Giữa cục diện Tương Dương thành đầy biến động và sóng ngầm dâng trào, có thể nói không quá lời rằng Thái Mạo đã trở thành một cây kim định hải thần châm trong thành. Thái độ và lập trường của ông ấy giống như quả cân trọng yếu trên bàn cân; ai có được sự ủng hộ của ông ấy, người đó sẽ chiếm giữ vị trí chủ đạo và điều khiển cục diện phức tạp khó lường này.

Thế nhưng, dù nắm trong tay quyền thế vô cùng trọng yếu như vậy, trước mặt Lưu Biểu, Thái Mạo vẫn luôn cung kính, thần sắc khiêm nhường thường trực trên khuôn mặt. Từng cử chỉ, hành động của ông ấy hoàn toàn không để lộ chút dấu vết nào của sự ngông cuồng, kiêu ngạo.

Sau khi Lưu Biểu ra hiệu, Thái Mạo trịnh trọng tạ ơn, rồi thận trọng ngồi xuống. Ông ấy thẳng lưng, trên mặt lộ rõ vẻ chuyên chú, nghiêm túc, sẵn lòng lắng nghe, lặng lẽ chờ Lưu Biểu mở lời trước.

Ánh mắt Lưu Biểu chầm chậm lướt qua người Thái Mạo, một lượt rồi lại một lượt. Ánh mắt ấy dường như mang theo sức mạnh có thể nhìn thấu lòng người, cố tìm bắt lấy dù chỉ một tia biến đổi cảm xúc nhỏ nhặt nhất trên gương mặt Thái Mạo, hòng tìm ra ý nghĩ chân thật sâu thẳm trong lòng ông ấy.

Một lúc lâu sau, thấy Thái Mạo không có ý chủ động lên tiếng, Lưu Biểu thầm thở dài một tiếng trong lòng. Đành phải là người chủ động phá vỡ sự im lặng, mở lời nói: "Hôm nay, Biệt giá Hàn Tung và những người khác lại đến phủ ta, vẫn không ngừng khuyên ta quy hàng Tào Tháo. Đức Khuê à, ngươi là tâm phúc trọng tướng ta tin cậy nhất, chị ngươi lại là phu nhân của ta, chúng ta từng cùng nhau trải qua biết bao gian nan hiểm trở, mưa gió. Cơ nghiệp Kinh Châu này cũng là do chúng ta kề vai sát cánh, từng bước vất vả gầy dựng nên. Một đại sự liên quan đến sinh tử tồn vong như vậy, ta tự nhiên muốn lắng nghe cái nhìn và ý kiến của ngươi."

Nói xong, ánh mắt Lưu Biểu chăm chú khóa chặt lấy Thái Mạo, tràn đầy chờ mong, như thể đang chờ đợi Thái Mạo đưa ra một câu trả lời vừa ý. Đồng thời, lại ẩn hiện nét lo lắng, dù sao lựa chọn này liên quan đến vận mệnh liệu ông ấy còn có thể tiếp tục chấp chưởng Kinh Châu hay không.

Nghe xong câu hỏi của Lưu Biểu, Thái Mạo lập tức chìm vào sự im lặng kéo dài. Thời gian lặng lẽ trôi qua từng giây từng phút trong bầu không khí tĩnh mịch ấy. Ánh mắt Lưu Biểu vốn tràn đầy chờ mong, cũng theo sự im lặng kéo dài mà dần trở nên ảm đạm, vô vọng.

Đúng lúc Lưu Biểu gần như tuyệt vọng, Thái Mạo đột nhiên mở miệng: "Giờ đây, Hàn Tung và những người khác đã rõ ràng có xu hướng quy hàng Đại tướng quân Tào Tháo. Sự xuất hiện lần này của Si Lự chẳng qua là để do thám cho Đại tướng quân mà thôi. Theo ta suy đoán, chiếu lệnh của triều đình nhiều nhất trong vòng nửa tháng nữa sẽ tới Tương Dương. Cục diện bây giờ đã như thế này rồi, còn có thể làm gì được nữa đây?"

Nghe được lời Thái Mạo nói, ánh mắt vốn ảm đạm của Lưu Biểu trong khoảnh khắc lại sáng bừng lên. Mặc dù lời Thái Mạo nói tưởng chừng như đang từ chối, tỏ vẻ bất đắc dĩ trước cục diện, nhưng Lưu Biểu lại nhạy bén nhận ra oán niệm và bất mãn ẩn giấu bên trong. Dù xuất phát từ nguyên do nào, rõ ràng Thái Mạo cực kỳ bất mãn với hành vi chủ trương đầu hàng của Hàn Tung và những người khác, và điểm này khiến Lưu Biểu âm thầm vui mừng khôn xiết.

Lưu Biểu đột nhiên vươn tay, nhanh chóng túm chặt lấy cổ tay Thái Mạo. Ông ấy không biết lấy sức từ đâu ra, nhưng cái nắm tay này lại khiến cổ tay Thái Mạo ẩn ẩn đau.

"Em rể à, Kinh Châu này chính là Kinh Châu của cả ngươi và ta đó. Giờ đây, vật tư quân bị dồi dào, vũ khí áo giáp sắp xếp chỉnh tề, lương thảo chất đầy nhà kho, tiền bạc và quân nhu còn nhiều đến mức không thể nào tính xuể. Cho dù hiện giờ binh lính có hơi thiếu thốn, nhưng vẫn còn 2 vạn tinh binh có thể dùng được."

Lưu Biểu ánh mắt kiên định nhìn Thái Mạo: "Chẳng lẽ Đức Khuê ngươi thật sự cam tâm chắp tay dâng tất cả những thứ này cho người khác sao?"

Thái Mạo cau mày, mặt lộ rõ vẻ khó xử, nói: "Chủ công, nếu Đại tướng quân không xuất binh viện trợ chúng ta, e rằng Tương Dương thành này tuyệt đối không phải đối thủ của quân Dương Châu đâu."

"Ài, Đức Khuê, giờ này khắc này, ngươi và ta là một thể, ngươi là em rể ta, ta là anh rể ngươi." Lưu Biểu thấy thái độ Thái Mạo có phần mềm mỏng đi, trong lòng càng mừng rỡ khôn xiết, vội vàng lên tiếng khuyên nhủ: "Em rể à, lời này của ngươi tuy có lý, nhưng lại sai ở một điểm mấu chốt."

Thái Mạo trên mặt thoáng hiện vẻ giật mình, rồi vội vàng chắp tay hành lễ, nói: "Xin mời Chủ... Anh rể chỉ rõ."

Thái Mạo vốn định xưng hô Lưu Biểu là chủ công, nhưng bị Lưu Biểu giả vờ trừng mắt nhìn, đành tạm thời đổi cách xưng hô.

"Tương Dương thành, chính là điểm mấu chốt của toàn bộ cục diện!"

Lưu Biểu nghiêm nghị nói: "Hàn Tung và những người khác một lòng muốn đầu hàng, vậy cứ để bọn họ xông lên phía trước, lấy danh nghĩa của bọn họ đi chiêu hàng, mượn chiêu này để quân Tào tương trợ. Còn chúng ta, chỉ cần vững vàng nắm Tương Dương thành trong tay, thì toàn bộ cục diện vẫn còn có thể cứu vãn được."

Thái Mạo dường như bị khơi gợi hứng thú tột độ, liền lập tức truy vấn: "Vậy cụ thể nên vãn hồi cục diện này như thế nào đây?"

Lưu Biểu trên mặt lộ ra nụ cười tự tin đầy tính toán, chậm rãi nói: "Tương Dương thành là cơ nghiệp ngươi và ta khổ tâm gây dựng nên nhiều năm, tường thành cao lớn kiên cố, sông hộ thành lại sâu và rộng. Trong thành dự trữ lương thảo và quân giới, đủ để chống đỡ vài năm. Hơn nữa, một khi quân trấn giữ Nam Dương rút về, trong thành lập tức có thể có được hai, ba vạn binh lính thiện chiến. Đến lúc đó, lại điều động thanh niên trai tráng trong thành nhập ngũ, đủ để có 5 vạn quân trấn giữ làm chỗ dựa. Giờ đây lòng người trong thành dù có lay động, nhưng chẳng qua là do ta dưỡng bệnh không ra mặt trong thời gian qua, chỉ cần ta một lần nữa ra mặt chủ trì đại cục, nhất định có thể lập tức ổn định lòng người."

Thái Mạo nghe xong, sắc mặt có chút biến đổi, nhưng ngay sau đó vẫn lộ vẻ chần chừ, hỏi: "Vậy còn phía Đại tướng quân thì sao...?"

"Em rể, điểm mấu chốt chính là Tương Dương thành này đó."

Lưu Biểu nắm chặt tay Thái Mạo, lời lẽ khẩn thiết nói: "Chỉ cần chúng ta có thể mãi mãi kiểm soát được Tương Dương, Tào Tháo ở Nam Dương liền khó mà đứng vững gót chân. Đợi chúng ta đẩy lùi Lưu Phong, ta tự có biện pháp để Tào Tháo ngoan ngoãn lui về Quan Trung."

Thái Mạo thầm suy tư trong lòng, cảm thấy lời Lưu Biểu nói nửa thật nửa giả.

Nói nó thật, là bởi vì chỉ cần Lưu Biểu thật sự có thể vững vàng kiểm soát Tương Dương, Tào Tháo thật sự chưa chắc có thể đặt chân lâu dài ở Nam Dương. Cho dù ông ta có thể chiếm được Uyển huyện, ý nghĩa cũng không lớn, dù sao Nam Dương bây giờ, trung tâm quyền lực sớm đã chuyển về Tương Dương. Tương Dương không giống với Giang Hạ, Nam Quận, nơi đây là địa bàn mà Lưu Biểu gây dựng sớm nhất, bộ hạ trung thành và kẻ sĩ tử trung đông đảo. Trừ phi Tào Tháo có thể điều động đại lượng binh lực khắp nơi trấn áp, hơn nữa còn phải là tinh nhuệ trọng binh, nếu không thật sự chưa chắc có thể áp chế được các thế lực khắp nơi ở Tương Dương.

Nhưng Thái Mạo cũng không cho rằng Lưu Biểu thật sự nắm chắc mười phần thắng lợi. Nếu Lưu Biểu thật sự có mười phần tự tin như vậy, thì làm sao lại khách khí với mình đến thế, thậm chí còn dùng những tiếng xưng hô thân mật như em rể, anh rể? Nói cho cùng, chẳng phải là vì lôi kéo mình, để có được sự ủng hộ của mình hay sao?

"Ngày xưa, một mình ta đơn độc đến Kinh Châu, cùng ngươi và Dị Độ ba người liên thủ, trong vòng một ngày đã bình định Nghi Thành, chỉ vỏn vẹn trong một tháng liền chiếm được Tương Dương. Chưa đầy nửa năm, sáu quận Kinh Châu liền tất cả đều cúi đầu nghe lệnh."

Lưu Biểu nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay Thái Mạo, thần sắc khẩn thiết, trong giọng nói mang theo vài phần ý cầu khẩn: "Đức Khuê, mong rằng ngươi có thể tiếp tục giúp ta một chút sức lực, cùng giữ vững cơ nghiệp Kinh Châu này!"

Thái Mạo dường như cũng bị lời nói này của Lưu Biểu cảm động sâu sắc, nước mắt trên mặt tuôn chảy ngang dọc. Ông ấy liền lập tức quỳ hai gối xuống đất, khấu bái nói: "Minh công đối với ta ân trọng như núi, Mạo nguyện vì Minh công mà tận trung dốc sức, dù máu chảy đầu rơi cũng không từ nan!"

"Tốt! Tốt lắm!"

Lưu Biểu liên tục nói tốt, khắp khuôn mặt tràn đầy vẻ vui mừng, sau đó gượng chống thân thể mệt mỏi, kéo Thái Mạo đứng dậy.

Ngay sau đó, Lưu Biểu lại tiết lộ một phần chi tiết kế hoạch của ông ấy cho Thái Mạo, cũng liên tục dặn dò Thái Mạo, phải nắm chắc quân quyền trong tay, tuyệt đối không được để Hàn Tung cùng những người thuộc phe phái Nam Dương khác nhúng tay vào binh mã trong Tương Dương thành.

Thái Mạo đương nhiên không chút do dự đáp ứng, đây vốn là điều ông ấy quan tâm nhất, sự sắp xếp lần này của Lưu Biểu, ngược lại lại đúng vào ý muốn của ông ấy.

Hai người lại cùng nhau đi sâu thương lượng rất nhiều vấn đề chi tiết trong khoảng một chén trà thời gian. Thấy Lưu Biểu tinh thần càng thêm uể oải, thần sắc mỏi mệt không chịu nổi, Thái Mạo liền cáo từ.

Lúc này Lưu Biểu đã có phần sức cùng lực kiệt, cả người buồn ngủ rũ, thật sự không còn tinh lực để tiếp tục cùng Thái Mạo bàn mưu bí mật. Thế là, hai người hẹn vài ngày sau sẽ lại mật hội, thương thảo công việc tiếp theo.

Sau đó, Thái Mạo quay người, chậm rãi rời khỏi phòng ngủ của Lưu Biểu.

Thái Mạo vừa bước ra khỏi phòng ngủ, liền nhìn thấy một thị nữ đang đợi ở cửa sân. Thị nữ dáng người mảnh mai, thần sắc kính cẩn, thấy Thái Mạo xuất hiện, vội vàng khom người hành lễ, mặt mày cúi thấp.

Thanh âm êm dịu, mà giữa đêm khuya tĩnh mịch này vẫn nghe rõ mồn một.

Thái Mạo chậm rãi gật đầu, động tác không nhanh không chậm, mang theo vài phần vẻ trầm ổn của người đã quen ở vị trí cao. Thị nữ thấy thế, quay người đi trước dẫn đường, bước chân nhẹ nhàng. Thái Mạo thì theo sau, một mạch xuyên qua hành lang quanh co, đi vào sân bên cạnh.

Trong sân này hoa cỏ um tùm, vài cành mai vàng nở sớm trong gió rét, tỏa ra mùi hương thoang thoảng, dưới ánh trăng mang một vẻ phong tình đặc biệt, nhưng Thái Mạo lại không có tâm trạng nào để thưởng thức.

Không bao lâu, bọn họ đi vào trước một gian nhà.

Thị nữ lại xoay người, cung kính hành đại lễ, sau đó nghiêng người tránh sang một bên, mở cửa chính.

Thái Mạo không hề nhấc mí mắt, trực tiếp bước vào, như thể mọi thứ xung quanh đều không đáng để ông ấy bận tâm.

Vừa vào nhà, hơi ấm ập vào mặt, Thái phu nhân đang đoan trang ngồi trên ghế chờ đợi.

Nhìn thấy Thái Mạo bước vào, thần sắc vốn đã có chút căng thẳng của nàng trong khoảnh khắc càng thêm vài phần khẩn trương, ánh mắt lại chất chứa nỗi lo lắng, vội vàng hỏi: "Chuyện nói xong rồi? Ông ấy tìm ngươi có mục đích gì?"

Thái Mạo tiến lên, trước hết thi lễ với chị gái mình, động tác chuẩn mực, không sai một ly, rồi mới từ tốn ngồi xuống, vừa ngồi vừa trầm ổn đáp: "Còn có thể là gì nữa, chẳng qua là không nỡ quyền hành ở Kinh Châu mà thôi, muốn kéo ta về phe ông ấy, lợi dụng ta để khống chế cục diện trong Tương Dương thành."

Thái Nhị tỷ ở Kinh Châu nổi tiếng là một mỹ nhân, nàng khí chất dịu dàng, giữa đôi mày toát lên vẻ linh tú của nữ tử Giang Nam. Người chị cả ấy kết hôn với Hoàng Thừa Ngạn, cũng chính là mẹ vợ của Gia Cát Lượng trong dòng thời gian nguyên bản. Lưu Biểu sau khi vào Kinh Châu, liền cưới Thái phu nhân làm kế thất. Hai người tuổi tác chênh lệch khá lớn, đoạn hôn nhân này lại là cuộc hôn nhân chính trị, vốn dĩ không có chút nền tảng tình cảm nào.

Điều tồi tệ hơn là, hai người kết hôn mười mấy năm qua, Thái phu nhân lại không thể sinh hạ dòng dõi cho Lưu Biểu. Mặc dù Lưu Biểu vẫn đối đãi nàng như thường ngày, nhưng Thái phu nhân trong lòng luôn bất an. Bất đắc dĩ, Thái phu nhân chỉ có thể đặt hy vọng vào đích thứ tử của Lưu Biểu là Lưu Tông, vì thế mà cưới cháu gái ruột của mình cho Lưu Tông, trông cậy vào đó để tìm được chỗ dựa.

Giờ đây Lưu Biểu thân thể ngày càng suy yếu, cục diện Kinh Châu càng thêm hỗn loạn không chịu nổi, như thể đang tan rã thành từng mảnh. Thái phu nhân dù thân ở Lưu phủ, lại sâu sắc cảm thấy tứ cố vô thân, cũng chỉ có thể dựa vào huynh đệ ruột thịt của mình. Ngày thường, hai chị em tình cảm sâu đậm, thân thiết không có khoảng cách, nên trong t��nh hình hiện tại, việc Thái phu nhân quan tâm Thái Mạo cũng chẳng có gì lạ.

"Vậy ngươi đã trả lời ông ấy thế nào?"

Thái phu nhân đôi mày nhíu chặt, trong mắt tràn đầy nỗi sầu lo. Hiển nhiên trong lòng nàng hiểu rõ, việc này vô cùng khó giải quyết, tuyệt đối không phải chuyện đơn giản, mà lại mười phần hung hiểm, nói không chừng sẽ kéo theo cả Thái gia vào hiểm cảnh.

Thái Mạo lại là thần sắc nhẹ nhõm, thản nhiên đáp: "Ta đã đồng ý với ông ấy."

Thanh âm không lớn, nhưng lại mang theo khí thế long trời lở đất.

Thái phu nhân lập tức cực kỳ hoảng sợ, hai mắt trợn tròn xoe, vô thức đứng bật dậy, vội vàng truy vấn: "Ngươi điên rồi sao? Việc này mà ngươi cũng có thể tùy tiện đồng ý sao? Ông ấy giờ đây thậm chí không thể lo liệu chính sự, còn có thể có khả năng lật ngược tình thế nào nữa? Huống hồ ngày xưa ở Lạc Trung, ngươi chẳng phải từng kết giao với Đại tướng quân, tương giao tâm đầu ý hợp sao? Giờ đây chẳng phải lúc để phát huy tác dụng hay sao? Ngươi thật sự muốn giúp ông ấy đối kháng triều đình ư? Đối kháng Đại tướng quân sao?"

Đối với Thái phu nhân mà nói, nội tâm nàng càng có xu hướng ủng hộ Tào Tháo. Kỳ thực nguyên nhân rất đơn giản: Viên Thiệu ở tận phương Bắc xa xôi, cách Kinh Châu quá xa, khó mà dựa dẫm. Mà Tào Tháo thân là phụ chính Đại tướng quân, đại diện cho triều đình, nắm giữ quyền cao, uy thế hiển hách. Trọng yếu nhất chính là, Tào Tháo và Thái Mạo có quan hệ cá nhân rất tốt, điều này khiến Thái phu nhân cảm thấy, đầu nhập Tào Tháo có thể bảo đảm lợi ích của Thái gia ở mức độ lớn nhất.

Lưu Phong mặc dù có thế lực khổng lồ, nhưng ông ta lại có thủ đoạn khắc nghiệt đối với sĩ tộc hào cường. Thái gia lo lắng một khi đầu hàng Lưu Phong, địa vị và lợi ích của gia tộc mình ở Kinh Châu đều sẽ chịu ảnh hưởng nghiêm trọng.

Cho nên, giờ phút này, khi Thái phu nhân nghe nói Thái Mạo lại đồng ý với Lưu Biểu, mới lộ ra vẻ khiếp sợ và bất an đến vậy, như thể trời sắp sập xuống vậy.

Thái Mạo lại là cười nhạt một tiếng, trong nụ cười mang theo vài phần tự tin và chắc chắn, an ủi: "Nhị tỷ đừng kinh hoảng. Cái gọi là "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau", Thái gia ta tại sao không thể làm con chim hoàng tước một lần chứ?"

Thái phu nhân mặt lộ vẻ kinh ngạc, trong mắt tràn đầy sự nghi hoặc, truy vấn: "Đức Khuê, ý ngươi là sao?"

Nàng thân thể hơi nghiêng về phía trước, không kiềm chế được muốn biết đáp án.

Thái Mạo sắc mặt nghiêm nghị, nghiêm túc đáp: "Giờ đây trong Tương Dương thành, chỉ có ta chấp chưởng binh mã, có thể nói là nắm giữ trọng quyền. Lưu Cảnh Thăng nếu có thể thật sự có bản lĩnh xoay chuyển tình thế, ta tự nhiên sẽ vui vẻ giúp ông ấy một tay. Dù sao Kinh Châu nếu đã quy thuận triều đình, làm sao ta có thể có được quyền thế như bây giờ?"

Nói đoạn, ông ấy hơi nheo mắt lại, trong ánh mắt hiện lên một tia khôn khéo khó mà nhận ra.

Thái phu nhân im lặng không nói, trong lòng nàng hiểu rõ, giờ đây Thái gia có địa vị vô cùng quan trọng ở Kinh Châu. Lại bởi vì nguyên nhân thông gia với Lưu Biểu, còn ngược lại lấn át Khoái gia một bậc, và vì thân ở trung tâm quyền lực, cũng cao hơn Bàng, Hoàng hai họ, trở thành gia tộc thật sự ở Kinh Châu, dưới một người mà trên vạn người.

Trên mảnh đất Kinh Châu này, thế lực của Thái thị giống như một tấm lưới lớn kín kẽ, môn khách và thuộc hạ trải rộng khắp nơi, dây mơ rễ má khó gỡ. Những người này lấy Thái thị làm hạt nhân, lợi ích tương đồng, khó mà lay chuyển.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mang đến một góc nhìn mới cho câu chuyện.