Những điều Si Lự vừa nói, quả thực đều là sự thật. Lúc Trương Tế tiến vào Hoằng Nông để cần vương, số lương thực quý giá ông ta dâng lên đã thực sự giúp xa giá của Thiên tử vượt qua thời khắc gian nan nhất.

Nếu không có việc thiện này của ông ta, liệu xa giá của Thiên tử có thể cầm cự cho đến khi Đoàn Ổi đ��n cứu giúp hay không, vẫn còn là một ẩn số.

Nói chung, thái độ của Thiên tử đối với Trương Tế, so với Lý Giác và Quách Tỷ, vẫn khá khoan dung, coi ông ta như một võ phu Tây Lương có thể dung thứ được. Đây cũng là lý do vì sao sau khi Tào Tháo tiến vào Quan Trung, đối với Lý Giác, Quách Tỷ thì truy cùng diệt tận, không chút lưu tình, nhưng lại bỏ mặc Trương Tế ở Thượng Thành, chưa từng có động thái nào với ông ta.

Tào Tháo giờ đây đã dần nhận ra tệ nạn thiếu hụt nhân khẩu trong thế lực của mình. Mà quân đội dưới trướng Trương Tế có gần 2 vạn người, trong đó đại bộ phận đều là thanh tráng niên. Chỉ cần có thể đưa lực lượng này vào dưới trướng mình, điều này tương đương với việc đương nhiên có thêm số lượng quân dịch tương ứng với hai trăm ngàn nhân khẩu. Đối với sự phát triển của thế lực Tào Tháo, đây không nghi ngờ gì là một trợ lực mạnh mẽ.

Tiếp đó, Si Lự thấy vẻ mặt Thái Mạo lộ rõ sự do dự, khó quyết đoán, biết thời cơ thuyết phục đã đến, liền tiếp tục mở lời khuyên giải: "Thái công giờ đây đang nắm giữ toàn bộ cục diện Tương Dương, quân Dương Châu đã binh lâm thành hạ, tình thế nguy cấp. Trong thời khắc sinh tử tồn vong này, chẳng lẽ ngài còn muốn cứ chấp nhất vào ân oán trong quá khứ, mà bỏ qua đại cục hiện tại sao?"

"Cái này..." Thái Mạo nghe vậy, vẻ mặt lộ ra sự do dự. Bị người khác thẳng thừng dùng đạo lý lớn mà răn dạy, tư vị này tự nhiên không dễ chịu chút nào.

Cuối cùng, Thái Mạo thở dài một tiếng, nói ra suy nghĩ thật lòng của mình: "Thiên sứ có điều không biết, các võ phu Tây Lương dưới trướng Trương Tế, ai nấy đều không có chút tín nghĩa nào đáng nói, lại còn trời sinh tính tàn bạo, thích giết chóc. Từng huyện ấp ở Tây Bắc Nam Dương, không nơi nào là không lưu lại những nợ máu chồng chất của bọn chúng. Bây giờ đại tướng quân điều động bọn họ đến giúp Kinh Châu, vạn nhất những kẻ này vào thành rồi thừa cơ gây rối, làm ra chuyện bất chính nào đó, thì phải làm sao?"

Si Lự đứng đó, khẽ nhíu mày, sắc mặt lộ ra vài phần ngưng trọng. Hắn biết rõ, việc xuất binh lần này có ý nghĩa trọng đại, ảnh hưởng sâu rộng.

Ánh mắt của Đại tướng quân Tào Tháo, giờ phút này như treo trên đầu Tương Dương, từng giờ từng phút dõi theo tình hình nơi đây. Mà phía sau Trương Tế, còn có một chi quân Tào tinh nhuệ, như một lưỡi dao sắc bén đặt ngay sau lưng ông ta, chỉ cần có bất kỳ dị động nào, lập tức có thể giáng một đòn chí mạng.

Một khi Trương Tế dám giở trò gì, quân Tào và quân Lưu Biểu sẽ lập tức khép lại, kẹp chặt ông ta ở giữa, khi đó sự hủy diệt cũng chỉ là trong nháy mắt mà thôi.

Cũng đừng xem nhẹ quân Lưu Biểu.

Tuy nói bề ngoài, quân Dương Châu đang tạo thành thế áp đảo như thái sơn, nhưng không có nghĩa là quân Lưu Biểu đối với Trương Tế hoàn toàn không có sức phản kháng. Chỉ riêng việc các huyện ở Nam Dương tự đóng chặt cửa thành, giữ vững cổng làng, cắt đứt nguồn cung lương thảo của quân Trương Tế, cũng đủ để đẩy ông ta vào tuyệt cảnh.

Dù sao, dù quân Tây Lương thể hiện không tồi trong dã chiến, nhưng công thành lại là điểm yếu của họ, điều này từ lâu đã là chuyện mọi người đều biết trong thiên hạ. Bằng không, vì sao Trương Tế dưới trướng dẫn hơn vạn lão binh bách chiến, nhiều lần tiến đánh Nam Dương quận, vậy mà ngay cả một huyện ấp nhỏ cũng khó lòng hạ được?

Trong vài năm qua, Trương Tế ba lần bảy lượt xâm lấn Nam Dương, nhưng phần lớn thời gian chỉ có thể lợi dụng mùa thu hoạch để cướp bóc lương thực bên ngoài thành, hoặc đánh chiếm vài pháo đài nhỏ để miễn cưỡng duy trì sinh kế.

Căn cứ vào điều này, Tào Tháo tất nhiên không hề e ngại, không chút lo lắng Trương Tế sẽ làm phản ngay trong trận chiến. Thế nhưng, Thái Mạo và một số cao tầng ở Tương Dương lại có suy nghĩ hoàn toàn khác. Dù sao, một khi Trương Tế thật sự phản chiến, người chịu thiệt hại trực tiếp nhất chính là bọn họ.

Si Lự muốn bảo đảm cho Trương Tế, nhưng Thái Mạo và những người ở Tương Dương chưa chắc đã tin.

Ngay lúc hai bên đang giằng co không dứt, Hàn Tung đứng dậy, phá vỡ thế bế tắc này: "Tướng quân, bây giờ chính là lúc cần người, lại có Đại tướng quân ra mặt bảo đảm, chi bằng tạm thời tin tưởng Trương Tế lần này, ngài thấy sao?"

Dứt lời, ông ta quay người hướng về Si Lự, nói tiếp: "Thiên sứ có biết, võ nhân Lương Châu có tập tính giống như di địch, vừa xảo quyệt lại gian trá. Nếu Trấn Đông Trương lần này là đến giúp Kinh Châu chúng ta, vậy chi bằng giới hạn ông ta chỉ được đóng quân ở Trúc Dương. Như vậy, vừa có thể sử dụng binh lực này, lại vừa có thể đề phòng."

Si Lự nghe xong, thầm khen trong lòng, lập tức phụ họa: "Biệt giá nói rất phải, ta cũng thấy kế sách này khả thi."

Thái Mạo ánh mắt đảo qua lại giữa Hàn Tung và Si Lự, trong lòng thầm suy tính.

Có hai vạn quân của Trương Tế đóng ở Trúc Dương, lại thêm quân Tào làm hậu viện, nếu đặt mình vào vị trí của Lưu Phong, e rằng chưa chắc đã dám tùy tiện đến vây công Tương Dương.

Nghĩ đến đây, Thái Mạo rốt cuộc quyết định, gật đầu đáp ứng: "Nếu Đức Cao cũng bảo đảm cho Trương Tế, vậy ta còn có gì để nói nữa. Bất quá, tôi phải nói trước, nếu Trương Tế và thuộc hạ thật sự dám làm ra bất kỳ việc ác nào trên đất Kinh Châu của ta, thì ta nhất định sẽ bắt hắn nợ máu trả bằng máu!"

Hàn Tung nghe lời ấy, sắc mặt lập tức tối sầm.

Ông ta vốn chỉ muốn giải vây cho Si Lự và Tào Tháo, giữ lại một phần nhân tình, không ngờ Thái Mạo lại âm hiểm đến thế, liền trở tay ràng buộc chặt chẽ ông ta với Trương Tế.

Theo cách nói của Thái Mạo, nếu ông ta bảo đảm cho Trương Tế, một khi quân Trương Tế, Trương Tú có b���t kỳ hành vi làm loạn nào, người đầu tiên bị liên lụy chính là ông ta. Ngược lại là Thái Mạo, ra vẻ khoan dung độ lượng như một người tốt. Điều tệ hơn là Nam Dương chính là quê hương của ông ta, đến lúc đó, ông ta sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Hàn Tung trong lòng thầm tức giận, nhưng lại chưa lập tức phản kích. Ông ta hít sâu một hơi, kiềm chế sự bất mãn trong lòng, khẽ gật đầu, thuận theo lời Thái Mạo mà nhắc nhở Si Lự: "Thái tướng quân nói rất phải, xin Thiên sứ nhất thiết phải căn dặn Trấn Đông, bảo ông ta ước thúc binh sĩ thật tốt, nghiêm minh quân kỷ, đừng gây ra nhiễu loạn trên đất Kinh Châu."

Si Lự thấy sự việc có chuyển biến tốt, một tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống. Ông ta lòng tràn đầy vui sướng vì đã hoàn thành nhiệm vụ vô cùng quan trọng này, tâm trạng tự nhiên tốt đẹp. Nghe được lời Hàn Tung nói xong, lập tức hớn hở đáp: "Đức Cao cứ yên tâm, việc này ta chắc chắn sẽ viết một lá thư, đệ trình cho Đại tướng quân, khẩn cầu ông ấy nghiêm khắc ước thúc quân đội dưới trướng Trương Tế, đảm bảo không xảy ra bất kỳ sơ hở nào."

Sự đồng thuận đã đạt được, mọi việc tiếp theo tiến triển vô cùng nhanh chóng.

Buổi chiều hôm đó, Thái Mạo liền thay mặt Lưu Biểu, lấy ra ấn tín, hạ lệnh mở cổng thành Trúc Dương, cho phép Trương Tế suất quân vào đóng.

Trúc Dương thành quy mô không lớn, không đủ sức chứa hai vạn quân.

Thế là, Trương Tế dẫn theo thân binh bản bộ và Thân Vệ Doanh vào thành đóng quân, còn Trương Tú thì mang theo bộ đội chủ lực hạ trại ngoài thành, cùng thành trì tạo thành thế "sừng trâu" vững chắc, hỗ trợ lẫn nhau cả công lẫn thủ.

Cùng lúc đó, phía Tương Dương cũng nhanh chóng hành động.

Tương Dương điều động đội tàu, chở đầy quân giới, lương thảo và các vật tư khác, trùng trùng điệp điệp hướng về Trúc Dương.

Hiện giờ vật tư dự trữ trong thành Tương Dương cực kỳ dồi dào, thứ duy nhất thiếu chính là binh lính. Cho nên trong việc cung ứng quân giới, những người ở Tương Dương ra tay khá hào phóng, trong đó cũng chứa đựng tâm tư trấn an, lấy lòng Trương Tế, kỳ vọng Trương Tế có thể thật sự ước thúc tốt bộ hạ, không gây hại cho Trúc Dương. Cũng hy vọng đối phương có thể dốc toàn lực trong chiến sự sau này, góp sức nhiều cho Kinh Châu.

Ngoài ra, Thái Mạo ký tên một phần công văn khác, cho phép quân Tào nhập chủ Uyển huyện và Nhương thành.

Hai tòa thành trì này đều nằm ở Nam Dương quận, là những trọng trấn giao thông cực kỳ quan trọng. Uyển huyện thì không cần nói nhiều, trong phần lớn thời Đông Hán, đây là trị sở của Nam Dương quận, mức độ phồn hoa của nó đủ sức sánh ngang với Lạc Dương, được mệnh danh là huyện số một thiên hạ.

Mà Nhương thành cũng không thể xem thường, nó tọa lạc bên sông Toan Thủy, bốn phía đều là bình nguyên rộng lớn, đất đai màu mỡ trù phú, bốn dòng sông bao bọc, có thể gọi là vùng đất trù phú. Chỉ đáng tiếc, đây cũng chính là nơi mà trong dòng thời gian gốc, Trương Tế đã trúng tên lạc, cuối cùng bị thương nặng không qua khỏi mà bỏ mạng.

Hiện giờ đoạn đường Trúc Dương này đã có hai vạn quân của Trương Tế, nếu quân Tào đi từ Vũ Quan mà ra, lại đi con đường này thì không còn phù hợp nữa.

Đến lúc đó, lựa chọn tuyến Uyển thành, Nhương thành không nghi ngờ gì là lộ trình hành quân tốt nhất.

Từ đây thuận dòng sông xuôi nam, vừa vặn có thể đến Tân Dã, cách Tương Dương chỉ hơn trăm dặm đường thủy. Hơn nữa, con đường này vừa vặn nằm ở phía bên phải của Tương Dương, cùng quân đội Trương Tế hỗ trợ lẫn nhau, một khi chiến sự bùng nổ, liền có thể tương trợ lẫn nhau, hình thành sức mạnh quân sự hợp lực mạnh mẽ.

**

Mọi chuyện đã xảy ra trong thành Tương Dương, giờ phút này vẫn như sương mù, chưa được Lưu Phong biết đến. Thế nhưng, điều này không hề ảnh hưởng đến ngọn lửa giận dữ hừng hực trong lòng Lưu Phong.

Bởi vì, Si Lự đã rời Tương Dương, đang thúc ngựa chạy gấp về phía Nhược Quốc thành.

Si Lự ở Tương Dương đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ quan trọng nhất của mình. Mục đích tiếp theo của ông ta chính là Nhược Quốc thành, nơi Lưu Phong đang ở. Chuyến thăm Lưu Phong lần này, ông ta mang theo một nhiệm vụ khác do Tào Tháo giao phó, đó chính là thuyết phục Lưu Phong chấp nhận yêu cầu ngừng bắn toàn tuyến.

Trước khi xuất phát, Tào Tháo đã cùng Si Lự trao đổi sâu sắc qua thư từ. Trong thư, Tào Tháo tiết lộ nhiều bí mật mà trước đây ông ta chưa từng biết đến.

Ban đầu, Si Lự cho rằng yêu cầu Tào Tháo muốn thuyết phục Lưu Phong ngừng bắn, quả thực giống như chuyện mơ hão. Dù sao, trong tình hình thế cục như vậy, ai lại chịu tùy tiện dừng chiến đây?

Thế nhưng, sau khi biết được những bí mật đó từ Tào Tháo, Si Lự lập tức hiểu rõ vì sao Tào Tháo lại chắc chắn đến thế, vì sao lại tự tin đến vậy khi đưa ra yêu cầu đó.

Tương Dương cách Nhược Quốc chỉ hơn trăm dặm đường, lại đường thủy thông suốt, đi thuyền vô cùng tiện lợi. Chỉ sau 5 ngày, Si Lự đã thuận lợi đến cảng Nhược Quốc.

Lưu Phong biết tin Si Lự đến thăm là do đối phương đã tình cờ gặp đội quân do Cam Ninh dẫn đầu trên đường thủy.

Sau khi Si Lự cho biết thân phận và mục đích của mình, Cam Ninh biết rõ việc này trọng đại, không dám chút nào lơ là. Ông ta lập tức phái 200 hộ vệ, theo sát bên Si Lự, hộ tống ông ta đến Nhược Quốc với tốc độ chậm rãi. Đồng thời, Cam Ninh còn cố ý phái một chiếc thuyền nhanh, dùng tốc độ nhanh nhất đi trước xuống phía nam, đến cảng Nhược Quốc trước Si Lự, để mật báo cho Lưu Phong.

Cho đến lúc này, Lưu Phong mới cuối cùng biết được tin tức Si Lự đến thăm.

Mặc dù Lưu Phong trong lòng tức giận không thôi, nhưng ông ấy lại chưa trách cứ bộ phận mật thám phụ trách tình báo gián điệp.

Dù sao, hiện giờ tình hình tuyến Tương Dương đã căng thẳng đến tột độ. Cửa thành Tương Dương đóng kín, mỗi ngày chỉ mở một cửa thành, hơn nữa là để dân chúng ra ngoài đốn củi, lấy củi, nhằm duy trì sinh hoạt cơ bản thiết yếu.

Trong tình huống như vậy, trinh sát và mật thám Dương Châu muốn trà trộn vào thành, quả thực khó như lên trời. Còn các mật thám ẩn nấp trong thành, muốn truyền tin ra ngoài, cũng đối mặt với muôn vàn khó khăn. Điểm mấu chốt hơn nữa là, nhiều con sông ở phương Bắc, như sông Đãn, Miễn Thủy, Toan Thủy, Dục Thủy, So Thủy… đều hội tụ thành một con sông lớn cuồn cuộn – sông Hán Thủy – ở dưới thành Tương Dương.

Như vậy, cho dù thành Tương Dương có tình báo gì, cũng rất khó truyền ra ngoài bằng đường thủy. Nhất định phải phái người đi bộ vài chục dặm trước, đưa tin tình báo ra khỏi một phạm vi nhất định, sau đó mới có thể chuyển về phía sau bằng đường thủy.

Chính vì những nguyên nhân phức tạp này, năng lực thu thập tình báo của quân Dương Châu giảm sút đáng kể. Đến mức mọi động tĩnh của Tào Tháo, Trương Tế cùng Si Lự ở phương Bắc, quân Dương Châu đều không thể kịp thời nắm bắt. Đặc biệt là Si Lự, đã gần đến nơi rồi mới bị phát hiện.

"Chủ công, theo ta thấy, e rằng chúng ta tạm thời chưa thể tiến vào thành Tương Dương."

Dám nói chuyện thẳng thắn như thế với Lưu Phong, chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trừ phụ thân của Lưu Phong là Lưu Bị, cùng Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Thái Sử Từ mấy vị thúc phụ, thì cũng chỉ có Gia Cát Lượng có được cái đảm lượng và tư cách đó. Cho dù là Lục Tốn, Bàng Thống, khi nói chuyện với Lưu Phong cũng còn hơi kém vài phần.

Lưu Phong nghe xong, không khỏi xúc động thở dài, làm sao ông ấy lại không hiểu đạo lý đó chứ?

Kỳ thật, nếu thật sự muốn cưỡng ép tiến đánh, Lưu Phong cũng không phải hoàn toàn không có cơ hội. Không nói chi xa, Tồi Phong quân dưới trướng ông đã nghỉ ngơi dưỡng sức bấy lâu, sĩ khí dâng cao, sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ.

Lúc này nếu đưa Tồi Phong quân ra, đối đầu với bất kỳ cánh quân địch nào, đều sẽ chiếm thượng phong. Vãn Lan quân thì phụ trách kiềm chế một cánh quân địch, như vậy, số binh lực còn lại ít nhất cũng có thể tập kết ba, bốn vạn người để bao vây công thành Tương Dương.

Thế nhưng, nhiều chuyện không thể chỉ nhìn cục diện trước mắt, mà còn cần cân nhắc đầy đủ hậu quả.

Lưu Phong trong lòng hết sức rõ ràng, chỉ cần mình không chịu dừng tay, phía Tào Tháo cũng tuyệt đối sẽ không nhượng bộ dù chỉ một li. Đến lúc đó, giữa Tào và Lưu tất nhiên sẽ bùng nổ một cuộc đại chiến toàn diện, và nơi đầu tiên phải hứng chịu sự tàn phá của chiến hỏa chính là Nam Dương bồn địa này.

Lưu Phong cũng không hề e ngại giao tranh chính diện với Tào Tháo.

Hiện giờ quân đội dưới trướng ông và cha ông đều hùng mạnh, binh lực tổng cộng gần như sắp vượt qua Viên Thiệu, tự nhiên sẽ không e ngại Tào Tháo với binh lực chưa đầy 10 vạn người. Nhưng là, Lưu Phong mặc dù có khả năng chiến thắng Tào Tháo, song lại không có niềm tin tuyệt đối có thể tiêu diệt hoàn toàn Tào Tháo.

Một khi chỉ làm Tào Tháo trọng thương, mà không thể đánh bại ông ta hoàn toàn, ngược lại đẩy Tào Tháo về phía Viên Thiệu, thì tình hình sẽ trở nên cực kỳ bất lợi.

Đồng thời, còn có một yếu tố cực kỳ quan trọng cần phải cân nhắc.

Lưu Phong lúc này trong tay còn rất nhiều vùng đất có thể mở rộng. Chẳng hạn như Giang Hạ quận và Nam quận vừa mới đặt vào dưới trướng, cùng một phần nhỏ của Tương Dương quận, những vùng đất mới chiếm được này đều cần thời gian để tiêu hóa và củng cố.

Ngoài những vùng đất mới vào tay này, còn có bốn quận Kinh Nam và bảy quận Huyễn Thành, đây đều là những khu vực có tiềm năng phát triển rất lớn. Trong khi còn chưa tiêu hóa hấp thu đầy đủ, mà chỉ vì một quận Nam Dương còn dang dở lại toàn diện giao chiến với Tào Tháo, thực sự là quá mức thiếu lý trí.

Quan trọng nhất chính là, tính toán thời gian, giờ phút này đã là tháng 8 năm 199 Công nguyên.

***

Bản biên tập này thuộc bản quyền truyen.free, xin hãy trân trọng công sức.