Trong lòng suy tính kỹ lưỡng, Tào Tháo lần nữa nở nụ cười.

Nếu Bì Lăng không đánh mà đầu hàng, vậy đương nhiên không tốn của Lưu Phong bao nhiêu thời gian.

Khi đó, việc hạ được Vô Tích hiển nhiên cũng nằm trong dự đoán của mình, nhiều nhất là rút ngắn thời gian di chuyển từ Bì Lăng đến Vô Tích, chứ không đáng sợ như vừa rồi ông nghĩ.

Vừa mới tĩnh tâm lại, Tào Tháo trông thấy Tuân Úc vẫn còn cau mày, không khỏi hỏi: "Văn Nhược có gì lo lắng?"

Tuân Úc nhíu mày đáp: "Mật thám báo rằng khi công đánh Vô Tích, quân Chinh Nam đã sử dụng một loại nỏ liên châu cỡ lớn có thể bắn đá nặng hàng trăm cân, vô cùng đáng sợ."

"Ồ!?"

Lông mày Tào Tháo cũng bất giác nhíu lại. Ông chinh chiến lâu năm, lão luyện việc binh, số thành từng đồ sát đã lên đến hai chữ số, làm sao không biết việc công thành gian nan?

Sau khi Tào Tháo làm chủ Duyện Châu, sáp nhập quân Thanh Châu, ông đã ban hành một thiết luật trong quân đội, gọi là "vây thành không tha".

Ý nghĩa của nó rất đơn giản: một khi đã bao vây kín bốn bề thì sẽ không tiếp nhận đầu hàng, mà sẽ đồ sát toàn bộ thành.

Ý của Tào Tháo là vì công thành quá khó, ông muốn dùng sự đồ sát để chấn nhiếp dân cư trong thành, từ đó đạt được mục tiêu "không đánh mà thắng". Đồng thời, nếu gặp phải kẻ ngu xuẩn ngoan cố, cũng có thể thông qua đồ sát để cướp bóc tiền tài lương thực.

Sở dĩ Tào Tháo ban hành quy định như vậy, bất kể tâm tư đó rốt cuộc là tốt hay xấu, hành vi lại cực kỳ hung tàn, táng tận lương tâm, mà một trong những nguyên nhân gốc rễ, là vì việc công phá thành trì quá khó khăn.

Đừng nói những kiên thành nổi tiếng thiên hạ, ngay cả những huyện ấp nhỏ bé bình thường, chỉ cần quân giữ thành có ý chí chống cự kiên cường, đều có thể gây ra phiền toái rất lớn cho quân đội thời đại này.

Tào Tháo dụng binh trong Tam Quốc dù sao cũng được coi là bậc nhất chứ?

Viên Thuật trong Tam Quốc có thể nói là đại diện cho giới "bao cỏ" (kẻ bất tài) chứ?

Thế mà Kiều Nhụy, Lý Phong, Nhạc Tựu, Lương Cương bốn người vẫn kiên cường chống cự quân Tào suốt nửa năm ở Kỳ Dương.

Về sau, trong trận Quan Độ, Tào Tháo càng dựa vào ưu thế địa lý, chỉ với công sự dã chiến đã cầm chân Viên Thiệu ròng rã một năm.

Trong thời đại này, muốn nhanh chóng công phá thành trì, hoặc là phải có nội ứng, hoặc là quân giữ thành đã mất hết ý chí chiến đấu.

Tào Tháo sờ lên chòm râu ngắn trên cằm. Trong quân của Tào Tháo cũng có những công tượng có thể chế tạo xe bắn đá. Chỉ là những xe bắn đá họ chế tạo, tối đa cũng chỉ bắn được hòn đá nặng hai ba mươi cân, quan trọng nhất là, tầm bắn chỉ có năm sáu mươi bước, tức là chưa đầy một trăm mét.

Vì vậy, trong thành cũng có thể đặt xe bắn đá, bố trí ở các vị trí như thành lầu, tường lầu để phản kích. Thông thường, tư���ng thành có lợi thế trên cao nhìn xuống, hơn nữa còn có lỗ châu mai bảo vệ, chắc chắn chiếm ưu thế.

"Tin tức này có đáng tin không?"

Nghe Tào Tháo hỏi, Tuân Úc chần chừ một lúc rồi lắc đầu: "Cũng chưa rõ nữa. Trong tình báo miêu tả khoa trương, lại có những chỗ mâu thuẫn lẫn nhau, Úc thật sự không dám khẳng định."

Về phương diện tình báo, đó là một loại thiên phú. Đừng thấy Tuân Úc là người toàn tài, nhưng về mặt này ông ấy thực sự không bằng Hí Chí và Quách Gia.

Nếu Hí Chí và Quách Gia có mặt ở đây, chắc chắn có thể nhìn ra nhiều thông tin hơn từ báo cáo của mật thám.

Tào Tháo bỗng thấy hơi phiền não. Tiến độ của Lưu Phong tuy có nhanh hơn dự đoán của ông một chút, nhưng đó là do quân Tôn Sách ở Khúc A đã "ăn phải cái lỗ vốn" (chịu tổn thất nặng nề), chủ động từ bỏ Bì Lăng.

Nếu lúc đó 3000 quân ở Khúc A rút về Bì Lăng, thì giờ đây tin tức khả năng lớn nhất chỉ là Lưu Phong đã hạ được Bì Lăng, tối đa cũng chỉ là binh lính đã kéo đến chân thành Vô Tích.

Nhưng so với tiến triển của chính mình trong nửa năm qua, thì khoảng cách đó lại rất lớn.

Gần đây, Tào Tháo vẫn luôn "nhất tâm tứ dụng" (dồn hết tâm trí vào nhiều việc), muốn dựa vào nỗ lực để bù đắp khoảng cách với Lưu Bị.

Một mặt, ông phái người đến Hà Nội, muốn gia tăng ảnh hưởng của mình ở đó. Chờ khi được sự ủng hộ của sĩ tộc hào cường Hà Nội, ông sẽ lấy danh nghĩa triều đình, chiếu lệnh Trương Dương về Lạc Dương tham chính, sau đó an bài thân tín của mình đảm nhiệm Hà Nội Thái thú.

Như vậy, Hà Nội chẳng phải sẽ thuận lý thành chương (một cách hợp lý) rơi vào tay ông sao?

Nhưng kết quả lại khiến ông vô cùng thất vọng. Khôi Quán (tên thật Khôi Thỏ) năm đó bị chính ông đánh tơi bời, còn giết mấy huynh đệ của hắn, tên này oán hận ông cũng là lẽ đương nhiên.

Thế mà Trương Dương và Dương Sửu cũng đối đãi ông với thái độ không chút thay đổi, điều này khiến Tào Tháo vô cùng kinh ngạc.

Giờ đây Dương Sửu và Khôi Quán (Khôi Cố) thế mà đã "hóa thù thành bạn", hai phe cùng nhau ủng hộ Trương Dương, khiến Trương Dương nghiễm nhiên trở thành Hà Nội Thái thú danh xứng với thực.

Tào Tháo tự nhiên không biết rằng, dù Lưu Phong đã rời Hà Nội, nhưng các khế ước mà hắn đã ký kết với Trương Dương, Dương Sửu, Khôi Quán (Khôi Cố) vẫn luôn được tuân thủ. Mỗi quý, đường sương và muối tuyết vận chuyển đến Hà Nội đều do ba nhà Trương Dương bao tiêu.

Đồng thời, Lưu Phong còn thu mua chiến mã, lương thực và các vật tư khác từ họ, giúp họ "trở tay kiếm tiền".

Tào Tháo có thể mang lại bao nhiêu lợi ích cho họ?

Ngay cả khi Tào Tháo bất chấp "ba bất tương phạm" (luật Tam Tương Phạm), cưỡng ép ban cho Dương Sửu chức Hà Nội Thái thú, đối phương cũng chưa chắc đã chịu nhận.

Ngoài Hà Nội, Tào Tháo còn bắt đầu thâm nhập vào Quan Trung. Phương hướng này khả quan hơn Hà Nội không ít, ít nhất Đoàn Ổi (Đoạn Ổi) đang trấn giữ Hoằng Nông vẫn tương đối trung thành với triều đình, cũng khá khách khí với sứ giả của Tào Tháo.

Nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó.

Muốn Đoàn Ổi cúi đầu xưng thần, làm "chó săn" dưới trướng Tào Tháo ông ư, xin lỗi, đừng mơ tưởng!

Xét thấy Đoàn Ổi trấn giữ tuyến phòng thủ ngoài cùng của quân Tây Lương, cùng với mấy ngàn lão binh dưới trướng đều vô cùng trung thành và dũng cảm chiến đấu, Tào Tháo căn bản không dám bức bách đối phương, trái lại còn phải trấn an.

Phương hướng thứ ba là Trần quốc. Điều quan trọng nhất ở Trần quốc chính là thuế má và thuế ruộng. Quận quốc này không hề gặp phải binh tai nào, được bảo tồn hoàn hảo, hàng năm có thể sản xuất số lượng lớn thuế má, và còn sở hữu một lượng lớn nhân khẩu.

Trần quốc thời Đông Hán vốn không phải một quận quốc lớn, chỉ có chín huyện ấp, nhưng lại luôn là một quận lớn về dân số. Hay nói cách khác, toàn bộ Dự Châu, trừ Lỗ quốc và Lương quốc, đều là những quận lớn có dân số hơn trăm vạn.

Ban đầu Trần quốc đã có hơn 1,2 triệu dân. Mấy năm nay, binh loạn ở khắp nơi, đặc biệt là các quận lớn đông dân cư lân cận như Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, Trần Lưu, khiến một lượng lớn dân chúng bỏ chạy, tràn vào Trần quốc – một "thế ngoại đào nguyên" (nơi bình yên) này.

Điều này khiến dân số Trần quốc không những không giảm, mà còn tăng vọt lên hơn 1,5 triệu, thậm chí còn vượt qua cả quận Nhữ Nam.

Tào Tháo rất muốn nắm giữ quận quốc này trong tay mình, đây không chỉ là "Tụ Bảo Bồn" (nơi tụ tài), mà còn là một nguồn binh lính khổng lồ.

Duyện Châu, Tư Lệ dân số đã cạn kiệt, không còn cung cấp được bao nhiêu tân binh.

Ban đầu, Tào Tháo cảm thấy Trần quốc hẳn rất dễ giải quyết.

Bởi vì, một là Trần quốc nằm trong phạm vi thế lực mà Lưu Phong cùng ông đã định trước, thuộc về Tào Tháo. Hai là Tào Tháo đã kiểm soát triều chính, việc thay đổi một quốc tướng chẳng phải dễ như trở bàn tay?

Thế nhưng Tào Tháo vạn vạn lần không ngờ, việc này lại thật sự không dễ dàng.

Sau khi Tào Tháo chiếu lệnh cách chức Lạc Tuấn và bổ nhiệm người mới đến Trần quốc, việc này vấp phải sự phản đối gay gắt từ Trần vương Lưu Sủng và dân chúng Trần quốc. Trần vương Lưu Sủng thậm chí còn dâng thư lên Thiên tử, thỉnh cầu tiểu hoàng đế đừng cách chức Lạc Tuấn.

Đồng thời, còn có sự liên danh cầu xin từ các sĩ tộc hào cường Trần quốc.

Trần vương Lưu Sủng bản thân có cả vạn tinh binh, trong đó mấy ngàn lính nỏ là quan trọng nhất, một lực lượng tinh nhuệ không thể xem thường.

Ngoài ra, Lưu Sủng bản thân cũng là vương thúc thân cận của Thiên tử, có tên trong danh sách hoàng tộc. Năm đó Linh Đế từng có ân cứu mạng với Lưu Sủng, nên Lưu Hiệp đương nhiên rất có thiện cảm với ông.

Đồng thời, khi Lưu Hiệp ngày càng trưởng thành, cộng thêm Dương Bưu cùng những người khác phò tá bên cạnh, phái bảo hoàng cuối cùng đã quyết tâm lợi dụng việc này để thăm dò Tào Tháo.

Tào Tháo lúc này xem như rơi vào tình thế khó xử, lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Nếu cứng rắn muốn cách chức Lạc Tuấn, thì lực cản sẽ rất lớn, hơn nữa còn có khả năng "được không bù mất" (được ít mất nhiều).

Bản dịch này thuộc về trang truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.