Trong thủy chiến, lợi thế về khí giới và số lượng còn lớn hơn nhiều so với lục chiến. Bởi vậy, sự tiến cử lần này của Lỗ Túc quả thực vô cùng hợp tình hình.

Tiết Châu vốn là thổ dân Quảng Lăng, trong dòng thời gian ban đầu đã được Trần Đăng chiêu mộ. Điều này cũng bởi vì Trần Đăng từng xuôi nam làm Thái thú Quảng Lăng, nắm giữ cả quân và chính.

Giờ đây, Trần Đăng đã trấn giữ phía bắc Từ Châu trong thời gian dài, mãi đến cuối năm ngoái mới xuôi nam Thọ Xuân, tự nhiên không còn sức ảnh hưởng nào đối với Quảng Lăng. Ngược lại, Lỗ Túc – vốn là người bản địa – lại trở thành Bá Nhạc của Tiết Châu.

Qua đó có thể thấy, anh hùng thường có cái nhìn tương đồng.

Tiết Châu có năng lực và giá trị, dù là Trần Đăng hay Lỗ Túc cũng sẽ không thể làm ngơ.

Lỗ Túc vừa dứt lời, Lưu Diệp cũng đứng dậy chắp tay.

"Khởi bẩm chủ công, Thiếu chủ, Diệp cũng có một việc muốn tiến cử."

Lưu Diệp tâu: "Tại Cửu Giang có một cự hào thủy tặc tên là Trịnh Bảo, xuất thân từ gia tộc quyền thế bản địa Cửu Giang. Vì bị Viên Thuật bức bách, y đã ẩn mình ở Sào Hồ, giữa vùng sông nước mênh mông, dưới trướng có mấy ngàn thanh niên trai tráng, hơn 200 thuyền lớn nhỏ. Bản thân y dũng mãnh quả cảm, tài năng và võ lực đều hết sức xuất chúng."

"Gia đình Diệp cũng đã sống lâu ở Cửu Giang, có mối giao tình khá sâu với Trịnh gia."

Lưu Diệp cười nói: "Sau khi Chủ công chiếm được Cửu Giang, Diệp đã sai người liên hệ với Trịnh Bảo, thuyết phục y sớm ngày quy phục. Nay Trịnh Bảo cũng đã động lòng, Diệp nguyện tự mình đến đó để thuyết phục hắn, khi ấy đội thuyền chiến thiện chiến dưới trướng y chắc chắn cũng có thể giúp Thiếu chủ một phần sức lực."

Nếu nói Tiết Châu vẫn còn tương đối ít được chú ý, thì Trịnh Bảo này lại nổi danh hơn Tiết Châu nhiều.

Thứ nhất, Trịnh Bảo trong dòng thời gian ban đầu từng chiếm cứ cả Sào Hồ, uy chấn Dương Châu. Thời kỳ đỉnh cao, dưới trướng y có hơn vạn binh lính cùng gia quyến, tổng cộng mấy vạn người. Hơn nữa, y còn bị Lưu Diệp thiết kế chém giết, dùng thủ cấp của y làm quân công đầu tiên để tiến vào hàng ngũ Tào Ngụy.

Bất luận về danh vọng, thực lực hay tiếng tăm từ các điển cố, Tiết Châu đều kém xa Trịnh Bảo.

Chẳng qua hiện nay, Cửu Giang và Quảng Lăng đều đã thuộc về Lưu Bị, cường độ thống trị vượt xa so với Viên Thuật trong dòng thời gian ban đầu.

Vì vậy, thế lực của Tiết Châu và Trịnh Bảo đều yếu hơn nhiều so với trong dòng thời gian ban đầu, đó cũng là điều hợp lý.

Dù sao Lưu Bị đã đóng quân ở Thọ Xuân, Sào Hồ lại là yếu địa thủy đạo, làm sao có thể dung chứa Trịnh Bảo đến chiếm cứ? Hắn cũng chỉ có thể tạm bợ ở biên giới Sào Hồ và trên Trường Giang. Cuộc sống của Tử Viễn không được thoải mái như trong dòng thời gian ban đầu. Bởi vậy, Lưu Diệp tự tin có thể thuyết phục Trịnh Bảo cũng là có nguyên nhân.

Lưu Bị nghe xong, có chút động lòng.

Tạm thời chưa bàn đến chiến lược đối phó, nếu có thể chiêu mộ những người như Tiết Châu, Trịnh Bảo, thì còn gì bằng. Bằng không, phải tốn sức chinh phạt, dẹp trừ họ, thật là một việc kém khôn ngoan.

Thế là, Lưu Bị lập tức quả quyết nói: "Nếu đã như vậy, việc này liền giao phó cho Tử Kính và Tử Dương. Nếu Tiết Châu, Trịnh Bảo nguyện ý quy thuận, ai muốn tham gia chính sự, có thể nhận chức Huyện lệnh các huyện lớn; còn nếu muốn tòng quân, có thể thực thụ chức Giáo úy."

Huyện lệnh các huyện lớn có bổng lộc ngàn thạch, Giáo úy còn cao hơn, tới 2000 thạch.

Lúc này, chức Giáo úy dù đã bắt đầu mất giá, hàm lượng vàng kém xa thời Linh Đế, nhưng vẫn vô cùng hấp dẫn.

Đây cũng là Lưu Bị định mượn cơ hội ngàn vàng mua xương ngựa, tiến thêm một bước lấy lòng các sĩ tộc, hào cường Hoài Tứ.

Đừng nhìn bây giờ mới chỉ qua hơn nửa năm, nhưng cha con Lưu Bị ở Hoài Tứ đã dự đoán đại hạn, gom góp lương thảo tài chính, đại quy mô xây dựng công trình thủy lợi, điều động sức dân Hoài Tứ.

Điều này chẳng những giúp Lưu Bị mở rộng đáng kể sức thống trị đối với vùng Hoài Tứ trong quá trình động viên và xây dựng các công trình quy mô lớn, mà còn thu phục được lòng người. Từ sĩ tộc, hào cường cho tới bình dân, nô bộc ở Hoài Tứ, tất cả đều hết mực quy phục cha con Lưu Bị.

Mọi chuyện đều sợ so sánh, trước đây Viên Thuật thống trị ra sao, nay Lưu Bị lại thống trị thế nào.

Dưới sự đối chiếu ấy, việc người dân Hoài Tứ cảm kích cha con Lưu Bị đến nhường nào cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Giờ đây, các sĩ tộc, hào cường Hoài Tứ đồng lòng tán thưởng cha con Lưu Bị, khen ngợi không ngớt lời. Còn người dân tự ý lập sinh từ cho Lưu Bị, dù nhiều lần bị cấm đoán nhưng vẫn không ngừng. Từ đó có thể thấy sức thống trị và ảnh hưởng của cha con Lưu Bị ở Hoài Tứ lớn đến mức nào.

Hiện tại Hoài Tứ đã trở thành cơ sở vững chắc như bàn thạch của cha con Lưu Bị, thậm chí còn nhỉnh hơn Từ Châu về mặt ủng hộ. Điều này cũng không lạ khi Lưu Phong lại lạc quan dự đoán về vụ thu thuế phú sang năm đến thế.

Đã như vậy, Lưu Bị tự nhiên cũng không ngại tiếp tục ban ơn một lần nữa, cốt để củng cố danh vọng đang hừng hực của mình.

Lỗ Túc, Lưu Diệp lúc này đứng dậy cảm tạ Lưu Bị.

Trong lòng Lưu Bị thầm than một tiếng. Đối với vấn đề Kinh Châu, trong số những người ở công đường, Trần Đăng mở lời dường như để chất vấn Lưu Phong, nhưng thực tế, lập trường của ông ta rõ ràng là đồng ý.

Nếu thái độ của Trần Đăng là phủ định, thì ông ấy hẳn đã phủ định kế hoạch này ở phương diện khác, chứ không phải nhảy thẳng vào bàn cách thực hiện trong khuôn khổ. Mà Tuân Du đáp lời càng khiến thắc mắc của Trần Đăng được giải quyết một cách hoàn hảo, đến mức Lưu Bị thậm chí còn hoài nghi giữa Trần Đăng và Tuân Du có sự ăn ý nào đó.

Đến như Lỗ Túc, Lưu Diệp thì lại càng trắng trợn hơn, trực tiếp đứng ra làm bệ đỡ cho Lưu Phong, đưa ra những đề nghị, tất cả đều là để gia tăng cơ hội thành công cho Lưu Phong.

Trong số những người ở công đường, trừ Nhị gia vẫn chưa lên tiếng, những người khác thế mà đa số đều ủng hộ, ít nhất là không phản đối mưu đồ Kinh Châu.

Kỳ thực cũng không ngoài ý muốn, bởi lẽ hiện giờ chiến lược của tập đoàn Lưu Bị chỉ có ba hướng, phàm là người có tầm nhìn trung bình đều có thể nhận thấy, chỉ có Kinh Châu là thu lợi nhiều nhất.

Huyễn Thành là vùng đất xa xôi, tuy rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt.

Dân số Huyễn Thành hiện chỉ vỏn vẹn 2 triệu, đó là sau khi tiếp nhận hàng chục vạn lưu dân Trung Nguyên bố trí, lại cô lập bên ngoài, khó lòng hợp lực.

Phía Trung Nguyên lại là ngoài vàng trong thối.

Duyện Châu từng có hơn bốn triệu dân số, nay chỉ còn hơn một triệu. Hà Nam bị Tào Tháo dày vò quá mức, dù chưa đến mức hoang tàn như Lạc Trung, Dĩnh Xuyên, Nam Dương, nhưng thực sự không còn là vùng đất trù phú như mấy chục năm trước.

Huống hồ, nơi này vị trí nhạy cảm, dễ rút dây động rừng, là nơi cả Tào Tháo và Viên Thiệu đều cực kỳ coi trọng. Một khi động thủ, gần như chắc chắn sẽ dẫn tới phản ứng của cả Tào Tháo lẫn Viên Thiệu, lợi bất cập hại.

Chỉ có Kinh Châu, đất đai trù phú, sản vật phì nhiêu, dân cư đông đúc.

Trần Đăng, Tuân Du, Lỗ Túc, Lưu Diệp và những người khác tự nhiên sẽ không xem nhẹ điểm này, có thể thấy họ vốn dĩ đã có những tính toán về phương diện này.

Còn đối với Nhị gia, việc này lại càng đơn giản hơn. Về mặt chiến lược, ông ấy không tiện lên tiếng nhiều, nhưng với tư cách một tướng lĩnh truyền thống, tự nhiên trong đa số trường hợp, ông đều tán thành những cuộc chiến tranh mở rộng có tính toán chắc chắn.

Bởi vậy, Lưu Bị cũng đành phải nhượng bộ.

"Nếu đã như vậy, Tử Thăng con trước hết cứ chuẩn bị đi, còn việc có thực hành hay không, để ta suy nghĩ thêm."

Lưu Bị vừa nói dứt lời, Lưu Phong trong lòng nhẹ nhõm thở ra.

Những tin tức tiếp theo liên quan đến Hoàn Giai, Tôn Sách, Bàng gia tạm thời chưa vội nói, dù sao những chuyện này Lưu Phong chưa chắc đã có thể lời nói ra là thành hiện thực, nhỡ có sai sót thì chẳng hay chút nào.

Nếu Lưu Bị cứ khăng khăng ý mình, thì để thuyết phục ông ấy, hắn cũng chẳng nghĩ ngợi được nhiều.

Nhưng giờ đây Lưu Bị đã nhượng bộ, thì tự nhiên nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện.

"Vâng, phụ thân, hài nhi đã rõ."

Lưu Phong lúc này nhận lời, nhưng sau đó, cậu ta đổi giọng nói: "Phụ thân, bây giờ Hoài Tứ đã an định, các công trình lớn cũng đã hoàn thành. Ngược lại, Dương Châu mới được định, đang rất thiếu nhân lực. Hài nhi bất đắc dĩ, chỉ có thể liên tiếp dùng các danh sĩ, gia tộc quyền thế ở Ngô địa, thậm chí cả hàng tướng của Tôn gia để cứu cấp."

Lưu Bị nghe xong, sắc mặt lập tức đại biến, hiển nhiên ông nghĩ đến rất nhiều tuấn kiệt đã tụ tập về Hoài Tứ để tu sửa Thược Pha, khởi công xây dựng công trình thủy lợi.

Những tuấn kiệt này ai nấy đều năng lực xuất chúng, tài cán kinh người, văn võ song toàn, quả là những người dùng tốt.

Đến mức Lưu Bị bây giờ không muốn thả đi một ai, đang định trọng dụng họ.

"Cái này..."

Lưu Bị cố gắng xoay chuyển tâm trí, suy tư lời lẽ để khước từ: "Vi phụ bây giờ cũng thiếu hụt nhân sự, tùy tiện điều động nhiều quan huyện như thế đi, sợ rằng sẽ gây ra sự cố."

Lưu Phong khinh bỉ nhìn Lưu Bị một cái. Lời này nói ra, giờ đây Lưu Bị chính là Phiêu Kỵ Đại tướng quân, nhân tài, hào kiệt tìm đến đầu quân cho ông ta nhiều vô số kể, chỉ là chất lượng kém xa nhóm người này mà thôi, nhưng số lượng lại gấp mấy lần, thậm chí mười mấy lần nhóm này.

Nhóm người này đối với Lưu Phong lại có tác dụng lớn, bởi vậy, Lưu Phong không thể không viện dẫn phép tắc của Đông Hán: "Phụ thân, Dương Châu là vùng đất mới được định, bách phế đãi hưng, lại dựa theo lệ thường của Đại Hán, các châu lớn nhỏ luôn bổ sung nhân sự cho nhau. Giờ đây đang lúc cần dùng kẻ sĩ Dự Châu, Từ Châu để bù đắp sự thiếu hụt quan lại ở Dương Châu."

Lưu Bị mặt mày đầy vẻ kháng cự, thậm chí còn nhìn sang Trần Đăng, Tuân Du và những người khác, rõ ràng là mong muốn nhóm mưu sĩ giúp ông nghĩ cách thoái thác.

Trần Đăng, Tuân Du, Lỗ Túc, Lưu Diệp và những người khác đều răm rắp cúi đầu, như thể tạm thời bị điếc vậy.

Chuyện cha con người ta, mình là thần tử sao lại xen vào làm gì.

Quan Vũ thì ngồi một bên, mắt phượng hơi nheo lại, không rõ ông đang tỉnh hay đang ngủ. Nhưng chỉ nhìn dáng vẻ ông không chớp mắt, không nhúc nhích, cũng có thể thấy ông không muốn xen vào chủ đề này.

Lưu Bị thở dài một tiếng, câu nói "người Dương Châu trị đất Dương Châu" này quả thực đã chạm đúng vào chỗ đau của ông.

Nhớ lại khi mình mới vào Từ Châu, trừ Trần Đăng, Mi Trúc cho ông chút thể diện, những người Từ Châu khác, ngay cả những người từ nơi khác đến như Tào Báo, cũng chẳng mấy ai coi ông ra gì.

Nghĩ đến đây, Lưu Bị liền đau lòng khi thấy con trai trưởng của mình đứng dậy, cuối cùng vẫn đành phải nhượng bộ.

"Được rồi, vậy cho ta một tháng thời gian, phái người đi thay thế họ, sau đó để họ đến Dương Châu đầu quân cho con."

Hơn một năm nay, Lưu Bị cũng đã chiêu mộ không ít kẻ sĩ Trung Nguyên, như hai huynh đệ Hoàn Bân, Hoàn Diệp của Hoàn thị Long Kháng thuộc Bái Quốc.

Hoàn thị Long Kháng chính là danh tộc Trung Nguyên, căn bản không cùng đẳng cấp với Hoàn Giai ở Trường Sa kia.

Toàn gia tộc này cũng là thế hệ công khanh, nhiều lần có người làm quan bổng lộc 2000 thạch.

Hoàn Bân, Hoàn Diệp hai huynh đệ có một người đường huynh bà con xa tên là Hoàn Điển, thuộc dòng đích của Hoàn gia. Ông nội của Hoàn Điển từng đảm nhiệm Thái phó dưới thời Hán Thuận Đế, liên hợp cùng Thái úy Chu Sủng chấp chính, được phong Dương Bình Hầu.

Hoàn Điển khi còn trẻ đã được cử hiếu liêm, vào Lạc Trung làm Lang quan, sau đó lại đảm nhiệm Phủ duyện dưới trướng Viên Ngỗi – gia chủ Viên gia. Có thể nói ông là tinh anh sĩ tộc Trung Nguyên gốc gác vững chắc.

Hiện tại Hoàn Điển vẫn còn ở Lạc Trung, đảm nhiệm Quang Lộc Khanh – một trong Cửu khanh. Dù đã không còn thực quyền, nhưng cũng được xem là người thanh quý.

Mà Hoàn Điển còn có một người con trai đặc biệt có danh tiếng, đó chính là Hoàn Phạm – Đại tư nông về sau trở thành quân sư cho Tào Sảng, Đại tướng quân của Tào Ngụy. Cuối cùng, ông đã mắng Tào Sảng là đồ con lợn, rồi cùng hắn bị Tư Mã Ý diệt cả tam tộc.

Hoàn Bân, Hoàn Diệp tuy chỉ là chi thứ, nhưng Hoàn gia có danh vọng cực cao ở Bái Quốc. Có họ đầu quân, còn có thể hữu hiệu thu phục lòng người Bái Quốc.

Ngoài Hoàn gia ra, còn có nhiều người khác đến quy phục, như Tạ thị ở Trần Quận, Ân thị, Hoàn thị ở Hạ Bi, Từ thị ở Đông Hoàn, v.v...

Lưu Bị không phải không có nhân tài trong tay, chỉ là xét về tài cán, phẩm hạnh, năng lực, họ không thể sánh kịp với nhóm người của Lưu Phong mà thôi.

Chẳng qua Lưu Phong vừa khẩn cầu lại vừa uy hiếp, Lưu Bị cũng đành chấp nhận. Dù sao đối phương là con trai trưởng của mình, vả lại quả thực ông cũng đuối lý, thế là chỉ có thể gật đầu nhượng bộ.

Lưu Bị đã nhượng bộ, nhưng Lưu Phong lại có chút hoài nghi nhìn cha mình.

"Muốn thì chờ! Không muốn chờ thì đừng đòi!"

Lưu Bị lập tức giận tím mặt. "Lão tử đã tha cho ngươi một mạng, ngươi thế mà còn dám hoài nghi cha ngươi đang dùng kế hoãn binh ư?"

Thật đúng là không xứng làm người!

Lưu Phong thấy cha mình thật sự nổi giận, vội vàng trấn an nói: "Nếu đã như vậy, hài nhi tự nhiên là nguyện ý chờ đợi."

Đến đây kết thúc, chính sự coi như đã hoàn thành.

Lưu Phong nhớ ra còn có mấy chuyện nhỏ, thế là mở miệng nói: "Phụ thân, suất cử hiếu liêm của Từ Châu năm nay, không biết có thể dành cho hài nhi một suất không?"

Lời này vừa thốt ra, Trần Đăng và những người khác vừa nãy còn đang thần du ngoại cảnh bỗng không hẹn mà cùng tỉnh lại, đồng loạt nhìn về phía Lưu Phong.

Lưu Bị cũng tò mò hỏi: "Con muốn tiến cử ai?"

Lưu Phong cũng không giấu giếm, nói thẳng: "A Lượng giờ cũng đã tròn mười tám tuổi, ý hài nhi là muốn cử hành lễ đội mũ cho hắn, rồi đề cử hắn làm hiếu liêm."

Lần này khởi hành trở về Thọ Xuân, đồng thời cũng đã phái người đi đón Gia Cát Huyền.

Gia Cát Huyền đã bệnh hơn nửa năm, trước đó cũng đã hồi phục, chỉ là thân phận nhạy cảm, tạm thời không có chức quan thích hợp để đảm nhiệm.

Hiện tại Lưu Phong đang tâm tâm niệm niệm muốn khai chiến với Kinh Châu, tự nhiên không thể nào để Gia Cát Huyền đảm nhiệm chức Thái thú ở địa phương.

Vạn nhất Gia Cát Huyền làm phản, thiệt hại chưa chắc đã lớn đến đâu, nhưng tính chất sỉ nhục chắc chắn là rất mạnh, vả lại cũng dễ dàng làm tổn thương tấm lòng của hai huynh đệ Gia Cát Cẩn, Gia Cát Lượng.

Nghĩ đến đây, Lưu Phong dứt khoát quyết định mang theo Gia Cát Huyền cùng nhau vào Lạc Dương, tìm cho ông ấy một chức quan quá độ trong triều đình, cũng là để ông ấy rời xa Kinh Châu.

Đồng thời, Gia Cát Huyền là trưởng bối của Gia Cát Lượng, cũng là người thúc thúc duy nhất còn sống.

Gia Cát Lượng muốn cử hành lễ đội mũ, Gia Cát Huyền tự nhiên không thể không có mặt.

"Hóa ra là A Lượng."

Lưu Bị giật mình, trên mặt lộ ra vẻ ghen ghét. Thế nhân đều cho rằng mình chiêu hiền đãi sĩ, nhưng lại không biết con trai trưởng của mình có ánh mắt độc đáo đến thế.

Đến nay, những người được cậu ấy tiến cử, không ai không phải nhân trung long phượng, tuấn tài của thiên hạ, tuấn kiệt trong cùng thế hệ.

Lưu Phong vậy mà không biết, kỳ thực Lưu Bị cũng rất coi trọng Gia Cát Lượng.

Lần này Gia Cát Lượng lưu lại Thọ Xuân, làm thư lại cho Lưu Bị, rất được Lưu Bị yêu thích.

Lưu Bị thậm chí dự định chủ động tìm Lưu Phong để xin người, nhưng giờ đây trông thấy Lưu Phong trắng trợn vì Gia Cát Lượng mà muốn suất cử hiếu liêm, ông biết tính toán của mình đã không thành rồi.

"Vi phụ đã biết."

Lưu Bị đồng ý, sau đó hiện vẻ mặt khó chịu nhìn Lưu Phong: "Con còn chuyện gì nữa không?"

Trông thấy ánh mắt Lưu Bị như đề phòng kẻ cướp, Lưu Phong lập tức cảm thấy tâm can nguội lạnh. Mình vì cha làm nhiều chuyện như vậy, chỉ đề ra chút yêu cầu nhỏ này, thế mà lại bị ghét bỏ.

Cha mình lúc nào lại bạc tình bạc nghĩa đến thế!

Chẳng qua Lưu Phong cũng chỉ dám oán thầm trong lòng một chút, ngoài miệng lại nuốt ngược mấy chuyện nhỏ khác vào bụng, lắc đầu: "Bẩm phụ thân, hài nhi không còn."

Từng câu chữ trong bản dịch này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.