Sau khi cuộc mật đàm kết thúc trong sự hài lòng của cả hai bên, Lưu Phong đành phải tiếp tục nán lại thành Lạc Dương. Trong khoảng thời gian tiếp theo, Lưu Phong đích thân đảm bảo, mời Trương Dương, Dương Sửu và Khôi Cố đến Lạc Trung hội họp.

Trương Dương, Dương Sửu thì dễ thu xếp, nhưng Khôi Cố lại khá phiền toái.

Bản thân Trương Dương vốn rất e ngại Viên Thiệu, từ lâu đã nghi ngờ Viên Thiệu muốn hại chết mình, không khác gì Trương Mạc. Còn Dương Sửu, trong lịch sử từng thân cận Tào Tháo, nhưng trong thời không này lại theo Lưu Phong. Tuy võ lực không mạnh, song nhãn quan lại tốt, nên cũng không có vấn đề gì.

Chỉ riêng Khôi Cố, trong lịch sử ông ta thà nương tựa Viên Thiệu chứ nhất quyết không chịu về phe Tào.

Lúc này không phải là lúc nhân từ nương tay, Lưu Phong liền trực tiếp liên thủ với Tào Tháo giăng ra một bữa tiệc Hồng Môn, giết chết Khôi Cố. Đồng thời, ông phái người tiếp quản đội quân của Khôi Cố, phân tán và kiểm soát.

Tuy Khôi Cố vẫn chưa phải là mối bận tâm lớn đối với Lưu Phong, nhưng không ai có thể đảm bảo ông ta sẽ không nổi loạn. Nhất là khi bị ép buộc phải đứng chung phe với Tào Tháo, mọi chuyện càng dễ xảy ra ngoài ý muốn.

Vì đại cục, Lưu Phong đành phải dùng hạ sách này.

Thực ra, trước khi ra tay, Lưu Phong đã từng cố gắng cứu vãn Khôi Cố lần cuối, bày tỏ hy vọng ông ta có thể đưa quân xuống phía nam, cùng mình đến Giang Đông.

Thế nhưng, Khôi Cố lại thẳng thừng từ chối lời đề nghị của Lưu Phong, nói rằng ông ta muốn yên ổn ở Hà Nội, không muốn xuống phía nam.

Nếu đã như vậy, chỉ còn cách đưa ông ta vào chỗ chết.

Ông ta không chết, tương lai sẽ có vô số chiến sĩ phe mình lâm vào tuyệt cảnh vì khả năng phản bội của ông ta, bị kẻ địch tàn sát.

Sau khi vấn đề Khôi Cố được giải quyết, Trương Dương lập tức đồng ý nhường thành Hà Dương cho Tào Tháo bố phòng, đồng thời nguyện ý cung cấp 4000 dân phu phục vụ cho quân Tào.

Dương Sửu xưa nay vốn bất hòa với Khôi Cố, nhưng lúc này cũng không tránh khỏi cảm giác thỏ chết hồ bi.

Tuy nhiên, dưới sự trấn an của Lưu Phong, Dương Sửu nhanh chóng quên đi chuyện Khôi Cố, củng cố niềm tin vào liên minh.

Đương nhiên, lợi ích cũng không thể thiếu. Lưu Phong không chỉ đồng ý giao phần lương thảo của Khôi Cố cho Dương Sửu và Trương Dương chia đều, mà còn hứa hẹn cung cấp một mặt hàng thương mại mới – dầu vừng.

Ngoài ra, Lưu Phong còn đảm bảo rằng nếu chiến sự ở Hà Nội bất lợi, Tào Tháo nhất đ���nh phải tiếp ứng Trương Dương, Dương Sửu và các bộ lạc khác rút lui qua sông Hoàng Hà.

Sau khi liên minh được xác lập thành công, Lưu Phong cuối cùng cũng có thể rời khỏi Lạc Trung.

Vào ngày Lưu Phong rời Lạc Dương, Tào Tháo đích thân tiễn đưa. Ông dẫn theo Tào Ngang cùng Tào Phi, Tào Thực, Tào Chương và một nhóm con cháu khác tiễn chân Lưu Phong mười dặm khỏi Lạc Dương.

Sau đó, Lưu Phong lên thuyền tại Mạnh Tân, từ Hoàng Hà xuôi dòng, theo Âm Câu thủy vào Sóng Canh Mương, rồi nhập Dĩnh Thủy, cuối cùng đổ vào Hoài Thủy, đến thành Thọ Xuân.

Lúc này Lưu Bị vốn đã định rời Thọ Xuân để trở về Đàm Thành.

Tuy nhiên, Lưu Phong đã phái người truyền tin về trước, mời ông nán lại Thọ Xuân thêm một thời gian.

Đối với lời thỉnh cầu của con trai lớn, Lưu Bị đương nhiên đều đồng ý.

"Phụ thân."

Thấy phụ thân lại đích thân đứng đợi mình ở bến tàu, vừa xuống thuyền, Lưu Phong liền lập tức tiến lên hành lễ.

Lưu Bị ôn hòa hiền hậu giúp Lưu Phong vuốt lại mái tóc rối bời, sau đó nắm lấy tay con trai, vỗ nhẹ rồi ân cần nói: "Phong nhi một đường vất vả rồi. Ta nghe nói Lạc Trung xảy ra chuyện, lúc ấy chỉ lo con có mệnh hệ gì, liền lập tức phái người bắc thượng."

Lưu Bị cảm khái: "May mà thư con đến rất nhanh, lúc ấy ta mới yên lòng."

Lưu Phong vội vàng xin lỗi: "Con bất hiếu, đã khiến phụ thân phải bận tâm."

Lưu Bị khoát tay: "Không đáng gì cả, chỉ cần con bình an vô sự là tốt rồi."

Hai cha con trò chuyện một lát, sau đó Lưu Phong bắt đầu giới thiệu những người mới đến phía sau mình cho Lưu Bị.

"Phụ thân, vị này là Chung Nguyên Thường người Dĩnh Xuyên, đích tôn của Quý Minh Công – một trong bốn họ lớn của Dĩnh Xuyên. Còn vị bên cạnh ông ấy là em trai ông ấy, Chung Trọng Thường, cũng là danh sĩ Dĩnh Xuyên."

Lưu Bị nghe xong, lập tức kinh ngạc, vội vàng tiến lên hành lễ.

Chung Diêu, Chung Diễn hai người cũng giật mình sửng sốt. Họ nào dám nghĩ rằng Lưu Bị đại tôn lại chủ động hành lễ với mình ngay trong lần gặp mặt đầu tiên?

Hai người đương nhiên không dám nhận đại lễ của Lưu Bị, vội vàng tránh né, sau đó cung kính đáp lễ.

Lưu Bị bèn buông tay con trai lớn ra, tiến lên, mỗi tay giữ chặt một người trong hai anh em Chung Diêu.

"Danh tiếng của hiền đệ như sấm bên tai, ta ngưỡng mộ đã lâu, chỉ hận phúc phận mỏng manh nên chưa có dịp gặp gỡ."

Lưu Bị với thái độ chân thành, cởi mở, lời lẽ ân cần, tình cảm dạt dào, khiến hai anh em Chung Diêu vô cùng cảm động.

"Hôm nay may mắn được gặp mặt, ta tự biết sức mình nhỏ bé, nhưng vẫn thiết tha mời hiền đệ gia nhập mạc phủ của ta, để ta có cơ hội sớm chiều thỉnh giáo."

Quả nhiên, chưa nói dứt ba câu, Lưu Bị đã bắt đầu chiêu mộ nhân tài.

Lưu Phong trong lòng cười thầm, may mà mình đã ra tay nhanh gọn, hiệu quả và không để lại sơ hở, khiến phụ thân không còn cơ hội xen vào.

Quả nhiên, hai anh em Chung Diêu lộ vẻ vô cùng cảm động nhưng vẫn khéo léo từ chối. Trước hết, họ cung kính hành lễ với Lưu Bị, rồi hết sức cảm kích đáp: "Dù huynh đệ chúng tôi danh tiếng còn mỏng, nhưng được Phiêu Kỵ Đại tướng quân ưu ái như vậy, lẽ ra phải dốc hết sức mình để báo đáp ân đức của tướng quân. Nhưng trước đó chúng tôi đã nhận lời mời của Tả tướng quân, gia nhập mạc phủ của ngài ấy. May mắn thay, Tả tướng quân lại là con của Đại tướng quân, nên chúng tôi vẫn có thể tiếp tục cống hiến vì Đại tướng quân, báo đáp ân sủng này."

"Tả tướng quân?"

"Tả tướng quân không phải Viên Thuật sao?"

"Sao lại thành con trai của ta rồi?"

Lưu Bị sững sờ, trán như toát ra mấy dấu hỏi, mặt đầy nghi hoặc nhìn con trai lớn.

Lưu Phong vội vàng tiến lên nửa bước giải thích: "Phụ thân, lần này con vào Lạc Dương, được Thiên tử hậu ái, triều đình trọng dụng. Đại tướng quân đã tiến cử con lên vị trí Tả tướng quân, tiếp quản chức Dương Châu Mục, phong Ngô Hầu, thực ấp 6.500 hộ, Đô đốc quân sự hai châu Dương, Huyễn phía Đông Nam."

Lưu Bị hơi giật mình, không ngờ Thiên tử lại ban thưởng hậu hĩnh hơn rất nhiều so với những gì ông dự đoán.

Lúc này, ông vẫn chưa hay biết con trai lớn đã liên thủ với Tào Tháo ở Lạc Trung để thao túng hoàn toàn Thiên tử.

Phần thưởng này, nói là Thiên tử ban tặng công lao chi bằng nói là thù lao của Tào Tháo.

"Phụ thân, còn có chiếu lệnh của Thiên tử."

Lưu Bị nghe xong, vội vàng hành lễ: "Thần Phiêu Kỵ Đại tướng quân Lưu Bị, cung nghênh thánh chỉ."

Lưu Phong lập tức nói: "Phiêu Kỵ Đại tướng quân Lưu Bị, Đô đốc quân sự phía Đông Nam, đã bình định Giang Hoài, Giang Đông, bắt được Viên Thuật, Tôn Sách, an định địa phương, an ủi dân chúng, công lao to lớn. Nhân đây, gia phong thêm 2000 hộ thực ấp, để thưởng cho công lao này."

Lưu Bị nguyên bản khi được phong Tiếu Hầu đã có 8000 hộ thực ấp. Giờ đây lại thêm 2000 hộ, đạt đến 1 vạn hộ thực ấp, một con số rất cao. Hiện tại trong toàn bộ triều đình Đại Hán, hẳn là chỉ kém Đại Tư Mã Viên Thiệu với 1 vạn 2 nghìn hộ và Đại tướng quân Tào Tháo với 1 vạn 1 nghìn hộ.

Hoàng Phủ Tung, khi bình định loạn Hoàng Cân vào thời Sơ Bình, gần như đã cứu vãn triều đình Đông Hán, kéo dài thêm sinh mệnh cho Đại Hán, cũng chỉ mới được gia phong 8000 hộ thực ấp mà thôi. Có thể thấy giá trị của thực ấp được ban thưởng là rất cao.

Hiện nay, tuy thực ấp đã bị lạm phát, nhưng 1 vạn hộ vẫn là một ngưỡng ranh giới, có thể xem là bậc cao nhất.

Thời buổi thiên hạ loạn lạc này, những người có thực ấp từ vạn hộ trở lên vẫn chỉ có ba người: Viên Thiệu, Tào Tháo và Lưu Bị.

Sau đó, Lưu Phong nói thêm: "Phụ thân, triều đình vẫn lệnh người làm Đô đốc quân sự hai châu Từ, Dự."

Lưu Bị tuy ngạc nhiên trước những phong thưởng Lưu Phong gặt hái được, nhưng con trai càng được trọng thưởng, làm cha tất nhiên càng vui mừng.

Lập tức, ông cúi mình tạ ơn Thiên tử và triều đình, rồi tiếp nhận phong thưởng.

"Phụ thân, hai vị Chung tiên sinh đã gia nhập mạc phủ của con rồi."

Lưu Phong lại nhắc đến chuyện cũ, thấy Lưu Bị hơi bất ngờ, liền vội vàng giới thiệu những người khác.

"Phụ thân, vị này là Dương Tu, Chủ bộ mới được con chiêu mộ vào mạc phủ. Ông ấy là con cháu trực hệ của Hoằng Nông Dương thị, cháu nội của cựu Phiêu Kỵ tướng quân Dương Tứ, con trai của cựu Thái úy Dương Bưu."

Dương Tứ từng giữ chức Thái úy, sau đó mất vì bệnh khi còn tại nhiệm Tư Không, khi mất được truy tặng Phiêu Kỵ tướng quân.

Lưu Phong đặc biệt khen ngợi: "Dương Đức Tổ kính cẩn hiếu học, tài năng uyên bác, thông thạo kinh điển, lời lẽ sắc sảo, quả đúng là nhân tài kiệt xuất của Quan Trung."

Đừng nhìn Lưu Phong tuổi còn nhỏ, nhưng địa vị hiện tại của ông ta lại là cấp bậc đại lão vững chắc.

Đường đường là Tả tướng quân, Vũ Hầu, Dương Châu Mục, Đô đốc quân sự hai châu Dương, Huyễn.

Chỉ riêng chuỗi danh hiệu này thôi đã đủ để quyết định sức nặng lời nói của ông ta.

Việc Lưu Phong có thể đánh giá một câu là "nhân tài kiệt xuất Quan Trung" khiến Dương Tu trong lòng không khỏi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

Lưu Bị lại dấy lên ý định chiêu mộ, đây chính là con cháu trực hệ của Hoằng Nông Dương thị.

Ai cũng biết, Dương gia là môn phiệt lớn thứ ba thiên hạ, trong giới sĩ tộc cũng chỉ đứng sau Viên gia, mà chênh lệch giữa hai nhà cũng không đáng kể.

Nếu nói Viên gia có nhiều toan tính phức tạp, vừa do dự vừa khó lường, thì Dương gia lại trung thành hơn rất nhiều. Họ thân cận Thiên tử, tận trung với triều đình, mức độ trung thành vượt xa Viên gia.

Chỉ có điều, con thuyền Đại Hán không tránh khỏi suy tàn, mà Dương gia lại gắn bó sâu sắc với Đại Hán, ngay cả khi nguy nan nhất cũng không hề nghĩ đến việc thoát ly. Chẳng có gì lạ khi họ đã cùng chìm xuống với con thuyền sắp đắm này.

Vốn dĩ Lưu Phong muốn đưa cả Dương Bưu đi cùng, nhưng Tào Tháo đã từ chối lời mời của Lưu Phong, với thái độ vô cùng kiên quyết.

Không còn cách nào khác, Lưu Phong đành mang theo một mình Dương Tu xuống phía nam, còn Dương Bưu vẫn ở lại Lạc Dương.

Lưu Bị trong lòng dấy lên ý định chiêu mộ, nhưng chưa kịp nghĩ kỹ lý do thì đã bị con trai lớn thẳng thừng từ chối.

Sau đó, Lưu Phong còn giới thiệu Đổng Chiêu và những người khác cho Lưu Bị.

Đổng Chiêu danh tiếng không lớn, gia thế cũng không xuất chúng, nhưng Lưu Bị không vì thế mà khinh thường ông, ngược lại còn đối đãi với ông bằng nhiệt tình lớn hơn. Rõ ràng, ý định chiêu mộ nhân tài của ông vẫn không nguôi, hơn nữa ông còn rất tin tưởng vào nhãn quan của con trai lớn nhà mình.

May mắn thay, Đổng Chiêu vẫn một lòng trung thành với Lưu Phong, không cần phải nói thêm gì, cuối cùng ông ấy vẫn khéo léo từ chối, không khiến Lưu Bị phải mất mặt.

"Thúc phụ Nguyên Thường, thúc phụ Trọng Thường, hai vị một đường xa xôi đến đây vất vả rồi."

Tuân Du đứng sau lưng Lưu Bị, hướng về phía Chung Diêu, Chung Diễn hành lễ.

Theo bối phận, Tuân Du và hai anh em Chung Diêu là bạn đồng lứa, dù Tuân Du tuổi tác cũng không nhỏ, nhưng trước mặt Chung Diêu vẫn là vãn bối.

Chung Diêu nhận ra Tuân Du, nở nụ cười: "Thì ra là Công Đạt, từ ngày chia tay mấy năm trước, đã lâu không gặp."

Tuân Du cung kính đáp: "Thúc phụ nói rất đúng, kể từ khi con rời Lạc Dương vào năm Sơ Bình thứ 3 (năm 192 Công nguyên), đến nay đã sáu năm rồi."

Ngay sau đó, Tuân Du nở một nụ cười chân thành, nói: "Cha con Lưu Phiêu Kỵ đãi người chân thành, giỏi tiếp thu lời can gián, quả là minh chủ. Thúc phụ sau này ở cạnh Thiếu chủ lâu, tự nhiên sẽ có cùng nhận định."

Chung Diêu như có điều suy nghĩ khẽ gật đầu, biết Tuân Du đang muốn lấy lòng mình.

Bốn dòng họ lớn ở Dĩnh Xuyên có thể nói là chung chí hướng, gắn bó keo sơn, giữa họ còn có quan hệ thông gia.

Bên phía cha con Lưu Bị, giới chóp bu có rất ít người gốc Dự Châu, đặc biệt là người Dĩnh Xuyên. Đến nay chỉ có Tuân Du và vài người rải rác khác. Dù Tuân Du được cha con Lưu Bị coi trọng và tín nhiệm, nhưng người Dĩnh Xuyên thực sự không có nhiều tiếng nói, hoàn toàn không thể sánh bằng người Từ Châu.

Nay hai anh em Chung Diêu gia nhập, Tuân Du tự nhiên không giấu nổi vẻ vui mừng.

Điều này không liên quan đến phẩm hạnh cá nhân, mà chỉ là sự bộc lộ của tình cảm chân thành.

Thấy nhiều nhân tài kiệt xuất ngay trước mắt mà vẫn chưa thể chiêu mộ được ai vào mạc phủ, Lưu Bị hiển nhiên vẫn chưa từ bỏ ý định. Đêm đó, ông đã thiết đãi một bữa tiệc rượu trong thành, khoản đãi Lưu Phong và những người khác, đồng thời cũng muốn tiếp xúc nhiều hơn với hai anh em Chung Diêu, Dương Tu, Đổng Chiêu và những người khác.

Đêm đó, mọi người đều tận hứng ra về, bao gồm cả Lưu Phong.

Suy đi tính lại, Lưu Phong vẫn cảm thấy không thể vội vàng nhất thời, không cần thiết bàn luận chính sự với Lưu Bị khi ông đang uống rượu.

Những chuyện xảy ra ở Lạc Trung lần này rõ ràng đi ngược lại mong muốn của Lưu Bị, nên Lưu Phong đành phải tính toán kỹ lưỡng.

Đến trưa hôm sau, Lưu Phong mới gặp riêng Lưu Bị, kể lại tường tận những chuyện đã xảy ra ở Lạc Trung.

Tuy nhiên, Lưu Phong cũng không dại dột đến mức kể hết sự thật, mà vận dụng bút pháp Xuân Thu, tập trung kể về việc Tào Tháo đã giáng đòn chính trị lên Dương Bưu như thế nào, và làm cách nào đoạt lấy quyền binh cuối cùng của Thiên tử để nắm trọn quyền hành.

Còn vai trò của mình trong đó, thì hoặc được kể sơ lược, hoặc chỉ lướt qua.

Trọng điểm là cố gắng giảm thiểu sự hiện diện của mình.

Lưu Phong làm vậy cũng là bất đắc dĩ, không thể nào trực tiếp nói với Lưu Bị rằng Thiên tử là do mình khuyến khích Tào Tháo thao túng, Dương Bưu là do mình kích động Tào Tháo bắt giữ.

Nếu quả thật nói ra như vậy, tám chín phần mười Lưu Bị sẽ trở mặt, diễn một màn "đại nghĩa diệt thân".

Lưu Phong một mặt cố gắng đổ mọi tội lỗi cho Tào Tháo, một mặt lại quay sang minh oan cho ông ta: "Phụ thân, Đại tướng quân làm vậy cũng là bất đắc dĩ."

"Hửm?"

Lưu Bị khó hiểu nhìn sang, trong mắt vẫn hiện rõ sự bất mãn, hiển nhiên là không hài lòng khi con trai lại đi giải thích thay cho kẻ loạn thần tặc tử.

Thấy cảnh này, Lưu Phong trong lòng thở dài một tiếng, may mà mình đã chuẩn bị trước một bước, nếu không bây giờ nói ra, không khéo phụ thân đã dùng danh nghĩa "đại nghĩa diệt thân".

"Phụ thân có biết tình hình Hà Bắc không?"

Lưu Phong không trả lời mà hỏi ngược lại một câu.

Lưu Bị khẽ nhíu mày: "Huynh trưởng Công Tôn vẫn cố thủ Dịch Kinh, chỉ là ông ấy đã không còn hùng tâm như xưa, chỉ muốn kéo dài thời gian, đợi cục diện thiên hạ sáng tỏ mà thôi."

Ý của Công Tôn Toản là ông ta đang chờ đại thế thiên hạ rõ ràng hơn, nói trắng ra là không có ý định tranh giành thiên hạ, ngồi chờ minh chủ xuất hiện, sau đó bán đi vùng đất mình đang nắm giữ với giá tốt.

Điều này có thể nói là tinh thần suy sụp đến cực điểm. Nếu không phải Công Tôn Toản hận thấu Viên Thiệu, thà chết chứ nhất quyết phải tranh đấu đến cùng với đối phương.

Nếu là người khác, e rằng đã sớm đầu hàng đối phương.

"Phụ thân có điều chưa hay biết."

Lưu Phong mở lời, chậm rãi kể lại cặn kẽ chuyện Viên Thiệu muốn giảng hòa với Công Tôn Toản.

Lưu Bị sau khi nghe xong cực kỳ kinh ngạc, thậm chí có chút nghi ngờ không tin, hỏi: "Con lấy tin tức này từ đâu ra?"

Sở dĩ Lưu Bị kinh ngạc như vậy, là bởi ông không hiểu Viên Thiệu đã đến nước này, làm sao còn có thể giảng hòa với Công Tôn Toản.

"Tin tức này chính là từ người thân cận của Đại Tư Mã, phụ thân không cần hoài nghi tính xác thực của nó."

Lưu Phong trả lời qua loa rồi tiếp lời: "Việc Đại Tư Mã lần này muốn giảng hòa với bá phụ Công Tôn đúng là sự thật, chỉ là suy nghĩ trong lòng ông ta, chưa hẳn đã là thật."

Lưu Bị hơi nghi hoặc, khó hiểu hỏi: "Ý con là gì?"

Lưu Phong suy đoán: "Con nghi ngờ việc Đại Tư Mã giảng hòa, chính là kế sách lừa dối cha."

Truyện này đã được biên tập và chỉ phát hành tại truyen.free.