Nhiều sĩ quan cấp cao của Tào quân nhất trí nhận định, đội quân Tồi Phong do Lưu Phong tỉ mỉ huấn luyện này, có độ tinh nhuệ không hề thua kém những Đại Kích Sĩ trứ danh dưới trướng Viên Thiệu, Bạch Mã Nghĩa Tòng dũng mãnh thiện chiến của Công Tôn Toản, Thanh Châu quân dày dặn kinh nghiệm chiến trường của Tào Tháo, và Tây Lương thiết kỵ có sức chiến đấu cường hãn. Đây đúng là một đội quân vương bài hoàn toàn xứng đáng.

Thanh Châu quân của Tào Tháo, trải qua vô số trận chiến tàn khốc rèn luyện, đã trở thành một đội quân hùng mạnh. Mặc dù quân kỷ của đội quân này vẫn còn nhiều thiếu sót, thường xảy ra các sự kiện quấy nhiễu dân chúng, nhưng sức chiến đấu mà họ thể hiện trên chiến trường lại cực kỳ cường hãn. Đồng thời, đội quân này chỉ trung thành và tận tâm với một mình Tào Tháo, chỉ tuân theo mệnh lệnh của ông. Cho dù là những người thân cận nhất của Tào Tháo như Tào Ngang, nếu không có lệnh thư viết tay của Tào Tháo, cũng hoàn toàn không thể điều động một binh một tốt nào của họ. Không nghi ngờ gì, đây là đội quân vương bài được Tào Tháo tin cậy và trọng dụng nhất.

Trong mắt Tào Tháo lóe lên một tia hài lòng, ông khẽ gật đầu, trong lòng cực kỳ tán đồng với phân tích của Tào Nhân, cảm thấy phân tích đó đã đánh trúng yếu hại. Ông vô thức nhẹ nhàng vuốt sợi râu, rơi vào trầm tư trong chốc lát.

Sau một lát, Tào Tháo chậm rãi đưa mắt nhìn sang Nghiêm Tượng.

Nghiêm Tượng là người vùng Kinh Triệu, sinh ra trong một gia đình danh môn thế gia, gia học uyên thâm. Từ nhỏ, ông đã được hun đúc, trưởng thành trong bầu không khí văn hóa đậm đà. Ngay từ thời Lý Giác, Quách Tỷ gây họa loạn triều đình, ông đã nổi bật nhờ tài hoa xuất chúng, kiến thức bất phàm, rất được các đại thần trong triều coi trọng, được coi là một nhân tài mới nổi trong triều đình, tiền đồ xán lạn, đầy hứa hẹn.

Lần này Tào Tháo đem quân tiến vào Quan Trung, cố ý mang theo Nghiêm Tượng, trong đó ẩn chứa những toan tính sâu xa. Một mặt, Tào Tháo hy vọng mượn nhờ sức ảnh hưởng của gia tộc Nghiêm Tượng cùng tài nguyên nhân mạch tại chỗ, giành được sự ủng hộ của người dân Quan Trung, từ đó có thể dễ dàng hơn trong việc làm tan rã và tiêu diệt thế lực của Lý Giác, Quách Tỷ cùng các võ phu Tây Lương khác. Mặt khác, ông cũng muốn thông qua việc trọng dụng Nghiêm Tượng, để người dân Quan Trung thấy được thành ý của mình trong việc cầu hiền tài, tranh thủ sự ủng hộ của họ đối với mình, củng cố sự thống trị tại khu vực này, đặt nền móng vững chắc cho sự nghiệp lớn sau này.

Trước đây, Tào Tháo từng l��y chức quan trong phủ Đại tướng quân để thử thăm dò Nghiêm Tượng. Nghiêm Tượng vẫn không từ chối, đây không nghi ngờ gì là một tín hiệu cực kỳ tích cực, cho thấy ông không hề bài xích việc phò tá Tào Tháo, sẵn lòng thi triển tài hoa và hoài bão dư��i trướng ông.

Giờ phút này, Tào Tháo thực sự muốn nghe xem Nghiêm Tượng, người từ nhỏ đã thông minh bác học, đảm lược hơn người, kiêm cả tài văn võ, có cái nhìn và ý kiến thế nào về cục diện hiện tại.

Nghiêm Tượng, tự Văn Tắc.

Trong dòng thời gian gốc, Nghiêm Tượng bằng vào tài hoa cùng năng lực của bản thân, được triều đình và Tào Tháo cùng lúc nhìn trúng, đảm nhiệm chức Dương Châu Thứ sử, trấn giữ Thọ Xuân. Ông còn là người đã góp phần dựng nên sự nghiệp của Ngô vương Tôn Quyền, trong thời gian tại nhiệm, ông tung hoành ngang dọc, tiến cử Tôn Quyền làm mậu tài, đổi lấy không ít tài nguyên. Nếu không phải sau khi Tôn Sách mất, Viên Thuật tự lập xưng đế rồi hóa điên, thì Nghiêm Tượng đáng lẽ đã có thể thể hiện tài năng một cách rõ nét hơn trong lịch sử.

Nhưng mà, bây giờ Dương Châu đã thuộc về cha con Lưu Bị, Lưu Phong lại càng tự mình kiêm nhiệm Dương Châu mục. Trong cục diện như vậy, Nghiêm Tượng tự nhiên không thể ra ngoài đảm nhiệm Dương Châu Thứ sử. Nhưng cũng chính vì thế, ông đi lại gần gũi hơn một chút với Tào Tháo, trở thành một trong những mưu sĩ quan trọng đi theo bên cạnh Tào Tháo trong lần nhập Quan này, giúp Tào Tháo đề xuất mưu kế, liên hệ địa phương, giải quyết khó khăn.

Lúc này, Tào Tháo ánh mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào Nghiêm Tượng, giả vờ do dự hỏi: "Văn Tắc có cao kiến gì không? Mong ông vui lòng chỉ giáo."

Trong giọng nói của ông, mang theo một tia mong đợi khó che giấu. Vẻ mong đợi này không phải là vì hy vọng Nghiêm Tượng có thể đưa ra những đề nghị hữu ích đến mức nào, mà ngược lại, nó giống một kiểu khảo nghiệm đối với lựa chọn của Nghiêm Tượng.

Nghe thấy Tào Tháo tra hỏi, ông không chút hoang mang đứng dậy, hai tay ôm quyền, cung kính khom mình hành lễ. Dáng người đứng thẳng tắp như cây tùng, dáng vẻ đoan trang hào phóng, hiển rõ phong thái danh sĩ.

Ông hơi suy nghĩ, sắp xếp lại mạch lạc rồi chậm rãi nói: "Đại tướng quân, ngày xưa nước Tần mạnh bạo ngược vô đạo, sáu nước e ngại, nhao nhao nhượng bộ. Hôm nay cắt nhường năm tòa thành trì, ngày mai lại cắt nhường mười tòa thành trì, chỉ vì cầu được một ngày an bình, nhưng cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi tai ương. Huống hồ Đại tướng quân ngài vâng mệnh Thiên tử, phò tá triều chính, đây chính là lúc cần anh hào thiên hạ cùng chung sức giúp đỡ."

"Hôm nay Lưu Biểu thành tâm quy thuận triều đình, mà Đại tướng quân ngài lại kiên quyết từ chối không nhận, vậy ngày sau người trong thiên hạ sẽ nhìn nhận Đại tướng quân như thế nào? Chúng ta còn mặt mũi nào đối diện Thiên tử và bách tính thiên hạ? Cử động lần này không chỉ có thể củng cố thực lực quân ta, tăng cường ảnh hưởng của chúng ta trong thiên hạ, lại càng có thể thể hiện rõ ý chí rộng lớn cùng uy vọng cao thượng của Đại tướng quân. Quả là một việc nhất cử lưỡng tiện, kính mong Đại tướng quân minh xét."

Giọng nói của Nghiêm Tượng trầm ổn, đầy nội lực, như tiếng chuông lớn vang vọng khắp phòng.

Mỗi một chữ, mỗi một câu đều trật tự rõ ràng, logic nghiêm mật, khiến người nghe không khỏi tin phục, dường như mọi điều ông nói đều là chân lý không thể nghi ngờ.

"Văn Tắc nói rất đúng!"

Tào Tháo lớn tiếng tán thưởng, trên mặt lộ rõ nụ cười vui mừng, trong lòng tràn đầy cảm giác thỏa mãn. Ông rất hài lòng với câu trả lời của Nghiêm Tượng, cảm thấy Nghiêm Tượng quả nhiên không phụ kỳ vọng của mình, đã đưa ra đề nghị phù hợp với cục diện hiện tại, lại rất có tầm nhìn sâu rộng. Quan trọng nhất chính là, điểm xuất phát trong lời nói của Nghiêm Tượng là đứng trên lập trường của ông. Điều này không nghi ngờ gì đã khiến những nghi ngờ trong lòng Tào Tháo lập tức tiêu tán hơn phân nửa, khiến ông cảm thấy vô cùng hài lòng.

Hí Chí Tài, mưu sĩ của Tào Tháo, dù ở một bên luôn mỉm cười, lặng lẽ quan sát phản ứng của mọi người, nhưng ông lại là người hiểu rõ nhất những suy nghĩ trong lòng Tào Tháo.

Kỳ thực, ngay từ khi Tào Tháo triệu tập Tào Nhân, Tào Hồng, Nhạc Tiến cùng những người khác đến, Hí Chí Tài chỉ bằng sự thấu hiểu sâu sắc đối với Tào Tháo đã nhạy bén nhận ra rằng Tào Tháo tất sẽ tiếp nhận sự quy thuận của Lưu Biểu.

Bây giờ Lưu Phong khí thế đang lên rất mạnh, thế lực ở khu vực Kinh Châu không ngừng khuếch trương. Nếu Tào Tháo muốn tiếp nhận sự quy thuận của Lưu Biểu, ắt phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc động binh bất cứ lúc nào. Dù sao, đây chính là hành động cướp miếng ăn từ miệng cọp Lưu Phong. Tào Tháo đã quá rõ Lưu Tử Thăng (Lưu Phong) thiện mưu, khó đối phó, lại là người chinh chiến quen thuộc đến nhường nào.

Cho dù Tào Tháo trong lòng có không muốn giao chiến trực diện với quân Dương Châu đến mấy đi chăng nữa, thì cũng không thể không lên kế hoạch khẩn cấp tiếp viện Lưu Biểu.

Bởi vì Lưu Phong chưa chắc sẽ vì một chiếu lệnh của triều đình mà dừng lại bước chân bành trướng của mình.

Vạn nhất khi hai bên thực sự động thủ, chư tướng dưới trướng lại vì e ngại Lưu Phong mà không dám tiến lên, thì Tào Tháo sẽ lâm vào tình cảnh lưỡng nan khó xử. Ông không chỉ sẽ mất đi lòng tin của Lưu Biểu và sĩ phu Kinh Châu, khiến Lưu Biểu nghi ngờ thành ý của ông, mà còn sẽ bị người trong thiên hạ chế nhạo, khiến uy vọng và danh dự của bản thân chịu tổn hại nghiêm trọng.

Nói lùi một bước, cho dù Lưu Phong thật sự nể tình mối quan hệ hòa hợp giữa hai bên mà lựa chọn lùi nhường một bước, Tào Tháo cũng rất có thể sẽ phải vận dụng lực lượng quân sự.

Hí Chí Tài biết rõ, trong lòng Tào Tháo, việc Lưu Biểu có thành tâm quy thuận hay không, kỳ thực không quan trọng. Bởi vì dù Lưu Biểu có thành tâm hay không, Tào Tháo đều sẽ lợi dụng danh phận đại nghĩa của triều đình, khiến Lưu Biểu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thành tâm quy thuận. Và trong quá trình thực hiện mục tiêu này, có những lúc rất có thể sẽ cần vận dụng thủ đoạn quân sự, dùng vũ lực để ép buộc Lưu Biểu đi vào khuôn khổ.

Tào Tháo từ trước đến nay giỏi quyền mưu, trên phương diện quân sự lại càng quả cảm quyết đoán, giỏi dùng binh. Vì thực hiện bá nghiệp thống nhất thiên hạ của mình, ông chắc chắn sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào có thể lớn mạnh thực lực, mở rộng ảnh hưởng của bản thân, dù phía trước có tràn ngập thách thức và nguy hiểm, ông cũng sẽ không chút do dự dũng cảm tiến tới.

Hí Chí Tài đang chìm sâu vào suy tư, lại đột nhiên trông thấy ánh mắt Tào Tháo chuyển sang phía mình. Ông ngầm hiểu ý, lập tức lộ ra ánh mắt tán đồng, lặng lẽ khẽ gật đầu với Tào Tháo.

Tào Tháo cùng Hí Chí Tài chung sống nhiều năm, cực kỳ hợp ý, ăn ý mười phần. Tào Tháo lập tức hiểu rõ ý của mưu sĩ mình, lúc này kiên định quyết đoán trong lòng.

"Tốt!"

Tào Tháo vươn người đứng dậy, dáng người thẳng tắp, hào sảng nói: "Ý của chư quân, ta đã rõ cả! Nếu Lưu Biểu thành tâm quy thuận, triều đình tự nhiên không thể cự tuyệt, đóng cửa không nhận. Nếu không, người trong thiên hạ sẽ nhìn chúng ta ra sao? Chúng ta còn mặt mũi nào đối diện Thiên tử và bách tính thiên hạ?"

Lời Tào Tháo vừa dứt, mọi người cùng nhau đồng thanh đáp lời, âm thanh chỉnh tề, to lớn vang dội, tràn đầy ý chí trung thành và theo sau Tào Tháo.

Lúc này, Hí Chí Tài mới chậm rãi mở miệng: "Chủ công nếu đã quyết định tiếp nhận Lưu Biểu, thì có một nơi không thể không nhanh chóng phái sứ giả đi đến."

Tào Tháo trong mắt lóe lên một tia sáng tinh anh, dường như đã đoán được nơi Hí Chí Tài muốn nói đến, hỏi: "Chí Tài nói chính là chỗ Trương Tế sao?"

"Đúng vậy!"

Hí Chí Tài chỉ cảm thấy tâm ý tương thông với Tào Tháo, một cảm giác quân thần tương đắc tự nhiên dâng lên.

Ông nói tiếp: "Trương Tế bây giờ chiếm Huyện Thương, nơi đây chính là yếu địa chiến lược nằm giữa Quan Trung và Nam Dương. Sự tồn tại của hắn đã cản trở con đường nam tiến của đại quân Quan Trung tới Nam Dương. Huống hồ, thân là võ phu Tây Lương xuất thân, nhưng Trương Tế lại tương tự Đoạn Ổi, ngày thường ít làm điều ác, dã tâm cũng không lớn, mối uy hiếp đối với Chủ công tương đối nhỏ bé. Bây giờ Lưu Biểu xin hàng, chính là cơ hội tốt để thừa cơ thu phục hắn. Nếu có thể thành công thu phục Trương Tế, không chỉ có thể loại bỏ trở ngại khi chúng ta nam tiến, mà còn có thể lớn mạnh thực lực của ta, tăng cường khả năng kiểm soát tại khu vực Nam Dương."

Tào Tháo nghe xong, chậm rãi gật đầu, tỏ vẻ tán thành với phân tích của Hí Chí Tài: "Lời của Chí Tài rất hợp ý ta. Chỉ là theo ý kiến của ngươi, nhân tuyển sứ giả này ai là người thích hợp nhất?"

Hí Chí Tài sau một hồi suy tư, đáp: "Mãn Bá Ninh (Mãn Sủng), Si Hồng Dự (Si Lự) đều có thể được. Mãn Bá Ninh là người trầm ổn, mưu trí hơn người, xử lý mọi việc từ trước đến nay đều ổn thỏa. Còn Si Hồng Dự thì học rộng tài cao, phân biệt rõ ràng cái mới cái cũ, xuất thân danh môn, lại là đệ tử nhập thất của đại nho Trịnh Công, trong giới sĩ lâm rất có danh vọng. Dùng hai người này đi sứ, tất sẽ không làm mất thể diện của Chủ công."

Tào Tháo hài lòng cười một tiếng, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định nói: "Vậy thì để Si Hồng Dự đi đi."

Vì lý do liên quan đến Lưu Phong, khả năng kiểm soát triều đình của Tào Tháo kém xa so với cùng thời kỳ trong dòng thời gian gốc.

Trong dòng thời gian gốc, Si Lự, vốn được Tào Tháo dùng làm quan viên nắm giữ quyền hành thanh tra, xử lý, chuyên làm những việc khó khăn, tự nhiên không còn uy phong như ở dòng thời gian khác. Bây giờ, ông ta lại được Tào Tháo sắp xếp đi làm việc khác. Điều này đối với Si Lự mà nói, thật ra lại là một chuyện tốt. Dù sao, từ thời Lưỡng Hán đến nay, những quan viên làm việc khó khăn, gây thù chuốc oán thì nhiều như cá diếc qua sông. Dù thăng quan tiến chức cực nhanh, nhưng những người thực sự có kết cục tốt, có thể kết thúc yên lành lại chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Bây giờ, mục đích quan trọng nhất khi đi thăm Trương Tế chính là thuyết phục đối phương quy thuận triều đình. Si Lự xuất thân tốt, lại là học trò giỏi của danh sư, mà còn tự thân tài năng xuất chúng, học thức uyên bác, ngược lại lại vô cùng thích hợp cho nhiệm vụ lần này.

Hí Chí Tài đối với điều này không có chút dị nghị nào, ở bên cạnh viết chiếu lệnh bổ nhiệm cho Tào Tháo.

Tào Tháo thì quay sang nói với Tào Nhân cùng những người khác: "Đại quân tạm thời dừng chân, quay về Lạc Trung, đồng thời đốc thúc vận chuyển thêm lương thực đến đây."

Tào Tháo đã trú quân ở Trường An mấy tháng nay. Trong khoảng thời gian này, ông đã tiến hành tiễu trừ quy mô lớn tàn dư Tây Lương. Đặc biệt là hai kẻ cầm đầu Lý Giác, Quách Tỷ: kẻ trước bị bộ hạ phản bội giết chết, đầu được dâng về Trường An để tranh công với Tào Tháo; còn kẻ sau thì bị Đoạn Ổi truy sát, cuối cùng đến bước đường cùng, bị vây hãm phải tự sát.

Đến tận đây, chiến dịch thảo phạt Quan Trung về cơ bản đã hoàn thành viên mãn, một nửa khu vực Quan Trung đã nằm trong phạm vi thế lực của Tào Tháo. Nửa còn lại thì nằm trong tay Hàn Toại và Mã Đằng. Cuối cùng là Trương Tế, vẫn còn chiếm giữ một góc nhỏ phía dưới Quan Trung, chỉ có địa bàn hai huyện ấp.

Tào Tháo sở dĩ giữ lại Trương Tế, cũng là có những tính toán đặc biệt.

Thứ nhất, Trương Tế bản thân tương đối thức thời. Sau khi Tào Tháo nhập Quan, hắn chẳng những không đến Trường An bắt tay Lý Giác, Quách Tỷ để chống cự Tào Tháo, mà ngược lại còn phái người lấy lòng Tào Tháo, lại lén lút đưa một phần trọng lễ. Từ những cử động này của hắn mà xem, thái độ coi như không tệ, tự nhiên bị Tào Tháo tạm thời xếp lại phía sau, chưa tiến hành hành động quân sự đối với hắn.

Thứ hai, vị trí của Trương Tế cũng tương đối mấu chốt. Huyện Thương mà hắn đóng giữ chính là yếu địa chiến lược của Quan Trung và Nam Dương, lại có sông Đán chảy qua, nối liền. Bất luận là Quan Trung chinh phạt Nam Dương, hay Nam Dương xâm nhập Quan Trung, Huyện Thương đều là khu vực bắt buộc phải đi qua. Với điều kiện Trương Tế hết lòng lấy lòng Tào Tháo, đồng thời lại nhiều lần ra khỏi Võ Quan cướp phá Nam Dương, thì việc giữ lại Trương Tế đối với Tào Tháo lại là một chuyện tốt. Vừa có thể lợi dụng Trương Tế kiềm chế thế lực Nam Dương, lại có thể khi cần thiết thông qua Huyện Thương để phát động tiến công vào Nam Dương.

Bởi vậy, trước khi nhận được thư hòa giải từ Lạc Dương, Tào Tháo vốn đã dự định khải hoàn về Lạc Trung.

Ông vốn dự định để Tào Nhân trấn thủ Quan Trung, Nhạc Tiến, Đoạn Ổi làm phó tướng, thống lĩnh hai vạn binh mã trấn giữ Trường An. Vì thế, đại quân đều đã bắt đầu chuẩn bị thu thập đồ quân nhu, hoàn tất các công tác chuẩn bị cho việc đông tiến trở về Lạc Trung.

Nhưng bây giờ Lưu Biểu bên này xảy ra chuyện như thế này, bất cứ lúc nào cũng có thể cần xuất binh Nam Dương. Cứ như vậy, thì việc đại quân quay về Lạc Trung sẽ tốn thời gian, khó khăn và hao phí lương thực. Nói lùi một bước nữa, chỉ cần Trương Tế chịu quy thuận, thì việc xuất binh từ Quan Trung đến Nam Dương sẽ thuận tiện hơn rất nhiều so với từ Lạc Trung. Lại còn có sông Đán làm đường vận chuyển, thì chi phí vận chuyển có thể tiết kiệm được rất nhiều.

Cho dù Trương Tế không chịu quy thuận, thì cũng tiện thể đi theo sông Đán mà diệt Trương Tế luôn. Đối với đại quân Tào Tháo mà nói, không phải việc khó khăn gì.

"Vâng."

Nghe được mệnh lệnh của Tào Tháo, Tào Nhân cùng các tướng lãnh lúc này tuân mệnh, giọng nói kiên định, đầy nội lực, cho thấy sự phục tùng tuyệt đối cùng lòng trung thành với Tào Tháo.

"Triều đình phái sứ giả đến?"

Nghe thấy lời của Giả Hủ, Trương Tế một mặt kinh hãi, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi, suýt nữa bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Cũng khó trách Trương Tế kinh ngạc như thế. Bây giờ trên triều đình, Tào Tháo một mình độc bá. Mặc dù còn chưa đạt tới trình độ chân chính là họ Tào nắm quyền, nhưng Tào gia đã thực sự là phái hệ lớn nhất trong triều. Dưới sự khống chế cường thế của Tào Tháo, rất nhiều quyết sách của triều đình đều chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi ông ta. Hiện tại Tào Tháo lại đang đóng trọng binh ở Trường An, tạo thành mối uy hiếp quân sự mạnh mẽ đối với khu vực Quan Trung, đặc biệt là đối với Trương Tế đang đơn độc một mình.

Trong cục diện như vậy, Tào Tháo đột nhiên phái sứ giả đến, nhìn thế nào cũng có vẻ kẻ đến không thiện chí, khiến người ta không khỏi nảy sinh cảnh giác.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên tận tâm của truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần nguyên tác.