Từ đó về sau, vị trí quân sự của thông đạo Giang Châu đã hoàn toàn bị thông đạo Tương Dương vượt mặt.

Thế nhưng, điều này không có nghĩa là thông đạo Giang Châu không còn chút giá trị nào.

Nơi đây có sông Vân Thủy tưới tiêu, lại có các huyện ấp như Tùy Huyện, Đường Hương, Bình Lâm, Nam Tân, Vân Đỗ, nối liền với bình nguyên Đông Giang Hán Thủy, vốn nổi tiếng là vựa lúa.

Một khi Dương Châu chiếm được Hạ Khẩu, họ có thể không chút kiêng dè mà thôn tính toàn bộ bình nguyên Đông Giang Hán Thủy. Khi đó, Tương Dương chỉ có thể đứng nhìn Dương Châu bành trướng về phía đông mà không có chút sức phản kháng nào.

Trừ phi giành lại Hạ Khẩu, hoặc không tiếc dốc trọng binh xuất kích, đi đường bộ vòng qua Nam Dương quận, di chuyển thêm mấy trăm dặm để từ phía bắc cứu viện Tùy Huyện. Bằng không, Tương Dương chỉ có thể trơ mắt nhìn thế lực của mình dần dần suy yếu.

Thế nhưng, đây cũng chỉ là chữa phần ngọn chứ không trị được gốc rễ. Dương Châu có đường thủy, hoàn toàn có thể dựa vào ưu thế hậu cần để phòng thủ mà không cần giao chiến, từ đó tiêu hao cho đến khi viện quân Tương Dương kiệt sức.

Tệ hại hơn nữa là, đường thủy liên lạc giữa Tương Dương và Giang Lăng cũng sẽ bị cắt đứt. Quân Dương Châu có thể chiếm toàn bộ bình nguyên Đông Giang Hán Thủy trước, sau đó thuận theo Trường Giang ngược dòng mà đánh thẳng vào thành Giang Lăng của Nam Quận, nhổ tận gốc thế lực của Tương Dương.

Đến cuối cùng, Tương Dương cũng chỉ còn lại khu vực hẹp dài dọc theo Hán Thủy, chờ đợi đối phương tiến công từ Hán Thủy lên phía bắc.

Đây chính là lý do vì sao quận trị của Giang Hạ quận rõ ràng ở thành Tây Lăng, thế nhưng Hoàng Tổ lại không ở Tây Lăng mà lại muốn xây thành mới ở Hạ Khẩu để trấn thủ.

Chỉ riêng điểm này đã cho thấy Hoàng Tổ tuyệt đối không phải là một kẻ hồ đồ bất tài. Ít nhất, về tầm nhìn chiến lược, ông vẫn còn có chút năng lực.

Lưu Biểu coi Hạ Khẩu là phòng tuyến cuối cùng, kỳ thực cũng là lời nhắc nhở nhiều hơn là trừng phạt.

Bởi vì một khi Hạ Khẩu mất đi, Hoàng Tổ rất có khả năng sẽ khó giữ được mạng.

Trong dòng thời gian gốc, Hoàng Tổ đã nhiều lần thất bại trước Tôn Sách và Tôn Quyền, nhưng bản thân ông ta đều thoát thân thành công. Chỉ đến trận quyết chiến Xích Bích cuối cùng, khi thành Hạ Khẩu bị hạ, Hoàng Tổ mới bị Tôn Quyền chém đầu tại trận.

Từ đó có thể thấy được tầm quan trọng của Hạ Khẩu.

Chỉ cần có thể giữ vững Hạ Khẩu, Hoàng Tổ sẽ không gặp chuyện gì.

Khoái Việt tự nhiên nhìn ra ẩn tình bên trong, nhưng Lưu Biểu có thể có thái độ như vậy, hắn kỳ thực đã cảm thấy thỏa mãn.

Chỉ cần Hạ Khẩu còn nằm trong tay Hoàng Tổ, đường lui của Khoái Việt sẽ vô cùng an toàn, mà hậu cần tiếp tế cũng có thể được bổ sung từ Giang Lăng thuộc Nam Quận. Hắn sẽ không có nguy cơ toàn quân bị diệt, thậm chí còn có thể đánh một trận. Dù không tốt cũng có thể an toàn rút lui qua Trường Giang.

Đến lúc đó, dù là mạo hiểm rút về Tương Dương theo Hán Thủy, hay an toàn hơn là rút về Giang Lăng trước, đều là những lựa chọn có thể cân nhắc.

"Dựa vào đại đô đốc lệnh của ta, hãy truyền hịch đến Hạ Khẩu, mời Hoàng thái thú không nên khinh suất hành động. Chỉ cần cẩn trọng giữ vững cửa ngõ, bảo vệ đê sông, trận chiến này Hoàng thái thú sẽ có một phần đại công."

Khoái Việt suy nghĩ liên tục, cảm thấy Lưu Phong dù mới chiếm đất Dương Châu, nhưng thủy quân khó mà so sánh được với thủy quân Giang Hạ.

Sơ hở lớn nhất là Hoàng Tổ có thể không kìm được lòng mà chủ động xuất chiến, rồi rơi vào ổ phục kích. Bởi vậy, để tránh Hoàng Tổ xuất chiến, Khoái Việt không tiếc dùng công lao làm mồi nhử, có thể thấy hắn vẫn còn chút lo ngại về Hoàng Tổ.

** ** ** **

Trở lại Lâm Tương thành, sau khi Trương Tiện tỉnh lại, Hoàn Giai lập tức kể lại hành động của mình cho đối phương.

Lúc này Trương Tiện cũng không còn tâm trạng, đại tướng tông tộc là Trương Trình vừa giao chiến đã binh bại bỏ mạng, thân tín Hùng Thượng bị bắt, chỉ có Khu Hùng một mình chạy về.

Nhớ lại những lời Tôn Sách đã nói trước đó, Trương Tiện trong lòng ân hận khôn nguôi.

"Bá Phù đã đi đúng hướng."

Trương Tiện khó nhọc muốn đứng dậy, Trương Dịch bên cạnh vội vàng tiến lên đỡ.

"Con trai Tôn Kiên quả nhiên danh bất hư truyền, chỉ hận rằng trước đây đã không nghe lời khuyên của hắn."

Trương Tiện lúc này tỏ thái độ: "Nếu Bá Phù vẫn nguyện ý ở lại giúp ta, bản thân ta có thể dựa vào tài năng của hắn để ổn định cục diện nguy nan này."

"Xin tuân theo ý chỉ của minh công."

Hoàn Giai trước khi lui ra, lại thuyết phục Trương Tiện nên nghỉ ngơi nhiều.

Vừa ra khỏi phủ, Tôn Sách liền tiến lên đón: "Thế huynh, thân thể minh phủ có ổn không?"

Hoàn Giai cười đáp: "Đã uống thuốc rồi, giờ đã có thể đứng dậy."

Trương Tiện lần này có vẻ như bị trúng gió nhẹ, tương tự như tình trạng cứng hàm mà người đời sau thường gọi, có lẽ đây là dấu hiệu của một cơn bệnh. Bởi vậy ông ta phải nằm dưỡng bệnh, và vì thế mới tạm thời giao quyền quân sự trong quận cho Hoàn Giai.

Trở lại phủ Hoàn Giai sau đó, hắn nở nụ cười, chân thành cảm ơn Tôn Sách nói: "Minh công nghe lời hiến kế của ngươi, rất đỗi vui mừng, mong Bá Phù có thể hiến kế nhiều hơn."

Sớm 10 ngày trước, Tôn Sách đã khẳng định quân địch Ba Khâu chắc chắn sẽ đánh chiếm Ích Dương và La Huyện.

Hoàn Giai cũng đã nghe theo đề nghị của hắn, từ bỏ hai nơi này, rút binh về Vọng Thành, chuẩn bị tập hợp rồi cuối cùng rút về Lâm Tương.

Mọi chuyện phát triển quả nhiên đúng như Tôn Sách dự đoán. Quân Kinh Bắc Ba Khâu sau khi phá thành đã chỉnh đốn 8 ngày, sau đó chia thành hai đạo quân, mỗi đạo 2000 người, lần lượt chiếm lĩnh La Huyện và Ích Dương.

Thấy quân Kinh Bắc từng bước tới gần, Hoàn Giai không kìm được hỏi Tôn Sách: "Bá Phù, c�� lẽ nên rút quân Vọng Thành về Lâm Tương thôi?"

Hiện tại Vọng Thành có 4000 binh mã, trong đó 3000 là quân từ Ích Dương rút về. Những binh mã này đ��u là quân quận, đã trải qua huấn luyện, có chiến lực không tồi, tự nhiên không thể vô ích mà bỏ đi.

Không ngờ, Tôn Sách, người từng hết lòng khuyên Hoàn Giai rút quân, nay lại thay đổi thái độ hoàn toàn.

"Thế huynh, ta cho rằng tạm thời chưa cần rút quân."

Hoàn Giai rất kinh ngạc, khó hiểu nói: "Bá Phù trước đây chẳng phải chủ trương hết sức rút quân sao? Sao lúc này lại đổi ý?"

Tôn Sách lại hùng hồn nói: "Trước đây rút quân là bởi vì Ích Dương, La Huyện đã không thể giữ được. Nếu không rút quân, ắt sẽ lãng phí binh lực, tạo cơ hội cho địch."

"Hiện tại thay đổi chủ ý, lại là vì quân địch Ba Khâu đã hành động."

Tôn Sách mời Hoàn Giai đến bên bản đồ: "Thế huynh xin xem bản đồ. Ta trước đây chủ trương hết sức rút quân, thật ra là lo lắng quân địch Ba Khâu sẽ thẳng tiến Vọng Thành, cắt đứt liên lạc giữa Lâm Tương và Ích Dương. Nhưng hôm nay quân địch Ba Khâu lại dám chiếm La Huyện và Ích Dương trước, mà không dám động Vọng Thành. Có thể thấy kẻ này chột dạ."

Hoàn Giai chậm rãi gật đầu, đồng ý với phán đoán của Tôn Sách, nhưng vừa nghi ngờ vừa khó hiểu nói: "Bá Phù, ý ngươi là gì?"

Tôn Sách nở nụ cười, như mũi nhọn sắp lộ ra: "Tướng địch Ba Khâu đã tham lam lại sợ hãi. Nếu hắn có gan tiến thẳng Vọng Thành 10 ngày trước, ấy là sự dũng mãnh cương cường. Nếu địch bất động như núi, ấy là sự cẩn trọng và điềm tĩnh. Thế nhưng hắn lại hết lần này đến lần khác không dám thẳng tiến Vọng Thành, mà chỉ tranh thủ chia quân chiếm Ích Dương và La Huyện ngay lúc này, có thể thấy kẻ này không quyết đoán, lại ham hố công trạng."

Nói đến đây, Tôn Sách dừng lại, nhìn về phía Hoàn Giai. Trong ánh mắt kinh ngạc của đối phương, Tôn Sách lạnh lùng nói: "Giặc có thể đánh bại!"

Hoàn Giai kinh sợ không tên, trái tim đập thình thịch, há miệng thật lâu mới thốt lên được một câu tương tự.

"Bá Phù, ý ngươi là gì?"

"Xin thế huynh cho ta 3000 tinh nhuệ, ta ắt sẽ đánh bại thế giặc đang vây thành."

Tôn Sách tự tin mười phần nói: "Nếu vận may tốt, có thể giành được một trận đại thắng. Dù vận may có kém một chút, cũng nhất định sẽ có thu hoạch."

Hoàn Giai kinh ngạc lên tiếng: "Bá Phù nói thật chứ?"

Ba Khâu thất bại một lần, thua quá thảm, hơn nữa lúc đó không kịp trở tay, cũng không kịp phong tỏa tin tức.

Bởi vậy, sĩ khí trong Lâm Tương thành có phần xuống dốc, dân chúng cũng thấp thỏm lo âu. Đây vẫn luôn là một trong những mối bận tâm của Hoàn Giai trong hơn mười ngày qua.

Nếu Tôn Sách thật sự có thể đánh một trận thắng lợi trước thành, không cần quá lớn, chỉ cần chém được mấy chục thủ cấp, bắt sống mười mấy người, chắc chắn có thể vực dậy tinh thần uể oải của phe mình.

"Ta sao dám nói bậy trước mặt thế huynh!?"

Tôn Sách chắp tay nói: "Chỉ cầu thế huynh để ta tự mình tuyển chọn tinh nhuệ. Trong vòng 3 ngày, bí mật tiến đến Vọng Thành. Quân Kinh Bắc không đến thì thôi, nếu dám đến, ắt sẽ có chiến thắng truyền về!"

"Tốt! Tốt!"

Hoàn Giai vô cùng phấn chấn, tiến lên nắm chặt tay Tôn Sách nói: "Như vậy, xin nhờ Bá Phù."

Lập tức, Hoàn Giai phong Tôn Sách làm Đô đốc, tuyển chọn 3000 tinh nhuệ. Đoàn quân ngày ẩn đêm đi, gấp rút đến Vọng Thành, và tiếp quản quân quyền của các tướng sĩ Vọng Thành.

Sau khi được trao quyền, Tôn Sách lập tức bắt đầu tuyển chọn tinh nhuệ. Những người được chọn đều là bộ khúc từng theo phụ thân hắn chinh chiến phương Bắc.

Đồng thời, Tôn Sách còn phái người đến Vọng Thành, yêu cầu quân giữ Vọng Thành bắt đầu gióng trống khua chiêng rút quân.

Sau 3 ngày, quân đội Vọng Thành đã rút đi hơn một nửa. Tôn Sách cũng tuyển đủ 3000 tinh nhuệ, lại được Hoàn Giai giúp đỡ, mở rộng kho vũ khí. Chỉ riêng giáp sắt đã dùng hơn 300 bộ, chiến mã cũng có hơn 40 con. Đoàn quân ngày ẩn đêm đi, gấp rút lao về Vọng Thành.

** ** ** **

Trong khi Tôn Sách tuyển chọn tinh nhuệ, bên trong thành Ba Khâu cũng nổ ra một trận tranh cãi kịch liệt.

Hai phe tranh cãi, một phe là Hoàng Trung, Văn Sính; phe còn lại là hai người em trai của Thái Mạo: Thái Toản, tự Mậu Khuê, và Thái Diễm, tự Văn Khuê.

Điểm nóng của cuộc tranh cãi là về Vọng Thành.

Trước đó, sau khi Thái Mạo đánh lén Ba Khâu thành công, ông ta đã không theo yêu cầu của Khoái Việt mà tiếp tục tấn công Vọng Thành, mà chỉ cố thủ ở Ba Khâu, theo dõi tình hình.

Về sau, khi phát hiện La Huyện trống rỗng, quân giữ Ích Dương và Vọng Thành hoảng sợ đóng chặt cửa thành, Thái Mạo lúc này mới tin lời Khoái Việt nói, trong lòng dấy lên sự hối hận.

Thế là, Thái Mạo triệu tập các tướng lĩnh bàn bạc, muốn đánh chiếm La Huyện và Ích Dương trước, quét sạch mối đe dọa từ hai bên sườn.

La Huyện lúc này thành trống không, gần như là miếng mồi ngon đặt sẵn trên thớt. Còn Ích Dương lại có mấy nghìn binh mã, cửa thành đóng chặt, có thể thấy cần phải tốn công sức không nhỏ.

Thái Toản và Thái Diễm đương nhiên hy vọng được chia miếng thịt béo bở là La Huyện, còn phần xương xẩu thì ném cho Hoàng Trung và Văn Sính.

Mặc dù Hoàng Trung và Văn Sính cũng là tâm phúc của Lưu Biểu, nhưng trước mặt Thái Mạo và gia tộc họ Thái, họ cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, nín nhịn. Huống hồ đối với hai người mà nói, họ cũng không hề e ngại quân giữ Ích Dương. Điều họ lo lắng nhất là không được chia công trạng.

Thế là, hai bên thống nhất: La Huyện giao cho Thái Toản và Thái Diễm chiếm giữ, còn Ích Dương thì do Văn Sính và Hoàng Trung đi đánh chiếm.

Để bù đắp, khi đại quân tấn công Vọng Thành, Văn Sính và Hoàng Trung sẽ làm tiên phong.

Lúc đầu mọi chuyện đã được bàn bạc xong xuôi, thế nhưng mọi sự lại đổ bể vì Tôn Sách.

Tôn Sách đã rút toàn bộ binh mã từ Ích Dương về trước, khiến Ích Dương cũng trở thành một tòa thành trống không, dễ dàng bị Văn Sính và Hoàng Trung chiếm giữ.

Lúc này, thám tử tiền tuyến lại truyền tin về, quân giữ Vọng Thành cũng bắt đầu rút lui. Giờ đây Vọng Thành rất có thể cũng trở thành một tòa thành trống.

Điều này khiến Thái Toản và Thái Diễm không khỏi bất mãn.

Vọng Thành vốn là phần xương xẩu bù đắp mới để lại cho Văn Sính và Hoàng Trung. Nhưng giờ đây, quân giữ Ích Dương và Vọng Thành đều đã rút chạy, hai phần xương xẩu này chỉ trong chớp mắt, đã hoàn toàn biến thành miếng mồi ngon béo bở.

Làm sao Thái Toản và Thái Diễm có thể nhẫn nhịn được?

Hai người lập tức đến gặp Thái Mạo, muốn thuyết phục Thái Mạo thay đổi sắp xếp, giao Vọng Thành cho hai người họ đi đánh chiếm.

"Huynh trưởng, điều này không công bằng!"

Vừa vào đại trướng, Thái Diễm liền lớn tiếng kêu lên: "Quân Kinh Nam ở Ích Dương rút đi, không công mà để cho hai tên lính bất tài kia có được một công lớn."

La Huyện căn bản không có ai đóng giữ, mặc dù cũng là công lao, nhưng chắc chắn không thể so sánh với một thành trì có mấy nghìn binh mã đóng giữ như Ích Dương.

Mặc dù giờ đây quân Kinh Nam ở Ích Dương đã rút lui, nhưng Hoàng Trung và Văn Sính vẫn có thể nói là do mình đánh lui, Thái Mạo và những người khác thật sự không có cách nào phủ nhận.

Như vậy, công lao của Văn Sính, Hoàng Trung còn có thể vượt qua anh em họ Thái, cũng khó trách Thái Diễm tức giận đến thế.

"La Huyện là do các ngươi chọn, giờ lại đến nói không công bằng."

Thái Mạo lại lạnh lùng nhìn hai người em trai của mình: "Các ngươi coi lời Đô đốc này nói là chuyện đùa sao?"

Thái Toản, Thái Diễm đều giật mình, vội vàng quỳ rạp xuống đất nói: "Huynh trưởng bớt giận, chúng ta không dám."

Thái Mạo là huynh trưởng, vả lại từ nhỏ đã là người có tài năng nổi bật nhất trong thế hệ của họ, là người con cháu được trưởng bối yêu quý nhất. Bởi vậy Thái Toản, Thái Diễm cùng các đệ tử cùng thế hệ trong tộc đều rất kính trọng và e sợ Thái Mạo.

Hiện tại thấy hắn nổi giận, hai người tự nhiên lập tức quỳ sụp xuống.

Thấy Thái Toản, Thái Diễm thành thật cầu xin tha thứ, khuôn mặt lạnh như băng của Thái Mạo lúc này mới giãn ra: "Quân lệnh đã ban xuống rồi, giờ mới nói bất công thì làm được gì?"

Kỳ thực, Thái Mạo lúc này trong lòng cũng vừa tức vừa hối hận. Hắn hối hận vì đã không nghe lời Khoái Việt. Nếu không, giờ đây Vọng Thành đã bị hạ, còn có thể nhân đà giữ được mấy nghìn tinh nhuệ ở Ích Dương, chiến công của hắn chắc chắn sẽ lên một tầm cao mới.

Hai anh em họ Thái lúc này đến cáo trạng, quả thực là chọc vào chỗ giận của hắn.

Thái Toản muốn so Thái Diễm lanh lợi hơn, từ lời Thái Mạo nghe ra một chút thâm ý, thế là đánh bạo dò hỏi: "Huynh trưởng, quân lệnh trước đây của ngài là tiêu diệt toàn bộ quân giữ Ích Dương. Giờ đây quân giữ Ích Dương đã rút lui thành công, điều này chẳng phải cũng có nghĩa Hoàng Trung, Văn Sính hai người chưa lập được công trọn vẹn sao? Ngài tước quyền tiếp tục tấn công Vọng Thành của họ, cũng coi như là có lý do chính đáng rồi."

Thái Mạo nhíu mày, cảm thấy Thái Toản nói thật sự có lý.

Thái Diễm thấy vậy, vội vàng phụ họa: "Đại huynh, em thấy Nhị huynh nói có lý ạ. Rõ ràng là Hoàng Trung và Văn Sính hai người lơ là sơ suất, thế mà để quân Kinh Nam ở Ích Dương trốn thoát. Ngài không trừng phạt họ, chỉ là tước quyền hành động tiếp theo của họ, đây đã là pháp ngoại khai ân rồi."

Thái Mạo liếc nhìn Thái Diễm một cái, trầm tư một lát sau nói: "Các ngươi xác định có thể chiếm được Vọng Thành?"

Thái Toản và Thái Diễm nghe vậy, lập tức phấn khích: "Đại huynh yên tâm, binh mã Vọng Thành đã rút lui, giờ đây chẳng qua là một tòa thành trống, lẽ nào hai chúng ta lại không thể chiếm được một tòa thành trống sao?"

Thái Mạo nhẹ gật đầu. Hắn dù không tin hai người em trai này, cũng tin vào phán đo��n của Khoái Việt. Nếu Khoái Việt đã nhận định quân Kinh Nam không có khả năng phản công, vậy hắn còn gì phải lo lắng nữa.

"Được, đã vậy, thì cứ theo ý các ngươi."

Thái Mạo lúc này ra lệnh, cử Thái Toản và Thái Diễm thống lĩnh toàn bộ 4000 quân bản bộ, tiến đánh và chiếm giữ Vọng Thành.

Ban đầu Thái Toản và Thái Diễm cho rằng chỉ cần mang 2000 quân từ La Huyện là đủ, nhưng Thái Mạo lo ngại phản ứng từ Lâm Tương nên yêu cầu họ mang theo toàn bộ bộ khúc.

Cứ như vậy, với 4000 quân phòng thủ Vọng Thành, cho dù Lâm Tương dốc toàn lực phản công, cũng khó lòng phá được thành trong thời gian ngắn, trong khi Thái Mạo, Hoàng Trung và Văn Sính có thể theo Tương Thủy đến Vọng Thành cứu viện bất cứ lúc nào.

Thái Toản và Thái Diễm đương nhiên răm rắp nghe lời, lập tức chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị tiến đến La Huyện.

Bản quyền tài liệu này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.