Công Tôn Toản đứng trên đỉnh cao lầu ở Dịch huyện, gió lạnh thấu xương thổi tung vạt áo bào tàn tạ của ông.

Dưới thành, đại quân của Viên Thiệu như thủy triều đổ về, tiếng hò reo giết chóc vang trời động đất. Ông cúi đầu nhìn xuống, thành trì từng phồn hoa giờ đã hóa thành một vùng đất hoang vu, ánh lửa nhuộm đỏ đôi mắt ông.

Ông biết, bản thân đã không còn đường lui.

Nơi xa, lầu các san sát, trong đó không thiếu giáp sĩ tinh nhuệ, chỉ có điều những người này đều đã bỏ ông ta mà đi, đầu hàng Viên Thiệu.

Hai canh giờ trước đó, Công Tôn Toản thấy tín hiệu bó đuốc ngoài thành, tưởng lầm là con trai mình đã đưa viện quân của Trương Yến đến. Vì vậy, ông bất chấp sự phản đối kịch liệt của Trâu Tĩnh, khăng khăng mang theo binh lực cuối cùng xuất kích, hòng nội ứng ngoại hợp, đánh bại Viên Thiệu.

Điều khiến ông ta tuyệt vọng là, tín hiệu bó đuốc ngoài thành lại là do Viên Thiệu sắp đặt; đối phương đã đoán được phương thức liên lạc giữa ông ta và con trai mình, dùng chính điều này để bày ra cạm bẫy, hủy diệt tám ngàn tinh nhuệ kỵ binh cuối cùng của Công Tôn Toản.

Lúc này, Công Tôn Toản bên mình chỉ còn lại mấy trăm tàn binh, và Dịch huyện đã bị Viên Thiệu phá tan.

Ông chậm rãi giơ bó đuốc trong tay, ánh lửa nhảy nhót trên gương mặt tái nhợt của Công Tôn Toản, chiếu rõ sự quyết tuyệt và không cam lòng trong mắt ông.

Trong khoảnh khắc sinh tử, trên mặt Công Tôn Toản l�� ra nụ cười điên cuồng, ông thấp giọng lẩm bẩm: "Ta, Công Tôn Toản, thà chết chứ không chịu nhục!"

Lời còn chưa dứt, bó đuốc đã ném xuống sàn gác dưới chân ông.

Ngọn lửa trong nháy mắt bùng lên, nuốt chửng tòa lầu các bằng gỗ, khói đen dày đặc cuồn cuộn, thẳng tắp bốc lên tận trời.

Lửa nhanh chóng lan rộng, thân ảnh Công Tôn Toản dần trở nên mờ ảo trong ngọn lửa.

Trong làn khói lửa cuồn cuộn, Công Tôn Toản ngửa mặt lên trời cười lớn, trong tiếng cười chứa đựng bi thương và phẫn nộ vô tận. Lửa cháy dữ dội thiêu đốt cơ thể ông, nhưng dường như ông không cảm thấy đau đớn, chỉ nắm chặt trường thương trong tay, như thể ngay khoảnh khắc cuối cùng vẫn muốn chống lại vận mệnh.

Cao lầu ầm vang sụp đổ trong biển lửa, thân ảnh Công Tôn Toản cũng biến mất theo trong biển lửa hừng hực. Ánh lửa nhuộm đỏ cả bầu trời, như thể đang tiễn đưa vị anh hùng đường cùng từng quát tháo phong vân, càn quét Hà Bắc, khiến Viên Thiệu phải cầu hòa.

Giờ phút này, Viên Thiệu đứng trên đỉnh dốc cao ngoài thành Dịch huyện, khoác c��m bào, tay cầm roi ngựa, đôi mắt sáng như đuốc nhìn về phía Dịch huyện xa xa.

Gió lạnh lướt qua khuôn mặt Viên Thiệu, mang đến một tia sát khí lạnh lẽo thấu xương.

Nơi xa, tòa cao lầu nơi Công Tôn Toản cố thủ đã bị biển lửa hừng hực nuốt chửng, lửa cháy ngút trời, khói đen dày đặc như rồng đen cuộn lên, che kín nửa bầu trời.

Viên Thiệu khẽ nheo mắt lại, khóe miệng nổi lên một nụ cười đầy phức tạp.

Giờ đây tự tay hủy diệt đối thủ lớn nhất ở Hà Bắc, kết thúc tám năm chiến sự ròng rã giữa hai người.

"Công Tôn Bá Khuê, ngươi cũng có ngày hôm nay!"

Ánh lửa chiếu rọi vào mắt ông ta, dường như chiếu rõ ân oán và tranh chấp ngày xưa. Ông từng minh ước cùng Công Tôn Toản để chia Ký Châu, từng trở mặt thành thù vì lợi ích, và càng vì một sự kiện "thiên nga đen" ngẫu nhiên mà trở thành kẻ không đội trời chung.

Giờ đây, Công Tôn Toản lựa chọn kết thúc sinh mạng mình bằng một phương thức bi thảm như vậy, Viên Thiệu trong lòng vừa có niềm khoái ý chiến thắng, lại có một nỗi buồn vu vơ khó nói thành lời.

Mưu sĩ H��a Du bên cạnh, ánh mắt lóe lên tinh quang, tiến lên một bước, thấp giọng nói: "Chủ công, Công Tôn Toản đã tự thiêu, Dịch huyện đã nằm gọn trong tầm tay, thế cục Hà Bắc đã định. Chỉ là, ý chí của Chủ công phải đặt ở thiên hạ, không thể chỉ bó hẹp ở một vùng Hà Bắc này thôi ạ."

Viên Thiệu nghe vậy, khẽ gật đầu, nhưng không nói gì. Ánh mắt ông vẫn chăm chú nhìn ngọn lửa ngút trời kia, như thể đang suy tư điều gì.

Nơi xa, cột kèo trong cao lầu ầm vang sụp đổ trong biển lửa, tia lửa tung tóe, như những ngôi sao rơi rụng.

Viên Thiệu hít sâu một hơi, chậm rãi quay người, phất phất tay: "Truyền lệnh xuống, toàn quân tiến vào chiếm giữ Dịch huyện, niêm phong phủ khố, kiểm kê sổ sách, kẻ nào quấy nhiễu dân chúng, quân pháp bất vị thân!"

Giọng ông trầm thấp mà uy nghiêm, lại mang theo một chút mỏi mệt khó nhận thấy.

Lần này có thể nói là một đại thắng, hơn nữa, tinh nhuệ cuối cùng của Công Tôn Toản lại rơi vào cạm bẫy đã được quân Viên Thiệu chuẩn bị sẵn, nên quân Viên Thiệu thương vong rất ít.

Vì vậy, Viên Thiệu mới có tự tin ra lệnh không được quấy nhiễu dân chúng.

Nếu là lúc khác, Viên Thiệu dù trong lòng không muốn, cũng chỉ có thể bỏ mặc binh lính càn quấy cướp bóc tiền tài hàng hóa; cùng lắm thì chỉ có thể liên tục nghiêm lệnh không cho phép sát thương nhân mạng, nếu đòi hỏi nhiều hơn nữa, vậy thì quá vô lý.

Ánh lửa dần dần ảm đạm, màn đêm buông xuống, thân ảnh Viên Thiệu trong bóng chiều trở nên vô cùng cô tịch. Ông biết, cái chết của Công Tôn Toản đồng nghĩa với sự kết thúc của một thời đại, nhưng cũng mang ý nghĩa một cuộc phân tranh mới sắp bắt đầu. Ông ngẩng đầu nhìn về phía phương nam, trong lòng âm thầm ưu sầu: "Liên minh Tào Lưu giờ đây đã thành, thế lực này còn mạnh hơn Công Tôn Toản lúc trước nhiều."

Trước đây, mấy đợt sứ giả của Viên Thiệu đã đến Từ Châu, nhưng Lưu Bị, dưới sự thuyết phục của Lưu Phong, Tuân Du, Trần Đăng, Lỗ Túc, Lưu Diệp và các trọng thần khác, kiên định giữ vững liên minh Tào-Lưu, khéo léo từ chối ý định lấy lòng của Viên Thiệu.

Sau đó, ông ta còn nhiều lần công khai ủng hộ Tào Tháo tại triều đình, cùng hợp sức gây áp lực lên Viên Thiệu.

Viên Thiệu vừa xấu hổ vừa tức giận, càng ghi hận sâu sắc Lưu Bị trong lòng.

Mặc dù thẹn quá hóa giận, nhưng Viên Thiệu trong lòng cũng hiểu rõ, sở dĩ Lưu Bị làm vậy là vì kiêng dè ông ta. Trước đó, Lưu Bị chủ động chia cắt Thanh Châu, lại tiến cử Viên Đàm làm Mậu Tài, cũng là vì kiêng dè ông ta.

Sở dĩ Lưu Bị lúc đầu khiêm tốn, sau đó lại trở nên ngạo mạn, chung quy cũng là vì Công Tôn Toản sắp bị diệt vong, mà ngay cả kẻ ngốc cũng đoán được rằng sau khi Công Tôn Toản bị diệt, bước tiếp theo của Viên Thiệu chính là xuôi nam vượt sông.

Dịch huyện là huyện lớn nổi tiếng của Ký Châu, nhân khẩu đông đảo. Ngoài thành còn có những công sự phòng thủ dưới nước, cùng Dịch Thủy và nhiều con sông lớn chảy qua. Nằm trong vùng đồng bằng rộng lớn của Hà Bắc, đất đai nơi đây cực kỳ màu mỡ, là vựa lúa lớn nổi tiếng của Ký Châu.

Công Tôn Toản đồn điền nhiều năm ở đây, trong kho hàng vậy mà tích trữ được ba triệu hộc lương thực, tương đương hai triệu thạch.

Trong đó, đại bộ phận được cất giữ trong kho ở Dịch huyện và hơn trăm tòa lầu cao ngoài thành, chỉ có một phần nhỏ được tích trữ trong tòa lầu cao nhất nơi Công Tôn Toản tự mình trấn giữ.

Bởi vậy, số lương thực này hầu như còn nguyên vẹn rơi vào tay Viên Thiệu. Ngay cả số lương thực mà Công Tôn Toản tự thiêu hủy trong tòa lầu cao cũng không ít còn may mắn thoát khỏi.

Đáng thương Công Tôn Toản đồn điền nhiều năm, thành quả lại toàn bộ thuộc về Viên Thiệu.

Sau khi tiến vào Dịch huyện, đêm đó Viên Thiệu liền vội vàng triệu tập các trọng thần thân tín bên cạnh mình, bao gồm Thư Thụ, Điền Phong, Quách Đồ, Hứa Du, Thuần Vu Quỳnh, Mạnh Đại, Tưởng Phương và những người khác.

Viên Thiệu vừa nói dứt lời, tại hiện trường lại theo thường lệ chia thành hai phái.

Phe Hà Bắc, lấy Thư Thụ, Điền Phong cầm đầu, nhấn mạnh rằng Hà Bắc hiện giờ đã chinh chiến quá lâu, binh lính và dân chúng đều mệt mỏi, cần một thời gian để nghỉ ngơi hồi phục, khôi phục sức dân, dưỡng sức. Huống hồ trước mắt, Tào Tháo và Lưu Bị ở Hà Nam đã liên th��, thực lực đã không kém gì phe Hà Bắc. Lúc này xuất binh, lại có sông lớn ngăn trở, thắng cố nhiên đáng mừng, nhưng nếu có sơ suất, đây chính là tai họa cho toàn quân đó ạ.

Lời nói của phe Hà Bắc nghe có vẻ rất có lý. Mặc dù Viên Thiệu vừa mới tiêu diệt Công Tôn Toản, đối thủ duy nhất của ông ta ở Hà Bắc, nhưng trên thực tế sự kiểm soát của ông ta đối với Hà Bắc lại không vững chắc chút nào.

Điều ông ta thực sự có thể hoàn toàn kiểm soát, kỳ thực chỉ có một Ký Châu hoàn chỉnh, thêm vào nửa U Châu, nửa Thanh Châu và vẻn vẹn hai quận ở Tịnh Châu.

Nếu nghỉ ngơi hồi phục, Viên Thiệu chẳng những có thể củng cố vững chắc căn cơ, mà còn có thể đi trước những việc dễ, sau đó giải quyết những việc khó, ưu tiên giải quyết vấn đề U Châu, Thanh Châu, thậm chí còn có thể mở rộng về phía Tịnh Châu, quét sạch cứ điểm của Tào Tháo ở Hà Bắc – quận Hà Nội.

Nhưng mà, điều này cũng là điều phe Hà Nam không thể nào chấp nhận được.

Phe Hà Nam ném bỏ gia sản sự nghiệp chạy đến Hà Bắc để ủng hộ Viên Thiệu, chẳng phải là mong được áo gấm về quê sao?

Truyện này được dịch và biên tập cẩn thận, thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép trái phép.