"Chuyện của Đức Khuê đã sớm được an bài, cứ làm việc như thường lệ là đủ."

Tào Tháo kéo suy nghĩ trở lại, nhìn về phía Hí Trung, một lần nữa hỏi: "Chí Tài, ngươi nghĩ thế nào về đề án của Lưu Tử Thăng?"

Hí Trung lén liếc Tào Tháo. Hắn và Tào Tháo vốn hợp tính nhau, tự nhiên liền thấu hiểu mười phần tâm tư của đối phương, biết Tào Tháo đang động lòng.

Suy nghĩ kỹ một chút, những điều kiện Lưu Phong đưa ra thực chất chỉ còn cách giới hạn cuối cùng của Tào Tháo đúng một tòa thành Tương Dương mà thôi.

Nay Lưu Phong còn nguyện ý cắt nhượng Phàn Thành cho Tào Tháo, chẳng khác nào đã nhường nửa Tương Dương thành. Có thể thấy đối phương cũng thực sự bị dồn đến đường cùng, và Tào Tháo cũng lo ngại sẽ ép Lưu Phong quá mức, khiến hai bên rẽ lối riêng.

Tào Tháo rất rõ ràng, Lưu Phong chỉ đang lo lắng mình sẽ chuyển sang nương nhờ Viên Thiệu.

Thế nhưng Lưu Phong không hề biết rằng giữa Tào Tháo và Viên Thiệu cũng tồn tại vô số vấn đề lớn nhỏ. Hai người trước đó đích thật là bạn thân thiết, tình cảm cũng rất sâu đậm. Nhưng cho dù tình cảm có sâu sắc đến mấy, cũng không thể chịu đựng việc hai bên cứ công kích lẫn nhau mãi.

Chẳng hạn, sau khi Tào Tháo lên làm Đại tướng quân phụ chính, đã gây khó dễ cho Viên Thiệu nhiều lần.

Cùng Lưu Phong liên thủ ép Viên Thiệu phải tiến cống Thiên tử; tập trung hỏa lực nơi sông lớn nhằm kiềm chế Viên Thiệu; âm thầm cấu kết với quân Khăn Vàng núi Hắc Sơn của Trương Yến, cản trở Viên Thiệu bắc thượng công phạt Công Tôn Toản.

Từng việc từng việc đó đã khiến Viên Bản Sơ ở phía sau lưng sớm đã muốn nghiến răng nghiến lợi với Tào Mạnh Đức. Nếu Tào Tháo thật sự chuyển sang phe Viên Thiệu, e rằng ngày tháng của hắn cũng sẽ không dễ chịu, khả năng lớn vẫn sẽ bị Viên Thiệu ép làm bia đỡ đạn, trước hết phải đối đầu với cha con họ Lưu.

Bởi vậy, giữa Tào Tháo và Lưu Phong, cả hai đều không muốn công khai trở mặt, chỉ muốn cố gắng vớt vát lợi ích. Đây cũng là một trong những nguyên nhân căn bản giải thích vì sao kẻ yếu thế hơn lại càng dễ chiếm thế thượng phong trong đàm phán.

Hí Trung trầm tư một lát rồi mở lời: "Tả tướng quân lần này thành ý hiển rõ, thần thấy chủ công vẫn nên thấy đủ là tốt nhất. Tin tức từ Hà Bắc những ngày trước cho hay, Viên Bản Sơ đã huy động mười vạn đại quân bắc thượng tiến đánh Dịch huyện, Tiền tướng quân lần này e rằng lành ít dữ nhiều."

Trên mặt Tào Tháo hiện lên một tia u ám. Công Tôn Toản là sự kiềm chế mạnh mẽ nhất đối với Viên Thiệu. Công Tôn Toản còn tồn t��i ngày nào, Viên Thiệu còn không dám vượt Hà Nam xuống phía nam.

Trước đó, việc Nghiệp Thành bị Vu Độc, Trương Yến đánh lén phá vỡ, chư tướng của Hà Bắc quân phải chịu cảnh tang tóc không lâu trước đây chính là tấm gương nhãn tiền. Viên Thiệu không dám giẫm vào vết xe đổ một lần nữa.

Nghe lời Hí Trung xong, Tào Tháo chậm rãi gật đầu tỏ ý đồng tình, nhưng trên trán vẫn còn chút không nỡ: "Tương Dương chính là nơi khởi nghiệp của Lưu Cảnh Thăng, kho tàng cực kỳ phong phú. Nghe nói chỉ riêng kho lương thực đã có hơn ba triệu thạch, chưa kể các loại vũ khí, vải vóc, tơ lụa, cỏ khô, giáp trụ, công cụ, nông cụ... chất đầy các kho."

Hí Trung tài trí khôn khéo, Tào Tháo đã nói rõ ràng như vậy, hắn tự nhiên không thể không hiểu.

Tào Tháo hiển nhiên đau lòng số lương thực vật tư trong thành Tương Dương, muốn kiếm thêm một món, nhưng sở dĩ không nói thẳng ra là vì lo ngại sẽ chạm vào giới hạn cuối cùng của Lưu Phong. Dù sao mình gần như không mất gì mà lại không công có được cả một quận Nam Dương, lại còn mang thêm Phàn Thành, cùng Lưu Phong chia đôi hiểm yếu của Hán Thủy.

Đặt mình vào vị trí Tào Tháo, hắn cũng cảm thấy việc tiếp tục đòi hỏi thêm về vật tư là quá đáng. Thế nhưng, nhiều vật tư như vậy bày ra trước mắt mà không thăm dò một chút, lại không đành lòng.

Trong mâu thuẫn nội tâm đó, hắn chỉ có thể hỏi ý kiến của tâm phúc mưu sĩ của mình.

Hí Trung dứt khoát nói: "Tuyệt đối không thể."

"Vì sao?"

Tào Tháo kinh ngạc, hắn không ngờ thái độ của Hí Trung lại kiên quyết đến thế.

"Chủ công, có thể một lần, có thể hai lần, nhưng không thể mãi tiếp diễn."

Hí Trung khuyên nhủ: "Lưu Tử Thăng đại thế đã thành, lần này chủ công giành miếng ăn trước miệng cọp khi mưu đoạt Nam Dương. Nay sự việc đã thành, phải tránh lòng tham không đáy, được voi đòi tiên. Chủ công cũng đừng quên, sau này còn cần liên hợp Lưu gia để cùng chống chọi với Hà Bắc."

Tào Tháo nghe vậy, lâm vào trầm tư. Một lát sau, hắn gật đầu tán thành nói: "Lời Chí Tài nói chí lý, là ta quá tham lam."

Lập tức, Tào Tháo quả quyết nói: "Nếu đã như vậy, liền theo kế sách của Lưu Tử Thăng, cùng nhau chia sẻ Kinh Bắc."

Với tính cách kiên cường, quả quyết, Tào Tháo một khi đã đưa ra quyết định liền triển khai thực hiện ngay lập tức. Một mặt, hắn phái Si Lự một lần nữa đến Nhược Quốc để đạt thành khế ước với Lưu Phong; mặt khác, lấy Hí Chí Tài làm người chủ đạo, âm thầm đi tới Tương Dương.

Giờ đây hắn và Lưu Phong đã thỏa thuận xong, nhưng muốn hành động cụ thể, hiển nhiên còn cần phải thuyết phục Thái Mạo.

Chỉ khi có Thái Mạo, người đang nắm giữ vũ lực trong thành Tương Dương, phối hợp thì mới có thể không đánh mà thắng đoạt được Tương Dương. Lưu Phong chắc chắn sẽ không muốn một Tương Dương rỗng tuếch, càng sẽ không muốn một Tương Dương đất trống.

Từ góc độ của Tào Tháo mà suy nghĩ, Lưu Phong có thể nhường ra toàn bộ quận Nam Dương cùng một Phàn Thành ở bờ bắc Hán Thủy, vậy thì chắc chắn là muốn Tào Tháo xuất lực giúp hắn đoạt lấy Tương Dương, nếu không thì lấy gì mà chia cho Tào Tháo lợi ích lớn đến thế.

Vậy vấn đề này có khó không?

Đối với Tào Tháo mà nói, thực ra không khó chút nào.

Chỉ cần Thái Mạo đồng ý, Tương Dương sẽ dễ như trở bàn tay.

Và Thái Mạo liệu có đồng ý hay không?

Tào Tháo tin tưởng rằng một tước vị Đình hầu, cộng thêm một chức quan đãi ngộ hậu hĩnh, hẳn sẽ khiến Thái Mạo vô cùng hài lòng.

**

Trước khi Hí Trung vào Tương Dương, đã có người sắp xếp ổn thỏa mọi bề cho hắn.

Thái Mạo nghe tin Hí Trung đến, trong lòng cũng thầm đắc ý.

Hí Trung chính là mưu sĩ đắc lực của Tào Tháo, điều này ai cũng biết.

Hiện tại Tào Tháo phái Hí Trung đến Tương Dương cùng mình âm thầm bàn bạc, theo Thái Mạo, hiển nhiên là Tào Tháo đã nhận ra giá trị của mình nằm ở đâu.

Phán đoán của Thái Mạo không sai hoàn toàn, nhưng có chút thiên lệch.

"Tào Công muốn ta phối hợp Lưu Tử Thăng để kiểm soát Tương Dương ư!?"

Thái Mạo suýt kêu lên một tiếng kinh hãi, mặt tràn đầy vẻ hoài nghi khó hiểu nhìn người đàn ông hơi gầy yếu trước mặt là Hí Trung, thậm chí còn phớt lờ những điều kiện đối phương hứa hẹn.

"Đúng vậy."

Hí Trung khẳng định gật đầu, đối với sự kinh ngạc của Thái Mạo, hắn không hề có dị nghị, hiển nhiên đã lường trước.

Thái Mạo há hốc mồm kinh ngạc. Hắn vẫn luôn cho rằng, bất luận Tào Tháo có điều đình thành công hay không, thành Tương Dương ắt sẽ rơi vào tay Tào Tháo. Từ trước đến nay chưa từng nghĩ tới Tào Tháo lại có thể nhường miếng thịt béo bở đang nằm trong tay mình.

Nếu không phải Hí Trung trước mắt là mưu sĩ đắc lực nhất bên cạnh Tào Tháo, e rằng giờ phút này hắn đã trói đối phương lại, giao về trước mặt Tào Tháo rồi.

"Tại sao lại như vậy!?"

Trong lòng Thái Mạo có chút thấp thỏm, nhưng việc cấu kết Tào Tháo sau lưng Lưu Biểu, thậm chí bán đứng Tương Dương, lại không khiến hắn cảm thấy áy náy chút nào. Hắn tự cho rằng mình có thể mang lại lợi ích cho Lưu Biểu và Tương Dương.

Không nói gì khác, Thái Mạo tự tin có thể tranh thủ cho Lưu Biểu một vị trí trong Cửu khanh.

Trong tình hình loạn lạc này, Cửu khanh tự nhiên xa không bằng thực quyền của Châu Mục.

Nhưng giờ đây Lưu Biểu đã bại hết lần này đến lần khác, toàn bộ Kinh Châu đã mất bảy tám phần, chỉ còn lại duy nhất một quận Nam Dương. Hơn nữa, lòng người của các sĩ tộc ở Kinh Tương dao động, ngay cả trong thành Tương Dương lúc này cũng đang rất bất an.

Theo Thái Mạo biết, không ít sĩ tộc hào cường đã phái con cháu đến Nhược Quốc để liên hệ Lưu Phong.

Đối với những chuyện này, Thái Mạo hiện tại cũng chỉ có thể mắt nhắm mắt mở, dù sao ngay cả chính hắn cũng có những toan tính riêng, càng không nói đến những người khác.

Nhưng người khác có thể liên hệ Lưu Phong, Thái Mạo lại không muốn. Hắn tự nhận đã nhìn thấu Lưu Phong, hành vi của đối phương ở Dương Châu khiến hắn kinh hãi, rợn người. Hắn bản năng cảm thấy, nếu Lưu Phong nhập chủ Tương Dương, thì ngày tháng tốt đẹp của Thái gia coi như chấm dứt.

Bởi vậy, sau khi nắm giữ quân quyền Tương Dương, Thái Mạo chỉ chọn một con đường là Tào Tháo. Ngay cả sách lược "hai đầu cầu", "đa chiều lựa chọn" mà các sĩ tộc đại gia thường dùng cũng không áp dụng.

Thế nhưng Thái Mạo nằm mơ cũng không nghĩ tới, giờ đây Tào Tháo lại chính là người ép hắn phải quy thuận Lưu Phong.

Toàn bộ sự việc đối với hắn mà nói, vừa hoang đường lại vừa đáng sợ.

Giờ phút này Hí Trung cũng không để ý đến diễn biến tâm lý của Thái Mạo, hắn trực tiếp đưa ra điều kiện: "Tướng quân chớ lo, chủ công của ta và Tướng quân là tri kỷ nhiều năm, tình nghĩa sâu đậm, sớm đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc cho Tướng quân."

Thái Mạo nghe xong, tâm thần lập tức bị thu hút: "Dám hỏi Tào Công đã sắp xếp như thế nào?"

"Sau khi sự việc thành công, Tướng quân có thể thẳng vào trong triều. Sau khi được phong tước đình hầu, nếu muốn làm quan văn thì sẽ được giữ chức Thị trung; còn nếu muốn tiếp tục cầm binh, sẽ được bổ nhiệm làm Tư Mã của Phủ Đại tướng quân."

Hí Trung vừa nói vừa nhìn chằm chằm Thái Mạo, chú ý phản ứng của đối phương.

"Quả thật!?"

Thái Mạo lập tức mừng rỡ khôn xiết, điều kiện này đã vượt quá giới hạn trong lòng hắn.

Đừng thấy những năm này Thái Mạo đều làm quan hiển hách với bổng lộc hai nghìn thạch, luân phiên nắm giữ chức Thái thú Giang Hạ, Nam quận, Chương Lăng. Lại vừa khi Lưu Biểu được triều đình bái làm Trấn Nam tướng quân, ông lập tức được bổ nhiệm làm Quân sư của Trấn Nam tướng quân, chấp chưởng các cơ mật quân sự quan trọng.

Tuy nhiên, 400 năm văn hóa Đại Hán vẫn còn in sâu trong lòng người, quan tước ở triều đình vẫn không thể so sánh với chức Thái thú địa phương.

Thái thú là quan bổng lộc hai nghìn thạch, Thị trung chỉ một nghìn thạch, chức vụ cao nhất cũng chỉ là quan bổng lộc tương đương hai nghìn thạch. Nhìn như Thái Mạo chuyển nhiệm Thị trung là bị giảm giá trị. Nhưng trên thực tế, hàm lượng vàng của chức Thị trung vượt xa Thái thú bình thường, có lẽ chỉ có những Thái thú của các quận lớn bậc nhất thiên hạ như Nam Dương hay Nhữ Nam mới có thể so bì được.

Bởi vì chức quan Thị trung tồn tại là để hầu cận Hoàng đế, chuyên trách hầu cận Hoàng đế, cố vấn và bổ sung cho Hoàng đế.

Điểm mấu chốt nằm ở bốn chữ "hầu cận Hoàng đế" này.

Ở cạnh Hoàng đế sớm tối, có được tình cảm, còn lo gì sau này không thăng tiến?

Huống chi, chính bản thân chức quan này cũng bởi vì hầu cận Hoàng đế mà có được quyền hạn lớn hơn.

Ban sơ, Thị trung chỉ có quyền hạn chuẩn bị vấn đáp. Theo thời gian trôi qua, quyền hạn này không ngừng được mở rộng. Ngoài việc tham dự vào các quyết sách (từ việc ban đầu chỉ chuẩn bị vấn đáp), còn được bổ sung thêm nhiều quyền lực khác như chăm sóc sinh hoạt của Hoàng đế, tùy tùng khi xuất hành, truyền đạt mệnh lệnh, xét duyệt văn thư, giám sát quan viên, tiến cử nhân tài.

Điều này khiến hàm lượng vàng của Thị trung tăng lên rất nhiều, từ một tiểu quan quyền trọng ban đầu chỉ bổng lộc 600 thạch, trực tiếp vươn lên thành một chức quan có thể sánh ngang với Ngự sử trung thừa, Đại giám và các chức quan trọng yếu khác.

Thái Mạo vô cùng hài lòng với chức vị Thị trung, chưa kể Tào Tháo còn hứa hẹn thêm một tước vị Đình hầu cho hắn.

Tước vị thời Đông Hán tương đối hiếm, chỉ có người lập quân công mới được phong tước.

Đừng thấy thời cuối Đông Hán Thiên tử bị chèn ép rất thê thảm, thế nhưng tước vị vẫn có giá trị cao.

Ngay cả võ nhân kiêu ngạo, khó thuần như Quan Vũ cũng khắc cốt ghi tâm với tước Hán Thọ Đình Hầu do Tào Tháo phong tặng. Trong chính sử, khi Quan Vũ rời Tào Tháo, ông thực sự được ban thưởng vàng bạc, nhưng lại không đành lòng bỏ ấn, có thể thấy tước vị Đông Hán quý giá đến nhường nào.

Thái Mạo cuối cùng nghiến răng, hỏi: "Vậy Tào Công muốn ta phối hợp ra sao?"

Có sự đảm bảo của Tào Tháo, tâm lý Thái Mạo lại thay đổi, không còn kháng cự việc cấu kết với Lưu Phong. Dù sao đến lúc đó hắn cũng sẽ rời Tương Dương để về Lạc Trung.

Hí Trung nhận ra Thái Mạo đã động lòng, trong lòng lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Điều hắn lo lắng nhất là Thái Mạo không chịu đáp ứng, hiện tại xem ra, mọi việc đã thành.

Hí Trung liền trình bày toàn bộ kế hoạch mà Tào Tháo và hắn đã bàn bạc kỹ lưỡng.

Thái Mạo cần phải tiếp ứng quân Tào vào Phàn Thành trước, sau đó mới dâng Tương Dương cho Lưu Phong.

Việc vào Phàn Thành trước tự nhiên không cần giải thích thêm.

Mặc dù đã thỏa thuận xong với Lưu Phong, nhưng Phàn Thành quá quan trọng, phải nắm giữ trong tay trước thì mới có thể an tâm. Huống chi Thái Mạo vốn đã về phe mình, đương nhiên phải ưu tiên sắp xếp việc tiếp quản Phàn Thành.

Còn về Tương Dương, sau khi Lưu Phong vào thành kiểm soát, Thái Mạo có thể an toàn rời đi cùng gia sản, của cải và thuộc hạ, đến Lạc Trung đô thành nhậm chức.

Nghe xong toàn bộ kế hoạch, Thái Mạo không có gì phản đối. Tuy nhiên, hắn lập tức lại nêu ra một vấn đề khác: "Vậy Tào Công định sắp xếp cho Trấn Nam như thế nào?"

"Trấn Nam" trong miệng Thái Mạo, tự nhiên là Lưu Biểu, chủ Kinh Châu, Trấn Nam tướng quân.

Thấy Thái Mạo lúc này mới nhớ đến Lưu Biểu, Hí Trung trong lòng không khỏi mỉm cười. Nói Thái Mạo hoàn toàn không có chút lòng trung thành nào e rằng không đúng, chỉ có thể nói hắn vẫn còn chút lòng trung nghĩa, nhưng không nhiều.

"Trấn Nam cũng sẽ cùng nhau đến Lạc Trung, đảm nhiệm một chức Thái phó khanh trong Cửu khanh."

Trong số Cửu khanh, Thái phó là người phụ trách việc quản lý xe ngựa và các sự vụ liên quan. Về sau, quyền hạn này được mở rộng sang cả việc quản lý ngựa của triều đình, bao gồm chăn nuôi, sinh sản, huấn luyện ngựa, nhằm đáp ứng nhu cầu quân sự, giao thông và các khía cạnh khác của quốc gia. Từ góc độ trách nhiệm này, Thái phó còn được gọi là "Trưởng quan về ngựa".

Trong thời kỳ vương triều cường thịnh, Thái phó là một chức vụ vô cùng béo bở. Mặc dù quyền lực không lớn, nhưng địa vị rất cao, và lại vô cùng "có chất béo".

Nguồn thu nhập bất chính trong nha môn ngựa chính quả thực nhiều không kể xiết, đủ để các quan lại từ trên xuống dưới đều béo tốt.

Đáng tiếc bây giờ đang là thời cuối vương triều, tất cả các chuồng ngựa của quốc gia đều đã bị các chư hầu chiếm làm của riêng. Thiên tử ngay cả sáu con ngựa cùng màu cũng không thể tập hợp đủ, Thái phó đã gần như trở thành một chức vụ hư danh.

Dù vậy, Thái Mạo lại rất hài lòng, cảm thấy Tào Công đã nói là làm, quả nhiên ban cho Lưu Biểu một vị trí trong Cửu khanh. Còn Lưu Biểu có nguyện ý nhậm chức Thái phó trong Cửu khanh hay không, đó lại không phải là chuyện Thái Mạo bận tâm.

Sau khi giải quyết xong Thái Mạo, Hí Trung bắt đầu ráo riết chuẩn bị cho hành động. Về phần Si Lự, ông cũng một lần nữa đến Nhược Quốc, cầu kiến Lưu Phong.

Đạt được tin tức Tào Tháo đồng ý, Lưu Phong có thể nói là mừng như mở cờ trong bụng.

Dù sao hắn đã chuẩn bị tâm lý nhượng bộ hoàn toàn, vậy mà hiện tại lại không công mà có được một tòa Tương Dương thành. Giá trị chiến lược của tòa thành này là không cần bàn cãi, chưa kể trong thành còn có hơn ba triệu thạch lương thực cùng vô số vật tư khác.

Lưu Phong, nay đã mãn nguyện, lần này không còn thờ ơ với Si Lự nữa, mà thể hiện thái độ nhiệt tình chưa từng có. Ông đã khiến Si Lự được "mở mắt" với sự tiếp đãi trọng thị như khách quý tại gia.

Các loại sơn hào hải vị cứ thế được dọn lên không ngớt. Trên bàn tiệc, gia vị là muối tuyết, đường sương, dầu vừng, thịt khô; còn có vô vàn món ngon đặc sắc chưa từng nghe thấy, khiến Si Lự trợn tròn mắt kinh ngạc.

Khác hẳn với lúc tiễn biệt trước đó, Lưu Phong đích thân tham dự yến tiệc tẩy trần lần này. Gia Cát Lượng, Bàng Thống, Lục Tốn, Thái Sử Từ, Trương Liêu, Từ Hoảng cùng chư tướng cũng tham dự đầy đủ, có thể nói là đã cho Si Lự đủ mặt mũi.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.