Trên đại sảnh, bầu không khí ngưng trọng mà vi diệu, dưới ánh nến, mỗi người một vẻ mặt khác nhau.

Si Lự đợi Trương Tế, Trương Tú và Giả Hủ ba người dứt lời, liền hắng giọng, âm thanh trầm ổn nhưng ẩn chứa vài phần ý vị không thể nghi ngờ: "Đúng lúc Kinh Châu Lưu sứ quân cử người vào triều, khẩn cầu triều đình ra mặt điều tiết cuộc tranh chấp Kinh-Dương. Tào công nghe nói Lưu sứ quân cũng phái người đến chỗ Trương Trấn Đông cầu viện, lúc này liền nảy ra một kế, có ý mời Trương Trấn Đông vào Kinh Châu, trợ giúp Lưu sứ quân ổn định thế cục, không biết Trương Trấn Đông nghĩ sao?"

Lời nói này của Si Lự như một viên đá ném vào mặt hồ phẳng lặng, lập tức khuấy động ngàn con sóng. Trong mắt Trương Tế lóe lên một tia sáng khó phát giác, trong lòng chợt dấy lên sự xúc động. Hắn hơi ngồi thẳng người, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào tay vịn ghế, trong đầu đã bắt đầu phác họa đủ loại viễn cảnh khi đến Kinh Châu.

Không chỉ Trương Tế tâm động, Trương Tú càng không kìm nén nổi khát vọng trong lòng, vẻ mặt đã tố cáo tất cả. Đối với hai chú cháu Trương Tế, Trương Tú mà nói, Duyện Châu xa xôi tận chân trời, là vùng đất xa lạ họ chưa từng đặt chân tới, trong lòng tự nhiên đầy rẫy sự đề phòng. Còn Nam Dương, gần trong gang tấc, họ đã nhiều lần suất quân xâm nhập cướp bóc, nên biết rõ cảnh quan địa lý nơi đó như lòng bàn tay. Huống hồ, đây cũng là kết quả sắp xếp lý tưởng nhất mà họ cùng Giả Hủ đã nhiều lần thương nghị trước đây.

"Thiên sứ đường xa mà đến, hành trình mệt mỏi, chắc hẳn rất vất vả."

Trương Tế trong lòng rất hài lòng, không nén nổi ý cười trên mặt, lấy lòng nói với Si Lự: "Đêm nay, bản tướng muốn thiết yến khoản đãi, để chiêu đãi thiên sứ, mong rằng thiên sứ nể mặt."

Si Lự nghe vậy, đầu tiên cúi người, cảm kích nói lời cảm ơn trước hảo ý của Trương Tế, nhưng cuối cùng lại đổi giọng, thần sắc trở nên nghiêm túc: "Hiện giờ Kinh Châu nguy cơ cận kề, Kinh-Dương hai châu đều là chư hầu mang dòng dõi đế vương, là thân phiên của Thiên tử. Dù bất kỳ bên nào bị tổn hại, đều không phải là cục diện mà Thiên tử, triều đình và Tào công mong muốn. Việc cấp bách vẫn là phải mau chóng giải quyết khốn cảnh của Kinh Châu."

Trương Tế chớp chớp mắt, nhất thời chưa hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Si Lự, bèn quay đầu nhìn về phía người cháu ruột của mình là Trương Tú. Trong ánh mắt trong suốt của Trương Tú cũng đầy rẫy sự nghi hoặc. Sau khi xác nhận cả hai đều chưa hiểu rõ, họ cùng đưa ánh mắt nhìn về phía Giả Hủ, dường như Giả Hủ chính là trụ cột tinh thần của họ, là người nắm giữ chìa khóa giải đáp khúc mắc.

Giả Hủ khẽ vuốt sợi râu, không nhanh không chậm mở miệng nói: "Chúng ta đã quyết định đầu nhập triều đình, mà hiện nay Tào công đang phụ chính triều đình, chúng ta tự nhiên chỉ tuân theo lệnh của Tào công. Chỉ là không biết, Tào công muốn sắp xếp chúng ta ở đâu?"

Si Lự thấy Giả Hủ lên tiếng, biết không cần phải quanh co vòng vèo nữa, liền trực tiếp nói: "Chúa công ta hôm nay đã tìm hiểu kỹ càng về thế cục Kinh Châu, từng nói với ta rằng Uyển huyện chính là trị sở cũ của Huyễn Thiên Dương, nằm ở giao lộ chiến lược của bồn địa Nam Dương, đồng thời là đầu mối đường thủy then chốt, vị trí địa lý cực kỳ trọng yếu, không thể không có trọng tướng trấn giữ."

Si Lự vừa nói được nửa câu, liền lén lút đưa mắt liếc nhìn Trương Tế, Trương Tú và Giả Hủ. Chỉ thấy hai chú cháu Trương Tế, Trương Tú trên mặt lập tức lộ rõ vẻ vui mừng không che giấu nổi, hiển nhiên cực kỳ hài lòng với điều kiện này, dường như đã nhìn thấy tương lai cuộc sống an ổn tại Uyển huyện. Còn Giả Hủ thì vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, bộ dạng không chút rung động nào, từ trên mặt ông ta căn bản không thể nhìn ra được suy nghĩ thực sự trong lòng, giống như một đầm nước sâu không thấy đáy.

Uyển huyện, tòa thành cổ kính này, đã từng vô cùng huy hoàng. Khi dân số cường thịnh, trong phạm vi khắp thiên hạ chỉ kém Lạc Dương, gần như ngang hàng với Trường An. Điều này cố nhiên là nhờ vào ưu thế địa lý được trời ưu ái của Uyển huyện: đất đai phì nhiêu, giao thông tiện lợi, xung quanh sông ngòi chằng chịt, thủy lợi cực kỳ phát triển, cung cấp điều kiện tuyệt vời cho sự phát triển nông nghiệp. Nhưng các công thần khai quốc Đông Hán cũng có công lao không thể bỏ qua.

Nam Dương là nơi Lưu Tú khởi nghiệp Long Hưng, hơn một nửa số công thần khai quốc Đông Hán đều xuất thân từ đây. Để giành lại quyền kiểm soát triều đình từ tay những công huân quyền quý này, từ Quang Vũ đế Lưu Tú trở đi, trải qua hai triều Minh đế, Chương đế tỉ mỉ mưu đồ và đấu trí, cuối cùng mới đẩy được những người này trở về đất phong của họ. Mà những người này khi trở về, mang theo lượng lớn tài phú, nhân khẩu và kỹ thuật sản xuất tiên tiến, không nghi ngờ gì nữa đã khiến Nam Dương bước vào thời kỳ đỉnh cao.

Cuối những năm Đông Hán, thiên hạ đại loạn, sức mạnh một quận Nam Dương gần như áp đảo hai phần ba trong số mười ba châu của Đại Hán. Cho dù về sau bị Viên Thuật tàn bạo thống trị, khiến cho mười nhà thì chín nhà trống không, dân sinh khó khăn, nhưng từ sau trận chiến Khuông Đình, Uyển huyện lại dần khôi phục phần nào nguyên khí. Cho tới bây giờ, số hộ dân của Uyển huyện đã một lần nữa trở lại hơn 4000, cả huyện cũng có ba, bốn vạn nhân khẩu. Chưa kể xung quanh Uyển huyện trong vòng 50 dặm, còn có tám chín huyện ấp khác; những địa khu lân cận này nương tựa vào Uyển huyện, hình thành một khu vực có quy mô khá lớn.

Nơi đây đất đai phì nhiêu, sông ngòi chằng chịt, thủy lợi cực kỳ phát triển. Chỉ cần chiêu mộ một chút lưu dân, không quá mức sưu cao thuế nặng, giảm nhẹ phu dịch và thuế má, cùng dân chúng nghỉ ngơi, tin tưởng chỉ cần một hai năm thời gian, mảnh đất này liền có thể một lần nữa tràn đầy sức sống. Cho dù là người có tầm nhìn thiển cận nhất, cũng có thể nhìn ra rằng Uyển huyện cùng mười huyện ấp lân cận đủ để cung cấp chi phí ăn uống cho hai vạn quân của Trương Tế trong một năm, chắc chắn hơn hẳn cái nơi chết tiệt như Thương Thành hiện tại.

So với nơi này, vùng Tây Bắc Nam Dương, giáp ranh Thương Thành, ngược lại đã tàn lụi, đổ nát đến thê thảm. Nguyên nhân tự nhiên không cần nhiều lời, chính Trương Tế là người hiểu rõ hơn ai hết, mấy năm nay, chẳng phải hàng năm ông ta đều từ nơi đó tiến vào bồn địa Nam Dương, dưới danh nghĩa "Hỗ trợ thu hoạch mùa vụ"? Chưa kể mấy năm trước đó, quân Đổng Trác còn cướp bóc, đốt giết tàn bạo đến mức nào.

Món hời này đáng giá!

Trương Tế và Trương Tú liếc nhìn nhau, nếu không có Giả Hủ ngồi một bên trầm ổn trấn giữ tràng diện, e rằng họ đã sớm hưng phấn mà la lên rồi.

Si Lự tiếp tục nói: "Bất quá tuyến Võ Quan, chính là bình phong của Quan Trung, liên quan đến an nguy của khu vực Quan Trung, đương nhiên phải do triều đình toàn quyền kiểm soát. Mong Tướng quân rộng lòng tha thứ."

"Nhưng. . . "

Trương Tế mặt đầy vẻ vui mừng vừa mở miệng, nói được nửa câu lại đành phải nuốt ngược lời vào. Hắn biết rõ việc này trọng đại, bản thân không thể tự mình quyết định, bèn quay đầu nhìn về phía Giả Hủ, trong ánh mắt đầy vẻ dò hỏi và chờ mong: "Tiên sinh nghĩ như thế nào?"

"Thế nhưng!"

Giả Hủ thần sắc trang trọng, giọng kiên định nói: "Thương Thành dù là cửa ải hiểm yếu, nhưng dân cư thưa thớt, ruộng đất khan hiếm, lại càng không có các đoàn buôn qua lại, kinh tế khó khăn, khó có thể phát triển lâu dài. Uyển huyện mặc dù trải qua chiến loạn, có chút tàn lụi, nhưng nhờ vào điều kiện địa lý ưu việt này, hoàn toàn có thể chiêu mộ dân chúng, lập đồn điền, phát triển sản xuất. Huống chi chúng ta đã quy phục triều đình, đương nhiên phải tuân theo sự điều khiển của triều đình và Tào công, đây là lẽ tất yếu."

"Tiên sinh lời nói rất đúng."

Được Giả Hủ cho phép, Trương Tế lập tức vui mừng quá đỗi, trên mặt nở nụ cười tươi roi rói: "Không tệ, chúng ta đã đầu nhập triều đình, đương nhiên phải tuân theo mệnh lệnh của Tào công. Chỉ là không biết Tào công có ý muốn điều động bộ quân của chúng ta xuất quan vào khi nào?"

Si L��� trong lòng âm thầm mỉm cười, không ngờ Trương Tế lại tín nhiệm và nể trọng Giả Hủ đến mức gần như không hề giữ lại chút nào, lời gì cũng nghe theo. Thấy cảnh này, Si Lự trong lòng không kìm được mà sinh ra chút ghen tị xen lẫn hâm mộ. Hắn nghĩ tới chính mình dưới trướng Tào Tháo, dù cũng rất được trọng dụng, nhưng lại chưa bao giờ có được sự đãi ngộ tin cậy tuyệt đối như vậy.

"Khi nào khởi hành, tự nhiên còn phải cùng Kinh Châu Đặng Công thương lượng."

Si Lự cười trêu nói: "Không biết Tướng quân khi nào mời Đặng Công đến đây gặp mặt?"

Trương Tế cười ha hả, trong tiếng cười lại tràn đầy xấu hổ. Hắn nhớ tới chuyện giam lỏng Đặng Nghĩa trước đó, giờ muốn mời Đặng Nghĩa tới, khó tránh khỏi có chút ngượng ngùng. Nhưng việc đã đến nước này, cũng chỉ có thể kiên cường đối mặt.

Rất nhanh, Trương Tế ra lệnh một tiếng, binh sĩ liền vội vàng đi mời Đặng Nghĩa. Đang trên đường tới, người được Giả Hủ căn dặn đã đem toàn bộ tình huống cụ thể một cách cặn kẽ báo cho Đặng Nghĩa. Đặng Nghĩa giờ m��i hiểu ra vì sao mình có thể được gặp Trương Tế.

Bất quá Đặng Nghĩa dù sao cũng là người đầu óc tỉnh táo, tâm tư kín đáo. Hắn biết rõ lúc này không phải lúc hành động theo cảm tính, chẳng những không thừa cơ làm khó Trương Tế, ngược lại không hề nhắc một lời nào về chuyện giam lỏng trước đó, dường như chuyện này chưa hề xảy ra. Sự thức thời, chú trọng đại cục này của ông ta lập tức khiến Trương Tế, vốn đang vô cùng lúng túng, nảy sinh thiện cảm cực lớn với ông ta.

Biết được Trương Tế đã đầu hàng Tào Tháo, sắc mặt Đặng Nghĩa hơi đổi, trong lòng âm thầm giật mình. Sau đó lại biết được rằng Phó Tốn đã mời được Tào Tháo đến giúp từ trong triều, Đặng Nghĩa trong lòng dần dần hiểu rõ hơn. Hắn ý thức được rằng đằng sau chuyện này là một trận đấu cờ chính trị phức tạp và rắc rối, Tào Tháo đã khéo léo lợi dụng mâu thuẫn giữa các bên để đạt được mục đích của mình.

Nhưng rõ ràng ông ta không có cách nào để ứng phó ngay lập tức. Đặng Nghĩa đã nhận ra thủ đoạn "mượn lực đánh lực" của Tào Tháo, cũng thấy rõ Tào Tháo ngay lập tức trở thành bên thắng lớn nhất hiện nay. Thế nhưng điều này cũng không có nghĩa là ông ta có thể ngăn cơn sóng dữ, thay đổi thế cục trước mắt.

Đồng thời, Đặng Nghĩa là người Nam Dương, ông ta cũng không có phản cảm gì với Tào Tháo. Trái lại, bởi vì Tào Tháo trong trận chiến Khuông Đình đã đánh bại Viên Thuật một cách thảm hại, khiến Viên Thuật phải chạy trối chết, giúp dân chúng Nam Dương thoát khỏi sự thống trị tàn bạo của Viên Thuật, cho nên ông ta kỳ thực vẫn rất có thiện cảm với Tào Tháo.

Họ cảm thấy cha con Lưu Bị vì Nam Dương mà trừ bỏ một mối họa lớn, là đáng để tôn kính.

Bởi vậy, Đặng Nghĩa, Hàn Tung và những người thuộc phe Nam Dương này, kỳ thực trong lòng ủng hộ việc quy phục.

Một là họ chướng mắt Lưu Biểu, cảm thấy Lưu Biểu lòng dạ hẹp hòi, năng lực có hạn, khó có thể thành tựu đại nghiệp; hai là, dù là Tào Tháo ở phía Bắc, Lưu Phong ở phía Nam, hay thậm chí Viên Thiệu ở Hà Bắc, họ đều có thể chấp nhận.

Theo họ nghĩ, chỉ cần có thể để dân chúng Nam Dương có cuộc sống an ổn, ai thống trị cũng không quan trọng.

Với suy nghĩ nội tại như vậy, khi nghe được Si Lự dùng chiếu lệnh của triều đình, ra lệnh bộ đội Trương Tế di dời đến Uyển huyện, Đặng Nghĩa không hề có chút dị nghị nào, gần như không hề suy nghĩ đã một lời đáp ứng, đồng thời bày tỏ sẽ trở về thông báo cho Lưu Biểu.

Thấy Đặng Nghĩa "thức thời" như vậy, Si Lự và Trương Tế đều vô cùng mừng rỡ. Trương Tế càng đặc biệt mở yến tiệc đêm đó, thịnh tình khoản đãi hai vị sứ giả Si Lự và Đặng Nghĩa. Trong doanh trướng, đám người nâng ly cạn chén, tiếng nói cười không ngớt, yến hội kéo dài cho đến khi phương đông tảng sáng, gần như suốt đêm.

Sáng sớm hôm sau, nắng ấm vừa lên, những tia sáng dìu dịu xuyên qua song cửa sổ, chiếu vào căn phòng nơi mọi người đang thương nghị quân tình. Đám người ngồi vây quanh bàn dài, bầu không khí ngưng trọng nhưng cũng đầy nhiệt huyết. Sau một hồi thảo luận kịch liệt, cuối cùng họ cũng định ra được phương lược cụ thể.

Trương Tế lĩnh mệnh, cần trong vòng năm ngày cấp tốc cử binh, ra Võ Quan, bước vào Nam Dương. Họ sẽ hành quân thần tốc, tiến dọc bờ sông Đán, mục tiêu trực chỉ huyện Trúc Dương.

Huyện Trúc Dương nằm ở nơi giao hội của sông Xây Nước và sông Đán, có vị trí địa lý cực kỳ then chốt. Nó cách Tương Dương không quá trăm dặm, lại có đường thủy giao thông tiện lợi, chỉ cần hai ngày là có thể đi thuyền thẳng đến dưới thành Tương Dương. Nơi đây có thể nói là địa điểm thích hợp nhất để hô ứng, có ý nghĩa chiến lược phi phàm.

Nếu như Lưu Phong cố chấp, kiên trì tiến công Tương Dương, vậy thì Trương Tế trú quân tại đây sẽ tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng từ phía sườn, đánh thẳng vào quân Lưu Phong đang vây công Tương Dương. Như vậy, Lưu Phong sẽ đối mặt với lựa chọn lưỡng nan: Một là, chia binh đến đây đối chiến với Trương Tế, phân tán binh lực bản thân, làm suy yếu lực lượng công thành; hai là, khi công thành sẽ nơm nớp lo sợ, luôn phải lo lắng mối đe dọa từ phía sau, căn bản không thể toàn lực công thành.

Mà nếu Lưu Phong có ý muốn cầu hòa, Trương Tế lại có thể từ huyện Trúc Dương đi đường vòng qua phía Bắc Tương Dương, ngang qua Tân Dã, cuối cùng đến Uyển huyện. Tuyến đường này dù có xa hơn một chút, nhưng toàn bộ hành trình có thể dựa vào đường thủy, việc vận chuyển vật tư sẽ nhanh gọn hơn, hành quân cũng nhẹ nhàng hơn, trên thực tế lại càng thuận tiện hơn.

Còn về phần Tào Tháo, mười ngày sau sẽ điều động binh mã đến đây tiếp quản Thương Thành và Võ Quan.

Đến lúc đó, ông ta cũng sẽ tương tự điều động một chi bộ đội tinh nhuệ đi đầu tiến vào bồn địa Nam Dương, trú quân tại Thuận Dương. Nơi đây là điểm trọng yếu về mặt chiến lược, có thể kịp thời cung cấp hậu viện hỗ trợ cho bộ đội của Trương Tế, bảo đảm Trương Tế hành động ở tiền tuyến không phải lo lắng về sau.

***

Ánh mắt chậm rãi hướng về quân doanh của Lưu Phong ở phía Nam Tương Dương.

Lúc này, trong quân hiện rõ vẻ căng thẳng và chờ mong.

Trước đây, Lưu Phong giao cho Chu Tân một nhiệm vụ gian khổ — trong vòng bảy ngày phải hạ gục huyện Nhược Quốc.

Nhiệm vụ tưởng chừng khó khăn này, lại đã được Chu Tân hoàn thành vượt ngoài sức tưởng tượng, bằng tốc độ kinh người và tài năng quân sự trác tuyệt.

Chỉ vẻn vẹn bốn ngày rưỡi, Chu Tân đã suất lĩnh tướng sĩ dưới trướng thành công phá vỡ phòng tuyến của Nhược Quốc. Trong trận chiến đấu này, Chu Tân cho thấy mưu lược phi phàm và năng lực chỉ huy xuất chúng. Hắn khéo léo bố trí binh lực, tránh đi phòng thủ chính diện của quân địch, từ cánh sườn phát động tập kích, đánh cho quân coi giữ Nhược Quốc không kịp trở tay.

Càng làm người ta tán thưởng chính là, hắn không chỉ thành công đánh hạ Nhược Quốc, còn bảo toàn được cảng Nhược Quốc và các công trình kho bãi bên trong thành, không hề hư hại. Điều này đối với các hành động quân sự và việc dự trữ vật tư tiếp theo, không nghi ngờ gì nữa là một thành quả to lớn. Mà trong trận chiến đấu kịch liệt này, bộ đội của Chu Tân tự thân thương vong vậy mà chưa đến 200 người, đây quả thực có thể xem là một kỳ tích, coi như đã hoàn thành vượt mức nhiệm vụ Lưu Phong giao phó.

Sau khi công phá Nhược Quốc, Lưu Phong bắt chước theo, bắt đầu chỉnh đốn những vấn đề liên quan đến người địa phương. Hắn đem trọng điểm đặt vào việc trừng trị những sĩ tộc, hào cường, đại tộc và thương nhân lớn dám cả gan phản kháng.

Những người này từ xưa tới nay chiếm giữ chính trị địa phương, nắm giữ mạch máu kinh tế, thao túng cuộc sống của người dân bình thường, lại còn công khai đối kháng quan phủ, sớm đã trở thành thế lực cản trở trên con đường thống trị của Lưu Phong.

Bây giờ, trận doanh của Lưu Phong nhân tài đông đúc, thực lực tăng lên đáng kể, hắn tự nhiên cực kỳ không ưa những kẻ làm càn này. Hiện tại thật vất vả mới có được cơ hội trừng phạt chính đáng, làm sao hắn có thể tùy tiện bỏ qua?

Tuy nhiên, cũng tương ứng, rất nhanh đã có không ít người tìm đến Lưu Phong, cầu tình cho những sĩ tộc, hào cường này. Những người cầu tình hoặc dùng lời lẽ khẩn thiết, nói rằng các gia tộc này có mối liên hệ thiên ti vạn lũ với địa phương; hoặc là uy hiếp, dụ dỗ, ý đồ dùng các loại lợi ích để lung lay Lưu Phong.

Đoạn văn này được truyen.free giữ bản quyền, xin vui lòng không sao chép trái phép.