Trong thành Trường An, quân Tào trung quân trong đại trướng, những tấm màn che dày đặc ngăn cách hoàn toàn sự ồn ào náo động bên ngoài. Chỉ có ánh nến chập chờn bất an trong trướng, bóng sáng mờ nhạt lay động trên vách lều, tựa như dáng múa của quỷ mị, càng tăng thêm vài phần không khí căng thẳng và ngưng trọng.

Tào Tháo ngồi thẳng tắp, trong tay nắm chặt bức văn thư khẩn cấp do Hạ Hầu Đôn, Tuân Úc và những người khác gửi tới từ Lạc Dương. Lông mày ông ta cau chặt, ánh mắt sắc bén, đăm đắm nhìn chằm chằm trang giấy.

Bức văn thư đầu tiên là do sứ giả Kinh Châu Phó Tốn viết. Mở ra đọc kỹ, bên trên ghi chép tường tận một loạt biến cố đã xảy ra ở Kinh Châu từ năm ngoái đến nay: những phản ứng dây chuyền sau khi thu nhận Lưu Huân, các cuộc phản loạn ở khu vực Kinh Nam, sự gian nan khi bình định Kinh Bắc, cùng với việc quân Dương Châu ồ ạt tấn công, và các trận đại chiến kinh tâm động phách ở Châu Lăng, Hán Xuyên… Từng sự việc, từng vụ việc, từng câu từng chữ đều thể hiện rõ thế cục Kinh Châu biến đổi khôn lường, như một cơn bão khó lường, có thể ập đến bất cứ lúc nào.

Phó Tốn sở dĩ tường tận thuật lại những điều này, đằng sau ẩn chứa nguyên do phức tạp. Bản thân ông ta xuất thân danh môn, gia tộc quyền quý, danh tiếng lẫy lừng từ đời này sang đời khác. Tuy hiện giờ đang tạm trú Tương Dương, nhưng trong lòng ông ta vẫn luôn giữ vững niềm tự hào về vinh quang gia tộc và lòng trung thành với Hán thất.

Trong sâu thẳm nội tâm, ông ta lại có phần xem thường Lưu Biểu.

Điều này không phải vì ông ta xem nhẹ năng lực của Lưu Biểu, hay Phó Tốn là kẻ hai lòng, phản bội chủ ân. Mà ngược lại, chính vì Lưu Biểu, dù có được Kinh Châu, xưng bá một phương, nhưng lại cả ngày an phận thủ thường, không nghĩ báo đáp triều đình nhà Hán, đã khiến Phó Tốn bất mãn.

Từ thời Đông Hán đến nay, việc tồn tại hai thế lực lớn cùng nắm quyền đã trở thành quy tắc ngầm được giới quan trường thừa nhận, ngay cả Thiên tử Đại Hán cũng không thể không ngầm chấp nhận thực tế này. Phó Tốn thân là bề tôi của cả Lưu Biểu và Thiên tử (mà Lưu Biểu cũng đồng thời là bề tôi của Thiên tử), mối quan hệ vi diệu và phức tạp như vậy đã tạo nên một hiện tượng kỳ lạ: Phó Tốn thân là bề tôi nhưng lại xem thường chủ công của mình.

Mà tại Kinh Châu, những người có suy nghĩ như Phó Tốn lại chiếm đa số. Xét cho cùng, đó vẫn là vì Lưu Biểu, dù nắm giữ Kinh Châu, lại không màng tiến thủ, lãng phí tài nguyên và cơ hội quý giá, khiến đông đảo kẻ sĩ ôm chí lớn trong thiên hạ vô cùng thất vọng.

Lưu Biểu không phải là không có dã tâm khuếch trương, chỉ là tầm nhìn chiến lược của ông ta thực sự quá kém cỏi, mà thủ đoạn khuếch trương lại càng tệ hại hơn cả tầm nhìn chiến lược của ông ta, cuối cùng dẫn đến kết quả là khuếch trương không thành, ngược lại còn đẩy Kinh Châu vào cảnh khốn cùng, láng giềng đều là địch.

Kinh Châu nằm ở trung tâm thiên hạ, tiếp giáp với năm châu quốc xung quanh. Thế nhưng Lưu Biểu không những không kết giao được một minh hữu nào, mà ngược lại, vì trở mặt kết thù với các láng giềng, khiến sự phát triển của bản thân bị cản trở nghiêm trọng.

Ban đầu, Lưu Biểu chiếm cứ ba quận Giang Bắc của Kinh Châu. Khi ấy Viên Thuật đã chạy sang Dương Châu, kẻ địch phía Bắc của ông ta chỉ có các võ tướng Tây Lương ở Quan Trung cùng quân Khăn Vàng ở Dĩnh Xuyên. Hai đối tượng này đều chỉ lo giữ mình, không có dã tâm khuếch trương như người bình thường. Thế cục lúc đó thực sự là rất thuận lợi.

Dù Lưu Biểu có tiến đánh Võ Quan để vào Quan Trung hộ giá Thiên tử, hay bám theo Viên Thuật để thừa cơ đoạt lấy quận huyện Dự Châu, thì đó cũng được xem là những phương châm chiến lược khá tốt.

Thế nhưng Lưu Biểu lại hết lần này đến lần khác không đi theo lối thông thường. Vào thời điểm này, ông ta lại bỏ mặc cuộc đại chiến Viên Tào ở phía Bắc, mà quá mức vội vàng can thiệp vào thế cục Ích Châu. Lợi dụng thời điểm Lưu Chương kế vị, ông ta đã kích động Cam Ninh và những người khác nổi dậy phản loạn, tự gây thù chuốc oán. Thế nhưng, Lưu Biểu lại không chịu bỏ tiền vốn, để rồi chỉ biết trơ mắt nhìn Lưu Chương ung dung bình định mọi việc, sau đó kết với đối phương mối tử thù không thể hóa giải.

Ngay sau đó, Lưu Biểu lại chuyển mục tiêu sang Kinh Nam, liên tục ác chiến với Thứ sử Huyễn Thành Trương Tân, khiến thế cục phương Nam cũng trở nên căng thẳng.

Sau này, Viên Thuật bị Tào Tháo đuổi đến Dương Châu, còn lực lượng bản thân của Tôn Kiên lại tập trung ở Giang Đông, phía đông Kinh Châu trong nháy mắt trở thành địa bàn của kẻ địch không đội trời chung.

Đến lúc này, cái lưới bao vây do chính Lưu Biểu tự tay giăng ra cuối cùng đã hoàn toàn thành hình, kẻ địch từ bốn phương tám hướng vây hãm, luôn chực chờ ra tay với ông ta.

Nếu không phải những kẻ địch này từ trước đến nay không nghĩ đến việc liên thủ, Lưu Biểu đã sớm tự tay chôn vùi chính mình rồi.

Một vị châu mục như vậy, sao có thể khiến những hiền sĩ mang chí lớn, có tài năng xuất chúng phải tán thưởng và hết lòng phò tá?

Huống hồ Lưu Biểu đối với triều đình, bản chất vẫn là có ý đồ riêng khi tiến cống. Mà thời điểm tiến cống thường xuyên nhất lại đúng vào lúc các võ tướng Tây Lương cầm quyền, Lý Giác và Quách Tỷ ức hiếp Thiên tử. Hành vi này khó tránh khỏi khiến người ta cảm thấy ý đồ của ông ta khó lường.

Nếu không phải Thiên tử đã được ông ta tiến cống không ít lương thực và tiền bạc khi còn khốn cùng ở Lạc Dương, e rằng ngay cả Thiên tử trẻ tuổi cũng không thể nào chịu đựng nổi ông ta.

Với đủ loại lý do như thế, người dân Kinh Châu cùng các kẻ sĩ từ phương Bắc đến đa số đều coi thường Lưu Biểu là điều hoàn toàn có cơ sở, và bản thân Lưu Biểu cũng khó có thể chối bỏ lỗi lầm của mình.

Tào Tháo xem xong biểu tấu của Phó Tốn cùng mật tín của Hạ Hầu Đôn, Tuân Úc và những người khác, từ từ nhắm mắt lại, rơi vào trầm tư hồi lâu.

Ngón tay ông ta gõ nhẹ mặt bàn, phát ra những tiếng vang có tiết tấu, như đang cân nhắc lợi hại của từng quyết sách.

Hạ Hầu Đôn và Tuân Úc đều nhất trí chủ trương bảo vệ Lưu Biểu.

Nếu lời Phó Tốn không chút giấu giếm, không có sai sót nào, thì Lưu Biểu hiện giờ chỉ còn lại Nam Dương một quận, cùng một phần của Nam quận và một phần nhỏ của Giang Hạ. Lực lượng quân sự của ông ta đã sụt giảm chỉ còn hai ba phần mười so với trước kia, có thể nói đã bị Lưu Phong đánh cho nguyên khí đại thương, gần như gãy lưng.

Nhưng đối với Tào Tháo và triều đình mà nói, đây lại là cơ hội trời cho.

Nếu triều đình có thể nhân cơ hội này mà thu nhận Lưu Biểu, dù chỉ là giữ lại Lưu Biểu với Nam Dương quận còn sót lại, thì đó cũng là sự gia tăng sức mạnh to lớn cho Tào Tháo và triều đình.

Dù sao lòng dân Kinh Châu đều hướng về triều đình, cho dù nhất thời không thể thay thế Lưu Biểu, về sau cũng không lo không có cơ hội chiêu dụ ông ta về triều.

Chỉ cần Lưu Biểu rời khỏi Tương Dương, cả Nam Dương quận chẳng phải sẽ thuộc về Tào Tháo và triều đình sao?

Nhìn từ góc độ chiến lược, triều đình có ưu thế địa lý lớn lao đối với Nam Dương. Sau khi Tào Tháo chiếm được Quan Trung, triều đình đã có thể bao vây Tương Dương từ hai hướng Quan Trung và Dĩnh Xuyên. Một khi Tương Dương quy thuận, nơi đây sẽ trở thành một khu vực tam giác chiến lược, lại có hệ thống thủy đạo chằng chịt, giao thông thuận lợi, không nghi ngờ gì sẽ nâng cao đáng kể vị thế cho địa bàn của Tào Tháo.

Từ đó, bốn vùng Quan Trung, Nam Dương, Dĩnh Xuyên và Lạc Trung sẽ hợp thành một thể, vững chắc như một cội nguồn, tương hỗ che chắn cho nhau, hình thành một phòng tuyến kiên cố không thể phá vỡ. Đây chính là trạng thái chiến lược mà Tào Tháo hằng tha thiết mơ ước. Nhớ lại địa bàn Duyện Châu trước đây dài dằng dặc, thiếu chiều sâu chiến lược, khiến Tào Tháo phải chịu nhiều đau khổ trong các cuộc chiến. Nay nếu có thể thực hiện bố cục này, thì không còn gì tốt hơn.

Tào Tháo xem xong thư, trong lòng trở nên kích động, trong mắt hắn lóe lên một tia hưng phấn khó mà nhận ra. Hắn biết rõ, Hạ Hầu Đôn và Tuân Úc còn một lợi ích nữa chưa đề cập trực tiếp, nhưng đã ngầm thể hiện qua từng câu chữ: đó chính là ngăn chặn Lưu Phong tiếp tục khuếch trương.

Phụ tử Lưu Bị đã có được hai châu rưỡi, nay lại chiếm được hai quận Kinh Bắc, sức mạnh khuếch trương quá nhanh, quả thực như một con mãnh thú khổng lồ đang trỗi dậy cấp tốc, khiến người ta không thể không sinh lòng cảnh giác.

Nếu lại chắp tay nhường Nam Dương quận cho họ, phụ tử nhà Lưu e rằng sẽ trở thành chư hầu lớn mạnh nhất thiên hạ, đến lúc đó Tào Tháo muốn kiềm chế bọn họ sẽ càng khó khăn hơn.

Cũng đừng quên, năm ngoái Tào Tháo còn giao dịch với Lưu Phong, trao Huyễn Thành cho đối phương.

Hạ Hầu Đôn và Tuân Úc đều từng ngầm phản đối quyết định này, nhưng Tào Tháo lại cố chấp không nghe.

Lý do rất đơn giản, không phải vì hắn thực sự quá ưu ái Lưu Phong, mà là hắn hiểu rõ rằng, dù không cho, với dã tâm và thực lực của Lưu Phong, chẳng lẽ ông ta lại không thể tự mình đi giành lấy sao?

Triều đình không ban cho Viên Thiệu các chức quan Thứ sử Tịnh Châu, Thanh Châu và U Châu, Viên Thiệu chẳng ph���i vẫn thường dựa vào thực lực bản thân mà chiếm được ba châu đất này sao?

Khi đó Tào Tháo nghĩ rằng, thà đổi lấy chút lợi lộc còn hơn vì Huyễn Thành mà trở mặt với phụ tử Lưu Bị, vô cớ tạo thêm một kẻ địch mạnh. Huống chi, phương Nam còn có Lưu Biểu ở Kinh Châu kiềm chế Lưu Phong; nếu Lưu Phong thật sự đi chiếm Huyễn Thành, Lưu Biểu tất nhiên sẽ không ngồi yên bỏ mặc.

Ai ngờ được, Lưu Biểu, người từng dùng binh mười mấy vạn, độc bá Kinh Tương, liên tiếp thắng Viên và Tôn, lại không chịu nổi một đòn như vậy, bị Lưu Phong đánh cho liên tục bại lui, hoàn toàn mất đi uy phong ngày trước.

"Đi mời Hí Chí Tài tiên sinh đến thư phòng của ta để nghị sự."

Tào Tháo đột nhiên mở mắt, trong mắt hắn lóe lên một tia kiên quyết. Mở cửa phòng, hắn dặn dò Điển Vi đang đứng gác bên ngoài: "Chờ một lát, gọi luôn Tử Hiếu, Văn Tắc, Tử Liêm và Nghiêm Tượng đến đây."

Giọng hắn trầm thấp, mạnh mẽ, mang theo vẻ uy nghiêm không thể nghi ngờ.

"Vâng, Đại tướng quân."

Điển Vi chắp tay lĩnh mệnh, thân hình nhanh chóng biến mất trong màn đêm. Hắn biết rõ tầm quan trọng của việc này, bước chân vội vã, không dám chậm trễ chút nào, lập tức phái người đi mời Hí Chí Tài, Tào Nhân, Tào Hồng, Nhạc Tiến và Nghiêm Tượng.

Chẳng bao lâu, mọi người tuân lệnh đến, nối gót nhau bước vào thư phòng. Họ mang trên mặt những thần sắc khác nhau, có người nghiêm túc, có người đầy vẻ tò mò, nhưng tất cả đều tràn ngập mong đợi vào chuyện sắp được bàn bạc.

Lúc này Tào Tháo đưa thư của Hạ Hầu Đôn và Tuân Úc cho mọi người truyền đọc.

Mọi người nhận thư, lần lượt cúi đầu đọc kỹ. Trong chốc lát, thư phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng lật trang giấy, bầu không khí càng trở nên căng thẳng. Thư rất nhanh được truyền đọc xong, Tào Hồng là người đầu tiên mở miệng.

Ông ta là anh em của Tào Tháo, lại là lão tướng từng theo phò tá từ những ngày đầu, còn có ân cứu mạng với Tào Tháo. Trước mặt Tào Tháo, nhiều lời người khác không tiện nói, nhưng ông ta lại chẳng hề lo lắng.

"Chúc mừng Đại tướng quân, chúc mừng Đại tướng quân!"

Giọng Tào Hồng sang sảng, vang dội như tiếng chuông lớn váng vọng khắp thư phòng. Với tính cách ngay thẳng của mình, ông ta liền đứng dậy chúc mừng Tào Tháo tại chỗ: "Đại tướng quân, đây là cơ hội trời ban, trời ban mà không lấy thì ắt chịu tai họa đó!"

Mặt ông ta đầy vẻ hưng phấn, hai tay không ngừng khoa chân múa tay, dường như đã thấy Tào Tháo chiếm được Tương Phàn.

"Ồ?"

Tào Tháo tỏ vẻ hứng thú, hơi nheo mắt lại, tò mò hỏi: "Tử Liêm, quân Dương Châu thế như chẻ tre, quân Kinh Châu hầu như không thể chống đỡ, nếu chúng ta lúc này tiếp nhận Lưu Biểu, dẫn tới quân Dương Châu tấn công, phải làm sao đây?"

Ánh mắt hắn chăm chú nhìn Tào Hồng, dường như muốn tìm thấy một tia tự tin từ câu trả lời của ông ta.

Tào Hồng nghiêm sắc mặt, thần tình nghiêm túc đứng dậy, chắp tay ôm quyền nói: "Đại tướng quân, quân Dương Châu cố nhiên dũng mãnh phi thường, nhưng tráng sĩ đất Duyện Dự của chúng ta há có thể e ngại? Chúng ta đã theo Đại tướng quân đánh nam dẹp bắc, trải qua vô số thử thách sinh tử, phong ba bão táp. Khăn Vàng ở Thanh Châu, trăm vạn quân chúng, thì sao chứ? Dưới sự chỉ huy anh minh của Đại tướng quân, chẳng phải vẫn bị chúng ta đánh cho tan tác đó sao? Viên Thuật mang theo thế lực hùng mạnh, mưu toan tranh cao thấp với Đại tướng quân một phen, chẳng phải vẫn thất bại thảm hại, chật vật bỏ chạy đó sao? Lữ Bố ngày xưa gian xảo quỷ quyệt, mưu toan cướp đoạt cơ nghiệp của chúng ta, nhưng cuối cùng chẳng phải vẫn bị chúng ta trục xuất khỏi Duyện Châu, như chó nhà có tang đó sao? Các võ nhân Lương Châu kiêu ngạo tự đại, xem Thiên tử như con nít, nhưng bây giờ họ đang ở đâu? Chẳng phải vẫn bị chúng ta đuổi ra khỏi Quan Trung sao!"

Ông ta càng nói càng kích động, giọng cũng càng lúc càng lớn, dường như muốn tuyên bố với thế nhân rằng quân Tào là vô địch, cũng như muốn thể hiện niềm tin của mình với chính Tào Tháo.

"Tử Liêm tướng quân nói rất đúng!"

Nhạc Tiến cũng chắp tay ôm quyền, đứng dậy phụ họa Tào Hồng: "Tiến không phải là khinh thường quân Dương Châu, thực lòng mà nói, chúng ta tuyệt đối không sợ hắn. Thắng bại còn phải xem trên sa trường, há có thể vì kẻ địch mạnh mẽ mà lùi bước? Các tướng sĩ chúng ta đã sớm xem nhẹ sinh tử, nguyện vì Đại tướng quân xông pha khói lửa!"

Trong ánh mắt ông ta toát ra niềm tin kiên định và dũng khí không sợ hãi, khiến người khác không khỏi cảm động.

Nhạc Tiến trong quân Tào chính là "Tiên Đăng cuồng ma", mỗi lần tác chiến đều xung phong đi đầu. Vị tướng lĩnh quân Tào với thân hình thấp bé, gầy gò này chính là dũng tướng được toàn quân Tào công nhận.

Nhạc Tiến nói xong, Tào Nhân cũng mỉm cười đứng dậy, bày tỏ ý kiến: "Tử Liêm, Văn Khiêm nói rất đúng. Hơn nữa, nếu thật sự muốn nói, binh lính dưới trướng Phiêu Kỵ Đại tướng quân và binh lính dưới trướng Tả tướng quân, e rằng đều còn cách xa lắm."

Ông ta khẽ lắc đầu, mang trên mặt nụ cười tự tin, dường như đã nắm rõ thực lực của quân Lưu. "Huống hồ cho dù là dưới trướng Tả tướng quân, số lượng thực sự khiến Chủ công khắc sâu ấn tượng cũng chỉ có ba, năm vạn quân."

Từ khi Lưu Phong thành công chiếm đoạt Dương Châu vào năm ngoái, sự chú ý của Tào Tháo đối với phụ tử Lưu Bị ngày càng tăng cao, dường như họ đã trở thành mối đe dọa lớn nhất của ông ta.

Để nắm rõ tình hình thực tế của quân Lưu, Tào Tháo còn phái rất nhiều mật thám, gián điệp đến Từ, Dự, Dương ba châu để điều tra tình báo. Trong số đó, phần tình báo thu hút sự chú ý nhất của Tào Tháo và các tướng lĩnh dưới trướng chính là thực lực chiến đấu thật sự của quân Lưu.

Phần tình báo này chỉ rõ rằng, Phiêu Kỵ quân do Lưu Bị thống lĩnh bao gồm hai bộ phận lớn là quân Từ Châu và quân Dự Châu. Quân Từ Châu được hình thành từ số quân Đan Dương còn sót lại của Đào Khiêm cùng quân mới mộ tại Từ Châu; còn chủ lực của quân Dự Châu thì là binh lính Khăn Vàng hàng phục. Cùng với nhiều bằng chứng phụ trợ khác, hệ thống tình báo của quân Tào, bao gồm cả quan lại và tướng lĩnh, đều nhất trí cho rằng quân Lưu Bị, dù là năng lực tác chiến đơn lẻ hay thực lực chiến đấu tổng thể, đều kém hơn quân Tào.

Đây tuy là một tin tốt, nhưng cũng khiến các tướng lĩnh quân Tào vô cùng kiêng dè. Dù sao Lưu Bị chấp chưởng Từ Châu chưa đầy bốn năm, Dự Châu lại chỉ mới hai năm, trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy đã có thể huấn luyện quân đội thành như thế, đủ thấy năng lực luyện binh của Lưu Bị quả thực không thể xem thường.

Tiếp đó, những thông tin tình báo thu được từ Lưu Phong lại càng khiến quân Tào trên dưới kinh ngạc.

Từ Tào Tháo cho đến Hí Chí Tài, Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên và những người khác, từ trước đến nay đều không dám xem thường binh mã của Lưu Phong. Họ vẫn luôn cho rằng trong số phụ tử nhà Lưu, đội quân dưới trướng Lưu Phong thiện chiến và mạnh mẽ hơn.

Dù sao năm đó khi cùng nhau tây chinh hộ giá, hai quân đã từng kề vai chiến đấu. Đối với quân kỷ nghiêm ngặt của quân Lưu Phong, các tướng đều mắt thấy tai nghe, trong lòng vừa ao ước lại vừa kiêng kỵ.

Khi biết được Lưu Phong đã dốc toàn bộ tinh nhuệ dưới trướng, biên chế ra một chi bộ đội chủ lực mang tên Tồi Phong quân, toàn quân Tào trên dưới đều vô cùng chấn động.

Mặc dù thông tin về Tồi Phong quân cực kỳ ít ỏi, nhưng những tình báo hạn chế thu được cho thấy, đây là một chi quân đội tổng hợp, bao gồm các binh chủng chủ lực như kỵ binh, thiết giáp sĩ. Một chi quân đội như vậy, do chính Lưu Phong tự tay biên chế, với binh lính đều là những lão binh được tuyển chọn kỹ lưỡng, sức chiến đấu mạnh đến mức chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến người ta rợn tóc gáy.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.