Văn Sính và Hoàng Trung đều xuất thân từ những đại tộc ở Kinh Châu. Văn gia trong quận Nam Dương chỉ là sĩ tộc hạng ba, tuy nhiên, ưu thế của họ nằm ở chỗ dân số đông đúc, tông tộc khá hưng thịnh. Nhờ vậy, Văn gia có được tư cách sĩ tộc, thường xuyên có thể nắm giữ không ít chức quan trung cấp và hạ cấp trong quận huyện. Dựa vào những chức quan này để làm lớn mạnh gia tộc thì quả là điều viển vông, nhưng chúng lại có tác dụng bảo vệ lợi ích của gia tộc tại địa phương, và điều đó vô cùng hữu ích.

Hoàng Trung mặc dù là con em của Hoàng thị ở Kinh Châu, đồng tộc với Hoàng Tổ và Hoàng Thừa Ngạn, nhưng nhánh của ông đã suy tàn. Chẳng những không còn lại bao nhiêu sản nghiệp, hơn nữa nhân khẩu còn thưa thớt, chỉ còn mỗi Hoàng Trung đơn độc một mạch. Nếu không phải Hoàng Trung cá nhân dũng mãnh phi phàm, được những người thuộc dòng đích như Hoàng Tổ và Hoàng Thừa Ngạn coi trọng, cấp cho một phần tài nguyên, và còn tiến cử ông cho Lưu Biểu, e rằng đến giờ ông còn chưa chắc làm nổi chức Quân hậu.

Thế nhưng hiện tại thì khác, Hoàng Trung lại nhẹ nhõm hơn Văn Sính rất nhiều. Dù sao Hoàng Tổ đã đầu hàng, lại còn vì Lưu Phong mà thuyết phục được Giang Hạ một quận quy thuận. Hơn nữa, có lời đồn Hoàng Thừa Ngạn rất được Lưu Phong tôn kính, thì việc Hoàng Trung có đầu hàng hay không, ít nhất cũng không ảnh hưởng lớn đến gia tộc ông.

Văn Sính thì không như vậy. Văn gia chưa từng có ai đạt được địa vị quyền cao chức trọng như Văn Sính, có thể nói là toàn bộ gia nghiệp đều phụ thuộc vào một mình ông. Với lập trường và tính cách của Văn Sính, nếu chỉ là hai quân giao chiến, ông bại trận, thì khả năng lớn là ông sẽ chết tại trận. Cho dù bị bắt, ông cũng tuyệt đối không thể đầu hàng. Dù sao, tính cách Văn Sính vốn thiên về bảo thủ, tính tình trung trinh, chính trực. Quan trọng hơn cả là Văn gia vẫn còn dưới quyền Lưu Biểu, nên dù là vì khí tiết hay vì lợi ích gia tộc mà cân nhắc, ông cũng không thể đầu hàng.

Nhưng giờ đây Tương Dương lại bị Lưu Phong chiếm giữ. Mà Văn gia, vốn là người Uyển Thành, vì tránh chiến loạn đã sớm chạy nạn đến Nghi Thành thuộc Tương Dương. Giờ đây hơn nửa gia nghiệp và tộc nhân đều nằm dưới quyền Lưu Phong. Mặc dù Lưu Phong rất ít khi liên lụy, nhưng Văn gia lại căn bản không dám đánh cược với sự quyết đoán của ông. Chính vì trong lòng đã dao động, không còn kiên quyết như trước, nên Văn Sính mới càng thêm chú ý đến thần sắc và phản ứng của Lưu Phong.

Lúc này, Lưu Phong thong thả nói với Lưu Bàn: "Trấn Nam tướng quân hiện giờ đã vào triều, nhận chức Thái phó, rất được Thiên tử nể trọng, ngày sau tiến vào hàng Tam công cũng là điều hoàn toàn có thể. Lần này hai châu khai chiến, thật không phải ý nguyện ban đầu của Phong. Trấn Nam là tộc thúc của ta, là bậc trưởng bối của ta, chỉ là Phong thực sự khó hiểu, vì sao Trấn Nam lại tùy tiện vứt bỏ tình hữu nghị giữa hai châu ngày xưa, che chở kẻ xấu, bao che trọng phạm của triều đình, thật khiến ta không thể nhịn được nữa."

Những lời này của Lưu Phong mặc dù không phải là sự thật, nhưng ít ra bề ngoài thì không thể bắt bẻ. Lưu Biểu thu nhận Lưu Huân, dung túng Hoàng Tổ xuất binh đánh Lư Giang, đủ loại việc ác đều không cách nào che đậy. Giờ đây Lưu Phong coi đây là lấy cớ, dù cho là những thân tộc như Lưu Bàn, Lưu Hổ cũng không cách nào tẩy trắng cho Lưu Biểu.

Thấy Lưu Bàn, Lưu Hổ có chút kinh hoảng, Lưu Phong cười trấn an nói: "Hai vị tộc huynh không cần kinh hoảng, đây là tội của Trấn Nam, không liên quan nhiều đến các ngươi. Chỉ là không biết hai vị tộc huynh tiếp theo có dự định gì?"

Lưu Bàn, Lưu Hổ liếc nhau, đều nhận thấy ánh mắt đối phương đầy lo lắng, bất an. Thế là, hai người lúng túng một lúc lâu, đều không đưa ra câu trả lời nào. Cũng may Lưu Phong vốn cũng không mong chờ câu trả lời của họ, liền tiếp lời nói thêm: "Nếu hai vị tộc huynh muốn bắc tiến đến Lạc Dương, tìm đến nương tựa Trấn Nam, ta sẽ giúp sức."

Lời này của Lưu Phong vừa thốt ra, đừng nói Lưu Bàn, Lưu Hổ hai người kinh ngạc vô cùng, ngay cả Văn Sính, Hoàng Trung và mấy người khác bên cạnh cũng giật mình. Lưu Hổ càng không thể kìm được miệng mình, vội hỏi: "Tướng quân, chuyện này là thật ư?"

"Đương nhiên là thật."

Lưu Phong gật đầu cười, xác nhận nói: "Chẳng những hai vị tộc huynh có thể trở về phương Bắc, ngay cả Công Du huynh muốn đi, đệ cũng sẽ tự mình tiễn đưa. Các ngươi dù từng đối địch với ta, nhưng nể tình cùng là dòng dõi Hán thất, ta tự nhiên sẽ không đuổi tận giết tuyệt, chỉ mong các ngươi ngày sau tự giải quyết cho tốt, chớ có lần nữa sai lầm."

Lưu Kỳ, tự Công Du.

Nghe được Lưu Phong ngay cả Lưu Kỳ cũng nguyện ý tiễn đi, miệng Lưu Hổ không khép lại được. Lưu Bàn thì thông minh cẩn trọng hơn một chút, hắn há miệng định nói gì đó, nhưng chợt nhận ra mình lúc này quả thật không còn lời nào để nói, chỉ đành khép miệng lại.

Đối với sự kinh ngạc và nửa tin nửa ngờ của mọi người, Lưu Phong cũng rất đỗi hài lòng. Cái hắn muốn chính là hiệu quả này.

Lưu Kỳ, Lưu Bàn, Lưu Hổ đều là những người tài năng tầm thường. Lưu Bàn, Lưu Hổ dù có dũng lực, nhưng Lưu Kỳ, trừ việc trong lịch sử thân cận với cha mình, thì không có gì nổi bật, hơn nữa thân thể còn chẳng ra sao. Thay vì giữ họ lại trong tay, không bằng để họ trở về phương Bắc. Chỉ cần ba nhà Bàng, Khoái, Hoàng cùng các gia tộc Mã, Phùng, Tập, Văn khác có thể ủng hộ mình, thì ba người Lưu Kỳ thực ra đã không còn giá trị lợi dụng. Thậm chí giờ phút này, giá trị của cha con Trương Tiễn còn vượt xa họ.

Đã như vậy, Lưu Phong vui vẻ thuận nước đẩy thuyền, đồng thời đây cũng là cử chỉ lấy lòng các đại gia tộc ở Kinh Châu, an định lòng người. Lưu Phong ngay cả thân tộc của Lưu Biểu như Lưu Kỳ, Lưu Bàn, Lưu Hổ đều có thể đặc xá, thì Văn Sính, Hoàng Trung, Khoái Kỳ và những tướng lĩnh họ khác lại có gì mà không thể tha thứ?

Quả nhiên, sau khi Lưu Phong bày tỏ thái độ, thần sắc mọi người lập tức thay đổi. Văn Sính, Hoàng Trung rõ ràng trở nên dễ chịu hơn rất nhiều, còn Khoái Việt thì ở một bên vuốt râu mỉm cười, hiển nhiên đã nhìn ra mục đích hành động lần này của Lưu Phong, đồng thời rất tán thành việc này.

"Chúng ta nguyện ý đi!"

Tựa hồ đã nhận ra Lưu Phong không hề lừa gạt họ, Lưu Bàn mừng rỡ khôn xiết trong lòng, liền quỳ xuống trước mặt Lưu Phong, hô lớn: "Tả tướng quân nhân nghĩa, khoan hồng độ lượng, không chấp tội mạo phạm của chúng thần, ngược lại còn khoan dung đối đãi. Ân đức như thế, Bàn suốt đời khó quên! Hôm nay được cứu mạng, cũng không dám có nửa điểm lòng phản bội."

Lưu Phong cười lớn một tiếng, lập tức chủ động tiến lên đỡ Lưu Bàn đứng dậy: "Tộc huynh làm gì phải khách sáo như vậy."

Sau khi trấn an Lưu Bàn và những người khác, ánh mắt Lưu Phong hướng về phía Hoàng Trung, Văn Sính: "Ta từng nghe danh hai vị tướng quân lừng lẫy Kinh Châu, nay được gặp mặt, quả nhiên là những dũng tướng tài ba."

Lưu Phong tiến lên, thấy Hoàng Trung, Văn Sính thần sắc có chút xấu hổ, đưa tay nắm lấy tay hai người: "Trận chiến này không phải tội của các tướng quân. Trấn Nam khăng khăng cố chấp, không nghe lời trung ngôn, bảo thủ, vì vậy mới có thất bại này. Cho dù Hàn Tín, Bạch Khởi sống lại, Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh tái thế, e rằng cũng khó lòng làm nên chuyện gì."

Nghe được Lưu Phong an ủi, sắc xấu hổ trên mặt Hoàng Trung, Văn Sính ngược lại càng trở nên đậm nét hơn. Hai người đều là những tướng quân trung thành, cẩn trọng điển hình. Mặc dù những gì Lưu Phong nói về cơ bản không sai, nhưng cá nhân họ lại không thể nào chấp nhận được việc đổ trách nhiệm cho chủ quân của mình.

Lưu Phong thầm gật đầu trong lòng, rồi nhìn sang Khoái Việt. Khoái Việt khẽ vuốt cằm, tiến lên nói: "Hán Thăng, Trọng Nghiệp, hai người các ngươi hãy cảm tạ đại ân của Tả tướng quân đi."

Lời nói của Khoái Việt đã thành công thu hút ánh mắt của Hoàng Trung và Văn Sính. Hoàng Trung, Văn Sính có chút hoang mang nhìn về phía Khoái Việt. Hai người họ mặc dù không đoán được đại ân mà Khoái Việt nói tới là gì, nhưng đều có thể chắc chắn tuyệt đối không phải là việc được đối xử tử tế khi làm tù binh.

Khoái Việt lại nghiêm mặt, tiếp tục nói: "Con trai của Hán Thăng, vào mấy ngày trước tại Tương Dương đã phát bệnh. May mắn được thần y Phàn A bên cạnh Tả tướng quân ra tay cứu giúp, nhờ vậy mới giữ được một mạng."

"Cái gì?!"

Hoàng Trung lúc này cực kỳ hoảng sợ. Dòng dõi ông ba đời đơn truyền, chính ông cũng không có anh chị em, dưới gối lại chỉ có một người con trai. Từ trong thai đã bị tổn thương, sau khi sinh ra, thân thể vẫn luôn không tốt, bệnh tật triền miên đến nay đã mười lăm năm. Lần xuất chinh này, ông còn dặn dò kỹ lưỡng thê tử chăm sóc chu đáo, lại không ngờ con trai lại phát bệnh nặng, suýt nữa mất mạng.

Hoàng Trung ánh mắt nhìn chằm chằm Khoái Việt, sau khi thấy Khoái Việt trị trọng gật đầu xác nhận. Hoàng Trung trong lòng kích động vạn phần, lúc này quay người, quỳ lạy thật lớn trước mặt Lưu Phong, khóc không thành tiếng mà nói: "Trung dưới gối chỉ có một con trai, bình sinh xem con như trân bảo, nâng niu trong mắt bàn tay, sợ có điều sơ suất, lại không ngờ giờ đây suýt nữa mất mạng. Tướng quân cứu sống con tôi, ân nghĩa còn hơn cả ân cứu mạng tôi. Trung nửa đời người tầm thường, không có thành tựu gì, chỉ có một thân dũng lực này còn có thể dùng được một lát. Nếu tướng quân không chê bỏ, Trung nguyện vì ngài xông pha khói lửa, không từ nan! Nếu làm trái lời thề này, trời đất cùng căm phẫn!"

"Hán Thăng làm gì phải như thế!"

Lưu Phong nhất thời vui mừng khôn xiết, trong lòng thầm khen Khoái Việt.

Nói đến quả thật rất trùng hợp. Sau khi Lưu Phong nhập chủ Tương Dương, điều đầu tiên ông hạ lệnh chính là bảo vệ gia quyến của Khoái Việt, Hoàng Trung, Văn Sính và những người khác. Ngay cả gia đình của Lữ Giới, Hàn Hi và những người khác cũng phái binh bảo hộ, nghiêm cấm quấy nhiễu. Mục đích là để an định Kinh Tương, mua lấy lòng dân.

Có thể vì Tương Dương đổi chủ, cũng có thể là số mệnh Hoàng Tự có kiếp nạn này, vào ban đêm, binh lính liền trở lại bẩm báo, nói Hoàng Tự phát bệnh, tình hình cực kỳ nghiêm trọng. Lưu Phong lúc này liền phái Phàn A tiến đến xem bệnh cho Hoàng Tự. Sau khi đến nơi, phát hiện bệnh mà Hoàng Tự mắc phải lại là bệnh phổi bẩm sinh, cũng chính là chứng hen suyễn của hậu thế. May mà Hoa Đà, Phàn A và những người khác đã dưới sự nâng đỡ của Lưu Phong, nghiên cứu ra phương pháp sử dụng ngân hạnh diệp. Chính vì thế Phàn A mới có thể ổn định bệnh tình, cứu Hoàng Tự trở về từ cõi chết.

Lưu Phong lúc này cũng có chút nghĩ mà sợ. Nếu Hoàng Tự thực sự chết vì bệnh, Hoàng Trung e rằng rất khó chấp nhận sự thật này. Cho dù không đổ lỗi nguyên nhân cái chết của con trai lên đầu mình, nhưng phần lớn cũng sẽ không còn nguyện ý vì mình cống hiến sức lực. Nhưng giờ đây Phàn A ra tay, cấp cứu Hoàng Tự trở về, thì điều đó còn khiến ông mang ơn hơn cả việc cứu sống chính Hoàng Trung. Mà phản ứng hiện tại của Hoàng Trung cũng đã hoàn toàn chứng minh điều này.

"Ta đã sớm nghe danh Hán Thăng, chỉ hận không được thân cận sớm hơn."

Lưu Phong đỡ Hoàng Trung đứng dậy, nhẹ nhàng an ủi: "Giờ đây Hán Thăng nguyện ý cùng ta chấn hưng Hán thất, ta tự khắc càng thêm vui mừng. Vốn muốn giữ ngươi lại bên mình để thân cận hơn, chỉ là giờ này khắc này thật không phải thời cơ thích hợp, hơn nữa ngươi cũng đang lo lắng trong lòng."

"Nếu đã như thế."

Lưu Phong từ trong ngực lấy ra một phần văn thư, giao vào tay Hoàng Trung: "Văn thư này chính là quan phòng dọc đường. Hán Thăng có thể dựa vào vật này để điều ngựa, sử dụng dịch trạm dọc đường và điều động thuyền. Ta biết lúc này Hán Thăng đang lòng dạ rối bời, có thể đi thẳng đến Tương Dương trước. Đợi lệnh lang khôi phục sức khỏe, ngươi ta sẽ gặp lại."

Những lời này của Lưu Phong khiến Hoàng Trung mắt hổ phiếm hồng. Đừng nói là bản thân Hoàng Trung, ngay cả Khoái Việt, Văn Sính và những người khác bên cạnh cũng đều lộ vẻ chấn động. Họ không khỏi dâng lên cảm khái trong lòng: Hoàng Trung bất quá chỉ là một võ phu, mà Lưu Phong còn có thể vì ông ta làm được đến mức này, thì nếu là ta, sẽ được đối xử ra sao đây?

Hoàng Trung trong lòng thực sự vô cùng lo lắng cho Hoàng Tự, bởi vậy, ông cũng không từ chối, chỉ là quỳ rạp xuống đất, bái Lưu Phong ba cái, không nói thêm lời nào, chỉ vội vàng đứng dậy rời đi. Lưu Phong điều động mười thân binh, mang theo lương khô và quân giới, đi theo Hoàng Trung làm hộ vệ. Dù sao bây giờ trên đường có thể không được yên bình. Trị an Kinh Châu vốn đã dần dần chuyển biến tốt, nhưng chiến sự giữa Kinh Châu và Dương Châu vừa nổ ra, quân cướp, sơn tặc, thủy phỉ, thậm chí cả man di lại bắt đầu hoạt động mạnh mẽ.

Hoàng Trung sau khi đi, cả gian phòng hơi trầm mặc trong chốc lát.

Lại là Khoái Việt, cười chỉ vào Văn Sính: "Ta thấy Trọng Nghiệp rất đỗi hâm mộ Hán Thăng, nhưng ngươi lại không biết, ân tình của Tả tướng quân đối với ngươi còn trên cả Hán Thăng."

Văn Sính trong lòng kinh hãi, vội vàng chắp tay hỏi: "Tôi ngu dốt không biết, không biết đã chịu đại ân nào của Tả tướng quân, mong tiên sinh chỉ điểm."

Khoái Việt chậm rãi nói: "Tháng trước trong trận chiến ở Nghi Thành, sau khi thành bị phá, Văn gia bị xếp vào hàng những kẻ ương ngạnh chống đối. Chính Tả tướng quân đã đặc biệt hạ lệnh xử lý nhẹ nhàng, đem toàn bộ tộc nhân Văn gia tạm thời giam lỏng trong phủ, còn cung cấp lương thực, rau quả, mỗi mười ngày còn cho thịt, cá, trứng một lần. Nếu không phải Tả tướng quân nhân từ, Văn thị sớm đã tan thành mây khói rồi."

Sắc mặt Văn Sính đại biến. Lưu Phong vào Kinh Châu đến nay, mở thành cho người đầu hàng, chuyện cũ sẽ bỏ qua, người có tài đức thì trọng dụng. Trái lại, kẻ dựa vào nơi hiểm yếu chống lại, nhẹ thì tịch thu tài sản, nặng thì toàn tộc bị sung quân. Đây đã là chuyện đã truyền khắp toàn bộ Kinh Châu. Văn Sính mặc dù bị giam lỏng, nhưng chuyện này ông cũng đã nghe nói. Chỉ là Văn Sính vạn lần không ngờ, gia tộc mình lại kiên định đứng về phía Lưu Biểu đến thế. Nếu không phải Lưu Phong ra tay nương nhẹ, e rằng giờ đây toàn tộc Văn thị đều đã ở Từ Châu đào mỏ rồi.

"Gia tộc ngu dốt của tôi, châu chấu đá xe, tự chuốc diệt vong."

Văn Sính lúc này liền quỳ xuống tạ ơn: "May mắn được Tả tướng quân nhân từ, mở một đường sống, bảo toàn được cả tộc, nhưng tôi lại không biết tự lượng sức mình, đối kháng vương sư, thực không còn mặt mũi nào để đối diện với Tướng quân."

"Trọng Nghiệp cớ gì nói lời ấy?"

Lưu Phong đỡ Văn Sính đứng dậy, an ủi: "Trong mắt của ta, toàn tộc Trọng Nghiệp chính là những trung trinh nghĩa sĩ, chỉ là người tài giỏi không được trọng dụng, lại nương nhờ nhầm người. Lưu Trấn Nam tuy là dòng họ Hán thất, lại không hề nghĩ đến việc phục hưng Hán thất, trước nghe mệnh Đổng tặc, chiếm đoạt bảy quận Kinh Tương, sau lại cấu kết Lý Giác, Quách Tỷ, ức hiếp Thiên tử, thật không phải điều mà bầy tôi nên làm."

"Ta xưa nay từng biết Trọng Nghiệp trung nghĩa kiên trinh, tinh thông quân lược, thường xuyên ao ước những nhân tài ở Kinh Châu, mà không thể về dưới trướng ta."

Lưu Phong nhìn xem Văn Sính, ánh mắt đầy chờ mong hỏi: "Không biết hôm nay ta có thể đạt được ước nguyện không?"

"Tướng quân không xem thường tôi, pháp ngoại khai ân, phù hộ gia tộc tôi, ân như tái tạo. Ân đức này, tôi suốt đời khó quên!"

Văn Sính gạt tay Lưu Phong ra, lại lần nữa quỳ xuống lạy, thành tâm thành ý dập đầu tạ ơn nói: "Trời xanh ở trên, tôi đời này nguyện làm chó săn dưới trướng tướng quân. Nếu có nửa điểm lòng phản bội, trời đất tru diệt!"

"Tấm lòng Trọng Nghiệp, ta đã rõ, không cần như thế."

Lưu Phong trong lòng vô cùng hài lòng, nhưng trên mặt lại làm ra vẻ trách cứ, đỡ Văn Sính đứng dậy: "Việc này không cần nhắc lại."

"Vâng."

Văn Sính nghe vậy, liền cung kính tuân mệnh, thái độ thuận theo, khiến Lưu Phong càng thêm hài lòng.

Sau đó, ánh mắt Lưu Phong lướt qua mọi người, thấy họ hoặc khâm phục, hoặc ngưỡng mộ, hoặc e ngại, hoặc thuận theo, không ai dám đối mặt ánh mắt của mình, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi thỏa mãn.

"Hôm nay trước mừng vì có được tiên sinh Dị Độ, hiện tại lại có thêm Hán Thăng, Trọng Nghiệp đầu quân, Phong thực sự không thể kìm được niềm vui mừng."

Ngay sau đó, Lưu Phong mở miệng nói: "Người đâu, dọn tiệc! Đêm nay ta muốn khoản đãi chư vị hiền tài, không say không về!"

Đêm đó, chủ khách đều vui vẻ, uống đến khi trời tờ mờ sáng mới tan. Đến tận đây, đại cục Kinh Châu đã định, không còn gì đáng ngại nữa.

Tuyển tập này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của dịch giả.