Thái Mạo càng nắm trong tay đại quyền thủy quân Tương Dương. Ngay cả Trương Doãn, người được phái đến để kiềm chế hắn, cũng không hay biết mà dần dần bị hắn lôi kéo, trở thành cánh tay đắc lực của hắn.

Dù là Châu mục Kinh Châu, Lưu Biểu làm việc lại thường phải lo nghĩ đến ý kiến của Thái gia. Đối mặt với quyền thế ngày càng bành trướng của Thái Mạo, ông cũng chỉ có thể mắt nhắm mắt mở.

Thái Mạo và Tào Tháo quen biết từ thời thanh niên. Hai người kết giao nhiều năm, rất hiểu nhau, tình nghĩa thâm hậu.

Thái Mạo biết rõ tài năng của Tào Tháo, biết ông mưu trí siêu quần, lòng mang thiên hạ, chí hướng rộng lớn, hoàn toàn không phải người thường có thể sánh được. Nhưng Tào Tháo tính cách mạnh mẽ, làm việc quyết đoán, bẩm sinh đa nghi, hay đố kỵ, trong mắt không dung nổi dù chỉ nửa hạt cát.

Thái Mạo hiểu rất rõ, với tính cách của Tào Tháo, để thực hiện lý tưởng và đại nghiệp của mình, ông chắc chắn sẽ không dung thứ việc Thái gia tiếp tục nắm giữ quyền thế ngập trời ở Kinh Châu như vậy.

Nếu bắt Thái Mạo phải lựa chọn giữa Lưu Biểu và Tào Tháo, hắn gần như không chút do dự sẽ chọn Lưu Biểu. Chỉ tiếc giờ đây Lưu Biểu đã già yếu, Kinh Châu lại chịu trọng thương, thực sự không còn đáng để dựa vào. Còn nếu là giữa Tào Tháo và Lưu Phong, Thái Mạo tất nhiên sẽ chọn Tào Tháo.

Lưu Phong dù không đa nghi như Tào Tháo, nhưng hắn bẩm sinh tính cách kiên cường, mang phong thái của tổ tiên, chèn ép và hạn chế các thế gia đại tộc còn hơn cả Tào Tháo. Chỉ là thủ đoạn của hắn khéo léo, bí ẩn hơn, không dễ bị người khác nhận ra mà thôi.

"Vậy vạn nhất. . . ?"

Thái phu nhân ngồi ở một bên, tay vô thức nắm chặt chiếc khăn, trong giọng nói mang theo một tia lo lắng khó che giấu: "Chẳng may lão gia không thành công thì sao?"

Nàng cắn cắn môi dưới, khuôn mặt nàng lộ rõ vẻ bất an, ánh mắt lộ ra một tia sợ hãi.

Thái Mạo trên mặt hiện lên vẻ giận dữ, rồi hừ lạnh một tiếng, trầm giọng nói: "Cho dù tỷ phu không thành công, hẳn Mạnh Đức cũng phải biết rằng, muốn Tương Dương được yên ổn, sự chi viện ông ta có thể trông cậy chỉ có thể đến từ Thái gia ta, chứ không phải những người như Hàn Đức Cao, Đặng Tử Hiếu, Phó Công Đễ."

Lời nói của Thái Mạo hùng hồn, đầy khí phách, mang theo một loại tự tin tuyệt đối. Đó cũng là tự tin có được từ địa vị vững chắc không gì lay chuyển của Thái gia ở Kinh Châu.

"Đây là ý gì?"

Thái phu nhân kinh ngạc hỏi, mắt nàng đầy vẻ tò mò, cơ thể cũng vô thức xích lại gần hơn một chút, dường như sợ bỏ lỡ từng lời sắp tới của Thái Mạo.

Thái Mạo đưa mắt nhìn tỷ tỷ, kiên nhẫn giải thích: "Giờ đây Phó Tốn và Hàn Tung đi Lạc Dương rất gần gũi, Đặng Nghĩa dứt khoát là người của Hàn Tung, mọi việc giao tiếp với Mạnh Đức và triều đình đều do bọn họ nắm giữ. Giờ đây quy hàng, công đầu là Hàn Tung, công này cũng sẽ được ghi nhận cho Đặng Nghĩa và Phó Tốn. Ta thì có công lao gì? Kẻ thua trận, binh bại mất đất, thì còn mặt mũi nào tranh công với bọn họ?"

Dứt lời, hắn ngả lưng vào ghế, sắc mặt mang theo vài phần bất đắc dĩ, vừa ảo não vừa không cam lòng.

Nhớ lại trận thảm bại ở Châu Lăng, hắn gần như mất sạch mọi vốn liếng trong tay. Nếu không phải như thế, người chủ trì đại cục đáng lẽ phải là hắn, làm sao đến lượt bọn Hàn Tung được hưởng hết danh tiếng như vậy? Điều này khiến Thái Mạo trong lòng vô cùng không cam tâm.

Cách đây không lâu, Hàn Tung đứng ra giao binh quyền trong thành cho hắn thống lĩnh, Thái Mạo quả thực cảm kích hắn vài phần. Thế nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, Hàn Tung làm vậy cũng là bất đắc dĩ, phe hắn không có một ai từng cầm binh mã. Nếu không giao cho hắn, e rằng thành Tương Dương sẽ lập tức hỗn loạn. Ngược lại, đối phương lại ra lệnh trong công đường, duy trì cục diện. So sánh như vậy, việc bản thân hắn không kiềm chế được mà bộc lộ sự bất mãn là không thể nghi ngờ, điều này khiến Thái Mạo trong lòng cảm thấy rất khó chịu.

"Vẫn là tam đệ ngươi nghĩ chu toàn."

Thái phu nhân đầu tiên gật đầu đồng ý, nhưng rồi lông mày nàng lại nhíu chặt, ánh mắt tràn ngập sầu lo, lo lắng hỏi: "Chỉ là làm việc như vậy, lỡ chọc giận Đại tướng quân thì phải làm sao?"

"Tỷ tỷ tạm thời thoải mái tinh thần."

Thái Mạo nở nụ cười, trên mặt ẩn chứa vẻ đã tính toán trước: "Ta kết bạn với Mạnh Đức nhiều năm, ông ta mưu lược hơn người, tâm tư kín đáo, dự đoán được chút tâm tư nhỏ mọn này của ta, chắc chắn không thể giấu được ông ta."

Thái phu nhân lập tức kinh hãi, mặt nàng tràn đầy kinh hoảng, giọng run run nói: "Vậy thì phải làm thế nào đây?"

Thái Mạo cười phá lên, trên m���t lộ ra vẻ đắc ý: "Tỷ tỷ nghĩ đi đâu vậy, ta lại cần gì phải che giấu tâm tư của mình? Mạnh Đức có thể đoán được suy nghĩ của ta, chẳng phải chính là mục đích của ta sao?"

Tiếng cười của hắn quanh quẩn trong phòng, mang theo một loại tự tin tất thắng.

"Đến lúc đó, Mạnh Đức cho dù sẽ không từ bỏ bọn Hàn Tung, cũng chắc chắn sẽ dành cho Thái gia ta một phần thù lao hợp lý."

Thái Mạo có chút tự đắc nói: "Mà đệ đệ ta, chẳng qua chỉ muốn những điều này mà thôi."

Vừa nói, Thái Mạo có chút ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên ánh sáng tinh anh, dường như đã nhìn thấy tương lai vinh hoa phú quý của Thái gia.

Thái phu nhân lúc này mới từ lo lắng chuyển sang vui mừng, tán dương: "Em ta quả là tuấn kiệt Kinh Châu."

Ngày kế tiếp, trong sự mong đợi của nhiều bên, Thái Mạo cuối cùng cũng xuất hiện, và đại diện Lưu Biểu tiếp kiến Tư Lự.

Tư Lự, với thân phận thiên sứ triều đình đường đường chính chính, gánh vác sứ mệnh quan trọng, đồng thời cũng là đối tượng mong mỏi cầu viện của Kinh Châu. Thế nhưng, hắn vẫn không vì th��n phận đặc biệt của mình mà tỏ ra kiêu căng chút nào. Ngược lại, từ khoảnh khắc bước vào phòng khách tiếp kiến, hắn đã thể hiện sự khiêm nhường và điệu thấp, nhất là khi đối mặt với Thái Mạo, nhân vật chủ chốt của Kinh Châu, càng tỏ ra lễ nghĩa chu toàn.

Đáng tiếc, Thái Mạo không hề hay biết rằng trong dòng thời gian nguyên bản, thủ đoạn của Tư Lự khi làm ác quan cho Tào Tháo tàn độc và hung tàn đến mức nào. Nếu hắn biết được điều đó, e rằng giờ phút này hắn đã lòng đầy cảnh giác, nghi ngờ đối phương lần này đến đây che giấu âm mưu bất khả thi.

Tư Lự là người chủ động. Hắn hơi nghiêng người về phía trước, động tác vừa đúng mực, vừa thể hiện sự tôn sùng vốn có với Thái Mạo, lại không làm mất đi thân phận và khí độ của sứ giả triều đình.

Sau đó, hắn chậm rãi mở miệng, âm thanh trầm ổn mà ôn hòa: "Trên đường xuôi nam trước đó, may mắn hạ thần nhận được thư tự tay Tào Công viết. Trong thư, Tào Công nhiều lần nhắc đến tình hữu nghị thâm hậu giữa ngài và ông ấy trong quá khứ, lời lẽ tràn đầy hoài niệm và quyến luyến những năm tháng ấy. Đối với Thái Công, ông ấy càng nhớ mãi không quên, hết lời khen ngợi. Chỉ tiếc, hôm nay thiên hạ rung chuyển bất an, cục diện rối ren, khiến Tào Công vẫn chưa thể có cơ hội cùng Thái Công nâng chén đàm đạo, tâm sự thâu đêm. Bây giờ, hạ thần phụng mệnh đến thăm Kinh Châu, Tào Công biết đ��ợc, cố ý viết một lá thư, dặn dò đi dặn dò lại, hạ thần nhất định phải thay ông ấy hỏi thăm sức khỏe Thái Công."

Dứt lời, Tư Lự đồng thời đưa lên bức thư Tào Tháo tự tay viết.

Thái Mạo mở thư, nhận ra là chữ viết của Tào Tháo, tâm trạng càng trở nên vui vẻ hơn.

Tào Tháo trong thư tín cũng không ghi chép bí mật gì, chỉ khách sáo hỏi thăm Thái Mạo, rồi nhắc đến vài câu chuyện thú vị ngày xưa, khiến Thái Mạo có sự đồng cảm.

Chỉ là tại cuối thư, Tào Tháo lại nhắn nhủ một câu, hy vọng Thái Mạo có thể đứng về phía triều đình quy thuận, đồng thời ám chỉ rằng mình tuyệt đối sẽ không bạc đãi đối phương.

Thái Mạo nhìn xong thư, trong lòng không khỏi dâng lên một trận vui sướng.

Không ngờ Tào Tháo bây giờ thân cư cao vị, danh chấn thiên hạ, mà vẫn coi trọng tình nghĩa quá khứ đến vậy. Nghĩ đến địa vị và danh vọng hiện tại của Tào Tháo, vậy mà còn coi trọng mình đến mức này, điều này sao có thể không khiến hắn cảm thấy đắc ý, thậm chí có chút tự mãn.

Trong khi đó, bọn Hàn Tung đang ở dưới, sau khi nghe lời nói này của Tư Lự, sắc mặt lập tức biến đổi. Hiển nhiên, họ cũng không ngờ tới tình giao hảo ngày xưa giữa Tào Tháo và Thái Mạo lại sâu đậm đến vậy, càng không nghĩ rằng Tào Tháo lại quý trọng tình hữu nghị này đến thế.

Thái Mạo mặc dù trong lòng mừng thầm, nhưng bề ngoài vẫn cố tỏ ra khiêm tốn, lễ phép. Hắn hơi cúi đầu, giọng điệu mang vẻ từ chối nói: "Nhận được hậu ái của Tào Công, Mạo thực sự không dám nhận."

Sau đó, Tư Lự và Thái Mạo hai người ngươi tung ta hứng, khách sáo với nhau mấy vòng. Mỗi một lần đáp lại đều thể hiện rõ sự khách sáo và khéo léo của chốn quan trường. Cứ thế, sau những câu chuyện qua lại, bầu không khí có phần gò bó trong phòng khách cũng dần trở nên thoải mái, dung hòa.

Hàn Tung mấy người thấy thế, trao đổi ánh mắt với nhau, không cần nhiều lời. Trong đầu họ đều đang nhanh chóng suy tư, đối mặt với tình huống mới xuất hiện này, rốt cuộc nên điều chỉnh thái độ với Thái Mạo và sách lược ứng phó như thế nào.

Sau một phen khách khí, Tư Lự biết thời cơ đã đến, liền không chút biến sắc đưa chủ đề vào trọng tâm: "Dám hỏi Thái Công, tình hình chiến sự ở Tương Nam rốt cuộc ra sao?"

Thái Mạo nghe được vấn đề này, sắc mặt lập tức biến đổi, nụ cười vừa treo trên mặt cũng lập tức thu lại. Hắn chần chừ một lát, trên nét mặt lộ vẻ lúng túng, chậm rãi nói: "Binh phong của quân Dương Châu rất sắc bén, hiện nay đã tiến quân đến cách Tương Nam trăm dặm. Bất quá, quân dân Tương Dương trên dưới một lòng, đồng tâm hiệp lực, hiện tại đã thành công chặn đứng chúng ở tuyến Di Thủy."

Di Thủy, là một trong những nhánh sông quan trọng của Hán Thủy. Nơi phát nguyên của nó khá đặc biệt, bắt nguồn từ trong núi Gai, mà lại có hai đầu nguồn. Hai đầu nguồn này hội tụ vào một chỗ cách thượng du Nghi Thành 50 dặm, từ đó hình thành Di Thủy. Sau đó, Di Thủy một đường chảy xiết, qua Nghi Thành, cuối cùng tại hạ du Nhược Quốc đổ vào Hán Thủy.

Bây giờ, Nhược Quốc đã bị Lưu Phong công chiếm, toàn bộ chiến tuyến liền phân bố tại Nghi Thành, Chung Tường, Ấp Quốc, Thượng Hồng, Hán Nam. Trong số những địa phương này, trừ Chung Tường nằm ở hạ du Nhược Quốc, các thành thị khác đều nằm ở thượng du Nhược Quốc. Đây cũng chính là lý do Thái Mạo nói chiến tuyến hiện tại đang giằng co tại tuyến Di Thủy.

Một khi tuyến phòng thủ Di Thủy này bị quân Dương Châu đột phá, vậy phía nam Tương Dương cũng chỉ còn lại một phòng tuyến cuối cùng, đó chính là hai thành Nội Lư và Lê Khâu. Thế nhưng, hai thành phố này cũng không thể hoàn toàn che chắn hiệu quả cho Tương Dương, cùng lắm chỉ có thể đóng vai trò phân tán binh lực quân Dương Châu, khiến chúng khi tiến quân Tương Dương, cũng không thể không chia binh để bận tâm hai tòa thành này.

Dù vậy, Thái Mạo từ lâu đã có cách đối phó. Hắn lần lượt tiếp viện cho hai thành Nội Lư và Lê Khâu mỗi thành 2000 binh lực, khiến số lượng quân giữ thành của hai tòa thành này nhất loạt vượt quá 5000 người.

Sách lược này mặc dù ở một mức độ nào đó làm suy yếu lực lượng phòng thủ của thành Tương Dương, nhưng tính toán kỹ, lại rất có lợi. Dù sao, chỉ cần hai thành này còn kiên cường giữ vững, ít nhất cũng có thể kiềm chế được quân Dương Châu gấp mấy lần số quân phòng thủ. Kể từ đó, binh lực quân Dương Châu có thể tập trung vào thành Tương Dương ít nhất cũng sẽ bị suy yếu đi một, hai vạn người.

Sau khi nhận được viện quân Chương Lăng và quân tiếp viện từ mấy thành phía bắc Tương Dương, binh lực có thể điều động trong tay Thái Mạo đã vượt quá 2 vạn người. Binh lực gia tăng cũng làm cho hắn hành động càng trở nên mạnh dạn, quả quyết hơn một chút.

Sau khi trả lời vấn đề của Tư Lự, Thái Mạo cũng thuận thế hỏi ngược lại: "Dám hỏi Thiên sứ, chẳng hay viện binh triều đình khi nào có thể đến Tương Dương?"

Tư Lự nghe nói, trên mặt lộ ra vẻ mặt nghi hoặc, chậm rãi nói: "Nhóm viện binh đầu tiên của triều đình đã xuất phát từ Võ Quan, men theo sông Đán nhanh chóng xuôi nam, chẳng lẽ vẫn chưa đến Tương Dương sao?"

Nhóm viện binh Tư Lự nói tới, chính là đội quân Tây Lương do Trương Tế, Trương Tú suất lĩnh. Họ đột nhiên từ Võ Quan xuôi nam, chuyến hành quân đột ngột này thực sự khiến các thế lực khắp Nam Dương bồn địa đều vô cùng khiếp sợ.

May mắn, Trương Tế kịp thời lấy ra văn thư do Tào Tháo tự tay đóng dấu Đại tướng quân và ký tên, lúc này mới tránh được xung đột có thể bùng phát giữa hai bên, không để cục diện trở nên không thể cứu vãn.

Nhưng dù cho như thế, con đường hành quân của bọn Trương Tế cũng không hề thuận buồm xuôi gió.

Vừa đặt chân vào Nam Dương, ven đường đâu đâu cũng là cảnh tượng đổ nát hoang tàn. Ba huyện Đan Thủy, Nam Hương, Thuận Dương đều đã biến thành phế tích, mà thủ phạm gây ra thảm trạng này, chính là bọn võ phu quân Tây Lương của Trương Tế.

Sau khi vượt qua hơn trăm dặm vùng đất không người này, Trương Tế đến dưới thành Tán Huyện.

Từ đây trở đi, tốc độ hành quân của Trương Tế đã bị buộc phải chậm lại, thậm chí còn bị quân trấn thủ nơi đó ngăn cản, cấm không cho tiếp tục tiến lên.

Với tính tình nóng nảy của Trương Tú, lúc ấy suýt chút nữa đã vạch mặt với quân trấn thủ Nam Dương, trực tiếp khai chiến. Cũng may vào thời khắc mấu chốt, còn có Giả Hủ ở bên cạnh ra mặt hòa giải. Thêm vào việc họ có danh phận triều đình để dựa vào, cuối cùng đã thành công thuyết phục quân Nam Dương quận mở đường, đồng thời còn bổ sung một phần lương thảo và quân nhu cho họ.

Trong mấy ngày Tư Lự đến Tương Dương, binh lính dưới quyền Trương Tế cũng đã đến ngoài thành Trúc Dương, và đóng quân tại đó.

Thái Mạo nghe được là binh lính dưới quyền Trương Tế đến giúp, sắc mặt lập tức lộ vẻ không vui, trong giọng nói mang rõ sự bất mãn nói: "Bọn võ phu Tây Lương từ trước đến nay đều là loạn thần tặc tử. Binh lính dưới quyền Trương Tế lại càng nhiều lần xâm phạm Nam Dương quận ta, kết thâm thù huyết hải với Kinh Châu ta. Nếu các hạ phái bọn họ làm viện quân đến, chúng ta e rằng vô phúc mà hưởng."

Tư Lự lặng lẽ lắng nghe Thái Mạo phát biểu, thần sắc chuyên chú và nghiêm túc. Trong lòng hắn rõ ràng, mình lần này gánh vác nhiều nhiệm vụ trọng yếu, một trong số đó chính là phải thuyết phục sĩ dân Kinh Châu chấp nhận sự giúp đỡ của Trương Tế, Trương Tú.

Mức tối thiểu, hắn cũng phải đạt được mục đích là để Trương Tế đóng quân ở Trúc Dương, và có thể nhận được bổ sung đầy đủ. Nếu có thể tiến thêm một bước, để phía Kinh Châu cho phép binh lính dưới quyền Trương Tế đóng quân trong thành Trúc Dương, vậy thì dĩ nhiên là tốt nhất.

Còn việc để binh lính dưới quyền Trương Tế trực tiếp vào thành Tương Dương làm viện binh, e rằng ngay cả Tào Tháo cũng không dám tùy tiện có ý nghĩ đó.

"Thái Công lời ấy sai rồi!"

Thái Mạo vừa dứt lời, Tư Lự liền lập tức mở miệng phản bác: "Trấn Đông tướng quân Trương Tế vốn là trọng tướng triều đình. Năm đó, khi Thiên tử đông quy, Trấn Đông tướng quân đã từng tự mình dẫn đại quân đến Hoằng Nông cần vương, đồng thời còn dâng lên lương thực quý giá, giải vây khẩn cấp cho Thiên tử. Sau này Lý Giác và Quách Tỷ phát động binh biến, mà khi đó Trấn Đông tướng quân đã sớm rời Hoằng Nông, trở về Thương Thành, làm sao có thể nói là loạn thần tặc tử được?"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, một sản phẩm văn học số đáng tin cậy.