Đây không phải Lưu Biểu không biết tự lượng sức mình, mà là Lưu Bị bành trướng quá nhanh. Trong vỏn vẹn hai năm, thế lực của ông đã mở rộng từ nửa quận lên thành hai châu rưỡi, binh lực cũng tăng từ hơn bốn vạn người lên đến hơn mười vạn. Bất cứ người nào có kiến thức đều sẽ nghi ngờ quân đội của Lưu Bị quá phù phiếm, khiến người ta đặt dấu hỏi về nền tảng bất ổn của ông. Hơn nữa, trước mặt Kinh Châu, Lưu Bị luôn giữ thái độ khiêm nhường, giúp Lưu Biểu thu được vô số lợi ích, nhờ đó Kinh Châu mới tiếp tục bán lương thực cho Từ Châu.

Hiện tại, Kinh Châu của Lưu Biểu cũng là một phiên trấn lớn với hơn mười vạn quân, riêng Hoàng Gia Giang Hạ đã có hơn hai vạn binh mã, trong đó quá nửa là thủy quân, lại có ưu thế thượng nguồn so với hạ du. Lương thực là huyết mạch của quân đội, không có lương thực, dù trăm vạn hùng binh cũng chỉ là đám ô hợp. Huống hồ hiện giờ, năm quận Hoài Tứ dưới quyền Lưu Bị đang gặp phải đại hạn hiếm có trong mấy chục năm. Vùng Hoài Tứ rộng lớn bao gồm Cửu Giang, Lư Giang (Dương Châu), Quảng Lăng (Từ Châu), Nhữ Nam và Bái quốc (Dự Châu). Trong sáu quận này, chỉ có Quảng Lăng ít bị thiên tai, còn năm quận kia đều chịu ảnh hưởng nặng nề bởi đợt hạn hán lần này. Nghiêm trọng nhất là Cửu Giang và Lư Giang, cả vùng hoàn toàn bị tàn phá. Một vùng diện tích rộng lớn như vậy, gần như bằng cả một châu. Theo kinh nghiệm của Lưu Biểu, nếu không có ít nhất một trăm vạn thạch lương thực cứu trợ, thì ít nhất một nửa số nạn dân sẽ chết đói. Trong tình cảnh này, Lưu Bị còn đâu sức lực mà hưng binh.

Lưu Biểu tin rằng mình có thể cắt đứt nguồn cung lương thực cho Lưu Bị bất cứ lúc nào, nên mới nảy sinh ý coi thường ông. Dù sao, khi một người cảm thấy sinh tử của đối phương đều nằm trong tay mình, tâm tính rất khó giữ được sự bình đẳng.

Những lời của Lưu Phong khiến Lưu Bị rơi vào trầm tư, trong lòng càng không ngừng nảy sinh ý định. Bình tĩnh mà xét, hai năm trước khi ông chỉ nắm giữ hơn nửa Hạ Bi và gần nửa Đông Hải, binh lực đã có bốn vạn. Giờ đây địa bàn đã tăng lên gấp hơn mười lần, thì mười vạn quân quả thực là quá ít. Đặc biệt là đầu năm nay, Lưu Phong đã gửi cho Lưu Bị một bản tình báo mật, trong đó đại khái liệt kê số liệu binh lực của các lộ quân phiệt. Tổng binh lực của Đại Tư Mã Viên Thiệu bất ngờ lên đến 35 vạn, Lưu Biểu thì có 12 vạn, còn Tào Tháo cũng sở hữu tám vạn quân. So sánh như vậy, 20 vạn dường như cũng chẳng phải con số quá lớn.

Lưu Bị lộ vẻ động tâm, quay sang hỏi Lưu Phong: "Nếu đột ngột tăng gấp đôi quân bị, lương thực, quân giới, giáp khí, đồ quân dụng... những vật tư này liệu có theo kịp không?"

"Theo kịp ạ!"

Thấy thái độ của cha mình đã nới lỏng, Lưu Phong tự nhiên không thể nào bỏ qua cơ hội: "Phụ thân có điều không biết, thuế phú năm nay ít nhất có thể tăng gấp đôi so với năm ngoái, sang năm sẽ còn tăng thêm ba thành nữa!"

"Lời này là thật sao!?"

Dù Lưu Bị là người thâm trầm, cũng không khỏi có chút kinh ngạc đến thất thố. May mà đây không phải lần đầu Lưu Bị thất thố trước mặt con trai trưởng của mình, số lần nhiều đến mức ông cũng dần quen thuộc. Lưu Bị nắm chặt tay Lưu Phong, trên mặt lộ rõ niềm vui không sao kìm nén được. Suốt nửa năm nay, Lưu Bị chỉ thấy tiền chi ra như nước chảy, lượng lớn lương thực, đồ quân dụng, công cụ, tiền bạc đều đổ vào việc xây dựng guồng nước, sông ngòi và hồ chứa nước trên khắp các cánh đồng. Nếu không nhờ số tiền tích trữ trước đó và sự hỗ trợ tài chính mạnh mẽ của Lưu Phong, cộng thêm các công xưởng mới đi vào hoạt động bắt đầu bùng nổ sản lượng, thì ngay cả có tiền cũng chưa chắc đã mua được ngần ấy công cụ khí giới.

Tiến độ công trình nhanh chóng như vậy chủ yếu do ba nguyên nhân. Thứ nhất là vật liệu đầu vào chất lượng cao và nguyên vật liệu bảo hộ dồi dào. Tất cả cuốc, xẻng, máy cán đều dùng vật liệu tốt nhất, hoặc là công cụ bằng sắt, hoặc cọc gỗ chắc chắn, hoặc đá xanh, vật liệu cực kỳ bền vững. Đặc biệt là cuốc và xẻng – những khí cụ này, sau khi áp dụng công nghệ rèn bằng thủy lực và sản xuất theo mô-đun, hiệu suất sản xuất đã nâng cao đáng kể. Với nguồn nguyên liệu dồi dào, sản lượng mỗi ngày đạt hơn bốn trăm kiện. Không có sản lượng này, thì thật sự không có cách nào đáp ứng đủ nhu cầu. Cần biết rằng, lượng tiêu hao hàng ngày trên một tuyến công trình cũng khá kinh người, mỗi ngày hao tổn lên tới một hai trăm kiện. Nguyên nhân thứ hai tự nhiên là nhờ tổ tiên phù hộ, cơ cấu chính của công trình thủy lợi Thược Pha đại thể đã hiện hữu. Công việc chủ yếu là khơi thông bùn nước, làm sâu thêm chiến hào, thiết kế thêm các mương nước nhánh và kênh thoát nước, không cần tiến hành những công trình khó khăn nhất như khai sơn. Nguyên nhân cuối cùng là nguồn nhân lực dồi dào. Chẳng những huy động được người dân bản địa Hoài Tứ, mà còn đưa tới gần mười vạn thanh niên trai tráng, tự nhiên giúp công việc hoàn thành với hiệu suất gấp rưỡi.

Tuy nhiên, dù là vậy, hiện tại công trình thủy lợi cũng mới hoàn thành phần chính, vẫn còn nhiều không gian để mở rộng thêm. Nhưng Lưu Phong cảm thấy tạm thời chưa cần thiết tiếp tục mở rộng, có thể để lại sau này tính tiếp. Nếu không, thực sự sẽ thành "làm áo cưới cho người khác".

"Phụ thân, năm ngoái Từ Châu thu vào 150 triệu tiền, đây là kết quả của việc phụ thân giảm miễn một phần sưu cao thuế nặng. Năm nay, dự tính thu nhập sẽ đạt từ 180 triệu đến 200 triệu tiền." Lưu Phong bắt đầu bẻ ngón tay tính toán sổ sách cho Lưu Bị: "Dương Châu mới ổn định, dù có chút tiền tiết kiệm, nhưng còn cần khao thưởng toàn quân, vì vậy năm nay sẽ không có thu thuế. Tuy nhiên, sang năm ít nhất cũng có thể có 200 triệu tiền vốn gốc."

Mắt Lưu Bị sáng lên. Hai quận Giang Bắc năm nay tất nhiên sẽ được miễn thuế. Nếu muốn ban ơn, thì hãy ban ơn triệt để. Lưu Bị dự định miễn toàn bộ thuế phú cho Cửu Giang và Lư Giang. Bởi vậy, sang năm khi tình hình hạn hán ở Hoài Tứ giảm bớt chút ít, thì chắc chắn sẽ thu thuế như thường lệ.

"Cuối cùng là Dự Châu, dự đoán cũng có thể có khoảng 200 triệu tiền thu nhập." Lưu Bị bên ngoài đã có bốn quận quốc là Nhữ Nam, Bái quốc, Lỗ quốc, Lương quốc, đồng thời còn có sức ảnh hưởng đối với Trần quốc. Bởi vậy, hơn nửa Dự Châu đã nằm dưới quyền kiểm soát của ông. Dự Châu là một châu lớn, cực kỳ màu mỡ, sản vật phong phú, nhân khẩu đông đúc, thương mại phát đạt. Cho dù thiếu thuế má từ Dĩnh Xuyên và Trần quốc, thì vẫn có thể dễ dàng nộp lên hơn 200 triệu tiền thuế má. Cứ như vậy, thu nhập của Phiêu Kỵ phủ Lưu Bị sang năm sẽ đạt trên 600 triệu tiền.

Đừng nhìn con số này không nhiều, nhưng đây là thu nhập ròng sau khi đã trừ đi tất cả chi tiêu của chính phủ. Hơn nữa, theo đà phát triển của thế lực Lưu Bị, Lưu Phong hiện giờ cũng đang làm ăn với khí thế hừng hực. Năm nay, vốn gốc có thể thu về 300 triệu tiền, sang năm càng có khả năng đột phá 400 triệu. Nguyên nhân đơn giản cũng có ba. Thứ nhất là địa bàn rộng lớn, mọi khoản thu thuế từ hoạt động kinh doanh của Lưu Phong đều chảy về túi nhà mình. Tiếp theo là Lưu Phong lại khai thác được các mặt hàng chủ lực mới — dầu vừng và công cụ bằng sắt. Đặc biệt là công cụ bằng sắt, đây thực sự là món hàng tốt, có thể nâng cao đáng kể hiệu suất làm việc của nông dân. Một nguyên nhân khác là các đoàn thương nhân buôn bán trong khu vực trở nên an toàn hơn, thương lộ cũng mở rộng nhiều hơn.

Giờ đây, đội tàu xuôi nam có thể đi thẳng đến Huyễn Thành, không chỉ mang đến cho Huyễn Thành sương đường, tuyết muối, dầu vừng, công cụ bằng sắt và những sản phẩm độc đáo khác, mà đồng thời cũng có thể mang về từ Huyễn Thành trân châu, ngà voi, hương liệu, vải bông và nhiều đặc sản quý giá khác của vùng này. Đoàn tàu đầu tiên đã xuôi nam, Lưu Phong đặc biệt căn dặn phải mang về hạt giống lúa và hạt giống bông.

Biết được nội tình nhà mình phong phú đến vậy, Lưu Bị cũng rất động tâm. Trước đó ông do dự không phải là không muốn tăng cường quân bị, mà là bị ý định tăng gấp đôi quân bị của Lưu Phong làm cho hoảng sợ. Lưu Bị lo lắng nền tài chính yếu kém sẽ sụp đổ hoàn toàn vì đợt tăng cường quân bị này, vạn nhất xảy ra binh biến, đó không phải là chuyện đùa. Nửa đời trước, Lưu Bị không có nơi ở cố định, không có chút căn cơ nào, chỉ có thể nương nhờ người khác. Thế nhưng ông đã thực sự dựa vào cách xử sự công chính, hiệp nghĩa, và việc thi hành ân uy đối với thuộc hạ đều thận trọng. Dù vậy, cũng đã có vài lần suýt chút nữa xảy ra phản loạn bất ngờ. Đặc biệt là khi vừa mới tiếp nhận Từ Châu, mặc dù Tào Báo, Hứa Đam và những người khác không có ý định phản loạn thật sự, nhưng Lưu Bị trong khoảng thời gian đó quả thực cực kỳ khó chịu, ròng rã nửa năm không được một giấc ngủ yên ổn. Bởi vậy, Lưu Bị vừa rồi vẫn muốn khuyên Lưu Phong không nên vội vàng, có thể thử tăng cường quân bị một hai vạn trước, rồi từ từ tăng binh.

Nhưng giờ đây, nghe nói sau mùa thu hoạch cuối năm sẽ có ba bốn trăm triệu doanh thu, sang năm càng có hơn 600 triệu tiền, sự tự tin của ông lập tức tăng lên.

"Tốt, vậy thì tăng cường quân bị!"

Lưu Bị lúc này ra quyết định. Hiện tại, toàn bộ việc của Lưu gia đều do Lưu Bị và Lưu Phong hai người định đoạt, chuyện tăng cường quân bị xem như đã định. Tuy nhiên, dù đã quyết định, Lưu Bị vẫn triệu tập quần thần để bàn bạc thêm.

Sáu ngày sau, Lưu Bị triệu tập tất cả tâm phúc. Ngay cả Quan Vũ ở Hợp Phì cũng được gọi đến. Nếu không phải Trương Phi đang ở xa trấn giữ Đàm Thành tại Từ Châu, chắc chắn cũng sẽ tham dự buổi đường nghị lần này. Ngay từ đầu buổi đường nghị, Lưu Bị liền công khai đề án tăng cường quân bị.

Tăng cường quân bị gấp đôi.

Bốn chữ này vừa thốt ra, toàn bộ quần thần trong công đường đều bị chấn động. Dù là Trần Nguyên Long luôn muốn giành phần hơn, Quan Vân Trường gan lớn như đấu, Tuân Công Đạt trấn định tự nhiên, Lỗ Tử Kính thấu hiểu ý trên, hay Lưu Tử Dương kính cẩn đến mức gần như nịnh hót, tất cả đều bị đề án này làm cho chấn động. Mãi đến nửa ngày sau, Lưu Phong mới hắng giọng một cái, phá vỡ sự im lặng: "Thúc phụ và chư vị tiên sinh sao lại không nói lời nào?"

Nghe Lưu Phong nói, mọi người trong điện mới như sực tỉnh. Trong mắt phượng của Quan Vũ lóe lên vẻ hừng hực. Đã làm tướng, ai mà chẳng mong binh mã của mình càng nhiều càng tốt. Nếu năng lực không đủ thì đành chịu, nhưng Quan Vũ giờ đây tự nhận có thể dẫn ba, năm vạn quân tinh nhuệ thì không thành vấn đề. Chỉ là dưới trướng Lưu Bị tổng cộng cũng chỉ có hơn mười vạn binh mã, mà Lưu Phong lại là người đi sau vượt lên trước, bất luận quân công hay địa vị đều cao hơn Quan Vũ. Hơn nữa, Lưu Phong được triều đình chính thức bổ nhiệm chức tước, nên dù Quan Vũ có tính cách kiêu ngạo, ông vẫn tâm phục khẩu phục đứa cháu này. Cứ như vậy, trong phần lớn các trường hợp, binh lực dưới trướng Quan Vũ cũng chỉ sẽ là hơn vạn người. Trừ phi thay Lưu Bị xuất chiến, nếu không rất khó có cơ hội suất lĩnh đại quân.

Chế độ quân đội thời Hán, một Giáo tương đương một doanh, gồm 2000 người, nhưng một Giáo úy thậm chí có thể đốc lĩnh mấy doanh. Hai Giáo thành một quân, do các tướng quân như Trung Lang tướng, Phó tướng, Thiên tướng thống lĩnh. Vào phần lớn thời gian Đông Hán, một Trung Lang tướng thường có tư cách đảm nhiệm chức quan chỉ huy tối cao, chỉ huy hàng vạn sĩ tốt. Với quân hàm Trấn Đông tướng quân của Quan Vũ, việc đảm nhiệm một phương thống soái là quá dư sức, chỉ thiếu cơ hội và binh lực. Nếu quân Lưu Bị thực sự có thể thuận lợi mở rộng gấp đôi, binh lực có thể đạt tới 20 đến 25 vạn người. Khi đó, Quan Vũ sẽ có khả năng rất lớn được giao phụ trách một phương hướng, dưới trướng ông ít nhất cũng có thể thống lĩnh ba vạn đại quân.

Chỉ là Quan Vũ tuy là người tự ngạo, nhưng tầm nhìn lại rất sâu sắc. Cho dù tăng cường quân bị có lợi cho mình, nhưng Quan Vũ không mù quáng ủng hộ, mà khuyên: "Huynh trưởng, tùy tiện tăng cường thêm mười vạn quân, đệ e rằng ngân khố châu phủ sẽ không đủ để hỗ trợ. Nếu sau này có sai lầm, hậu quả tai hại sẽ rất nặng nề."

Lưu Bị nghe Quan Vũ khuyên can, liên tục gật đầu: "Vân Trường nói rất đúng. Chỉ là giờ đây, dưới quyền vi huynh đã có ba châu, được triều đình tin trọng, ủy thác quản lý mọi việc quân s��� của ba châu Đông Nam. Hiện Dương Châu vừa mới thu phục, trong cảnh nội Sơn Việt và tộc Man gai ngang ngược, nhiều lần xuống núi xâm phạm biên giới. Dự Châu, Từ Châu lại đều là vùng bốn bề chiến sự, mười vạn quân không đủ dùng, đã ngày càng giật gấu vá vai vậy."

Lời Lưu Bị nói quả thực là thật. Toàn bộ quần thần trong công đường suy nghĩ kỹ lưỡng, thấy đúng như lời Lưu Bị đã nói. Nhất là tất cả đều là tâm phúc của Lưu Bị, trong thời đại đại tranh này, miếng thịt đã vào miệng thì sao nỡ nhả ra. Nếu đã chiếm được Dương Châu, đương nhiên phải đặt nó dưới quyền kiểm soát. Bằng không, chẳng phải vô cớ làm lợi cho triều đình hay các chư hầu khác sao?

Trần Đăng đột nhiên mở miệng, lại hỏi Lưu Phong: "Thiếu chủ trấn giữ Dương Châu, Đăng này cả gan, xin hỏi Thiếu chủ cần bao nhiêu binh mã thì đủ dùng?"

Lưu Phong khẽ chau mày, rồi nhanh chóng giãn ra. Anh nhất thời không hiểu ý Trần Đăng, bèn thận trọng nói: "Nếu chỉ để trấn giữ thì ba vạn sĩ tốt đã đủ."

Trần Đăng lập tức truy vấn: "Nếu không phải để trấn giữ thì sao?"

Lưu Phong lúc này đáp: "Nếu muốn tiễu trừ Sơn Việt, Man gai, càn quét dãy núi, an định dân chúng, thì cần đến mười vạn quân, mới có thể lập công trong vòng một đến hai năm."

Cuộc đối thoại giữa Trần Đăng và Lưu Phong tự nhiên cũng lọt vào tai những người khác. Tuân Du chậm rãi gật đầu, mở miệng nói: "Dương Châu, với Dự Chương và Hội Kê nhiều đồi núi, lãnh thổ bao la, trong đó Sơn Việt và Man gai e rằng có đến trăm vạn người. Thanh niên trai tráng có thể tham chiến, ước tính hai ba mươi vạn người. Lời Thiếu chủ nói mười vạn quân, quả không sai."

Lưu Bị quay lại nhìn: "À, Công Đạt cũng đồng ý tăng cường quân bị sao?"

Tuân Du lần này không né tránh, mà thẳng thắn đáp: "Nếu tài lực của Phủ tướng quân đầy đủ, thì hiện tại quả thực là cơ hội tốt để tăng cường quân bị."

Lỗ Túc bị lời Tuân Du đánh thức, ghé mắt nhìn Lưu Diệp. Lưu Diệp lúc này cũng đúng lúc đang nhìn ông, hai người liếc nhau một cái, đồng thời lộ ra ý cười. Nhưng cả hai đều không vội mở lời, bởi vì họ biết Trần Đăng tất nhiên sẽ nói trước.

Quả nhiên, Trần Đăng lập tức đứng dậy khỏi hàng, chắp tay thở dài nói với Lưu Bị: "Chủ công, theo ý kiến của Đăng, nên thực hiện kế sách tăng cường quân bị! Nếu tài lực của Phiêu Kỵ phủ đầy đủ thì không còn gì tốt hơn. Nếu tài lực không đủ, Đăng nguyện quay về Từ Châu để trù bị và gom góp quân tư cho tướng quân!"

Trần Đăng vừa nói xong, Lỗ Túc và Lưu Diệp đều nở nụ cười, hai người lại lần nữa liếc nhau một cái, cùng nhau bước ra khỏi hàng quỳ xuống: "Lời của Nguyên Long huynh, cũng là tiếng lòng của chúng tôi. Nếu tài lực của Phiêu Kỵ phủ không đủ, chúng tôi nguyện trù tư cho Tướng quân!"

Lưu Bị vô cùng cảm động, vội vàng đứng dậy đi dìu Trần Đăng đứng dậy. Lưu Phong cũng đặc biệt đứng dậy, tiến tới đỡ Lỗ Túc và Lưu Diệp đứng lên.

"Đây là quốc sự, sao có thể để Nguyên Long các ngươi bỏ tiền ra được."

Lưu Bị miệng thì từ chối, nhưng ánh mắt nhìn Trần Đăng lại vô cùng nhu hòa, thân cận: "Việc này ta tự có sắp xếp, Nguyên Long không cần sầu lo."

Trần Đăng mắt nhìn L�� Túc và Lưu Diệp, rồi quay sang Lưu Bị đang nắm tay mình nói: "Chủ công, giờ đây Từ Châu, Dự Châu đều đã đại định. Thiếu chủ tuy mới đến Dương Châu, nhưng với năng lực của mình, sang năm nhất định sẽ trị lý đâu ra đấy. Bởi vậy, khoản thu vào của phủ sang năm sẽ tăng lên mạnh mẽ, đến lúc đó hoàn toàn có thể nuôi được hai mươi vạn quân."

Nội dung biên tập này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.