Đúng như Lưu Phong dự đoán, Khoái Việt dẫn đại quân xuôi dòng Hán Thủy tiến về phía nam. Đoàn quân dàn dài hơn mười dặm, hành quân chậm rãi, mỗi ngày chỉ đi được chừng bốn mươi dặm, không hề vội vã tiến thẳng tới Kinh Nam.

Nhưng một mặt khác, Khoái Việt đã sớm bí mật điều động Thái Mạo dẫn một cánh thủy quân tinh nhuệ, cùng Hoàng Trung và Văn Sính, giả dạng thương thuyền ngày đêm xuôi dòng. Bất ngờ thay, chỉ sau mười lăm ngày, họ đã tiến vào Trường Giang, cách Ba Khâu chừng hai trăm dặm.

Với tốc độ thuyền bè, hai trăm dặm chỉ mất một ngày một đêm, cho dù nghỉ ngơi buổi tối thì cũng chỉ cần hai ngày là tới nơi. Trong khi đó, viện quân Kinh Nam mới chỉ vừa tới Ba Khâu, vẫn cứ ngỡ quân Kinh Bắc còn ở xa Cánh Lăng, ít nhất phải mười ngày nửa tháng nữa mới có thể đến dưới thành Ba Khâu.

Trương Trình, Khu Hùng, Hùng Thượng ba người trở tay không kịp, bị Thái Mạo bất ngờ đánh úp chiếm thành.

Trương Trình bị Hoàng Trung chém chết ngay tại trận, Hùng Thượng bị Văn Sính bắt sống, riêng Khu Hùng dẫn tàn quân phá vây thoát thân, một mạch trốn về Lâm Tương.

Sáu ngàn quân quận, hai ngàn thanh niên trai tráng, tổng cộng tám ngàn sĩ tốt Kinh Nam đã thương vong hơn bảy trăm người, số còn lại phần lớn bị bắt sống, chỉ có hơn hai ngàn tàn binh theo Khu Hùng thoát khỏi Ba Khâu.

Tin tức về đến Lâm Tương khiến toàn thành chấn động.

Trương Tiện ngất xỉu ngay trước mặt mọi người, Hoàn Giai buộc phải đứng ra thay Trương Tiện giải quyết mọi công việc.

Hoàn Giai một mặt đưa Trương Tiện về hậu phủ, mời đại phu trông nom, đồng thời tuyên bố Lâm Tương bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Các cửa thành lớn bị đóng kín, chỉ chừa cửa Nam cho dân chúng ra vào.

Cùng lúc đó, ông tăng cường lính canh các nơi, gia tăng đội tuần tra trong thành, và tăng cường lực lượng canh gác tại các công trình trọng yếu như kho vũ khí, kho lương. Dù năng lực chỉ huy quân sự còn hạn chế, nhưng về mặt nội chính và hậu cần, Hoàn Giai lại vô cùng xuất sắc.

Nhờ nỗ lực của Hoàn Giai, toàn bộ Lâm Tương một lần nữa ổn định trở lại.

Sau khi tình hình Lâm Tương tạm ổn, Hoàn Giai đích thân đến tận nơi tìm gặp Tôn Sách.

“Thế huynh, sao huynh lại tới đây?”

Trước sự ghé thăm của Hoàn Giai, Tôn Sách vô cùng ngạc nhiên. Lúc này Hoàn Giai là chỗ dựa vững chắc của thành, dù muốn gặp mình, chỉ cần sai người đến mời là được, cần gì đích thân đến tận nơi.

Nào ngờ Tôn Sách còn chưa kịp xem nhẹ, Hoàn Giai đã trịnh trọng hành lễ với hắn: “Bá Phù, trước đây đều là lỗi của chúng ta. Lần này đến là để mời hiền đệ ra tay tương trợ. Ta sẽ dâng tấu trình lên triều đình, chuyển giao binh quyền của Trương Tiện cho hiền đệ, mong hiền đệ nhất định phải giữ vững Lâm Tương, bảo vệ dân chúng Trường Sa khỏi sự tàn sát của Lưu Cảnh Thăng.”

Trong lòng Tôn Sách chợt chấn động, không ngờ Hoàn Giai lại đưa ra một đề nghị hấp dẫn đến thế.

Tôn Sách cũng từng nghĩ Hoàn Giai cùng những người khác sẽ chịu thua, cũng vì thế mà băn khoăn không biết có nên nghe lời Lưu Phong rút khỏi Lâm Tương hay không. Chỉ là hắn không thể ngờ Hoàn Giai lại liều lĩnh đến mức ấy, dám lấy cả thân gia tính mạng ra ủy thác.

Còn về Trương Tiện, chỉ cần Hoàn Giai có ý định này, tám chín phần mười Trương Tiện sẽ chấp thuận. Hắn tin tưởng Hoàn Giai tuyệt đối. Ngay cả việc dấy binh phản loạn còn nghe theo Hoàn Giai, thì binh quyền e rằng cũng không nằm ngoài sự sắp đặt của Hoàn Giai là mấy.

Tôn Sách trầm ngâm một lát rồi mở miệng nói: “Sách nào dám có ý định đó…”

Chưa để Tôn Sách nói hết lời, Hoàn Giai đã ngắt lời hắn: “Bá Phù, lẽ nào hiền đệ vẫn còn oán trách ta trong quân nghị trước đây đã không ủng hộ hiền đệ sao?”

“Làm sao có thể chứ!”

Dù Tôn Sách có thật sự oán trách hay không, chuyện này tuyệt đối không thể thừa nhận.

Hoàn Giai trịnh trọng nói: “Huynh trưởng đã biết lỗi rồi, lần này nhất định sẽ nghe theo mọi lời hiền đệ, xin hiền đệ đừng chối từ nữa.”

Tình thế buộc Hoàn Giai phải hạ mình như vậy. Sách lược mà Tôn Sách đưa ra trước đó đã chứng minh sự đúng đắn của những dự đoán ấy. Hơn nữa, ngay trước khi Ba Khâu bị tập kích, Tôn Sách đã cảnh báo Trương Tiện, Hoàn Giai và những người khác.

Tôn Sách khi ấy đã nhận định Khoái Việt là người mưu trí, giỏi bày kỳ kế, chắc chắn sẽ không thật thà dẫn binh xuôi nam. Rất có thể Khoái Việt sẽ dùng đại quân làm mồi nhử, tuyển chọn tinh nhuệ để tập kích Ba Khâu.

Nhưng Trương Tiện và Hoàn Giai lại không mấy bận tâm đến điều đó. Dù có tiếp thu đề nghị của Tôn Sách, phát lệnh cho Trương Trình cùng các tướng ở Ba Khâu cẩn thận phòng thủ, nhưng cuối cùng Ba Khâu vẫn bị công phá chỉ trong một ngày, tám ngàn đại quân chỉ còn hơn hai ngàn tàn binh.

Tôn Sách thở dài một tiếng, trong lòng vẫn không khỏi rung động.

Có thể chỉ huy quân Lâm Tương ngăn chặn đối phương, công lao này lớn hơn rất nhiều so với việc giờ đây phải xám xịt rời khỏi Lâm Tương.

Tôn Sách chí hướng rộng lớn, dù đã được Lưu Phong trọng dụng, nhưng không có nghĩa là hắn không nghĩ đến việc phong hầu bái tướng. Một võ tướng như hắn, muốn phong hầu bái tướng, chẳng phải phải dựa vào quân công sao?

“Được! Nếu thế huynh đã tin tưởng Tôn Sách như vậy, thì Sách xin dốc hết sức mình!”

Nghe được lời Tôn Sách, Hoàn Giai lập tức đại hỉ: “Hiền đệ cứ yên tâm, ngu huynh nhất định sẽ toàn lực ủng hộ hiền đệ.”

Tôn Sách gật đầu, liền nói ngay: “Thế huynh, bây giờ có hai việc cấp bách cần làm ngay.”

Hoàn Giai vội vàng hỏi: “Bá Phù cứ nói thẳng, Giai nhất định sẽ dốc hết sức.”

Tôn Sách hài lòng mỉm cười: “Thứ nhất, lập tức rút binh mã đang đóng giữ ở Ích Dương và Vọng Thành về Lâm Tương an toàn. Nếu Tương Thủy đã bị quân Kinh Bắc ngăn chặn, vậy hãy rút về bằng đường bộ.”

Thấy Hoàn Giai ánh mắt có chút nghi hoặc, Tôn Sách không thể không giải thích thêm một câu: “Ích Dương phải có trên sáu ngàn binh mã mới có thể tạo thành uy hiếp, nay chỉ có ba ngàn quân, căn bản không đáng kể, chẳng khác nào ném quân vô ích, chi bằng rút số binh mã này về Lâm Tương còn hữu dụng hơn.”

Hoàn Giai lập tức ngượng nghịu không nói nên lời, chẳng phải đây chính là sai lầm mà Hoàn Giai cùng Trương Tiện đã mắc phải sao?

Lúc đó cứ tưởng là để giữ thể diện cho Tôn Sách, nhưng nếu giờ phút này Tôn Sách không đưa ra đề nghị này, sao hắn biết được Tôn Sách lại vô cùng bất mãn với điều đó.

“Thế còn việc thứ hai là gì?”

Tôn Sách nói tiếp: “Thứ hai là chuẩn bị một doanh trại riêng, chuyên tiếp nhận đám bại binh của Khu Hùng, cấm không cho bọn họ rời doanh, chờ sau khi chỉnh đốn ổn định lại tính, để tránh quân lính truyền bá tin tức hoảng loạn, ảnh hưởng đến sĩ khí và quân tâm Lâm Tương.”

Hoàn Giai chợt bừng tỉnh, lập tức đáp lời: “Bá Phù cứ yên tâm, việc này ta nhất định theo ý hiền đệ.”

Ngay lập tức, Hoàn Giai dặn dò thân tín vài câu, bảo họ thảo công văn, đóng dấu rồi mang đến Ích Dương và Vọng Thành. Đồng thời, ông cũng sai người đi tiếp ứng bại binh của Khu Hùng, yêu cầu họ sau khi vào thành phải lập tức về doanh trại, không được phép ra ngoài nếu không có lệnh.

Thái độ làm việc như vậy của Hoàn Giai cho thấy thành ý mười phần, khiến Tôn Sách trong lòng thêm vài phần yên tâm.

Sau đó, Tôn Sách còn đưa ra một số điểm mấu chốt để giữ thành, đồng thời đề nghị điều chỉnh bố phòng.

Hoàn Giai nhất nhất đồng ý, không chút chần chừ.

*****

Thái Mạo sau khi chiếm lĩnh Ba Khâu, cũng không theo mệnh lệnh của Khoái Việt mà tiếp tục tiến quân, chiếm lấy Vọng Thành, nhằm cắt đứt đường viện quân từ các huyện phía tây thuộc quận Vũ Lăng và Trường Sa đến Lâm Tương.

Sở dĩ xảy ra tình huống này không phải vì Thái Mạo bất tuân quân lệnh của Khoái Việt, mà là vì hắn lo ngại nếu tùy tiện tiến quân, vạn nhất gặp phải viện quân của Lâm Tương, hắn sẽ trở thành kẻ đơn độc xâm nhập vào địa bàn địch.

Lúc này, Thái Mạo ngoài bốn ngàn tinh nhuệ bản bộ, còn có Hoàng Trung và Văn Sính với sáu ngàn quân, tổng cộng một vạn binh mã.

Việc công phá Ba Khâu thực sự không tổn hao quá nhiều binh lực, chỉ có vài trăm người thương vong. Nhưng sau khi chia quân trấn giữ Ba Khâu, binh lực có thể tiếp tục xuôi nam chỉ còn khoảng bảy, tám ngàn người, trong khi Lâm Tương lại còn có đến bốn vạn đại quân.

Thái Mạo lúc này cho rằng nên biết đủ, việc bất ngờ đánh chiếm Ba Khâu thành, mở ra con đường tiến quân vào Lâm Tương, rõ ràng ông ta là công thần đứng đầu, thực sự không cần thiết mạo hiểm thêm nữa. Ít nhất Thái Mạo không nghĩ rằng chỉ dựa vào một vạn quân của mình có thể hạ được Lâm Tương.

Vạn nhất ông ta nghe theo mệnh lệnh của Khoái Việt tiếp tục tiến quân, trong lúc tấn công Vọng Thành lại bị quân Kinh Nam cắt đứt đường lui, hoặc dẫn tới trọng binh Lâm Tương phản kích, thì ông ta sẽ từ thắng thành bại, uổng công nhọc sức.

Hơn nữa, ý kiến của Thái Mạo lại nhận được sự ủng hộ nhất trí của Hoàng Trung và Văn Sính, điều này càng củng cố thêm sự tự tin cho Thái Mạo khi làm trái quân lệnh, vả lại bản thân Thái Mạo cũng có quyền tùy cơ ứng biến.

Thái Mạo một mặt chỉnh đốn quân đội ở Ba Khâu, một m���t cấp báo cho Khoái Việt đang trên đường, mặt khác lại truyền hịch về Tương Dương. Điều này cũng tạo cơ hội và thời gian cho quân Kinh Nam ở Ích Dương và Vọng Thành rút về Lâm Tương.

*****

“Thúc phụ, Thái Đô đốc đã hồi báo, rằng ông ấy đã hạ được Ba Khâu, nhưng vì quân Kinh Nam đã có phản ứng, e ngại đơn độc tiến sâu sẽ rơi vào thế bị địch bao vây, nên đã dừng lại trong thành Ba Khâu để chỉnh đốn quân ngũ, thu thập lương thực vật tư, chờ quân tiếp viện đến.”

Khoái Kỳ cầm sách lụa trong tay, vội vàng đi vào đại trướng.

Khoái Việt khẽ nhíu mày, đưa tay nhận lấy sách lụa đọc. Đọc xong, ông khẽ thở dài.

Dù hành động của Thái Mạo không hợp ý Khoái Việt, nhưng ông vẫn có thể hiểu được đối phương. Quan trọng hơn là, ông không thể vì chuyện này mà trở mặt với Thái Mạo.

Việc Thái Mạo chịu nghe lệnh ông, dẫn một số ít tinh nhuệ hành quân thần tốc một chặng đường dài đã là biểu hiện trung thành với Lưu Biểu và Kinh Châu. Xét về kết quả, việc này dường như vô cùng dễ dàng thực hiện.

Nhưng trước khi xuất phát, Thái Mạo hoàn toàn không biết gì, ông ta thuần túy dựa vào phán đoán và suy đoán của Khoái Việt về địch, bản thân cũng đã chuẩn bị sẵn phương án nếu đánh lén không thành thì sẽ quay về Châu Lăng.

Thấy Khoái Việt cầm tấu chương không nói gì, Khoái Kỳ lộ vẻ lo lắng, bèn tiến đến giả vờ giúp Khoái Việt sắp xếp án thư, vừa cẩn thận dò hỏi: “Thúc phụ, Thái công ở tiền tuyến, hẳn là biết rõ tình hình hơn chúng ta. Vả lại, hai vị Trung Lang tướng Hoàng, Văn cũng đều ủng hộ quyết định của Thái công, có thể thấy đây không phải là phán đoán của riêng Thái công.”

Khoái Việt đặt sách lụa xuống, liếc nhìn cháu mình.

Khoái Kỳ vội vàng cúi đầu, lại nghe Khoái Việt thở dài một tiếng.

“Cháu cũng không cần lo lắng cho Thái Đức Khuê, ta sao có thể thật sự trách phạt hắn.”

Khoái Việt trầm ngâm một lát rồi hạ lệnh: “Cháu thay ta soạn một đạo quân lệnh, bảo Thái Đức Khuê cử người điều tra hai huyện La Thành và Ích Dương. Nếu có cơ hội, hãy chiếm lấy hai thành đó. Nếu có thể giữ lại quân phòng thủ hai thành, ta sẽ ghi thêm cho Thái Đức Khuê một công lớn.”

Khoái Kỳ kinh ngạc ngẩng đầu, có chút không hiểu nhìn Khoái Việt.

Khoái Việt hiểu rõ cháu mình không hiểu cách làm này của ông, nghĩ Khoái Kỳ là đệ tử ưu tú nhất trong thế hệ sau của Khoái gia, bèn nhân cơ hội dạy bảo: “Trước đó ta bảo Thái Đức Khuê cứ thẳng tiến, rồi công Vọng Thành, là vì ta đoán rằng Kinh Nam không có ai đủ khả năng lĩnh quân phản kích. Ba Khâu vừa thất thủ, quân Kinh Nam ắt hẳn đã mất hết tinh thần, làm sao dám xuất Lâm Tương nghênh địch? Chỉ tiếc Thái Đức Khuê quá cầu an, không dám mạo hiểm, lãng phí cơ hội quý báu.”

Khoái Kỳ giật mình đôi chút, giờ mới hiểu lòng tin của thúc phụ bắt nguồn từ đâu.

Trận đại thắng ở Ba Khâu vừa vặn chứng minh phán đoán chuẩn xác của Khoái Việt về quân Kinh Nam, nhưng Thái Mạo lại không dám mở rộng ưu thế, quả thật đã lãng phí cơ hội tốt.

Khoái Việt tiếp tục giảng giải: “Bây giờ Ba Khâu đã thất thủ, Kinh Nam nhất định chấn động, lòng người các huyện ấp bất ổn, Lâm Tương cũng không còn dám phân tán quân lực. Nhân cơ hội này, ta bảo Thái Đức Khuê đi trước chiếm lấy hai yếu điểm La Thành và Ích Dương, vừa để dọn sạch chướng ngại vật trên đường tiến của đại quân ta, vừa để tiêu hao một phần quân lực của Kinh Nam. Dù không lợi bằng việc tiến quân chiếm Vọng Thành, nhưng lại thắng ở sự ổn thỏa.”

Khoái Kỳ nói tiếp: “Thì ra là vậy, thế thì ghi cho Thái công một công lớn cũng không quá đáng.”

Khoái Việt mỉm cười, vui vẻ gật đầu vì cháu mình dễ dạy: “Đi đi, viết xong rồi đưa ta đóng dấu, nhanh chóng gửi đến Ba Khâu.”

“Vâng, Đại đô đốc.”

Khoái Kỳ vội vàng vâng lời, chuyển đến bàn trà bên cạnh để viết.

Đợi khi viết xong, lúc Khoái Kỳ mang lệnh đến tìm Khoái Việt đóng dấu, ông chợt hỏi: “Bên Dương Châu có động tĩnh gì không? Chỗ Phương Bá có tin tức mới nào không?”

Khoái Kỳ ngẩn người, lát sau đáp: “Dương Châu không có động tĩnh gì, chỉ có một đội tàu gồm vài ngàn người đến cảng Sài Tang, đóng quân trong thành Sài Tang. Đội tàu này có hơn hai trăm chiếc thuyền lớn nhỏ, trong đó có hai, ba mươi chiến thuyền, số còn lại đều là thuyền nhỏ.”

“Ừm, chuyện này cháu đã từng thông báo rồi.”

Khoái Việt gật đầu: “Ta có ấn tượng. Vậy chỗ Phương Bá có tin tức gì không?”

Khoái Kỳ vội vàng đáp lời: “Phương Bá đã liên tục hai lần sai người đến Giang Hạ, đốc thúc Hoàng Thái thú nhất định phải coi trọng đại giang, hạ lệnh cho chiến hạm Đông Lai không được vượt qua tuyến Phiền Khẩu. Hơn nữa, lấy Hạ Khẩu làm ranh giới, phàm thuyền bè nào vượt giới đều phải chém giết không tha.”

Phiền Khẩu thuộc huyện Ngạc Thành, là tuyến phòng thủ kiên cố đầu tiên của Giang Hạ. Nơi đây không chỉ có thủy trại lớn, mà còn thường xuyên đóng giữ trên trăm chiến hạm lớn nhỏ cùng năm, sáu ngàn tinh binh thủy lục.

Còn về Hạ Khẩu, đó chính là nơi sông Hán chảy vào Trường Giang, tức cửa sông. Sông Hán ngày xưa còn gọi là Hạ Thủy, mà cửa sông Hán lại được gọi là Hạ Khẩu. Nơi đây cũng là khu vực Hán Dương của thành phố Vũ Hán sau này. Bờ bên kia chính là nơi Tôn Quyền dựa vào núi Xà xây dựng thành Hạ Khẩu vài chục năm sau.

Hiện nay, thành Hạ Khẩu không chỉ do đích thân Hoàng Tổ trấn thủ, mà còn tập trung hơn nửa số tinh nhuệ cùng chiến thuyền dưới trướng Hoàng Tổ. Nơi đây có thể nói là tuyến phòng thủ kiên cố cuối cùng chống lại Dương Châu, hơn nữa lại thông với Tương Dương qua sông Hán, có thể dễ dàng nhận viện trợ từ Tương Dương.

Vì vậy, Lưu Biểu đã định Hạ Khẩu là giới hạn, một khi nơi này thất thủ, Hoàng Tổ sẽ bị hạch tội, cũng vì nơi đây thực sự quá đỗi quan trọng.

Mất Phiền Khẩu, Tương Dương còn có thể viện trợ Hạ Khẩu, nhưng nếu mất Hạ Khẩu, Tương Dương chỉ còn nước bị động chịu đòn.

Hơn nữa, còn có một kết quả cực kỳ đáng sợ là, một khi Dương Châu chiếm lĩnh Hạ Khẩu, toàn bộ chiến tuyến Tương Dương sẽ bị cắt đứt, từ đó Dương Châu sẽ giành được quyền chủ động chiến lược.

Ai cũng biết, bồn địa Nam Dương bị chia cắt thành hai phần bởi Nam Dương và Tương Dương, mỗi bên chiếm giữ một nửa.

Còn bồn địa Tương Dương lại bị chia đôi bởi Tương Dương và Tùy Châu, ngăn cách bởi dãy núi Lục Lâm tự nhiên (sau này là núi Đại Hồng), tạo thành một bên là hành lang Tương Dương (sông Hán) và một bên là hành lang Tùy Châu (sông Vân).

Từ xưa đến nay, địa vị của Tương Dư��ng luôn cao hơn Tùy Châu rất nhiều, bởi vì sông Hán cùng hệ thống sông nước phía bắc Nam Dương thông suốt với nhau, có thể tự do đi lại. Dù là bắc phạt nam hay nam tiến bắc đều có thể mượn sông Hán, Miến Thủy, Dục Thủy... để vận chuyển vật tư.

Tuy nhiên, hành lang Tùy Châu dù có sông Vân, nhưng sông Vân lại bắt nguồn từ sâu trong núi Đồng Bách, cách xa các hệ thống sông khác trong bồn địa Nam Dương hàng trăm dặm, căn bản không hề liên kết với nhau.

Phiên bản đã được biên tập và hoàn thiện này là tài sản trí tuệ thuộc quyền sở hữu của truyen.free.