Trong bối cảnh cục diện biến ảo khôn lường này, Si Lự lấy lý do đường hoàng là điều đình hiểu lầm, bước vào công đường của Lưu Phong. Ông ta vốn đã hiểu rõ đây ắt sẽ là một cuộc hòa giải đầy khó khăn, nhưng lại không ngờ rằng, thứ đón đợi mình lại trực tiếp là một màn khẩu chiến kịch liệt.

Lưu Phong thấy Si Lự đến, trong lòng không hề có ý thân mật, chỉ là giữ thể diện cho triều đình và Tào Tháo. Lúc này, Gia Cát Lượng, Bàng Thống, Lục Tốn, ba vị mưu sĩ tài trí hơn người, như ba thanh lưỡi dao sắc bén, lần lượt lên tiếng.

Lời lẽ của họ sắc bén, đề cập đến đủ loại hành vi trái với triều đình của Lưu Biểu trước đây. Lưu Biểu cấu kết với phản nghịch Tây Lương, mưu toan mượn thế lực Tây Lương để mở rộng địa bàn của mình, hành vi này không nghi ngờ gì nữa là sự khiêu khích công khai đối với quyền uy triều đình; sau đó lại liên minh với Viên Thiệu, mà Viên Thiệu khi đó chính là kẻ phản tặc nổi tiếng khắp thiên hạ. Nếu không phải Lưu Phong và Tào Tháo tây tiến nghênh đón Thiên tử, sau khi trở về Lạc Trung, cùng nhau phong thưởng để "tẩy trắng" cho Viên Thiệu, thì nói không chừng đến bây giờ Viên Thiệu vẫn còn mang tiếng phản tặc. Việc Lưu Biểu kết minh với Viên Thiệu, ý đồ cùng những khó xử đằng sau đó tạm thời không bàn đến, nhưng việc muốn "tẩy trắng" cho bản thân thì lại là điều không thể.

Ngoài những việc trên, Lưu Biểu còn châm ngòi phản loạn ở đất Thục, phía nam lại liên tục giao chiến với Thứ sử Huyễn Châu Trương Tân mấy năm liền. Năm ngoái, ông ta còn trực tiếp can thiệp vào nội chính Dương Châu, thu nạp phản tướng Lưu Huân của Viên Thuật, lớn mạnh thế lực của mình, hoàn toàn không xem trọng thể diện và chuẩn mực của triều đình.

Cuối năm ngoái, Lưu Biểu thu sưu cao thuế nặng, ép Trương Tiện làm phản, dẫn đến cục diện Kinh Châu rung chuyển bất an.

Tuy nói bản thân Lưu Phong cũng chẳng phải hoàn toàn không tỳ vết, trong loạn thế này, để cầu sinh tồn và phát triển, ông cũng đã dùng một vài thủ đoạn phi thường, nhưng so với Lưu Biểu thì lại hiển lộ rõ sự trung lương.

Lưu Phong ngồi nhìn nhóm phụ tá đắc lực của mình không chút khách khí ném ra từng lời lên án Lưu Biểu, Si Lự chỉ có thể yên lặng lắng nghe, tiếp nhận hết những lời đó, nhưng cũng không đưa ra bất kỳ lời đáp trả nào.

Đối với Si Lự mà nói, sứ mệnh của ông ta là thuyết phục Lưu Phong chấp nhận điều đình, chứ không phải phân xử thị phi đúng sai hay chủ trì công đạo. Giờ phút này, trong lòng ông ta chỉ có một ý nghĩ: Chuyển đạt toàn bộ những lời đã nói với Lưu Phong cho Đại tướng quân Tào Tháo và Thi��n tử, còn việc xử trí tiếp theo thế nào thì không phải là điều ông ta có thể quyết định.

Đang lúc mọi người tranh luận ngươi một lời ta một câu, Lưu Phong đột nhiên giơ tay lên, ngắt lời mọi người, ánh mắt sáng như đuốc nhìn về phía Si Lự trong công đường, chậm rãi mở miệng nói: "Nếu Tôn sứ đại diện cho triều đình mà đến, vậy hãy nói rõ ý nghĩ của triều đình đi."

Si Lự trong lòng kinh hãi, ông ta không ngờ Lưu Phong lại hỏi thẳng như vậy. Sau một lúc trầm mặc, ông ta lấy lại bình tĩnh, mở miệng trả lời: "Triều đình hi vọng Tả tướng quân có thể trả lại các quận huyện phía nam, và cả bản châu về như cũ."

Lời vừa dứt, như sấm nổ ngang tai. Không đợi Lưu Phong đáp lời, Gia Cát Lượng, Bàng Thống, Lục Tốn cùng những người khác đồng loạt biến sắc, trên khắp khuôn mặt hiện rõ vẻ oán giận, hiển nhiên là họ vô cùng kinh ngạc và bất mãn trước thái độ điều đình này.

Kỳ thật, dù là Lưu Phong hay ba vị mưu sĩ này, trong lòng đều rõ, Si Lự chẳng qua đang "hét giá" trên trời, muốn chiếm thế chủ động trên bàn đàm phán. Nhưng nếu họ đã chuẩn bị trả giá, đương nhiên cũng phải thể hiện thái độ cứng rắn.

Gia Cát Lượng dẫn đầu đứng dậy, nghĩa chính ngôn từ phản bác nói: "Hoang đường đến cực điểm! Chủ công của ta chính là vì an dân trừ bạo, từ khi bước vào Kinh Châu đến nay, dân chúng các nơi đều mở thành đầu hàng, đem cơm giỏ, canh ống ra đón vương sư. Ngược lại, Lưu Biểu chiếm đoạt Kinh Châu, kế thừa nghiệp giặc, làm điều ngang ngược. Triều đình lại vì kẻ giặc đó mà bao che, thật là khiến người đau lòng!"

Lời này của Gia Cát Lượng không phải là nói bừa, mà là nói có sách mách có chứng. Mọi người đều biết, Lưu Biểu đảm nhiệm chức Kinh Châu mục, cũng không phải do Thiên tử nhà Hán tự mình bổ nhiệm, mà là xuất phát từ tay Đổng Trác.

Mục đích của Đổng Trác lúc đó là tăng cường sự kiểm soát đối với địa phương, đồng thời phân hóa thế lực chư hầu Quan Đông. Căn bản nhất là, Lưu Biểu lấy lòng Đổng Trác, tự cho mình là thân tín, lại tìm Tuân Sảng cùng những người khác tiến cử, lúc này mới có chuyến đi Kinh Châu của ông ta.

Chính vì duyên cớ này, mối quan hệ giữa Lưu Biểu và Viên Thuật mới có thể trở nên gay gắt như vậy, dù Lưu Biểu có vì lấy lòng Viên Thuật, không tiếc dâng tấu để phong hắn làm Nam Dương Thái thú, thì cũng không chiếm được sự thông cảm của đối phương.

Bởi vì bản thân Lưu Biểu chính là quân cờ mà Đổng Trác sắp đặt chuyên dùng để đối phó Viên Thuật, là kế sách và đối thủ của hắn.

Khi Đổng Trác bị Vương Doãn giết chết, Tây Lương quân phản công Trường An, sau khi nắm giữ triều đình, Lưu Biểu lại cấu kết Lý Giác, Quách Tỷ, cung cấp vật tư cống nạp cho phe của họ đang khống chế triều đình, đây không nghi ngờ gì nữa là hành vi lấy lòng thế lực phản nghịch, càng củng cố thêm tội danh cấu kết với phản tặc của ông ta.

Cho nên nói Lưu Biểu là phản tặc, cũng không phải là vu khống bôi nhọ vô cớ, mà là một sự thật với chứng cứ vô cùng xác thực.

Đương nhiên, Lưu Biểu cũng có thể tự biện minh rằng mình trung thành với Thiên tử, nhưng trong loạn thế này, phía Lưu Phong nào phải thiếu gì một cái cớ thích hợp để hành động đâu?

Kiểu lý lẽ rối ren này, trong thời đại mà thực lực là tối thượng, tự nhiên là ai mạnh mẽ thì người đó có lý. Mà cục diện hiện tại, rõ ràng là Lưu Phong chiếm thượng phong, bằng không thì cũng chẳng đến nỗi chỉ trong vỏn vẹn vài tháng ngắn ngủi đã tiến quân đến chân thành Tương Dương, hình thành uy hiếp to lớn đối với Lưu Biểu.

Si Lự nghe xong lời nói của các hiền sĩ Dương Châu xong, trong lòng thầm giật mình, ông ta đã thăm dò được thế lực Dương Châu và thái độ cứng rắn của Lưu Phong. Rơi vào đường cùng, ông ta không thể không thay đổi sách lược, bèn một lần nữa thăm dò hỏi: "Vậy theo ý kiến của Tả tướng quân, việc này nên xử lý thế nào cho phải?"

Lưu Phong nghe vậy, ánh mắt nhìn về phía Bàng Thống, Bàng Thống hiểu ý, lập tức lớn tiếng đòi hỏi: "Theo ý của chủ công ta, thì tự nhiên phải diệt cỏ tận gốc, nhất định phải bắt Lưu Cảnh Thăng tại Tương Dương, sau đó hiến tù binh tại Lạc Trung, để chấn chỉnh quốc pháp!"

Sắc mặt Si Lự lập tức trở nên vô cùng khó coi, ông ta chăm chú nhìn thần sắc của mọi người trong công đường, ý đồ từ đó nhìn ra một chút sơ hở hay thâm ý. Thế nhưng những người đang ngồi đó, ai nấy đều là bậc mưu trí trác tuyệt, tâm tư thâm trầm, làm sao có thể dễ dàng để ông ta nhìn ra sơ hở được?

Rơi vào đường cùng, Si Lự biết không thể kéo dài thêm nữa, không thể không sớm tung ra một lá át chủ bài mà Tào Tháo đã chuẩn bị cho ông ta. "Tả tướng quân, còn nhớ rõ lời mời của nước Trần chứ?"

Không sai, lá át chủ bài đầu tiên Tào Tháo chuẩn bị cho Si Lự, chính là nước Trần. Dựa theo ước định ban đầu về việc hai nhà Tào-Lưu chia nhau lợi ích ở Duyện Châu, nước Trần vốn dĩ thuộc về Tào Tháo. Thế nhưng nước Trần thế lực mạnh mẽ, lại là vùng đất vương thất, Trần vương Lưu Sủng cùng Tướng nước Trần Lạc Thống đều nổi tiếng, đức cao vọng trọng, Tào Tháo đối với việc này rất sợ ném chuột vỡ bình.

Lúc trước, Tào Tháo mắc kẹt trong loạn lạc ở Duyện Châu, không rảnh bận tâm đến nước Trần; sau này khi muốn ra tay, lại gặp Lưu Phong thay mặt thỉnh cầu. Cuối cùng, nước Trần được đổi thành do Lưu Phong đảm bảo nộp thuế phú, Tào Tháo thì tạm thời bỏ qua nước Trần vì Tào-Lưu cùng bảo đảm.

Xét về tình về lý, Lưu Phong đều nợ Tào Tháo một món nhân tình không nhỏ, mà thực lực của Tào Tháo, cũng đủ khiến món nhân tình này trở nên nặng nề.

Sau khi Si Lự đưa ra việc này, Lưu Phong rốt cuộc mở miệng: "Ân tình ngày xưa của Đại tướng quân, Phong tự không dám quên."

"Chủ công!" Ba người Gia Cát Lượng lộ vẻ lo lắng, đều nhao nhao mở miệng muốn khuyên can, nhưng bị Lưu Phong giơ tay ngăn lại.

Sau đó, Lưu Phong tiếp tục nói: "Đã như vậy, vậy ta tạm lui một bước. Tương Dương ta nhất định sẽ hạ được; việc hiến Lưu Cảnh Thăng tại miếu đường – đây là điều liên quan đến lòng trung thành của ta đối với Thiên tử và triều đình – tuyệt đối không thể thay đổi. Bất quá, các huyện ở Uyển Thành phía bắc Tương Dương, Phong nguyện ý cắt hai phần ba cho Đại tướng quân, chỉ giữ 13 huyện, gồm Trúc Dương, Sơn Đô, Đặng huyện, Triều Dương, Tân Dã, Thái Dương, Chương Lăng, Tương Hương, Hồ Dương, An Chúng, Tùy Thành và Tương Dương là đủ."

Nam Dương quận chính là quận lớn nhất thiên hạ, quản lý rất nhiều huyện ấp, khoảng chừng 37 huyện. Lưu Phong hiện giờ chỉ giữ lại 13 huyện, lại vừa đúng một phần ba.

Nếu tính kỹ, trừ Tương Dương ra, 12 huyện này kỳ thật đều là những thành thị trọng yếu ở phía bắc che chắn Tương Phàn.

Ở đây có một điểm cần đặc biệt làm rõ, đừng thấy các huyện ấp như Trung Lư, Ấp Quốc, Nhược Quốc, Nghi Thành này ở phía nam che chở Tương Phàn, cùng Tương Dương có liên hệ cũng vô cùng chặt chẽ, nhưng những huyện ấp này không có cái nào thuộc về Nam Dương quận.

Nam Dương quận về phía nam chỉ kéo dài đến Tương Dương, đi xa hơn về phía nam, các huyện ấp như Trung Lư đều thuộc về Nam quận.

Nếu những thành thị phía nam này đều không thuộc về Nam Dương, Lưu Phong tự nhiên không đề cập đến, nhưng trên thực tế, các huyện ấp như Trung Lư, Ấp Quốc, Nghi Thành này giờ phút này còn nằm trong tay Lưu Biểu, chưa hề bị luân hãm.

Bình tĩnh mà xem xét, Lưu Phong đưa ra phương án này, mặc dù thành ý kém xa so với những gì ông ta hùng hồn tuyên bố, nhưng thật sự là một sự nhượng bộ.

Đừng nhìn Nam Dương quận bây giờ Lưu Phong còn chưa chạm tay vào, nhưng xét theo diễn biến cục diện, những địa bàn này trên thực tế đã nằm trong tầm kiểm soát của quân Dương Châu. Chỉ cần không có Tào Tháo và triều đình can thiệp, Lưu Phong dựa theo tiến độ hiện tại, có xác suất rất lớn có thể công phá thành Tương Dương ngay trong năm.

Với tốc độ tiến quân của Lưu Phong, trong một tháng liền có thể đến chân thành Tương Dương, hơn nữa còn có thể bảo đảm thông suốt đường tiếp tế hậu cần, hậu phương an toàn không lo. Đến lúc đó, lấy quân Thôi Phong làm đội dự bị chủ lực, phong tỏa quân trấn thủ Tương Dương không cho chúng ra ngoài, đồng thời giám sát chế tạo xe bắn đá hạng nặng, xe xung kích, xe tháp, đài đất và các khí giới công thành khác; lại dùng quân Vãn Lan quét ngang các thành phía bắc Nam Dương, bảo đảm hậu phương an toàn; cuối cùng phá thành, có thể nói là dễ như trở bàn tay.

Bây giờ Tào Tháo ra tay can thiệp, mọi tính toán này của Lưu Phong tự nhiên cũng đổ bể. Bất quá Lưu Phong cũng không ngốc, ông ta đã biến những địa bàn lẽ ra dễ dàng có được này thành lợi thế, coi như con bài thương lượng đặt lên bàn đàm phán.

Thấy Lưu Phong nguyện ý làm ra nhượng bộ, Si Lự trong lòng thoáng nhẹ nhõm vài phần. Nhưng những điều kiện này vẫn còn cách xa giới hạn cuối cùng mà Tào Tháo đã đặt ra cho ông ta, Si Lự tự nhiên sẽ không dễ dàng thỏa mãn, không thể không tiếp tục tranh thủ.

"Tả tướng quân, Nam Dương quận bây giờ vẫn chưa nằm trong tay ngài, trong thành Tương Phàn vẫn còn mấy vạn quân lính có thể chiến đấu, binh khí tràn đầy, lương thảo đầy kho, thắng bại thực sự khó mà đoán trước được."

Si Lự tiếp tục nói: "Tả tướng quân lấy địa bàn của Lưu Trấn Nam để trả ân tình Đại tướng quân, e rằng có chút quá hoang đường chăng?"

Lưu Phong nghe xong, trong lòng không vui, lạnh lùng nói: "Lưu Cảnh Thăng làm sao có thể là địch của ta chứ, Nam Dương chẳng qua là tạm thời nằm trong tay hắn, thay ta giữ gìn mà thôi."

Si Lự thừa cơ trả lời: "Tả tướng quân há chẳng phải ngài đã quên triều đình ư? Đây chính là mục đích triều đình phái ta đến đây."

Lưu Phong ngậm miệng trầm mặc, hiển nhiên là ông ta đã hiểu được ý uy hiếp ẩn giấu trong lời nói của Si Lự. Nếu là triều đình (kỳ thực là Đại tướng quân Tào Tháo) ra tay, Nam Dương thật sự chưa chắc là vật trong túi của ông ta.

Trầm mặc một lát sau, Lưu Phong lên tiếng lần nữa: "Nếu triều đình khăng khăng muốn xen vào việc này, vậy hãy nói ra phương án xử lý đi."

Thấy Si Lự toan mở miệng nói, Lưu Phong lại ngắt lời ông ta, nghiêm mặt cảnh cáo: "Tôn sứ chính là thiên sứ, mỗi lời nói, cử động đều đại diện cho triều đình, nếu còn ăn nói lung tung như trước, thì cuộc gặp mặt lần này cũng chỉ đến đây mà thôi."

Lời này của Lưu Phong hiển nhiên là nhằm vào lời lẽ phi thực tế của Si Lự lúc trước, muốn Dương Châu rút quân, rời khỏi Kinh Châu.

Sau khi nhận được lời cảnh cáo, toàn bộ những lời vừa định nói đều bị Si Lự nuốt ngược vào bụng. Ông ta tỉ mỉ suy nghĩ một phen, sau khi cân nhắc hơn thiệt, mới một lần nữa mở miệng: "Không dám giấu giếm Tả tướng quân, giới hạn cuối cùng của triều đình chính là đình chiến tại chỗ, hai phe trở về trạng thái hòa bình."

Lần này, Si Lự hiển nhiên là lại tung ra một lá bài tẩy khác. Kinh Châu của bản triều từ trước vốn có bảy quận quốc, bây giờ càng vì Lưu Biểu thiết lập Chương Lăng mà biến thành tám quận. Nhưng đối với Tào Tháo mà nói, hơn nửa thổ địa Kinh Châu không liên quan đến ông ta, cho dù ông ta bây giờ nhúng tay vào sự vụ Kinh Châu, thật sự có thể chấm mút cũng chỉ có một quận Nam Dương. Mà cho dù chỉ là Nam Dương quận, cũng đủ khiến Tào Tháo thèm nhỏ dãi, bởi vì giá trị thực tế của Nam Dương quá lớn.

Nam Dương ngày xưa từng gặp tai họa do Viên Thuật gây ra, thê thảm đến mức mười nhà thì chín nhà trống không, nhưng điều này cũng không có nghĩa hơn hai triệu nhân khẩu của Nam Dương đã chết sạch.

Trên thực tế, chưa nói đến số nhân khẩu còn lại, chỉ riêng số nhân khẩu biến mất trên sổ hộ tịch cũng không phải là tất cả đều đã chết. Trong đó mặc dù có rất nhiều người tử vong, nhưng cũng có một bộ phận không nhỏ người hoặc là di cư về phía nam đến khu vực Tương Phàn, tìm kiếm cuộc sống ổn định; hoặc là ẩn mình trong rừng sâu núi thẳm, tránh né chiến loạn; hoặc là bị các sĩ tộc lớn chiêu mộ, trở thành nhân khẩu ẩn cư.

Tóm lại, biến mất trên sổ hộ tịch, cũng không có nghĩa là họ đã thật sự chết rồi.

Bởi vậy, từ khi Lưu Biểu đuổi Viên Thuật đi, Nam Dương liền bắt đầu một lần nữa tỏa ra sức sống.

Là cửa ngõ của Tương Dương, Lưu Biểu biết rõ tầm quan trọng của Nam Dương, thế là đã đầu tư rất nhiều nhân lực, vật lực và tài lực, khiến Nam Dương khôi phục rất nhanh.

Trừ một vài huyện ở góc Tây Bắc giáp Quan Trung, vì chiến loạn thường xuyên, quân Tây Lương ở Quan Trung mỗi năm đều ra cướp bóc nơi đó nên khó khôi phục, đã bị bỏ mặc; còn các huyện ấp khác ít nhiều đều đã khôi phục được hai đến năm thành nguyên khí.

Mặc dù còn xa mới có thể so sánh với thời kỳ cường thịnh, thế nhưng Nam Dương quận có thể lượng khổng lồ, là độc nhất vô nhị trong Đại Hán. Cho dù chỉ có hai thành nguyên khí, thì đó cũng tương đương với quy mô thời kỳ cường thịnh của một quận quốc khác rồi; nếu tính theo năm thành nguyên khí, thì lại càng tương đương với nửa Từ Châu thời kỳ cường thịnh, điều này khiến Tào Tháo sao có thể không đỏ mắt, sao có thể không muốn đem Nam Dương bỏ vào túi của mình chứ. Mà thể lượng và mức độ trù phú của Nam Dương quận, cũng khiến Tào Tháo cảm thấy rất hài lòng.

Bởi vậy, Tào Tháo cho Si Lự giới hạn cuối cùng là phải giữ được quận Nam Dương. Si Lự lần này cũng không còn dám "hét giá" trên trời nữa, nếu có thể cùng Lưu Phong đạt thành thỏa thuận đình chiến tại chỗ, với điều kiện vẫn còn nằm trên giới hạn cuối cùng, thì ông ta có thể tự mình lập một đại công nữa.

Chỉ là Si Lự vẫn còn suy nghĩ quá đẹp đẽ, Lưu Phong làm sao có thể chịu đáp ứng đình chiến tại chỗ chứ. Không đợi Lưu Phong mở miệng, Bàng Thống lập tức tức giận lắc đầu phản đối nói: "Đình chiến tại chỗ, thật là bất công, quân ta trên dưới đã trải qua thiên tân vạn khổ, bây giờ chính là lúc gặt hái thành quả, làm sao có thể dừng tay tại đây được."

Lục Tốn càng là cười lạnh nói: "Chủ công của nhà ta chính là người tôn sùng triều đình, chứ không phải bất cứ mệnh lệnh sai trái nào cũng răm rắp nghe theo." Lục Tốn người này nhìn như tính cách khiêm tốn, điệu thấp, trên thực tế cũng là kẻ có miệng lưỡi sắc bén, cả đời chỉ bại một lần, bại bởi Tôn Thập Vạn, bị kẻ sau phun cho đến chết.

Lời nói của Bàng Thống, Lục Tốn rất khó nghe, cũng có phần kiệt ngạo, khiến Si Lự trong lòng vừa kinh vừa sợ, ông ta lúc này mới nhớ ra, vị trước mắt này chính là một trong số các chư hầu mạnh nhất thiên hạ.

Cũng may Gia Cát Lượng kịp thời mở miệng, nửa là an ủi, nửa là nhắc nhở: "Chủ công ta lúc trước đã nói rồi, Nam Dương 37 huyện ấp, chủ công ta chỉ lấy 13 huyện, thật sự không quá đáng, Thiên sứ cần gì phải quá nghiêm khắc với chủ công ta?"

Bản quyền dịch thuật và nội dung thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên soạn.