Hiện tại, tuyến trung chuyển tiền tiêu xa nhất vẫn được thiết lập tại Sa Tiễn, Hạ Khẩu, thế nhưng hai nơi này cách tiền tuyến thực sự đã gần nghìn dặm. Dù xét từ khía cạnh phân phối vật liệu hay truyền tin quân tình, đều thực sự không còn phù hợp.

Trong doanh trướng, bầu không khí ngưng trọng. Lục Tốn cau mày, sau một thoáng suy tư, liền mở lời đề nghị: "Hay là chúng ta điều động một lữ đốc từ Tồi Phong quân, tăng cường cho Nhược Quốc thành? Cứ như vậy, binh lực bố trí tại Nhược Quốc thành có thể được củng cố, tiến độ công thành sẽ nhanh hơn."

Nghe vậy, Lưu Phong không đáp lời ngay, mà khẽ nheo mắt lại, chìm vào trầm tư. Trong đầu, hắn cân nhắc đi cân nhắc lại mọi lợi hại, suy nghĩ một lát rồi chậm rãi lắc đầu bác bỏ: "Không cần thiết, Tồi Phong quân cứ bất động. Trước tiên cứ rút mỗi doanh nhân mã từ Nghi Thành và Ấp Quốc hai thành để tăng cường cho Nhược Quốc thành là đủ. Hiện tại Nhược Quốc do ai phụ trách?"

Lục Tốn phản ứng nhanh nhạy, lập tức đáp: "Là Đình Thực phụ trách."

Chu Tân, tên tự Đình Thực, xuất thân từ nhà hào tộc Dương Tiễn. Tính cách trung thành, tác chiến dũng mãnh không sợ hãi, lại rất có mưu lược quân sự. Hắn đã nam chinh bắc chiến trong quân Lưu Phong, nhiều lần lập công hiển hách, sớm đã được Lưu Phong để mắt tới, giờ đây đã trở thành tướng lĩnh cao cấp trong quân Dương Châu, hiện đang đảm nhiệm chức lữ đốc một lữ trong quân của Giả Quỳ.

"Thì ra là Đình Thực."

Lưu Phong nhẹ gật đầu, khỏi phải nghi ngờ, hắn rất rõ năng lực của Chu Tân: "Bảo hắn, ta mong hắn trong vòng bảy ngày có thể hạ được Nhược Quốc thành, và ta muốn một Nhược Quốc thành nguyên vẹn, dân chúng và công trình bên trong thành không được chịu tổn thất lớn."

"Vâng!"

Lục Tốn liền lĩnh mệnh, giọng nói vang dội mang theo vài phần kiên nghị.

***

Trong khi Lưu Phong bên này đang đâu vào đấy tiến hành các điều chỉnh quân sự, thì quân tình bên Lưu Biểu lại như đốt lửa cháy khẩn cấp, tình thế vô cùng cấp bách. Đặng Nghĩa chỉ mất ba ngày, đã từ Tương Dương cấp tốc đuổi đến Thương huyện.

Đoạn đường này có thể nhanh chóng như vậy, hoàn toàn nhờ vào đường thủy thuận lợi. Tương Dương và Thương thành có sông Đán tương liên, lúc này lại đang vào mùa nước lớn, đường thủy thông suốt, ngay cả đi thuyền đêm cũng không cần lo lắng bị mắc cạn hay va vào đá ngầm.

Đoạn đường này dài bảy, tám trăm dặm, nếu là đi đường bộ, dù là đi ngày đêm không ngừng, thay ngựa liên tục, cũng chưa chắc có được tốc độ kinh người như vậy. Huống hồ giờ đây đang là cuối thời Đông Hán, hệ thống dịch trạm đã sớm sụp đổ.

Khi thuyền của Đặng Nghĩa cập bến Thương thành, Trương Tế vẫn còn ở hậu đường, ung dung trò chuyện cùng Trâu phu nhân.

Bất chợt nghe tin sứ giả Kinh Châu đã đến ngoài thành, Trương Tế giật nảy mình, chén trà trong tay suýt chút nữa rơi xuống.

"Phu quân, sứ giả Kinh Châu tới, ắt có đại sự."

Trâu thị trời sinh dịu dàng trang nhã, sở hữu vẻ đẹp say đắm lòng người, lại là người thấu hiểu đại cục. Lúc này, nàng khẽ nhắc nhở bên tai Trương Tế, giọng nói êm dịu nhưng mang vài phần trầm ổn: "Việc lớn như vậy, sao ngài không triệu Giả tiên sinh đến bàn bạc? Giả tiên sinh túc trí đa mưu, nhất định có thể vì phu quân bày kế hoạch."

Trương Tế vỗ trán một cái, bừng tỉnh nhận ra, vui vẻ nói: "Phu nhân nói rất đúng, là ta sơ suất."

Nói xong, hắn liền chuẩn bị vội vàng rời đi, nhưng đi được vài bước, như nhớ ra điều gì quan trọng, quay đầu lại nhìn Trâu thị, mang theo vẻ áy náy nói: "Hôm nay vốn đã hẹn sẽ ở bên nàng, nhưng cứ thế này, lại phải làm nàng thiệt thòi."

Trâu thị chỉ khẽ mỉm cười dịu dàng, nhẹ nhàng lắc đầu, giọng nói mềm mại: "Phu quân, chính sự làm trọng. Chớ vì thiếp mà lỡ việc lớn, chàng cứ yên tâm đi."

Trương Tế lòng ấm áp, cảm động khôn nguôi, gật đầu rồi quay người bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa, Trương Tế như biến thành một người khác. Dù gương mặt mũm mĩm của hắn vẫn trông có vẻ hiền lành, nhưng ánh mắt lạnh lẽo và sắc bén lại lộ rõ bản chất thực sự – sự tàn bạo đã tôi luyện qua những trận chém giết trường kỳ trên chiến trường.

"Người đâu, đi mời Giả tiên sinh và Hữu Duy đến chính đường nghị sự."

Giọng hắn trầm thấp đầy nội lực, mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ.

Giả tiên sinh dĩ nhiên chính là Giả Hủ Giả Văn Hòa, Tây Bắc túi khôn đã tìm đến nương tựa Trương Tế, người có biệt danh "Ông Trời thương hòa mà không thương Văn Hòa". Còn Hữu Duy là tên tự của cháu Trương Tế, Trương Tú.

Giả Hủ và Trương Tú là những phụ tá đắc lực, những tâm phúc được Trương Tế trọng dụng nhất.

Rất nhanh, ba người họ gặp mặt tại chính đường.

Trương Tế vẻ mặt nghiêm túc, báo tin sứ giả Kinh Châu đến cho hai người, nhận được phản ứng hoàn toàn khác biệt.

Trương Tú nghe xong, lập tức lộ vẻ vui mừng, mặt tràn đầy đắc ý, dương dương tự đắc nói: "Thúc phụ, xem ra đám giặc Kinh Châu đã biết sự lợi hại của đại quân ta rồi. Chẳng lẽ chúng biết ta đợi đến mùa thu hoạch xong sẽ xuất binh ra Võ Quan, nên sớm đến mời ta bãi binh sao? Chắc chắn chúng sợ hãi nên mới phái sứ giả đến cầu hòa, ngài tuyệt đối không thể tùy tiện chấp thuận chúng."

Trái ngược với vẻ cao hứng bừng bừng của Trương Tú, Giả Hủ lại chìm vào trầm tư sâu sắc. Hắn cau mày, ánh mắt thâm thúy, dường như đang xuyên thấu tin tức này để nhìn rõ những huyền cơ ẩn giấu phía sau.

Trương Tế liếc nhìn cháu mình, rồi chậm rãi chuyển ánh mắt sang Giả Hủ. Thấy đối phương đang chìm vào trầm tư, hắn cũng không dám tùy tiện ngắt lời.

Trong toàn bộ tập đoàn võ tướng Tây Lương, Trương Tế không phải người võ dũng nhất; khi xông pha chiến đấu, võ lực của ông kém xa những mãnh tướng kia. Ông cũng không phải thiện chiến nhất; khi chỉ huy tác chiến, tài năng quân sự của ông có phần kém hơn. Về cách đối nhân xử thế, càng không phải thông minh nhất; luận về mưu trí, ông cũng có chỗ không bằng người khác.

Bàn về phúc hậu nhân nghĩa, ông không bằng Đoàn Ổi; Đoàn Ổi làm người độ lượng, rất được lòng người. Bàn về dụng binh đánh trận, ông không bằng Phàn Trù; Phàn Trù có mưu lược và năng lực chỉ huy chiến trường hết sức xuất sắc. Bàn về dũng mãnh võ cường, ông không bằng Lý Giác, Quách Tỷ; cả hai đều là hãn tướng trên chiến trường, dũng mãnh vô cùng, thậm chí có thể đơn đấu với Lữ Bố.

Nhưng có một điểm, Trương Tế lại vượt xa nhóm tướng lĩnh kia.

Đó chính là lòng tin và sự trọng dụng ông dành cho Giả Hủ, đạt đến mức độ cực cao.

Đây cũng là lý do vì sao sau khi Giả Hủ rời khỏi Lý Giác, Quách Tỷ, lại không tìm đến Đoàn Ổi nhân hậu mà hết lần này đến lần khác lựa chọn Trương Tế để nương tựa.

Trong lòng Trương Tế, Giả Hủ chính là quân sư của mình, là chỗ dựa quan trọng để ông đặt chân trong loạn thế, đến nỗi khi Giả Hủ đang suy nghĩ, ông cũng không dám mở lời quấy rầy, sợ làm đứt mạch suy nghĩ của đối phương.

"Kinh Nam có biến!"

Sau một lát, Giả Hủ cuối cùng ngẩng đầu lên, đối diện ánh mắt Trương Tế đang nhìn mình chằm chằm, ngữ khí mười phần khẳng định nói: "Quân Kinh Châu e rằng đã thất bại ở Kinh Nam."

"Ồ!?"

Hai chú cháu Trương Tế, Trương Tú lập tức hứng thú, mắt tràn đầy vẻ tò mò, đồng thanh hỏi: "Tiên sinh làm sao biết được?"

"Không đúng."

Giả Hủ không kịp trả lời câu hỏi của Trương Tế và Trương Tú, lại đột nhiên lắc đầu, trả lời một đằng nói một nẻo: "Chỉ e không chỉ là thất bại, phía sau có lẽ còn có biến cố kinh người hơn."

Trương Tú tính tình nóng nảy, vốn đã tràn đầy nghi hoặc trước lời Giả Hủ, lúc này cuối cùng không kìm được, vừa há miệng định hỏi tiếp thì chợt ăn một cái trừng mắt nghiêm khắc của thúc phụ. Lời đến khóe miệng chỉ đành nuốt trở vào, cái miệng đang há to cũng chỉ có thể bất đắc dĩ ngậm lại.

Một lát sau, Giả Hủ mới mở miệng lần nữa, chắp tay làm lễ với Trương Tế nói: "Chúc mừng chủ công, chúc mừng chủ công! Sứ giả này đến, chắc hẳn là để dâng lễ cho chủ công!"

Trương Tế, Trương Tú nghe xong, trong lòng lập tức đại hỉ. Trong mắt hai người họ, Giả Hủ như thần nhân, trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, lời ông nói việc ông làm, không có gì là không trúng. Giờ đây, Giả Hủ đã chúc mừng Trương Tế sắp phát tài, Trương Tế và Trương Tú tự nhiên tin tưởng không chút nghi ngờ, dường như đã thấy những lễ vật phong phú kia bày ra trước mắt.

"Ồ!?"

Trương Tế hưng phấn nói, khắp khuôn mặt là vẻ chờ mong: "Tiên sinh dựa vào đâu mà nói như vậy, có thể giải đáp nghi hoặc cho ta không? Để ta cũng có thể rõ nguyên do trong đó."

Lần này Giả Hủ nghiêm mặt giải đáp: "Quân Kinh Châu đã tranh giành với ta tại tuyến Nhương thành suốt hai, ba năm nay. Quân ta thế yếu lực mỏng, tướng quân nhiều lần cầu viện Lý Giác, Quách Tỷ nhưng không được, nên trong trận chiến kéo dài này, thực sự ở thế yếu."

Lời Giả Hủ nói tuy thẳng thắn, không dễ nghe, nhưng đó lại là sự thật. Dù là Trương Tế, Trương Tú, cũng không khỏi gật đầu đồng ý. Họ đều rõ tình cảnh của quân mình, phải đối mặt với áp lực cực lớn về binh lực và vật tư.

Trên thực tế, nếu không phải nhờ "cánh bướm" Lưu Phong, Trương Tế đã tử trận ở Nhương thành năm ngoái.

Chỉ vì mối quan hệ của Lưu Phong, Tào Tháo đóng trọng binh ở Lạc Dương, khiến Trương Tế cùng Lý Giác, Quách Tỷ phải ôm đoàn sưởi ấm, không dám dễ dàng nam hạ, vừa vặn tránh được một kiếp.

"Giờ đây sứ giả lại đột nhiên vội vã đến, tuyệt không phải vì lợi ích mà có, e rằng có nỗi bất đắc dĩ bên trong."

Giả Hủ mười phần tự tin kết luận, ánh mắt lộ ra ánh sáng cơ trí: "Theo ý kiến của ta, ban đầu ta nghĩ sứ giả đến vì Kinh Nam thất bại, nhưng suy nghĩ kỹ lại, nếu chỉ đơn thuần như vậy, với sự kiêu ngạo của Lưu Cảnh Thăng, sao lại dễ dàng cúi đầu đến thế? Lưu Biểu vốn là người kiêu ngạo, từ trước đến nay đều không muốn tùy tiện thỏa hiệp, giờ đây đột nhiên phái sứ giả đến, trong đó ắt có ẩn tình."

Trương Tế vừa nghe Giả Hủ phân tích, vừa chậm rãi gật đầu, trong lòng thầm bội phục sức quan sát của Giả Hủ. Đúng như lời Giả Hủ nói, từ khi nắm giữ thực quyền Kinh Châu, Lưu Biểu liền bắt đầu mạnh tay chèn ép sĩ tộc hào cường bản địa, đưa sĩ tộc Nam Dương, Trung Nguyên vào, ra sức xây dựng phe phái để chế hành.

Những thao tác này của ông ta rất thành công, quả thực đã mang lại cho ông ta nhiều lợi ích, giúp ông ta đứng vững gót chân ở Kinh Châu. Nhưng điều này cũng đồng thời làm tăng thêm tính kiêu ngạo của Lưu Biểu. Hai quân đã giao chiến gần ba năm, Lưu Biểu khi nào từng chủ động tìm Trương Tế nói chuyện?

Lưu Biểu vẫn luôn coi Trương Tế như cái gai trong mắt, vẫn luôn ý đồ dùng vũ lực giải quyết vấn đề, chứ không phải thông qua đàm phán.

"Chỉ e Kinh Nam còn có đại sự xảy ra."

Giả Hủ khẳng định, ngữ khí kiên định: "Minh công nên nhanh chóng phái người xuôi nam điều tra, liệu rằng việc này nhất định trọng đại, mà việc trọng đại như vậy, ắt sẽ không khó điều tra. Chỉ cần chúng ta dụng tâm dò xét, nhất định có thể làm rõ chân tướng."

Trương Tế lập tức bày tỏ: "Tiên sinh yên tâm, ta sẽ lập tức sắp xếp nhân sự xuôi nam. Ta sẽ chọn những trinh sát khôn khéo tài giỏi nhất, để họ mau chóng điều tra rõ tình hình Kinh Nam."

Sau khi đáp lời, Trương Tế liền hỏi ngược lại: "Tiên sinh, vậy sứ giả này xử trí thế nào? Là lập tức tiếp kiến, hay là cứ để họ chờ một thời gian?"

Giả Hủ bình thản nói: "Cứ khoan đã, hãy để họ tĩnh dưỡng mấy ngày ở dịch quán, đợi tin tức phương nam về rồi bàn tiếp cũng chưa muộn. Chúng ta cứ thăm dò rõ tình hình trước, rồi hãy quyết định cách ứng phó, như vậy mới có thể nắm giữ quyền chủ động."

Trương Tế trầm tư một lát, cảm thấy lời Giả Hủ nói chí lý, liền gật đầu đồng ý.

***

Đặng Nghĩa gánh vác sứ mệnh trọng yếu của Kinh Châu, trên đường đi có thể nói là giành giật từng giây từng phút. Dù hắn chỉ mất ba ngày, ngựa không ngừng vó, thuyền không nghỉ mái chèo đã đến Thương thành, lòng đầy mong chờ có thể mau chóng gặp Trương Tế, hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Tuy nhiên, thực tế lại giáng cho hắn một đòn nặng nề. Vừa đến Thương thành không lâu, hắn đã bị Trương Tế không chút biến sắc giam lỏng.

Mỗi ngày, hắn chỉ có thể dạo bước trong không gian chật hẹp của dịch quán, nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ, lòng đầy lo lắng nhưng chẳng thể làm gì, mãi vẫn không gặp được mặt Trương Tế.

Mỗi ngày trôi qua, nỗi sầu lo trong lòng hắn lại tăng thêm một chút. Thế cục Kinh Châu ngày càng cấp bách, nhưng hắn lại bị giam ở đây, như một con chim bị nhốt trong lồng, có sức mà không thể dùng.

Ngược lại, hành trình của Phó Tốn lại hoàn toàn khác. Ông ta trước tiên dọc theo Dục Thủy tiến lên, đến huyện Trĩ ở phía tây bắc quận Nam Dương, sau đó liền đổi sang một con đường khác.

Con đường này không phải đường thông thường; nó tương đương với đường cao tốc cấp cao nhất của hậu thế, rộng lớn bằng phẳng, mặt đường lát bằng đá xanh kiên cố, cho dù là đại đội nhân mã đi trên đó cũng vô cùng thông thuận.

Dù đoạn đường này chỉ có một phần ba là đường thủy, phần lớn còn lại là đường bộ, nhưng may mắn có con đường này hỗ trợ.

Đoàn người Phó Tốn cưỡi ngựa cao to, bánh xe cuồn cuộn, làm bụi đất bay mịt mù. Họ màn trời chiếu đất, đi ngày đêm không ngừng, tuy đường xa mệt mỏi, nhưng ai nấy đều biết chuyến này trọng yếu.

Cứ như vậy, trải qua ròng rã nửa tháng, đoàn Phó Tốn cuối cùng cũng phong trần mệt mỏi đến Lạc Dương.

Hoàn toàn khác với cảnh long đong của Đặng Nghĩa, đoạn đường này của Phó Tốn có thể nói là rất được lễ ngộ.

Hà Nam Doãn Hạ Hầu Đôn nghe tin Phó Tốn đến, đã đích thân ra khỏi thành nghênh đón.

Ở nơi cách thành năm dặm, Hạ Hầu Đôn thân khoác quan phục, dáng người đứng thẳng cao ngất, đã đợi sẵn từ lâu. Trên mặt ông ta mang theo nụ cười ấm áp, ánh mắt lộ rõ sự nhiệt tình.

Khi đội ngũ của Phó Tốn xuất hiện trong tầm mắt, Hạ Hầu Đôn lập tức tiến ra nghênh đón.

Biểu hiện của Hạ Hầu Đôn trên chiến trường có lẽ không đặc biệt nổi trội, nhưng với tư cách một chính trị gia, ông ta lại sở hữu tài giao tế và khả năng quan sát chính trị nhạy bén hết sức xuất sắc.

Gặp Phó Tốn, Hạ Hầu Đôn nói năng hữu lễ, mỗi lời đều vừa phải, thái độ thân thiện khiến người ta như đắm chìm trong gió xuân. Sau một hồi hàn huyên, khi biết được ý đồ đến của Phó Tốn, ánh mắt độc nhãn của ông ta trong khoảnh khắc hiện lên một tia kinh hỉ khó mà nhận ra.

Sự biến đổi nhỏ xíu này trong biểu tình lại bị Phó Tốn, người có tâm tư cẩn thận, nắm bắt được.

Hạ Hầu Đôn liền vỗ ngực bày tỏ, nhất định sẽ dốc hết toàn lực để thỉnh cầu giúp Kinh Châu của Phó Tốn, chuyển đạt một cách chính xác không sai sót tới Thiên tử, Đại tướng quân và các đại thần trên triều đình. Ông ta biết rõ tầm quan trọng của việc này, cũng hiểu rõ ảnh hưởng sâu xa của nó đối với mối quan hệ giữa Kinh Châu và triều đình, nên trong giọng nói tràn đầy sự kiên định và đảm đương.

Phó Tốn mừng rỡ khôn xiết, vái lạy nói: "Việc này liên quan đến sự tồn vong của Kinh Châu ta, mọi chuyện đành nhờ cậy Hạ Hầu đại nhân."

Hạ Hầu Đôn liền rời chỗ, tiến lên đỡ ông ta dậy: "Công đễ cứ yên tâm, sau này ta vào triều, nhất định sẽ bẩm báo việc này lên Thiên tử và triều thần."

Truyen.free giữ mọi bản quyền đối với phần biên tập này, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.