Sau những cuộc tranh luận gay gắt, cuối cùng, mọi sự chú ý đều đổ dồn về Tương Dương.

Ranh giới cuối cùng của Lưu Phong thực chất chỉ là thành Tương Dương; mười hai huyện phía bắc chẳng qua là một đòn nghi binh. Nếu chiếm được thì quá tốt, mà dù không được cũng không đáng tiếc, bởi mục đích ban đầu chỉ là để đối phương phải trả giá.

Tương Dương xưa nay vẫn là một cửa ải hiểm yếu mang tính chiến lược bậc nhất thiên hạ. Phía đông và phía tây Tương Dương đều là núi non trùng điệp, với các dãy núi Đồng Bách, Đại Hồng, Võ Đang bao bọc; còn phía bắc và phía nam thì có sông Hán Thủy nối liền. Địa thế thuận lợi này khiến Tương Dương tựa như điểm thắt eo nhỏ hẹp nhất trong một chiếc hồ lô, nhưng lại nối liền với cả Tương Bình Nguyên lẫn Trung Nguyên Bình Nguyên rộng lớn.

Đối với Lưu Phong, chỉ cần nắm giữ Tương Dương trong tay, ông sẽ có thể đẩy chiến tuyến sâu vào Nam Dương bồn địa. Khi ấy, tiến có thể tấn công, lui có thể tự giữ, lấy hai thành Tương Phàn để trấn giữ hơn nửa Kinh Châu, lại có Hán Thủy làm tuyến hậu cần, việc tiếp tế sẽ thông suốt và chi phí cực thấp.

Từ Tương Phàn, có thể quét ngang Nam Dương bồn địa. Lại có thể đánh Võ Quan, tiến vào Quan Trung, hoặc xuất phát từ Phương Thành mà thọc sâu vào Dĩnh Xuyên.

Đối với Tào Tháo cũng vậy, nếu giành được Tương Dương, dù Nam quận và Giang Hạ quận hoàn toàn thuộc về Lưu Phong, ông ta vẫn có thể giữ được địa vị chiến lược ưu việt.

Thế nhưng, nếu mất Tương Dương, cả Lưu Phong lẫn Tào Tháo đều sẽ vô cùng đau đầu.

Phía Lưu Phong thì đỡ hơn một chút, có thể bố phòng dọc theo sông Hán Thủy. Bởi lẽ các huyện Ấp Quốc, Nhược Quốc đều được thiết lập men theo Hán Thủy, việc tiếp tế tương đối tập trung, nên có thể lần lượt bố trí phòng vệ dọc sông, đồng thời tranh thủ được chiều sâu chiến lược.

Đương nhiên, như vậy cũng không phải không có cái giá phải trả. Toàn bộ vùng đồng bằng phì nhiêu rộng hàng trăm dặm từ Tương Dương đến Đương Dương sẽ trở thành chiến trường giằng co, cuối cùng biến thành vùng đất chết không người.

Với Tào Tháo, tình hình còn đau đầu hơn nhiều, ông ta cần bố trí phòng vệ dọc theo Tam Hà và hai con đường, phải phòng thủ ròng rã năm khu vực.

Trong đó, Tam Hà gồm hai huyện Trúc Dương và Sơn Đô ở thượng lưu sông Miến Thủy; hai huyện Triều Dương và Tân Dã ở thượng lưu sông Dục Thủy; và huyện Bỉ Dương ở thượng lưu sông Tỷ Thủy. Còn hai con đường chính là hai tuyến đường lớn của Kinh Châu, lần lượt là: từ Tương Dương đi qua Nhương Thành, Uyển Thành, đến Diệp huyện, rồi thẳng tiến Dĩnh Xuyên.

Trong lịch sử, sau trận Quan Độ, để cứu viện ba người con nhà họ Viên ở Hà Bắc, Lưu Biểu đã lấy Lưu Bị làm chủ tướng, thảo phạt Tào Tháo, và đi chính con đường này. Điểm khác biệt duy nhất là nửa đoạn đầu không giống nhau: Lưu Bị xuất phát từ Tương Dương bằng đường thủy, đi qua Tân Dã, đến Uyển huyện, sau đó mới chuyển sang đường bộ.

Con đường thứ hai là tuyến đường Kinh Châu thông qua Tùy huyện, từ Tương Dương đi qua Thái Dương, đến Chương Lăng, và cuối cùng là Tùy huyện.

Vì vậy, có thể thấy, mất Tương Phàn, Tào Tháo ít nhất phải tốn thêm gấp mấy lần binh lực để đóng giữ Nam Dương bồn địa, hơn nữa còn phải đối mặt với nguy cơ bị động, bị đánh và bị tiêu diệt từng bộ phận.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đối với cả Tào và Lưu, Tương Dương đều quan trọng như nhau. Ai chiếm được thành Tương Dương, người đó sẽ nắm giữ quyền chủ động chiến lược ở hướng Kinh Châu. Bởi thế, không có gì lạ khi Tư Lự, dù bị Gia Cát và những người khác thay nhau gây sức ép, khí thế xuống thấp tận đáy, vẫn cứ kiên quyết giữ Tương Dương không buông bỏ.

Lưu Phong đành bất đắc dĩ, chỉ có thể tạm thời đình chỉ cuộc họp.

Nhược Quốc chỉ là một huyện ấp bình thường, trong thành đương nhiên không có dịch quán. Để tỏ ý tôn trọng, Lưu Phong đặc biệt sắp xếp Tư Lự ở tại huyện phủ, cùng mình ở kề bên.

Sau khi tiễn Tư Lự đi, Lưu Phong có chút ủ rũ nói: "E rằng cuối cùng Tương Dương cũng không thể có được."

Ba người Gia Cát Lượng chỉ giữ im lặng. Cả ba đều là mưu sĩ cao thâm, tự nhiên không thể không hiểu được sự tiếc nuối cùng nguyên do trong lời nói của Lưu Phong.

Chỉ riêng thái độ của Tư Lự đã đủ để hiểu rằng Tào Tháo quyết tâm phải chiếm Tương Dương. Vẫn như những câu chuyện trước đây, lần này Tào Tháo lại ở thế chủ động. Chỉ cần Lưu Phong không thể công khai trở mặt, đao binh tương hướng, sẽ rất khó tranh thủ được Tương Dương.

Dù sao, Tương Dương lúc này vẫn đang nằm trong tay Lưu Biểu.

Tư Lự trở về chỗ ở cũng đầy tâm sự. Mặc dù bề ngoài giữ thái độ cứng rắn, nhưng trong lòng ông ta hiểu rõ Lưu Phong không phải là không có lực phản kích. Nếu hai bên thực sự trở mặt, Tào Tháo chưa chắc đã có thể dễ dàng chiếm được Tương Dương, chưa kể một khi khai chiến, vùng Kinh Châu màu mỡ rất có thể sẽ vì thế mà biến thành đất hoang.

Trong mật tín gửi cho Tư Lự, Tào Tháo cũng đặc biệt nhấn mạnh một điểm, đó là Viên Thiệu ở Hà Bắc sắp nam tiến. Ranh giới cuối cùng của ông ta là không thể trở mặt thành thù với cha con Lưu Bị, nếu không, mọi lợi ích đã hy sinh vì thỏa hiệp trước đó chẳng phải sẽ đổ sông đổ biển hết sao?

Vì thế, Tư Lự cũng đang suy nghĩ làm thế nào để thuyết phục Lưu Phong từ bỏ Tương Dương mà không kích động thêm mâu thuẫn.

Mấy ngày sau đó, Lưu Phong một mặt ra lệnh tăng cường thế công vào Ấp Quốc, Nghi Thành và các nơi khác, một mặt lại nhiều lần bàn bạc với Tư Lự. Hai bên lời lẽ gay gắt, giương cung bạt kiếm, có thể nói là tranh giành Tương Dương thành đến cùng.

Mặc dù Tư Lự bị phe Lưu Phong áp chế toàn diện, nhưng ông ta vẫn kiên quyết không nhả lời. Dù sao quyền chủ động nằm trong tay Tào Tháo, Tư Lự chỉ cần không lên tiếng, Lưu Phong và những người khác cũng đành bó tay.

Cuối cùng, sau nhiều lần do dự, Lưu Phong chỉ còn cách chủ động nhượng bộ một bước dài để tỏ thiện chí, đưa ra một đề án mới cho đối phương.

Trong đề án này, Tương Dương bị chia đôi, hai nhà Tào Lưu lấy Hán Thủy làm ranh giới: thành Tương Dương phía nam Hán Thủy thuộc về Lưu Phong, còn Phàn Thành phía bắc Hán Thủy cùng toàn bộ ba mươi bảy huyện của Nam Dương bồn địa sẽ thuộc về Tào Tháo.

Nói đúng ra, thành Tương Dương bắc qua hai bờ sông Miến Thủy, thành phía nam là thành chính, thành phía bắc là thành phụ, còn có tên là Phàn Thành.

Trong lịch sử, Tương Dương và Phàn Thành thực chất đều thuộc khu vực kinh tế Nam Dương bồn địa. Tuy nhiên, theo quy tắc phân chia khu vực hành chính thời Lưỡng Hán, Tương Dương và Phàn Thành không nằm ngoài dự đoán khi được tính vào Nam quận.

Tuy nhiên, kể từ khi Lưu Biểu vào Kinh Châu và xây dựng Tương Dương, Tương Dương và Phàn Thành đã tách khỏi Nam quận, nhập vào Nam Dương quận, đồng thời trở thành trị sở của Kinh Châu.

Dưới sự cai quản của Lưu Biểu, thành Tương Dương trở thành trung tâm kinh tế, chính trị, văn hóa; còn Phàn Thành thì đóng vai trò là bình phong cho Tương Dương, trở thành trung tâm quân sự và kho dự trữ.

Nếu chia theo cách của Lưu Phong, hai nhà có thể nhìn nhau qua sông Hán Thủy, giằng co giữa Tương Phàn. Đặc biệt, với điều kiện hai bên vẫn là đồng minh, điều này có thể giảm đáng kể gánh nặng đóng quân cho cả hai bên.

Trong lúc chờ đợi Tư Lự suy xét, Lưu Phong có thể nói là lòng như lửa đốt. Bởi lẽ, nếu đối phương vẫn không đồng ý, Lưu Phong cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể tiếp tục nhượng bộ, dâng toàn bộ thành Tương Dương.

May mắn thay, Tư Lự cuối cùng đã không thể chịu được áp lực quá lớn, và đã nhượng bộ trước đề án này.

"Việc này hệ trọng, không phải hạ thần có thể quyết đoán." Tư Lự cuối cùng nghiến răng nói: "Hạ thần chỉ có thể tâu việc này lên triều đình cùng Đại Tướng quân, xin Thiên tử, Đại Tướng quân và các quan trong triều cùng nhau quyết định."

Lưu Phong khẽ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu đáp: "Thế thì, đã như vậy, kính mời Tôn sứ mang đề án này về Lạc Dương, tâu lên Thiên tử, Đại Tướng quân và các công thần trong triều."

Trước lúc Tư Lự rời đi, có người đề nghị Lưu Phong nên tặng nhiều quà để đổi lấy khả năng ông ta sẽ nói tốt hơn cho đề án này. Ngay cả ba người Gia Cát Lượng, Bàng Thống, Lục Tốn cũng cảm thấy kiến nghị này không tồi, có thể chấp nhận được.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Phong lắc đầu bác bỏ đề nghị này.

Trái lại, ông không những không hề có hành động lấy lòng Tư Lự dù chỉ một chút, mà ngay cả lúc đối phương ra về cũng không hề đến tiễn. Thậm chí, Lưu Phong còn ngầm ra lệnh cho các trọng thần văn võ đều không được ra tiễn.

Về việc này, Tư Lự, người vốn nghe danh Lưu Phong chiêu hiền đãi sĩ, ra tay hào phóng, đã rất bất mãn. Ông ta cho rằng Lưu Phong đang miệt thị mình, trong lòng không khỏi nảy sinh oán hận.

Sau khi Tư Lự rời khỏi Nhược Quốc, tin chiến thắng lần lượt truyền về từ các nơi.

Đầu tiên là Chung Tường, sau đó đến Thượng Hồng, Hán Nam, tiếp theo là Nghi Thành, và cuối cùng là Ấp Quốc.

Các thành phố này lần lượt bị quân Dương Châu công phá, bắt sống hơn vạn người, trong khi quân Dương Châu chỉ thương vong chưa tới hai nghìn người.

Thực ra, tỷ lệ thương vong như vậy vẫn là nhờ có tường thành che chở. Nếu không, với chất lượng quân trấn thủ các thành này, nếu hai bên giao chiến dã chiến, quân Dương Châu chí ít cũng có thể đạt tỷ lệ thương vong gần 1:10.

Nếu cử quân Thôi Phong, kỵ binh xông lên, e rằng đội hình địch sẽ đại loạn, đến lúc đó có thể tạo ra bất kỳ tỷ lệ chiến tổn thần kỳ nào.

Các huyện đều đã thuộc về tay, Tương Dương hiện ra ngay trước mắt.

Trước đó đã đề cập, Trung Lư và Lê Khâu chỉ có thể phần nào phân tán binh lực, chứ không thể hoàn toàn che chắn Tương Dương.

Cũng vì vậy, chiến sự đã đạt tới cao điểm.

Trước đó, các đội trinh sát đặc biệt được Lưu Phong phái thêm cuối cùng cũng bắt đầu gửi tình báo về bờ nam Hán Thủy. Trong đó có tin Trương Tế trú quân Trúc Dương, Tào Hồng tiến vào chiếm Nhương Thành, và Nhạc Tiến đóng quân Uyển Thành.

Những tin tức này không hề giữ bí mật, thậm chí còn có phần khoe khoang thanh thế, hiển nhiên là để bày ra cho Lưu Phong thấy.

Ngược lại, tin Thái Mạo tăng binh vào Trung Lư và Lê Khâu lại có phần bí ẩn. Viện quân ngày đêm hành quân gấp, chỉ nửa ngày đã tới nơi. Thế nhưng, hai thành này quá nhỏ, binh mã càng nhiều thì càng dễ bị phát hiện. Hơn nữa lại nằm ở phía nam Hán Thủy, vì vậy không thể nào che giấu hoàn toàn khỏi tầm mắt quân Dương Châu.

Sau khi thương lượng với ba người Gia Cát Lượng và lắng nghe ý kiến của các tướng lĩnh tuyến đầu, Lưu Phong quyết định xuất binh. Tuy nhiên, mục tiêu ban đầu chỉ là hai thành Trung Lư và Lê Khâu, còn Tương Dương thì tạm thời bỏ qua, nhằm tránh kích động quân Tào và quân Trương Tế đang ở phía sau, trong Nam Dương bồn địa.

Quả nhiên, đúng như Lưu Phong dự đoán. Việc xuất binh đánh Trung Lư và Lê Khâu đã không gây ra phản ứng dữ dội từ quân Tào và quân Trương Tế.

Mặc dù Thái Mạo và Hàn Tung ở Tương Dương đã mấy lần lấy danh nghĩa Lưu Biểu báo nguy, yêu cầu quân Trương Tế vượt Hán Thủy giải vây Trung Lư, nhưng đối phương và quân Tào lại thờ ơ, không hề có dấu hiệu sẽ cứu viện vì lời cầu cứu của Kinh Châu.

Còn Tào Tháo, người đã lặng lẽ tiến vào chiếm đóng Uyển huyện, đang tiếp kiến sứ giả Tư Lự vừa trở về từ huyện Nhược Quốc.

Sau khi nghe Tư Lự bẩm báo, Tào Tháo cau mày suy tư, lát sau, ông ta mở miệng hỏi: "Tả tướng quân sau khi gặp ngươi bốn ngày, mới đưa ra đề nghị này sao?"

"Đúng vậy." Tư Lự nhấn mạnh: "Tả tướng quân lúc đầu không nhượng bộ nửa bước, là hạ quan dựa vào lý lẽ mà tranh biện, cùng đám người Dương Châu tranh luận ròng rã bốn ngày, mới may mắn ép Tả tướng quân phải nhượng bộ."

Trong khi Tư Lự trả lời, Tào Tháo híp mắt quan sát ông ta.

Tư Lự từ đầu đến cuối đều rất tự tin, ánh mắt không hề chớp, nói chuyện trung khí mười phần, có thể thấy lời ông ta nói về việc dựa vào lý lẽ mà tranh biện phần lớn là không dối.

Chỉ là khi nghe Tư Lự cuối cùng ngấm ngầm cáo trạng, chỉ trích Lưu Phong miệt thị triều đình, Tào Tháo lại thấy hứng thú.

"Ngươi nói Lưu Tử Thăng đã đuổi ngươi rời khỏi Nhược Quốc?" Tào Tháo bất chợt lên tiếng, khiến Tư Lự giật mình.

Tuy nhiên, ông ta nhanh chóng trấn tĩnh lại, cẩn thận trả lời: "Đúng là như vậy. Hơn nữa, khi chuẩn bị lên đường, Tả tướng quân đã không ra tiễn, ngay cả các năng thần, cán sự bên cạnh ông ấy cũng không thấy bóng dáng."

Tào Tháo chậm rãi gật đầu. Ai cũng biết, Tào Tháo có tính cách cực kỳ đa nghi và hay đố kỵ. Khi tin ai, ông ta có thể xem người đó như báu vật; nhưng khi đã nghi ngờ, ông ta có thể làm đến mức vạch lá tìm sâu.

Nghe thấy Tư Lự lúc rời đi bị đám người Dương Châu coi thường, trong lòng Tào Tháo không khỏi hiện lên vẻ vui mừng.

Theo Tào Tháo, việc Tư Lự bị khinh mạn, chẳng phải vì ông ta đã đắc tội Lưu Phong sao?

Tính cách của Lưu Phong, Tào Tháo tự nhận là hiểu khá rõ. Ông ta là người có lòng dạ rộng lớn, tầm nhìn sâu rộng, khí phách hùng vĩ, sẽ không tùy tiện nổi giận.

Tư Lự có thể khiến Lưu Phong cố ý nhục nhã mình, điều đó chứng tỏ ông ta đã chiếm được món hời lớn.

Có ý nghĩ này rồi, Tào Tháo nhìn lại đề án mà Tư Lự mang về, trong lòng không khỏi dấy lên vẻ hài lòng.

Lấy một thành Tương Dương đổi ba mươi bảy huyện ấp ở Nam Dương, lại thêm cả Phàn Thành, đây chính là tổng cộng ba mươi tám tòa thành thị trong Nam Dương bồn địa.

Vào thời Tây Hán Nguyên Đế, Nam Dương Thái thú Triệu Tín đã cho xây dựng sáu môn phai, đào kênh dẫn nước ở ba huyện Quán Cái Nhương, Niết Dương, Cức Dương, khiến cho ba huyện này tăng thêm ba vạn khoảnh ruộng nước, tức là ba triệu mẫu.

Nam Dương có tổng cộng ba mươi bảy huyện. Trong số đó, trừ năm sáu huyện ấp nằm trong địa hình đồi núi, còn lại đều là những vùng bình nguyên bao la vô tận, hơn nữa còn có rất nhiều dòng sông chảy qua.

Ngay cả khi tính toán với tình trạng Nam Dương quận tàn tạ hiện tại, ước tính cẩn thận mỗi năm cũng có thể nhập kho một trăm năm mươi vạn thạch lương thực. Hơn nữa, Lưu Biểu còn trắng trợn mở rộng diện tích canh tác ở Nam Dương quận, lại còn phân phối một nửa số nông cụ bằng sắt mua từ Từ Châu về cho vùng này. Những biện pháp này chắc chắn sẽ khiến sản lượng lương thực của Nam Dương tiếp tục tăng cao, đương nhiên cũng có thể nộp nhiều lương thực hơn.

Đối với Tào Tháo, người có lãnh địa tàn tạ, nhân khẩu tổn thất nghiêm trọng, khoản thu một trăm năm mươi vạn thạch lương thực gần như tương đương với toàn bộ lợi tức của Duyện Châu.

"Chí Tài, ngươi nghĩ sao?" Tào Tháo trong lòng đã có phần dao động, không nhịn được hỏi ý kiến mưu sĩ của mình.

Hí Trung chau mày suy nghĩ kỹ, lát sau nói: "Đề án này không phải là không thể chấp nhận. Chỉ có điều, nếu cắt nhường Tương Dương, Lưu Biểu, Thái Mạo, Hàn Tung và những người khác chắc chắn sẽ không cam tâm phục tùng."

Tào Tháo kinh ngạc mỉm cười đứng dậy: "Chí Tài sao lại cứng nhắc thế? Lưu Cảnh Thăng bây giờ chỉ còn là một bộ xương khô trong mồ, sinh tử đều nằm trong tay ta. Thái Mạo, Hàn Tung là hạng người ham lợi hám danh, ta chỉ cần thi triển chút tiểu kế, là có thể xoay sở bọn chúng trong lòng bàn tay. Việc lo lắng cho bọn chúng, chẳng có gì đáng để bận tâm."

Hí Trung bật cười đứng dậy, quả đúng như lời chủ công nói, Lưu Biểu từ khi cầu viện triều đình cùng Tào Tháo, ông ta đã là thịt trên thớt, cá trong chậu rồi.

Tuy nhiên, chợt Hí Trung vẫn nhắc nhở: "Chủ công, hiện tại Thái Mạo cực kỳ quan trọng. Việc ta từng kiến nghị trước đây, giờ có thể tiến hành sớm hơn rồi."

Sớm từ tháng trước, Hí Trung đã đề xuất Tào Tháo nên mua chuộc Thái Mạo, nhưng Tào Tháo lại cho rằng chưa đến lúc.

Tào Tháo và Thái Mạo quen biết nhau nhiều năm, hiểu rõ Thái Mạo là người trọng lợi hơn danh, nặng ân oán hơn nghĩa, dù tính cách bề ngoài có vẻ hào sảng, nhưng bên trong lại là hạng người thiếu quyết đoán.

Tào Tháo cũng không cho rằng Thái Mạo sẽ vì tình hữu nghị trước đó mà giúp đỡ mình lúc khó khăn. Bởi vậy, liên hệ đối phương quá sớm, sẽ chỉ khiến Thái Mạo nảy sinh ý nghĩ mọi chuyện sẽ thuận lợi.

Vì thế, Tào Tháo cố ý kích động Hàn Tung, cũng có một phần ý đồ là muốn khiêu khích Thái Mạo.

Tuy nhiên, đề nghị mà Hí Trung đưa ra lúc này thực sự rất đúng lúc, cũng chính là thời điểm để tặng cho Thái Mạo một bất ngờ.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả của chúng tôi.