khúc Tôn gia, hắn cũng không muốn để binh sĩ của mình lội nước qua sông. Thời tiết tháng 9 tuy không lạnh, nhưng nước sông này vẫn còn se lạnh thấu xương.

Thế là, Tôn Hương đã b��� lỡ một cơ hội cuối cùng khi vẫn ngây ngốc chờ ở phía sau đội quân của Chu Du, cho đến khi đối phương qua sông, chỉnh đốn đội ngũ và tiếp tục khởi hành về phía Thành Đức Huyện, thì thuyền mới được trao lại cho đội quân của Tôn Hương. Tuy nhiên, đội quân của Tôn Hương dù sao cũng chỉ có 4.000 người, hơn nữa đều là binh lính được huấn luyện nghiêm chỉnh, nên tốc độ hành quân của họ hiệu quả hơn nhiều so với đám bộ khúc không chính quy và dân phu dưới trướng Chu Du.

Chưa đầy nửa canh giờ, toàn quân đã vượt sông thành công, rồi đuổi kịp Chu Du.

Phải nói rằng, Tôn Hương là một vị tướng lĩnh khá có năng lực. Ngay cả khi hành quân trong nội địa, hắn vẫn điều động hai trăm kỵ binh duy nhất trong quân mình ra ngoài làm đội tiền trạm cảnh báo cho đại quân. Trong phạm vi năm dặm, một khi có tình hình cảnh báo, những kỵ binh này sẽ lập tức thông báo cho đại quân của mình, để tránh đại quân bị tập kích bất ngờ. Đáng tiếc là, Thái Sử Từ và quân của hắn cũng rất kiên nhẫn, nơi mai phục của họ lại cách xa đến hai mươi dặm.

Còn Chu Du, đã âm thầm bố trí các trạm gác ẩn, cho đến khi thấy Tôn Hương và toàn bộ quân của hắn vượt sông, rồi đuổi theo Chu Du, mới chạy đến vị trí mai phục của Thái Sử Từ để báo tin.

Chi lưu Thi Thủy cách Thành Đức Huyện chỉ hơn mười dặm, nên Tôn Hương rất nhanh đã nhìn thấy thành Đức Huyện. Lúc này, toàn bộ quân của Chu Du đã vào thành. Sau khi nhận được báo cáo từ trinh sát kỵ binh, hắn liền lớn tiếng động viên các bộ khúc xung quanh rằng: "Chư vị hãy cố gắng thêm chút nữa, đuổi kịp đến Thành Đức Huyện. Hôm nay chúng ta sẽ không đi nữa, để chư quân có thể nghỉ ngơi thật tốt trong thành."

"Đa tạ Tướng quân!"

"Chỉ có Tướng quân là thấu hiểu nỗi lòng của chúng ta!"

"Tướng quân vạn thắng!"

Tôn Hương lại cười xua tay mắng: "Các ngươi bớt nịnh nọt đi! Dù các ngươi có nói hay đến mấy, thì hôm nay có được rượu thịt hay không cũng là do quan lại Thành Đức Huyện quyết định, ta làm sao quản được họ!" Tôn Hương ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Lúc này, trời quang mây tạnh, mặt trời treo cao, quả là một ngày đẹp trời. Thế là, hắn tiếp tục thúc giục bộ khúc: "Được rồi, đừng đùa giỡn nữa, tranh thủ đi đường nhanh lên, vào thành rồi cũng có thể nghỉ ngơi sớm một chút."

Bộ khúc Tôn gia tuân lệnh nhanh chóng hành quân, rất nhanh đã đến ngoài thành Đức Huyện.

"Phía trước có chuyện gì thế này?"

Tôn Hương đột nhiên cảm thấy có chút không ổn, đội ngũ phía trước lại bắt đầu trở nên hỗn loạn, không vào thành mà chỉ hò hét ầm ĩ, chen chúc lại với nhau, thậm chí còn chặn cả con đường lớn. Thế là, Tôn Hương liền định phái thân binh tiến lên dò xét. Chưa kịp phái thân binh đi, thì quan quân phía trước đã phái người đến.

"Bẩm báo Tướng quân, cổng thành Đức Huyện đã đóng chặt, trên thành không một bóng người, chúng tôi kêu cửa cũng chẳng có ai trả lời, quả thực là không thể vào thành được."

Tôn Hương nghe xong, lòng chợt chùng xuống: "Chu Đô úy đâu rồi?"

Người sĩ tốt ấy đáp: "Không thấy tung tích đâu cả, dù có la rát cổ họng cũng chẳng có ai đáp lời."

Tôn Hương càng lúc càng cảm thấy bất ổn, trong khoảnh khắc mồ hôi lạnh toát ra trên trán, nhịp tim trong lồng ngực đập thình thịch như tiếng trống lớn, càng lúc càng dồn dập. Tiếng tim đập càng lúc càng lớn, tựa như tiếng sấm nổ. Tôn Hương chỉ cảm thấy mình bị tiếng động ấy chấn động, thậm chí cảm thấy trời đất như quay cuồng.

Ngay lúc đó, Tôn Hương đột nhiên nghe được một tiếng hô hoán.

"Địch tập!!!"

Đột nhiên, từ xa vọng đến tiếng gào thét tê tâm liệt phế của kỵ binh cảnh giới. Chưa kịp chờ hắn hô lên tiếng thứ hai, từ xa một mũi tên lao tới, găm thẳng vào yếu hại sau lưng người kỵ binh. Kỵ binh vừa ngã xuống, con ngựa liền dừng lại. Tôn Hương trông thấy bốn phía hỗn loạn tưng bừng, ai nấy trên mặt đều tràn đầy kinh hãi.

Lúc này Tôn Hương mới bừng tỉnh, thì ra tiếng ù ù kia đâu phải là nhịp tim của mình, mà rõ ràng là tiếng chấn động mặt đất do đội kỵ binh lớn từ xa tiến đến tạo thành. Tiếng vó ngựa của đại đội kỵ binh vang dội như sấm trống, khiến cả mặt đất đều rung chuyển.

Sắc mặt Tôn Hương bỗng chốc trắng bệch, không còn chút huyết sắc nào, tái nhợt như tờ giấy trắng.

"Địch tập!!!"

Tôn Hương lớn tiếng hô lên, đồng thời trên ngựa cố gắng đứng thẳng người, để càng nhiều người có thể nhìn thấy mình. "Hãy tập trung về phía ta mà bày trận! Binh lính cầm trường kích, trường thương hãy bày trận!"

Lúc này, bóng dáng thiết kỵ của Lưu Phong đã hiện rõ mồn một trên đường chân trời. Đoàn thiết kỵ cuồn cuộn, hung hãn lao tới, tựa như sóng lớn từ xa ập đến, gây kinh hoàng tột độ. Dù quân Tôn Hương rất tinh nhuệ, nhưng trong lúc vội vã muốn bày trận, họ cũng khá chật vật. Dù sao thì toàn bộ quân đội vừa rồi vẫn đang trong đội hình hành quân, một đội hình 4.000 người bị kéo dài đến mười dặm. Tôn Hương lại đang ở phía trước đội quân, điều này khiến binh sĩ ở phía sau làm sao có thể kịp thời đến vị trí để bày trận được. Đồng thời, những sĩ tốt này còn cần nhanh chóng lấy giáp trụ của mình ra từ xe hậu cần, và còn phải di chuyển đến đúng vị trí trong trận hình theo mệnh lệnh. Đây gần như là một nhiệm vụ bất khả thi.

Khi kỵ binh của Lưu Phong đã xông đến gần, quân của Tôn Hương đã bị chia cắt thành bốn tiểu trận địa, mà lại được bố trí vô cùng vội vàng và sơ sài, nhưng cuối cùng vẫn chưa bị vỡ trận hoàn toàn. Quân Tôn gia dù sao cũng kinh nghiệm phong phú, nhiều cựu binh được phân ra dưới sự dẫn dắt của các quan võ cấp trung như Quân Tư Mã, đã kịp bố trí thành mấy trận địa nhỏ liền nhau, trải dài vài dặm. Những trận địa này tựa lưng vào dòng phù sa, bên phải là chi lưu Thi Thủy, bên trái là thành kiên cố Thành Đức, còn ngay phía trước là mấy ngàn thiết kỵ đang cuồn cuộn xông tới.

Dù quân Tôn gia cũng từng trải qua không ít trận ác chiến, theo Tôn Kiên lên phương Bắc đến Lạc Dương, càng từng huyết chiến với quân Tây Lương, nhưng vào lúc này đây, họ cũng cảm nhận được sự tuyệt vọng. Ai nấy sắc mặt tái nhợt, thậm chí có người còn không cầm vững được vũ khí.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nhưng là kết quả của sự cẩn trọng và tâm huyết trong từng câu chữ.