Tôn Sách tại Sơn Âm gây ra trận thảm sát lớn đã chấn động toàn bộ Cối Kê, kéo theo các quận lân cận như Ngô quận, Đan Dương, Dự Chương đều náo động không ngừng.

Ngu gia dù sao cũng còn có dòng chính ở Từ Khê, nhưng Chu gia, Hạ gia đều là những hào môn bản địa tại Sơn Âm, trong tai nạn lần này, trừ số ít người may mắn không ở trong thành mà thoát nạn, những người còn lại gần như bị xóa sổ hoàn toàn.

Huyện Thượng Ngu nằm cạnh Sơn Âm, vì kinh sợ trước sự tàn độc của Tôn Sách, cùng với các tử đệ trong gia tộc của mình, đã trực tiếp mở cửa thành đầu hàng.

Cùng lúc đó, các huyện Dư Diêu, Cú Chương, Mậu huyện, Ngân huyện, Diệm huyện lần lượt mở cửa thành. Trong nhất thời, các thế lực ở phía bắc Cối Kê tan rã nhanh chóng như cỏ gặp gió, không ai dám chống lại quân của Tôn Sách.

Có ba nguyên nhân chính dẫn đến kết quả này. Một là cuộc thảm sát lớn của Tôn Sách tại Sơn Âm đã khiến các sĩ tộc, hào cường ở các huyện lỵ khác sợ hãi đến cực độ.

Hai là, trước đó họ đã dốc hết vốn liếng để theo phe Vương Lãng, khiến cho các huyện lỵ đều trở nên kiệt quệ. Mặc dù không thiếu nhân lực, có thể huy động hàng ngàn thanh niên trai tráng, nhưng lực lượng bộ khúc có thể đảm nhiệm sĩ quan cấp trung và hạ của các gia tộc thì đều đã tiêu hao sạch sẽ. Mất đi những người này làm lực lượng nòng cốt, dù thanh niên trai tráng có đông đến mấy cũng chỉ là đám ô hợp.

Cứ như vậy, quân Tôn Sách không nghi ngờ gì đã dần ổn định trở lại. Đừng nhìn Cối Kê chỉ có bảy, tám huyện lỵ đầu hàng Tôn Sách, nhưng các huyện lỵ này lại chính là những vùng tinh hoa của bắc Cối Kê.

Cứ lấy Mậu huyện, Ngân huyện mà nói, hai huyện này tuy tên tuổi ít được biết đến, nhưng gộp lại chính là thành phố Ninh Ba sau này.

Nếu thêm cả Cú Chương nữa, ba huyện này sẽ chiếm giữ toàn bộ bình nguyên Ninh Ba. Hơn nữa, nơi đây có lịch sử khai phá khá sớm, từ xa xưa đã có nền văn hóa Hà Mẫu Độ. Sau này, khi Việt vương Câu Tiễn tranh bá thiên hạ, đây là đất căn cơ của nước Việt, và luôn là cơ sở sản xuất lương thực quan trọng của phương Nam trước khi Hồ Quảng được khai thác quy mô lớn.

Quan trọng hơn là, hơn sáu mươi phần trăm dân số quận Cối Kê tập trung ở bảy, tám huyện lỵ này. Có thể nói Tôn Sách đã nắm giữ hơn nửa tinh hoa của Cối Kê.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Tôn Sách đã chuyển nguy thành an. Chính Tôn Sách nhận thức rõ ràng rằng tình thế của hắn vẫn nguy hiểm như trứng xếp chồng.

Các huyện lỵ này bề ngoài là đầu hàng, chỉ vì lực lượng nội tại của họ trống rỗng và kinh hoàng trước sự thảm sát đẫm máu của Tôn Sách.

Vì thế, Tôn Sách ắt phải điều động binh lính đến đóng quân tại các huyện lỵ này, mới có thể liên tục rút tài nguyên từ đó để cung cấp cho quân đội của mình.

Bây giờ Tôn Sách dưới trướng còn hơn hai vạn hai ngàn người, hơn 2000 thương binh, hơn sáu ngàn quân đầu hàng từ Sơn Âm, cộng thêm hơn ba ngàn quân đầu hàng từ Thượng Ngu sau khi thành này mở cửa.

Những quân đầu hàng này, nếu có đủ thời gian, thì có thể đồng hóa và thu dụng, nhưng lúc này thì không thể.

Trong số đó, một phần lớn chính là người Sơn Âm. Tôn Sách vừa thảm sát Sơn Âm thành, lòng hận thù của những người này đối với Tôn Sách vẫn còn nguyên, làm sao họ có thể cam tâm tình nguyện cống hiến sức lực cho hắn?

Bởi vậy, lúc này Tôn Sách cũng rất đau đầu.

Vì thế, hắn buộc phải điều động rất nhiều binh lực đáng tin cậy đến các nơi đóng giữ, đồng thời gánh chịu trách nhiệm canh giữ và đồng hóa quân đầu hàng.

Nếu không phải vì lo lắng dẫn phát bạo loạn không cần thiết, Tôn Sách thậm chí muốn chôn sống toàn bộ quân đầu hàng gốc Sơn Âm và Cối Kê.

Cuối cùng, Tôn Sách điều 3000 quân, lần lượt đóng tại Thượng Ngu, Dư Diêu, Cú Chương, Mậu huyện, Ngân huyện và Diệm huyện, đồng thời còn phân tán bố trí hơn 2000 quân đầu hàng người Sơn Âm đến đó.

Kể từ đó, nếu tính cả quân đầu hàng, binh lực trong tay Tôn Sách đã khôi phục gần 3 vạn người. Cộng thêm hơn 6000 quân còn sót lại của Ngô Cảnh, hắn thậm chí có thể dựa vào ba thành Giang Bắc để tìm cơ hội quyết chiến với Chinh Nam quân.

Dù không thể chống đỡ, cũng có thể rút về phía nam sông Tiền Đường, dựa vào phòng tuyến Cố Lăng do Vương Lãng xây dựng để phòng thủ.

Lúc này Tôn Sách vẫn chưa hay tin ba thành Giang Bắc sắp mất hai thành, và gần 7000 binh lực của cậu vợ Ngô Cảnh cũng chỉ còn chưa đến 2000 người. Nếu không, hắn chắc chắn sẽ lập tức ra lệnh Ngô Cảnh từ bỏ ba thành Giang Bắc, đốt trụi lương thảo trong thành, tập trung toàn bộ binh lực về phía nam sông Tiền Đường, căn bản sẽ không mơ mộng hão huyền về một trận quyết chiến ở Giang Bắc nào cả.

***

"Lưu Chinh Nam thật sự đã nói như vậy sao?"

Chu Hoàn hiếm khi lộ vẻ kinh ngạc trên mặt. Hắn không ngờ Lưu Phong lại am hiểu tình hình Ngô quận đến thế, thậm chí cả động tĩnh của Cố Ung cũng rõ như lòng bàn tay.

Vậy thì các thế gia vọng tộc Ngô huyện của họ còn giữ được bao nhiêu bí mật?

Sắc mặt Chu Tương tự nhiên càng thêm khó coi, nhưng buộc lòng phải thành thật tường trình chi tiết cho cháu trai mình: "Theo ý ta, e rằng Lưu Chinh Nam hiểu rõ về chúng ta còn nhiều hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều."

Chu Hoàn nhận thấy Chu Tương vẫn còn ý chưa nói hết, có chút không vui thúc hỏi: "Cậu à, chẳng lẽ có điều gì chưa tiện nói ra sao?"

Chu Tương cười khổ lắc đầu, tiếp tục nói: "Ta chỉ cảm thấy chuyện này chưa hẳn đã là chuyện xấu."

Chu Hoàn nhướng mày: "Cậu nói vậy là có ý gì?"

Chu Tương tiếp tục cười khổ đáp: "Người muốn mua hàng mới có quyền kén chọn. Lưu Chinh Nam am hiểu các thế gia vọng tộc Ngô huyện của chúng ta đến vậy, chắc hẳn chúng ta vẫn còn rất hữu ích cho hắn..."

Nghe lời Chu Tương, Chu Hoàn trầm mặc, hắn đã hiểu ý cậu mình.

Cái gọi là "hữu ích" chỉ là lời lẽ hoa mỹ che đậy bên ngoài, ý nghĩa chân chính đơn giản là chúng ta vẫn còn giá trị.

Kết hợp với những lời Chu Tương nói lúc trước, hiển nhiên người cậu đang thuyết phục hắn nhân lúc vẫn còn giá trị, hãy dốc sức đầu tư vào Lưu Chinh Nam. Nếu không, dù là giá trị của Chu gia bị giảm sút hoặc thậm chí biến mất, hay đối phương tìm được kẻ thay thế tốt hơn, thì cái kết cục chờ đợi Chu gia chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì đáng để nhắc đến.

"Ý của cậu, ta đã rõ."

Sau một hồi lâu, Chu Hoàn chậm rãi thở ra một hơi dài: "Ta sẽ đi gặp họ, chuyện này không phải là việc riêng của Chu gia ta. Bốn đại gia tộc ta vốn là đồng khí liên chi, đã liên minh trăm năm, Chu gia ta không thể làm kẻ bội ước."

Thực ra khi Chu Hoàn nói ra những lời này, hắn đã ngầm thể hiện bản thân cũng định nghe theo ý kiến của Chu Tương. Chỉ là Chu Hoàn vẫn không muốn vứt bỏ ba gia tộc kia, muốn thuyết phục họ cùng nhau tăng thêm sự ủng hộ.

Chu Tương đối với điều này tự nhiên hoàn toàn đồng ý, liên tục gật đầu tỏ vẻ ủng hộ, đồng thời nhắc nhở: "Nếu ba nhà kia có ý khác, thì nhà ta tuyệt đối không được do dự."

Chu Hoàn gật đầu: "Đương nhiên phải như vậy."

Ngay lập tức, Chu Hoàn cho người hầu chuẩn bị xe, rồi đầu tiên đến Trương gia.

Tứ đại gia tộc Ngô huyện dù quan hệ vốn rất tốt, nhưng mỗi thế hệ luôn có những biến đổi.

Trong thế hệ này, Cố gia và Lục gia là thông gia, Cố Ung lại được Lục Khang chiếu cố nhiều, nên quan hệ giữa hai nhà Cố - Lục đương nhiên phải khăng khít hơn một chút. Còn Chu Hoàn và Trương Doãn tính tình hợp nhau, đều là tính cách trọng nghĩa khinh tài, tự nhiên cũng thân thiết hơn.

Vì vậy, người đầu tiên Chu Hoàn tìm đến chính là Trương Doãn.

Chu Hoàn vừa đến cửa, Trương Doãn liền đã ra đón.

"Hôm nay Hưu Mục sao có nhã hứng đến chỗ ta thế này?"

Chu Hoàn sau khi xuống xe, nhìn quanh một chút, ra hiệu cho Trương Doãn.

Lúc này Ngô huyện đang bị vây hãm, Từ Côn quản chế nghiêm ngặt trong thành, nghiêm cấm cư dân tự ý đi lại.

Pháp lệnh này đối với những danh sĩ như Chu Hoàn, Trương Doãn tự nhiên không có mấy tác dụng, nhưng lúc này đi lại, dù sao cũng có chút e ngại sự giám sát của quân Tôn.

Huống hồ lần này đến, lại bàn về chuyện nhạy cảm, Chu Hoàn đương nhiên phải càng thêm cẩn thận.

Trương Doãn lúc này dẫn Chu Hoàn vào phủ, sau khi vào mật thất, Chu Hoàn kể hết mọi chuyện. Trương Doãn nghe xong rất đỗi kinh ngạc.

"Khẩu vị của Lưu Chinh Nam há chẳng phải quá lớn sao?"

Chu Hoàn ngược lại lại rất lý trí, lắc đầu nói: "Huynh trưởng nói vậy e rằng chưa đúng. Lưu Chinh Nam bây giờ huy động binh lực trên 5 vạn người, chỉ riêng bên ngoài thành đã có hơn hai vạn quân. Phía nam Do Quyền, Ô Trình cũng đều đã về tay Chinh Nam tướng quân. Một cuộc chiến tranh lớn như vậy, chi phí quân lương, binh trượng tiêu hao mỗi ngày tất nhiên là một con số khổng lồ. Chỉ riêng 2 vạn quân bên ngoài thành, số lương chúng ta hiến có lẽ chỉ đủ dùng một tháng, huống chi Lưu Chinh Nam thu được một thạch lương thảo ở Ngô quận còn lợi hơn vận chuyển hai, ba thạch từ Từ Châu."

Nói đến đây, Chu Hoàn thở dài một tiếng: "Trước đây ta chỉ lo số lượng cống nạp quá keo kiệt."

Trước đó khi tứ đại gia tộc thương lượng, Chu Hoàn đã cảm thấy 3 vạn thạch lương thực là quá ít. Các gia tộc đều không thiếu lương, vì sao chỉ cấp 3 vạn thạch?

Lương thực, thứ này trong th���i cổ đại, thậm chí cả cận đại, sự lưu thông và biến động giá cả là vô cùng lớn.

Giá của nó không hề cố định không đổi. Trong tình huống lương thực dồi dào và khi lương thực khan hiếm, giá của nó khác biệt trời vực.

Khi lương thực khan hiếm, giá của nó có thể lên tới mức không tưởng, chỉ có thể được mua bởi những người sẵn lòng trả mọi giá.

Nhưng vì điều kiện giao thông kém cỏi thời cổ đại, rủi ro thương mại lớn, quan viên sưu cao thuế nặng, cơ chế bài ngoại địa phương mạnh mẽ và tổn thất vận chuyển khổng lồ, khiến cho lương thực khó có thể thực sự bán được giá trên trời ở những nơi khác.

Ngô quận là nơi có lương thực, nhưng lương thực ở đó căn bản không thể nào bán sang Hà Đông. Hơn nữa, lương thực loại này, phần lớn rất khó bảo quản, thậm chí sau 1 năm dù không biến chất thì cũng trở thành lương thực cũ.

Đừng nói là hiện tại thời quân phiệt hỗn chiến, ngay cả trong thời thái bình cũng không làm được chuyện như vậy.

Mấy năm nay Giang Đông có thể nói là mưa thuận gió hòa, lương thực sản xuất đông đảo. Các thế gia vọng tộc Ngô Trung căn bản không thiếu lương thực, bởi vậy những lương thực này giá trị kém xa vạn lần so với ở Trung Nguyên hay biên cương.

Thế nhưng Cố gia lại có chút tư tưởng hẹp hòi, cảm thấy 3 vạn thạch lương thực đã là đủ. Bọn họ cũng không phải là muốn theo phe Lưu Phong, chỉ muốn bày tỏ thái độ trung lập mà thôi.

Cố Ung cho rằng chỉ cần họ không để Lưu Phong nắm được thóp, Lưu Phong cũng không dám quá bức bách họ, mọi việc ở Giang Đông vẫn còn phải nhìn vào họ.

Điểm này, bao gồm cả Chu Hoàn, Trương Doãn cũng đều đồng ý. Họ chấp nhận xuất thêm lương, cho thêm viện trợ, cũng chỉ là muốn làm cho mọi việc êm đẹp hơn một chút mà thôi, thực sự không phải vì sợ Lưu Phong.

Nhưng bây giờ tình huống khác biệt, chuyện Cố Ung bí mật phục vụ Tôn Sách đã bị Lưu Phong biết. Trong tay Lưu Phong khẳng định đã nắm được thóp của Cố gia.

Vốn dĩ trên bờ còn có thể giả vờ không biết, nhưng đã lấm lem rồi mà vẫn giả vờ thì chỉ có nước chết.

Thế là, Chu Hoàn và Trương Doãn bàn bạc xong, lập tức tìm cơ hội, bốn nhà lại lần nữa tụ họp để trao đổi chuyện.

Nghe được lời Chu Hoàn nói xong, dù Cố Ung có tính cách trầm ổn, rộng lượng và có mưu kế, lúc này cũng bị tin tức này dọa cho phát sợ. Nếu như Lưu Phong thật sự ra tay tàn độc, gán cho Cố Ung tội thuộc phe Tôn Sách, đó chính là tiêu diệt cả Cố gia cũng có nguyên nhân.

Thế là, Cố Ung nhanh chóng thỏa hiệp, quyết định nghe theo ý kiến của Chu Hoàn và Trương Doãn. Bốn nhà liên thủ, trước mắt xuất 20 vạn thạch lương thực, đồng thời cố gắng truyền đạt mọi tình báo trong thành cho Lưu Phong.

"Cô phụ, Nghị cho rằng không ổn."

Ngay khi Cố Ung, Chu Hoàn, Trương Doãn cho rằng bốn nhà đã bàn bạc xong xuôi, Lục Nghị vốn dĩ kiệm lời lại đột nhiên mở miệng, mà vừa mở lời đã đưa ra ý kiến trái chiều.

Ánh mắt của Cố Ung, Chu Hoàn, Trương Doãn ba người dồn vào Lục Nghị. Dù họ không lộ rõ vẻ khó chịu, nhưng cũng tạo cho Lục Nghị một áp lực không nhỏ.

Tuy nhiên, thần sắc Lục Nghị vẫn bình tĩnh tự nhiên như thường, như thể không hề cảm thấy áp lực, bình thản tự chủ.

Cố Ung khẽ nhíu mày, lập tức ấm giọng hỏi: "Bá Ngôn có cao kiến gì? Không ngại nói hết ra, cũng để chúng ta xem xét và bổ sung."

Lời nói của Cố Ung thực ra lại rất khách khí, điều này cũng liên quan đến tính cách ôn hòa của ông.

Một bên, Chu Hoàn và Trương Doãn đều đã lộ rõ vẻ không vui. Thực tế là vì Lục Nghị còn quá trẻ, năm nay cũng chỉ vừa tròn mười sáu, lại còn là vãn bối so với ba người kia.

Bình thường Lục Nghị hầu như chưa bao giờ phát biểu ý kiến, mọi việc đều nghe theo lời Cố Ung răm rắp. Giờ phút này lại đột nhiên phát biểu, còn đưa ra dị nghị, khiến người khác không thể không hoài nghi năng lực và dụng tâm của cậu.

Khi Lục Nghị nhận được lời đáp của Cố Ung, cậu mở miệng nói: "Vì bảo toàn dân chúng Ngô Trung, cô phụ đã chịu nhục, giúp đỡ giặc Tôn giải quyết những khó khăn. Việc này vốn là cơ mật, lại bị Lưu Chinh Nam biết được. Như vậy, đây là một chuyện trọng đại."

Lục Nghị trước hết nhấn mạnh rằng, ban đầu Cố Ung phục tùng Tôn Sách là có ý tốt, là vì tất cả mọi người. "Lục Nghị ta không phải kẻ vong ân phụ nghĩa, những khuất nhục và ân tình của người, Nghị đều ghi nhớ."

Ngay sau đó, cậu lại nhắc nhở mọi người hai điểm. Điểm thứ nhất là chuyện này vốn là cơ mật, vậy mà Lưu Chinh Nam lại biết.

Điểm thứ hai là, Lưu Chinh Nam đã biết việc này, chuyện này không còn là việc nhỏ nữa, mà là đại sự liên quan đến tính mạng. "Nếu không, huynh trưởng Chu Hoàn sẽ vội vàng hấp tấp đến tìm chúng ta thương nghị sao?"

Thực ra còn có một điểm ẩn ý, đó chính là suy rộng ra từ điểm thứ hai: đều là đại sự liên quan đến tính mạng, các người còn cảm thấy đây là những lợi lộc nhỏ nhặt có thể giải quyết được sao?

Ở đây đều là người thông minh. Trương Doãn có danh tiếng trọng nghĩa khinh tài vang khắp Giang Đông, Cố Ung có tài lo liệu việc lớn, Chu Hoàn lại càng văn võ song toàn.

Lời nói của Lục Nghị hay dở, có lý hay không, ba người vẫn là tương đối rõ ràng.

Nhất là Cố Ung, đôi mắt càng ánh lên vẻ tán thành. Lục Nghị đây là đang bênh vực ông.

Trong cái "đại sự liên quan đến tính mạng" này, người đầu tiên chịu trách nhiệm chẳng phải chính là ông Cố Ung và Cố gia sao?

Cố Ung nhanh chóng quyết định, mở đường cho Lục Nghị, đồng thời dứt khoát hỏi: "Vậy theo ý kiến của Bá Ngôn, chúng ta nên làm thế nào?"

"Đương lập công để tự chuộc tội!"

Lục Nghị trả lời chém đinh chặt sắt: "Cái công đó chính là ở Ngô huyện."

Lục Nghị trả lời hết sức táo bạo, đây là mưu đồ dâng thành.

Phản ứng của ba người Cố Ung cũng thật đáng chú ý.

Cố Ung trầm tư không nói, Trương Doãn do dự, đắn đo, còn Chu Hoàn thì hai mắt sáng rực, hừng hực khí thế muốn thử sức.

"Cô phụ, hai vị thúc phụ, chuyện cô phụ đã làm là đại sự, đã là đại sự, thì phải lập công lớn để chuộc lỗi."

Lục Nghị nghiêm mặt nói: "Huống chi Từ Côn tử thủ trong thành nhưng không có kế sách lui địch, chỉ là kéo dài hơi tàn, mưu toan câu giờ mà thôi. Hiện tại ngay cả thủ lĩnh giặc cướp cũng đã yếu thế đến vậy, có thể thấy được thế lực giặc Tôn đã suy yếu tinh thần đến mức này. Đây chính là thời điểm chúng ta nên hăng hái lập công."

Nói đến đây, Lục Nghị dừng lại một chút, tiếp theo nói: "Nếu thành công, cô phụ sẽ không còn phải lo lắng. Nếu thất bại, cũng có thể lưu danh sử sách, còn hơn là bị Chinh Nam tướng quân xử phạt."

"Hay lắm!"

Lục Nghị nói xong, Chu Hoàn là người đầu tiên đứng phắt dậy, lớn tiếng tán thưởng: "Bá Ngôn có hùng tâm tráng chí này, Quý Ninh công đã có người kế nghiệp."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên của truyen.free, cam kết giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.