Trong phút chốc, Lưu Bị không khỏi sinh lòng bội phục đối với con trai cả nhà mình, cảm thấy hắn gần như đã nhìn thấu Tào Tháo.

Xét thế cục hiện tại ở phương Bắc, Tào Tháo yếu thế, Viên Thiệu mạnh hơn.

Để tranh thủ thời gian, Lưu Bị đương nhiên phải ủng hộ Tào Tháo, cùng nhau chống lại Viên Thiệu.

Đây chính là kế sách h��p tung, liên kết hai phe yếu để chống lại phe mạnh.

Thế nhưng Tào Tháo lại có dã tâm rất lớn, vả lại vốn tính đa nghi.

Bởi vậy, Lưu Bị có lúc cũng phải lựa chọn phản đối ông ta, và biện pháp tốt nhất chính là đứng về phía Thiên tử.

Làm như vậy vừa có thể có được thiện cảm của Thiên tử, lại vừa khiến Tào Tháo không đến mức nghi ngờ dụng tâm của Lưu Bị, đồng thời thuận thế hóa giải sự hoài nghi vô căn cứ của Tào Tháo về việc mình đứng về phía ông ta.

Quả thực là một mũi tên trúng ba đích.

Đầu óc của con trai cả mình rốt cuộc lớn lên kiểu gì vậy?

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Lưu Bị lại hỏi đến chuyện thứ hai.

Lưu Phong mừng rỡ mở lời: "Phụ thân, những đứa trẻ được nuôi dưỡng trong châu một phần đã trưởng thành, cũng đã học hành mấy năm trời. Con muốn để chúng tham gia công trình thủy lợi lần này, tích lũy kinh nghiệm, thành tích và công lao. Sau này, chúng có thể được phân công đến các nơi làm viên chức cơ sở, thậm chí là Chủ bộ, từ từ tích công thăng tiến."

"Phụ thân, những đứa trẻ này mới là cái gốc của nhà ta, cũng là lực lượng độc nhất thuộc về nhà ta."

Lưu Phong vừa đánh giá sắc mặt Lưu Bị, vừa khuyên nhủ: "Chúng trung thành với nhà ta, không thể nào sánh được với các sĩ tộc hào cường bình thường. Sau này lấy chúng làm căn cơ, việc chấn chỉnh trong thôn thì khó nói, nhưng tăng thuế má, giảm gánh nặng cho dân chúng lại là chuyện hoàn toàn có thể."

Lưu Bị kinh ngạc hỏi: "Những đứa trẻ con đã thu nhận ngày xưa giờ đã có thể phát huy tác dụng rồi ư?"

Về đám trẻ đó, Lưu Bị đã sớm nghe nói.

Mặc dù nhiều năm chưa về quê, nhưng Lưu Bị cũng nhiều lần gửi tiền bạc, vật phẩm về nhà.

Lưu Phong đã thuyết phục bà Ngô thị và mẹ Điền thị, lấy số tiền bạc, vật phẩm đó ra, thu nhận các cô nhi trong tông tộc họ Lưu và ở Trác huyện, đích thân dạy chúng biết chữ, và thường xuyên rèn luyện chúng theo phép quân lữ.

Khi lần đầu biết chuyện, Lưu Bị còn rất kinh ngạc, khích lệ Lưu Phong có phong thái của một bậc quân chủ.

Sau đó, Lưu Phong còn tốn kém không ít tài nguyên, nghìn dặm xa xôi đưa những cô nhi này từ Trác huyện đến Từ Châu.

Nghe nói sau khi đến Từ Châu, hắn lại tuyển nhận thêm một số cô nhi ở Từ Châu, số người không ngừng tăng lên, đến nay hẳn là đã có gần ngàn người.

Sau khi nghe Lưu Phong giới thiệu xong, Lưu Bị lúc này mới hiểu ra con trai cả nhà mình đã chuẩn bị nền tảng kỹ lưỡng đến nhường nào.

Những cô nhi này nếu có thể bước vào quan trường, dù chỉ là ở cấp cơ sở, cũng sẽ mang đến trợ lực cực lớn cho Lưu gia. Nếu trong số đó có nhân tài đáng được bồi dưỡng, thăng chức lên cấp quận huyện, thì trợ lực đó không nghi ngờ gì sẽ càng lớn hơn.

"Tốt lắm, vi phụ đã rõ."

Lưu Bị lập tức bày tỏ thái độ: "Con cứ yên tâm, người của con sẽ có cha lo liệu, chắc chắn sẽ không để chúng bị người khác ức hiếp."

Lưu Phong vô cùng mừng rỡ, cảm kích nói: "Vậy thì, xin phiền phụ thân để tâm nhiều hơn."

Lưu Bị lúc này tìm lại được chút tôn nghiêm của người cha, có chút cao hứng, rồi lại hỏi han tình hình Lưu Nhi doanh.

Lưu Phong tự nhiên chi tiết kể lại, Lưu Bị trong lòng âm thầm quyết định, nhất định phải ch�� ý thật kỹ những đứa trẻ này, đồng thời có cơ hội sẽ chọn lựa, bồi dưỡng vài mầm non tốt.

"Phụ thân, ngày mai con sẽ suất lĩnh quân đội xuất phát."

Cuối cùng, Lưu Phong đứng dậy cúi lạy Lưu Bị hành đại lễ: "Xin phụ thân ăn uống đầy đủ hơn, bảo trọng thân thể."

Trong phút chốc, Lưu Bị có chút cảm động, đỡ con trai cả đứng dậy: "Vi phụ hiểu rồi, con cũng phải ăn uống đầy đủ hơn, bảo trọng thân thể."

"Vâng ạ!"

Sáng sớm hôm sau, Lưu Phong chỉ huy đại quân tiến về phía nam, tiên phong Giả Quỳ dẫn đầu ra khỏi thành, hành quân dọc theo con đường giữa sông Phù Sa và Thược Pha, tốc độ khá nhanh.

Chỉ vỏn vẹn sáu ngày, họ đã đến Hợp Phì, tốc độ nhanh hơn nhiều so với khi Chu Du cùng bọn họ tiến lên Thọ Xuân về phía bắc.

Điều này cũng là bởi vì lúc này, dọc đường đều là vùng đất nội địa do quân Lưu Bị kiểm soát, hành quân mà không cần lo lắng về kẻ địch, lại có thể nhận được tiếp tế hậu cần tại các thành, huyện dọc đường, tự nhiên hoàn toàn không có áp lực.

Lưu Phong cho đại quân nghỉ ngơi một ngày tại Hợp Phì, bổ sung vật tư, chuẩn bị tiếp tục tiến về phía nam.

Ngay lúc đó, tin tức tốt truyền đến từ Lệ Dương.

Dưới sự thuyết phục mạnh mẽ của Tôn Hương, Tôn Bí đã đầu hàng.

Đây chính là một tin tức tốt rất đáng mừng.

Thế là, Lưu Phong lập tức chia đại quân làm hai: Chu Du, Cam Ninh, Đổng Tập với ba cánh quân tổng cộng bảy nghìn người đi đường thủy, qua Sào Hồ, ra Trường Giang, sau đó xuôi dòng thẳng đến Lệ Dương.

Còn Lưu Phong thì suất lĩnh Phan Chương, Từ Thịnh cùng Giả Quỳ với ba cánh quân còn lại, tổng cộng mười tám nghìn người, thẳng tiến Lệ Dương.

Việc chia quân như vậy có vài ưu điểm.

Một là, thủy quân của Cam Ninh, Đổng Tập có thể thuận lợi đi thuyền vào sông, chuẩn bị cho việc vượt sông sau này.

Hai là, Cam Ninh, Đổng Tập, Chu Du trên đoạn đường này, vừa lúc có thể bảo vệ sườn cho cánh quân chủ lực của Lưu Phong.

Ba là, sau khi phân tán binh lực, gánh nặng đường xá cũng sẽ giảm bớt, nhờ đó tốc độ hành quân có thể tăng lên.

Theo ý Lưu Phong, đường thủy đó đương nhiên muốn để Chu Du làm chủ soái.

Thế nhưng trong thực tế lại không thể tùy ý như thế, cuối cùng vẫn là lấy Đổng Tập làm chủ tướng, Cam Ninh và Chu Du làm phó tướng.

Lưu Phong chỉ huy đại quân tiến lên, với tốc độ sáu mươi dặm một ngày, thẳng tiến về Lệ Dương.

Bốn ngày sau, Lưu Phong đã gặp sứ giả do Tôn Hương và Tôn Bí phái tới để nghênh đón đại quân Lưu Phong.

"Tiểu nhân đây là người do Chinh Lỗ tướng quân phái đến, đặc biệt đến để nghênh đón Chinh Nam tướng quân."

Sau đó, người sứ giả kia còn dâng lên một bức thư lụa, do Tôn Hương viết.

Lưu Phong sau khi nhận lấy mở ra xem xét, nội dung bức thư lụa tự nhiên là Tôn Bí xin hàng, đồng thời, ở cuối bức thư có một ký hiệu nhỏ, là dấu hiệu đã cẩn thận ước định với Tôn Hương từ trước, để phòng ngừa bất trắc.

Xác nhận ký hiệu không sai, Lưu Phong trong lòng nhẹ nhõm hẳn, ra hiệu: "Phía trước dẫn đường!"

Tôn Hương đã nhắn nhủ rất rõ ràng tình hình Lệ Dương, đối phương trong thành chỉ còn lại bốn năm nghìn quân lính, vả lại Tôn Bí thực tế không có lý do gì để chống đối Lưu Bị, nhất là trong tình huống Viên Thuật đã bị bắt.

Thế nhưng dù là như vậy, khi đi qua đoạn đường núi, hắn vẫn làm chậm tốc độ, tiến hành trinh sát cần thiết, để đề phòng Tôn Bí thật sự hóa điên.

Lần này hắn mang theo đều là những thủ hạ tinh nhuệ, ba cánh quân của Phan Chương, Từ Thịnh, Giả Quỳ đều là do hắn một tay gây dựng nên, trang bị cũng là tốt nhất trong quân Từ Châu, chết một người hắn cũng đã đau lòng, huống chi là bị mai phục trong vùng núi.

Số thương vong trong trường hợp đó thậm chí còn cao hơn nhiều so với giao tranh trực diện.

May mà ven đường quả nhiên không có chuyện gì, Tôn Bí đã không nổi điên, Tôn Hương cũng không có phản bội.

Lưu Phong đi đường bình an, sau bảy ngày đã đến dưới thành Lệ Dương.

Còn Tôn Bí và Tôn Hương trong thành Lệ Dương thì đã cùng nhau ra khỏi thành mười dặm để đón tiếp, còn chuẩn bị lương thảo, đồ quân nhu để giúp quân Lưu Phong bổ sung.

Lệ Dương là tuyến đầu chống lại Lưu Diêu và Ngưu Chử, nên vật tư chuẩn bị đều khá sung túc, là một trong những trọng trấn ở Giang Bắc chỉ đứng sau Thọ Xuân, ngay cả Hợp Phì cũng không thể sánh bằng.

Dù sao lúc này Hợp Phì nằm sâu trong nội địa Giang Bắc an toàn, cũng không có kẻ địch nào có thể uy hiếp được nó.

Chỉ có Lệ Dương, lúc này vẫn đang đối chiến với quân Lưu Diêu.

Lưu Phong quả nhiên như lời Tôn Hương nói, mặc dù trẻ tuổi, nhưng kh��ng hề có vẻ kiêu ngạo, bồng bột của tuổi trẻ, ngược lại mang đến cho Tôn Bí cảm giác khôn khéo, quả quyết.

Nhìn thấy Tôn Bí sau đó, Lưu Phong lập tức xuống ngựa, ngăn Tôn Bí đang định quỳ lạy đón tiếp.

"Bá Dương huynh, nay đã đầu hàng, vậy huynh đệ ta đây chính là đồng bào, đã là đồng bào rồi, sao có thể dùng lễ nghi này mà làm mất mặt huynh đệ?"

Lưu Phong nắm tay Tôn Bí, vừa nói chuyện vừa cười: "Văn Dương huynh chẳng lẽ chưa từng nói cho hiền huynh, dưới trướng Phiêu Kỵ Đại tướng quân ta, chỉ cần có tài đức là sẽ được trọng dụng, chưa từng coi trọng xuất thân hay quan hệ thân thích."

Tào Tháo tuyên bố chỉ cần có tài là trọng dụng.

Tào Tháo sở dĩ hô hào như vậy, là vì đã ở thế không còn gì để mất, vì đã không thể có được sự ủng hộ toàn lực của các sĩ tộc Duyện Châu, nên dứt khoát buông xuôi, ngay cả những người không ra gì, chỉ cần có năng lực là ông ta cũng muốn dùng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong muốn mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho quý độc giả.