Nhưng Lưu Phong vẫn vững chãi như bàn thạch sừng sững, chẳng hề lay chuyển bởi lời cầu xin của mọi người. Hắn sắc mặt điềm tĩnh, trong ánh mắt ánh lên sự kiên định và tỉnh táo, từ tốn đưa ra một lý do khiến người ta khó lòng phản bác, vô cùng thuyết phục.

"Quân Dương Châu từ đông sang tây, hành quân một mạch, đến đâu, dân chúng cũng chuẩn bị cơm nước, hồ hởi nghênh đón vương sư. Từ Kỳ Xuân cho đến Giang Lăng, quân Dương Châu kỷ luật nghiêm minh, có thể nói là không tơ hào của dân dù chỉ một sợi tơ hạt gạo, bách tính đều tận mắt chứng kiến. Các thế gia đại tộc, hào cường cự thương tại mỗi nơi đi qua, cũng đều được đối xử tôn trọng như cũ, những điều đó đều rõ như ban ngày. Nhưng hôm nay Cánh Lăng và Nhược Quốc, những nơi này, ngang nhiên cất quân chống lại thiên binh, nếu không trừng phạt, e rằng sau này các thành thị khác sẽ nhao nhao làm theo, vậy phải tính sao? Hơn nữa, đối với những nơi dám dựa vào hiểm địa mà chống cự, nếu không thể nghiêm trị, thì làm sao có thể ăn nói với Châu Lăng, Ngạc Thành, Chu Thành và các huyện ấp khác, những nơi đã thuận theo thiên mệnh, bỏ gian tà theo chính nghĩa?"

Những lời Lưu Phong nói rõ ràng mạch lạc, có sách mách có chứng, tựa như những thanh kiếm sắc bén, đâm thẳng vào lòng những người đang cầu tình. Những người cầu tình nghe xong, lập tức cứng họng không nói nên lời, họ hiểu rõ trong lòng rằng, Lưu Phong đã quyết tâm, giống như thế cục sông núi đã định, khó mà thay đổi nửa phần.

Sau khi Dương Châu quân thành công đánh hạ thành Nhược Quốc, liền nhanh chóng biến nơi đây thành một cứ điểm tiến quân cực kỳ quan trọng. Trong chốc lát, cả thành bận rộn cảnh tượng, các binh sĩ đều đâu vào đấy tích trữ lương thảo, quân nhu, dược liệu, khí giới, tiền bạc và các loại vật tư khác. Mỗi vật phẩm đều được sắp xếp ngăn nắp, chỉ để thong dong ứng phó với đại chiến sắp tới.

Tuy nhiên, so với tuyến hậu cần thông suốt không gặp trở ngại, thì tiến triển chiến sự ở tiền tuyến lại chậm chạp như ốc sên bò, chậm dần một cách rõ rệt.

Thái độ kiên quyết của Lưu Phong cũng không như hắn dự tính, khiến khu vực Tương Nam sụp đổ nhanh chóng. Ngược lại, Chuông Tường, Ấp Quốc, Nghi Thành, Thượng Hồng, Hán Nam và các nơi khác lại kháng cự càng thêm kịch liệt.

Đi sâu tìm hiểu nguyên do, kỳ thực cũng không phức tạp. Thứ nhất, nơi đây dù sao cũng gần Tương Dương, là địa bàn cốt lõi mà Lưu Biểu đã tốn nhiều năm tâm huyết, tỉ mỉ kinh doanh. Dân chúng nơi đây có cảm giác đồng tình và độ trung thành cực cao với Lưu Biểu, nền tảng dân ý vô cùng sâu sắc. Điều này khác xa với Kỳ Xuân, Ngạc Thành, Chu Thành, những nơi có khoảng cách khá xa, lại do phiên thuộc như Hoàng Tổ quản lý, không thể nào so sánh được.

Thứ hai, chính là thái độ trừng trị kiên định không thay đổi của Lưu Phong, đã gây ra tác dụng ngược.

Tào Tháo quen dùng việc đồ thành để đe dọa quân trấn giữ, nhưng vẫn có không ít thành thị kiên quyết cố thủ. Tìm hiểu nguyên nhân sâu xa, chẳng qua là vì ghét Tào Tháo, cùng với lòng trung thành với chủ quân, chỉ vài nguyên nhân như thế mà thôi.

Hiện giờ thái độ của Lưu Phong không chỉ đơn thuần nhắm vào các thành Tương Nam, mà còn là để xây dựng một cương lĩnh mang tính hệ thống cho toàn bộ quân Lưu Phong.

Những thành thị Tương Nam này chưa đầy trăm dặm so với Tương Dương, vốn là địa bàn cốt lõi của Lưu Biểu. Lưu Biểu đơn độc vào Kinh Châu cũng đã gần mười năm, vả lại năng lực chính trị của ông ta cũng rất có thủ đoạn, tự nhiên không thiếu những kẻ sĩ, hào cường trung thành và tận tâm với ông ta.

Đối với những người này, sắc lệnh của Lưu Phong chẳng những không có tác dụng chiêu hàng, ngược lại còn kích thích ý chí kháng cự của họ càng thêm kiên quyết. Dân chúng và quân trấn giữ ở những nơi này, mang theo quyết tâm tử thủ, thề sẽ chống lại Dương Châu quân đến cùng. Tuy nhiên, đối với các huyện ấp còn sót lại của Nam quận và Giang Hạ quận mà nói, tình hình lại khác.

Mặc dù ý chí kháng cự của các thành Tương Nam này vô cùng kiên định, nhưng sự chênh lệch thực lực giữa hai bên lại lớn như trời vực. Nếu không phải Lưu Phong quý trọng tính mạng binh sĩ, không nỡ để họ chịu quá nhiều thương vong, e rằng những huyện ấp này cũng khó mà chống cự được lâu như vậy. Huống hồ, dù nói tiến triển chậm chạp, nhưng các nơi đều đang vững bước tiến công, các chủ quan quân trợ chiến ở khắp nơi đều tràn đầy tự tin, nhao nhao lập quân lệnh trạng, cam đoan rằng có thể chiếm được mục tiêu của mình trong vòng mười ngày nửa tháng.

Nhưng Lưu Phong lại chẳng hề nóng vội chút nào, hắn giống như một lão thợ săn điềm tĩnh, lặng lẽ chờ đợi thời cơ tốt nhất. Hắn chẳng những không thúc giục các tướng lĩnh cấp dưới đẩy nhanh tốc độ tiến công, ngược lại còn ngăn cản nhiệt tình hăng hái xung phong diệt địch của chư tướng.

Theo Lưu Phong, đây chính là cơ hội ngàn năm có một để luyện binh thực chiến. Quân trấn giữ trong những thành thị này, phần lớn là tư binh của hào cường địa phương cùng những thanh niên trai tráng được chiêu mộ tạm thời. Sức chiến đấu của họ không mạnh, nhưng lại có những bức tường thành kiên cố để dựa vào. Đối với Dương Châu quân mà nói, đối thủ như vậy thực sự là một "bao cát" không thể thích hợp hơn.

Huống hồ, trong đợt tăng cường quân bị lần này, quân của Giả Quỳ và Triệu Vân đều đã bổ sung không ít tân binh. Đặc biệt là quân của Giả Quỳ, tỷ lệ tân binh vậy mà cao đến hơn một nửa.

Tuy nói trong số tân binh này có rất nhiều người từng phục vụ dưới trướng Viên Thuật, Khăn Vàng, Tôn Sách, Vương Lãng và những người khác, là những người được gọi là lão binh, nhưng phương pháp huấn luyện của Dương Châu quân lại độc nhất vô nhị trên thiên hạ. Huấn luyện mà họ từng tiếp nhận, so với huấn luyện nghiêm ngặt của Dương Châu quân, quả thực là khác biệt một trời một vực. Vả lại, sự dung hợp giữa tân binh và lão binh cũng rất cần một trận thực chiến để hoàn thành quá trình rèn luyện.

Cứ như vậy, những đối thủ có chiến lực không mạnh, ý chí chiến đấu lại đủ tốt, sẽ không dễ dàng sụp đổ, lại có tường thành để dựa vào, quả thực là đối tượng luyện binh hoàn hảo.

Một nguyên nhân khác là vật tư hậu cần vẫn đang được khẩn trương vận chuyển. Cho dù Dương Châu quân có thể nhanh chóng đánh đến chân thành Tương Dương, thì đối mặt với công sự phòng ngự vô cùng kiên cố của Tương Dương thành, cũng chỉ có thể bó tay chịu trận.

Dù sao, Tương Dương thành cũng không phải là những thành nhỏ có thể sánh bằng. Nói đúng ra, Tương Dương thành nằm vắt ngang hai bờ Hán Thủy, kết nối chặt chẽ với Phàn Thành ở phía bắc Hán Thủy, tạo thành một thể thống nhất. Chưa kể quân lính trú trong thành, chỉ riêng số dân đông đảo trong thành Tương Dương, cũng có thể tùy thời động viên ra một đội quân hai ba vạn người.

Quân đội như vậy, nếu tác chiến ở dã ngoại, tất nhiên không phải đối thủ của Dương Châu quân, nhưng nếu dùng để giữ thành, thì lại dư sức. Nếu như lại có thể đồng thời có hai ba vạn quân tinh nhuệ làm lực lượng cốt lõi, thì chiến lực này càng có thể tăng vọt một bậc.

Nguyên nhân cuối cùng, là Lưu Phong không muốn dồn Lưu Biểu vào đường cùng.

Hắn rõ ràng trong lòng, một khi dồn Lưu Biểu vào tuyệt cảnh, Lưu Biểu rất có khả năng sẽ trực tiếp quỳ gối đầu hàng Tào Tháo ở phía bắc. Bình tĩnh mà xét, mối quan hệ giữa cha con Lưu Bị và Lưu Biểu sâu đậm hơn rất nhiều so với mối quan hệ giữa Lưu Biểu và Tào Tháo. Dù sao, trong những lần hợp tác trước đây, cả hai bên đều mang lại lợi ích lớn cho nhau.

Cha con Lưu Bị dựa vào việc tiêu thụ lương thực từ Kinh Châu, không chỉ thuận lợi hoàn thành đại nghiệp đồn điền trong nội cảnh Từ Châu, mà còn thành công ổn định hai quận Giang Bắc của Dương Châu. Khiến cho Lư Giang, Cửu Giang cũng không lâm vào cảnh sụp đổ vì đại hạn, giữ được nguyên khí quý báu, đặt nền móng vững chắc cho sự phát triển sau này.

Lưu Biểu cũng tương tự không chịu thiệt thòi. Từ chỗ Lưu Phong, ông ta liên tục nhận được số lượng lớn sương đường, tuyết muối cùng các loại nông cụ bằng sắt tiên tiến, đặc biệt là chiếc lưỡi cày kia, càng giúp ông ta gặt hái không ít thành quả. Những vật tư này không chỉ giúp ông ta làm ăn phát đạt một phen, mà đồng thời còn giúp tăng đáng kể sản lượng lương thực hàng năm của Kinh Châu.

Chỉ riêng nhờ chiếc lưỡi cày này, trong hai năm nay, sản lượng lương thực hàng năm của Kinh Châu ít nhất cũng tăng lên ba phần mười. Sương đường, tuyết muối và các vật tư quý giá khác, cũng mang lại cho Lưu Biểu lượng lớn tiền bạc, điều này khiến ông ta có đủ tài lực và tự tin để bắt đầu mở rộng quân đội dòng chính của Lưu gia.

Trong số 14 vạn quân đội Kinh Châu, binh lực dòng chính của Lưu Biểu hiện giờ đã chiếm đến hai phần năm còn hơn. Phải biết, ban đầu thậm chí chưa đến một phần năm, điều này gần như tương đương với mở rộng gấp đôi. Thế nhưng chính vì cục diện mậu dịch cùng có lợi cho cả hai bên này, mới khiến hai bên, sau sự kiện Lưu Huân, tiếp tục duy trì vẻ ngoài hòa hảo.

Tuy nhiên, cử chỉ "đâm sau lưng" lần này của Lưu Phong, quả thực rất tổn hại nhân phẩm. Nhưng ai bảo cơ hội lần này thực sự quá tốt, quả thực là ngàn n��m có một. Và một khi bỏ lỡ, sau này đợi thêm 20 năm nữa, cũng sẽ không còn có cơ hội tuyệt vời như vậy nữa.

Cho dù là Tôn Thập Vạn đâm sau lưng Quan Nhị Gia, so với hành động lần này của Lưu Phong, cũng còn kém xa, không thể sánh bằng. Dù sao Tôn Thập Vạn đã phải trả cái giá rất lớn bằng danh dự và nhân phẩm, lớn hơn Lưu Phong lúc này mấy lần, thậm chí mười lần, mà lợi ích ông ta thu được, chẳng qua chỉ là một phần tư Kinh Châu, hơn nữa còn là một Kinh Châu bị chiến hỏa tàn phá trăm ngàn lỗ, hoang tàn đổ nát không chịu nổi.

Có thể thấy, cơ hội hiếm có trước mắt thật sự quý giá.

Chiến cuộc Tương Nam vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Lưu Phong, mọi thứ đều tiếp tục tiến triển từng bước một.

Mà ở phía nam, Chu Du đã phi ngựa không ngừng nghỉ đến thành Giang Lăng. Ông ta vừa đến, liền lập tức như sấm rền gió cuốn tiếp quản mọi việc của Nam quận. Đồng thời, Lưu Phong còn phong cho ông ta chức Giang Lăng Đô đốc, trịnh trọng ủy nhiệm ông ta phụ trách mọi quân sự của chiến khu Giang Lăng. Chu Du biết rõ trách nhiệm trọng đại, ngày đêm vất vả, tỉ mỉ bố trí các hạng mục phòng ngự và kế hoạch tác chiến, cố gắng biến Giang Lăng thành một thành lũy không thể phá vỡ.

Trong lúc đó, thỉnh thoảng còn có tin tức về tiến triển của Hạ Tề và Cao Thuận ở phương Nam truyền đến. Hai người bắt tay hợp tác, tỉ mỉ bày bố kế hoạch, vào mùa cây trồng vụ hè, đã thành công dụ được chủ lực Sơn Việt xuống núi. Sau đó, họ đã giao chiến kịch liệt với quân đội Sơn Việt, ba trận đánh, ba lần thắng nhanh, giết và bắt sống hơn vạn kẻ địch. Hiện giờ, vài thủ lĩnh Sơn Việt lớn trong quận Hội Kê đã sợ đến mức co cụm lại, rụt rè chống cự.

Họ bị Hạ Tề và Cao Thuận liên thủ đánh cho không còn sức phản kháng, mất hết tinh thần chiến đấu, chỉ có thể đặt hy vọng vào sau khi mùa đông bắt đầu. Họ ngây thơ cho rằng, đến lúc đó, quân Hán sẽ tự động rút quân vì thời tiết rét lạnh và các lý do khác.

Nói chung, tình hình vẫn rất tốt đẹp, mọi thứ đều phát triển theo hướng Lưu Phong kỳ vọng.

Tuy nhiên, khi Lưu Phong nhìn thấy Si Lự, tâm trạng tốt của hắn rốt cuộc cũng chấm dứt.

Đầu tháng Tám, Si Lự men theo sông Đán xuôi về phía nam, sau năm ngày đường mệt mỏi, cuối cùng cũng đến Tương Dương.

Việc Si Lự đến thăm Kinh Châu, có hai người ở Kinh Châu là bất mãn nhất.

Một người tự nhiên là Lưu Phong, người còn lại, chính là Lưu Biểu.

Lưu Biểu lúc trước chẳng qua là vì bất đắc dĩ, đồng ý cúi đầu trước Tào Tháo, hòng mượn viện quân của Tào Tháo để kiềm chế và đẩy lùi quân Dương Châu của Lưu Phong, nhưng điều này tuyệt nhiên không có nghĩa là ông ta thực lòng muốn đầu hàng Tào Tháo.

Dù sao, Lưu Biểu tại Kinh Châu kinh doanh nhiều năm, tự có một hùng tâm và khát vọng riêng, làm sao có thể tùy tiện thần phục người khác?

Thế nhưng sự việc lại từng bước phát triển đến tình cảnh khó lòng cứu vãn như bây giờ. Trong đó nguyên nhân mấu chốt nhất, chính là cơ sở lực lượng của Lưu Biểu đã bị tổn thương nặng nề.

Quân đội dòng chính của ông ta hiện tại có thể nói là tổn thất nặng nề, Trương Doãn ở Hán Xuyên đã co ro, lơ là bất cẩn, lại một đêm mất đi ba vạn nhân mã, khi���n cho tâm huyết mấy năm bán lương đổi lấy của Lưu Biểu coi như đổ sông đổ biển.

Ngay sau đó lại truyền đến tin Lưu Hổ ở Kinh Nam tại Ba Khâu bị tổn thất một vạn quân, càng là khó khăn chồng chất.

Hiện giờ toàn bộ quân đội còn lại trong thành Tương Dương cũng bị Thái Mạo khống chế hoàn toàn.

Trong một thành Tương Dương lớn như vậy, số binh sĩ mà Lưu Biểu có thể tùy ý chỉ huy, e rằng không đủ ngàn người.

Kỳ thực, đến thời điểm mấu chốt này, ngay cả những thị vệ trung thành tận tâm với Lưu Biểu ngày thường, nhìn thấy thế cục ngày hôm nay, trong sâu thẳm nội tâm cũng khó tránh khỏi sinh ra dao động.

Lưu Biểu mất đi sự ủng hộ của quân đội dòng chính, bản thân ông ta cũng vì một loạt tin chiến bại bi thảm này mà giận đến nằm liệt giường, khó lòng đứng dậy.

Lúc này, các sĩ tộc Kinh Châu mượn gió bẻ măng, nhao nhao ngấm ngầm câu kết, ý đồ kiếm tìm lợi ích lớn nhất cho bản thân trong cục diện hỗn loạn này. Mà vào thời khắc mấu chốt liên quan đến vận mệnh Kinh Châu này, thái độ của một người, ở mức độ rất lớn, sẽ quyết định xu hướng cuối cùng.

Người này chính là Thái Mạo.

Thái gia, với tư cách đại tộc danh môn ở Nam Dương, ở Tương Dương càng có thế lực như địa đầu xà, căn cơ sâu xa, thế lực khổng lồ.

Thái Mạo không chỉ là thông gia của Lưu Biểu, mà còn là chủ soái của quân đội còn lại trong thành Tương Dương hiện giờ. Ông ta nắm trong tay quân quyền then chốt, mọi cử động đều bị các bên chú ý mật thiết, trở thành nhân vật then chốt xoay chuyển cục diện.

Một loạt nhân tố phức tạp này đan xen lẫn nhau, khiến cục diện Kinh Châu trở nên càng khó lường, một cơn bão lớn hơn dường như đang lặng lẽ ấp ủ trong bóng tối, có thể bùng phát bất cứ lúc nào.

Si Lự đến Tương Dương ngày thứ ba, bóng đêm như mực, yên tĩnh như tờ.

Thái Mạo nhân lúc đêm tối, khoác một bộ áo choàng đen, lặng lẽ đi vào châu phủ từ cửa sau.

Phu nhân của Lưu Biểu chính là Nhị tỷ của Thái Mạo, Thái Mạo tự nhiên rõ như lòng bàn tay bố cục của châu phủ, không hề xa lạ. Vào hậu viện, Thái Mạo nhìn thấy ngay Nhị tỷ của mình.

Dưới ánh đèn lờ mờ, trong ánh mắt của Nhị tỷ lộ ra những cảm xúc phức tạp, nàng không nói chuyện với Thái Mạo, chỉ đưa cho đối phương một ánh mắt đầy ý vị, ngụ ý tùy cơ ứng biến, rồi quay người vội vã rời đi.

Thái Mạo cũng không đuổi theo, trong lòng ông ta hiểu rõ, việc Nhị tỷ có thể xuất hiện ở đây cũng đã là một dấu hiệu tốt, ít nhất ông ta không cần lo lắng về vấn đề an toàn của bản thân.

Rất nhanh, Thái Mạo được người hầu khẽ dẫn đường, đi vào phòng ngủ của Lưu Biểu. Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, dầu thắp mua từ Dương Châu được thắp lên không chút keo kiệt, mấy chục chén đèn dầu cùng tỏa sáng, chiếu sáng cả căn phòng như ban ngày.

"Phủ quân."

Sau khi Thái Mạo vào phòng, vòng qua tấm bình phong hoa lệ, liếc mắt đã thấy Lưu Biểu đang nằm yếu ớt trên giường, vội vàng bước nhanh tới, với vẻ mặt ân cần, hỏi: "Phủ quân ngài cảm thấy trong người có khỏe hơn không?"

Trong giọng nói tràn đầy sự kính trọng và lo lắng.

Nghe thấy tiếng Thái Mạo, Lưu Biểu chậm rãi mở mắt. Lúc này Lưu Biểu, vẻ già nua hiện rõ, s��c mặt trắng bệch như tờ giấy, những nếp nhăn như rãnh khắc sâu trên mặt. Nếu không phải cục diện đã đến thời khắc nguy cấp như vậy, ông ta thực lòng không muốn triệu kiến Thái Mạo trong bộ dạng tiều tụy thế này.

"Đức Khuê đến, mời ngồi."

Lưu Biểu cố sức nâng tay lên, khẽ vẫy vẫy, động tác đó dường như đã dùng hết toàn bộ sức lực của ông ta. Người hầu bên cạnh thấy thế, lập tức ngầm hiểu ý, liền bưng tới một chiếc ghế đệm cho Thái Mạo.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép hay sử dụng cho mục đích thương mại mà không có sự cho phép đều sẽ bị truy cứu.