Thấy Tuân Úc phản ứng có phần kịch liệt, Tào Tháo cũng đâm ra hơi ngượng nghịu.

Dù cho thu nhập hiện tại của hắn vượt xa so với nguyên thời không, song chi tiêu cũng chẳng hề ít ỏi. Thiên tử Lưu Hiệp hiện giờ cũng có những khoản chi tiêu xa hoa vượt xa nguyên thời không. Sau khi nhận cống nạp từ các thế lực nhỏ như Viên Thiệu, Lưu Phong, thậm chí cả Lưu Biểu, Trương Dương, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào thái độ của Tào Tháo.

Nếu đem toàn bộ tiền bạc chi dùng cho quân đội của mình, thì Lưu Bị, Lưu Phong cha con còn dễ xử lý hơn một chút. Dù sao hai nhà là minh hữu, vả lại khoản thuế ruộng hứa hẹn cũng không hoàn toàn là vì Thiên tử. Ngược lại, hơn phân nửa là từ giao dịch bí mật giữa Lưu Phong và Tào Tháo mà ra. Chỉ cần lợi ích đôi bên còn tương đồng, phần thuế ruộng này sẽ không bao giờ gián đoạn.

Nhưng vấn đề là, ngoài cha con Lưu Bị, còn có những kẻ như Viên Thiệu, Lưu Biểu, Trương Dương cống nạp. Bọn họ sẽ không dễ dàng nuông chiều Tào Tháo, chắc chắn sẽ mượn cơ hội này mà trở mặt.

Thế nên, trong số hơn 50 vạn thuế ruộng mà Viên Thiệu, Lưu Biểu, Trương Dương cống nạp, có đến một phần ba chảy vào Thiếu Phủ, nộp về nội khố của Thiên tử. Một phần ba khác nộp vào quốc khố, còn Tào Tháo thực sự nhận được lợi lộc chỉ nhỉnh hơn một phần ba chút ít, ước chừng 20 vạn thạch.

Ngược lại, thuế ruộng của cha con Lưu Bị thì Tào Tháo thu hết không chút khách khí, toàn bộ sung vào kho riêng, không để lại một hạt nào cho Thiên tử hay triều đình.

Thế nhưng, dù vậy, Tào Tháo vẫn cảm thấy ngân khố eo hẹp, chỗ nào cũng cần tiền chi dùng, khiến hắn lúc nào cũng phải giật gấu vá vai.

Chưa nói đến những khoản khác, binh lính thông thường dưới trướng còn đỡ, chỉ cần có cơm ăn là có thể tạm bợ qua ngày, nhưng sĩ quan thì lại không thể như vậy. Không có đủ số lượng lẫn chất lượng sĩ quan, chỉ có binh lính thông thường thì vô ích. Cho dù có chiêu mộ thêm, cũng chẳng có sức chiến đấu đáng kể.

Bởi vậy, từ Thập trưởng trở lên, sĩ quan dù không được đãi ngộ bằng thời Tây Hán và sơ kỳ khai quốc, nhưng cũng có quân hưởng cố định để nhận. Ngày lễ tết còn có thêm phần thưởng ngoài định mức. Tình trạng này không chỉ diễn ra bên Tào Tháo mà các quân phiệt có địa phương cai trị khác như Viên Thiệu, Lưu Biểu, Lưu Chương cũng đều tương tự.

Ngoài ra, không chỉ sĩ quan, mà cả những bộ khúc tinh nhuệ như Tiên Đăng doanh của Nhạc Tiến, Thái Sơn doanh của Vu Cấm, hay thân vệ bộ khúc của Tào Nhân cũng có đãi ngộ không hề tầm thường. Ngay cả binh sĩ bình thường cũng phải được cấp quân hưởng để duy trì sĩ khí cao cùng sức chiến đấu tinh nhuệ của họ.

Thêm vào đó, đồn điền cũng là một khoản chi tiêu cực kỳ khổng lồ. Việc cấp phát khẩu phần lương thực, hạt giống, nông cụ, trâu cày, nhà ở… cho lưu dân, tất cả đều tạo thành một lỗ đen ngân khố khổng lồ, đổ bao nhiêu vào cũng thấy không đủ. Ngay cả Tào Tháo cũng vì thế mà đau đầu không thôi, toàn bộ nhờ Tuân Úc và những người khác xoay xở giải quyết.

Các khoản chi tiêu khác như cho quan lại trong mạc phủ, chi phí hành chính và vô số hạng mục khác, tất cả khiến Tào Tháo vô cùng cảm kích Tuân Úc.

Hắn từng thầm tính toán, đến nay, quận Nam Dương tồn kho hơn 30 vạn thạch, còn trong phủ khố của mình tổng cộng thu lợi 130 vạn thạch lương thực. Đây quả là một sự sung túc chưa từng có từ trước đến nay.

Tính toán thời gian, mùa thu hoạch đã gần kề. Trong vòng ba tháng tới, chỉ riêng cha con Lưu Bị đã có thể chuyển thêm 40 vạn thạch lương thực. Cộng thêm 20 vạn thạch thuế phú từ quận Nam Dương, tổng cộng kho tàng sẽ có khoảng 2 triệu thạch.

Số hàng binh Quan Trung đã thành tù binh, đương nhiên không cần khoản chi phí mộ binh. Nhưng sau khi chọn lọc và sắp xếp, việc tăng thêm khẩu phần lương thực là điều không thể thiếu. Hơn 2 vạn tù binh này sẽ làm tăng thêm gần 6 vạn thạch lương thực tiêu hao mỗi tháng. Dù không cần chuẩn bị đủ lượng cho một năm, nhưng tính đến vụ hè năm sau, ít nhất cũng phải dự trữ đủ 6 tháng, tức khoảng 40 vạn thạch.

Lại dự trữ 1 triệu thạch lương thực làm nguồn dự phòng, nhằm ứng phó các sự cố đột xuất. Số 60 vạn thạch còn lại, vừa đủ để mộ binh thêm 3 vạn người.

Tào Tháo tính toán rất hay, nhưng theo Tuân Úc, cách này lại vắt kiệt ngân khố, đẩy mọi thứ đến giới hạn tột cùng. Vạn nhất có chuyện gì đột xuất xảy ra, chẳng phải vẫn phải dựa vào hắn để xoay sở ứng phó sao?

Dù Tào Tháo có phần ngượng ngùng, song thái độ của ông lại vô cùng kiên định.

"Văn Nhược, ngươi có chỗ không biết."

Tào Tháo thở dài một tiếng, từ trong ngực lấy ra một bức sách lụa đưa tới.

Tuân Úc thoạt đầu vẫn hoài nghi chưa hiểu, nhưng khi nhận lấy văn thư đọc xong, ông mới vỡ lẽ lý do Tào Tháo vội vã đến vậy.

Bức sách lụa này chỉ ghi một tin tức duy nhất, đó là biến cố mới nhất ở Hà Bắc.

Trên đó không chỉ ghi chép chi tiết việc Công Tôn Toản bại trận ở Dịch huyện, bị ép tự thiêu, mà ngay cả Trương Yến, người đang trên đường chi viện, cũng bị Viên Thiệu phục kích, hao binh tổn tướng, phải tháo chạy về Hắc Sơn.

Công Tôn Toản vừa bị diệt, Trương Yến lại bị trọng thương, hiện giờ Viên Thiệu ở Hà Bắc gần như không còn đối thủ nào. Bởi vậy, không trách Tào Tháo lại nóng nảy đến mức này.

"Văn Nhược, theo ta hiểu về Bản Sơ, hắn là kẻ thiển cận, bề ngoài thì khoan dung nhưng bên trong lại khắc nghiệt, chỉ e trong vòng một năm sẽ động binh. Thời gian không đợi ta nữa rồi!"

Tào Tháo thở dài một tiếng. Lời ông nói không hề có chút khoa trương nào, bởi với sự hiểu biết về Viên Thiệu, ông thật sự tin rằng đối phương sẽ vội vã vượt Hà Nam tiến xuống.

Nghĩ đến đây, Tào Tháo không khỏi có chút hối hận, liệu mình trước đây có quá mức khiêu khích đối phương chăng. Nhưng rồi ông lập tức khổ sở lắc đầu, chuyện nhà mình tự mình rõ, cho dù có thể quay lại thời điểm đó, e rằng ông vẫn sẽ không nhịn được.

Không gì khác, vị thế bá chủ thực sự quá dễ chịu.

Trong mắt Tào Tháo lúc bấy giờ, dù cha con Lưu Bị, Lưu Phong phát triển thế lực đáng kể, nhưng ông vẫn cho rằng đối thủ lớn nhất của mình vẫn là Viên Thiệu.

Đây không phải do Tào Tháo mưu trí kém hay nhìn người không thấu, mà là bởi ông là người Đông Hán.

Người không phải dân Đông Hán sẽ không hiểu được uy thế của họ Viên lớn đến mức nào trong triều đại này. Đặc biệt khi Viên Thiệu đã nhất thống bốn châu Hà Bắc, mà địa bàn của Tào Tháo lại trải dài dọc Hoàng Hà, gần như nằm ngay đầu ngọn gió.

Ngược lại, cha con Lưu Bị, Lưu Phong lại có tín dự tốt, nhiều lần hợp tác với ông, biết tiến biết thoái, chưa từng từ chối việc đáp ứng thuế ruộng và vật tư. Nhất là lần chia chác lợi ích ở Kinh Châu lần này, đủ để chứng minh đối phương vẫn khá coi trọng vị minh hữu là ông.

Với Tào Tháo, ông tự suy đoán rằng nếu đặt mình vào vị trí khác, hẳn ông sẽ không đời nào dễ dàng giao Nam Dương ra như vậy.

Hiện tại, giữa Tào Tháo và cha con Lưu Bị, Lưu Phong, ngược lại đang là tình thế kiềng ba chân, hai bên tạm thời đều không có ý định bội ước, nhưng lại cùng lo sợ đối phương sẽ làm vậy.

Trong tình huống này, phương pháp ứng phó tốt nhất trước mắt của Tào Tháo chính là tăng cường quân bị.

Chỉ khi thực lực bản thân mạnh mẽ, mới có thể ứng phó tốt hơn với cơn bão sắp đến.

"Chủ công, Sủng có một suy nghĩ, không biết có nên nói ra chăng?"

Đột nhiên, Mãn Sủng cất tiếng xen vào.

Ánh mắt Tào Tháo, Tuân Úc cùng đám người đều hướng về phía Mãn Sủng. Tào Tháo, người trước đó, càng gật đầu mạnh mẽ nói: "Bá Ninh có kiến giải gì, cứ nói đừng ngại."

Được Tào Tháo cho phép, Mãn Sủng lúc này mới lên tiếng trình bày suy nghĩ của mình: "Thưa Chủ công, theo ý kiến của Sủng, có Lưu Phiêu Kỵ trấn giữ Sơn Đông, tạo thành thế ứng viện song giác cùng ngài. Cứ như vậy, tuyến Duyện Châu xem như một tuyệt địa trong binh pháp. Đại Tư Mã túc trí đa mưu, dưới trướng mưu sĩ như mây, kẻ trí giả như mưa, làm sao lại không nhìn ra thế đất hiểm trở này? Sủng đoán Đại Tư Mã sẽ không ngu muội đến mức đẩy binh mã của mình vào tuyệt địa."

Lời Mãn Sủng vừa dứt, Tào Tháo và Tuân Úc đều chậm rãi gật đầu. Xung quanh, các tướng lĩnh như Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm, Nhạc Tiến, Hàn Hạo đều tỏ vẻ suy tư.

Thấy mọi người bị ý kiến của mình thuyết phục, Mãn Sủng trong lòng vui mừng, dũng khí càng tăng, liền tiếp tục nói: "Huống hồ, nếu Đại Tư Mã lúc này tùy tiện xuất binh Hà Nam, chắc chắn sẽ phạm phải một sai lầm lớn."

Trên gương mặt thanh dật xuất trần của Tuân Úc hiện lên một nụ cười mờ nhạt, ông hòa theo nói: "Ý của Bá Ninh, phải chăng là Lưu Phiêu Kỵ?"

"Không sai! Chính là Lưu Phiêu Kỵ!"

Mãn Sủng phụ họa nói: "Lưu Phiêu Kỵ và Đại Tướng Quân xưa nay vẫn hòa thuận, lại càng có Tả Tướng Quân làm người mai mối, âm thầm kết thành đồng minh. Chỉ là thế lực của Đại Tư Mã quá lớn, minh ước dù đã thành, chưa chắc đã chịu được thử thách. Nếu lúc này Đại Tư Mã cưỡng ép vượt sông, xâm nhập Duyện Châu, Lưu Phiêu Kỵ ở Sơn Đông tất nhiên sẽ kinh hãi. Hơn nữa, trong minh ước từng có điều khoản cần xuất binh viện trợ ta vào lúc này, Đại Tướng Quân hoàn toàn có thể nhân cơ hội này để thăm dò quyết tâm của Lưu Phiêu Kỵ. Mặt khác, động thái khơi mào xung đột biên giới của Đại Tư Mã chắc chắn sẽ đẩy Lưu Phiêu Kỵ về phía Chủ công ta. Bởi vậy, theo ý Sủng, chỉ cần Đại Tư Mã không phải kẻ hồ đồ, chắc chắn sẽ không nam tiến vượt sông. Ngược lại, một địa điểm yếu kém khác, e rằng nguy cơ cận kề."

Tào Tháo cùng Tuân Úc trăm miệng một lời: "Hà Nội!"

"Không tệ, chính là Hà Nội!"

Mãn Sủng vội vàng tiếp lời: "Hà Nội bị cô lập ở Hà Bắc, lại gần Nghiệp Thành. Trước đây, Đại Tư Mã dồn toàn lực đối phó Tiền Tướng Quân và Trương Yến, còn Đại Tướng Quân thì như đang mơ ngủ, nên không thể bận tâm đến phía tây. Giờ đây thời thế đã thay đổi, Hà Nội trở thành nơi dễ tấn công khó phòng thủ, không có hiểm trở nào có thể ngăn cản, mới thực sự là nơi đầu sóng ngọn gió."

Hạ Hầu Đôn, người ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái của Tào Tháo, nhổm người dậy, chắp tay hướng về phía Tào Tháo nói: "Chủ công, lời Bá Ninh nói có căn cứ rõ ràng, thần tán thành."

Tào Tháo vuốt chòm râu ngắn, khẽ gật đầu, sau đó chuyển ánh mắt sang Tuân Úc, người ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải: "Văn Nhược thấy lời Bá Ninh nói thế nào?"

Tuân Úc thầm cười khổ. Làm sao ông lại không hiểu dụng ý của Tào Tháo cơ chứ?

Vừa rồi ông và Tào Tháo đã đồng thanh đoán ra Hà Nội, tự nhiên cảm thấy Mãn Sủng nói có lý.

Thế nhưng, vì sao Tào Tháo còn hỏi thêm câu này?

Hiển nhiên có dụng ý khác.

Hà Nội nguy hiểm như trứng chồng, lại dễ tấn công khó phòng thủ. Muốn bảo toàn nơi này, chỉ có thể dựa vào đại quân và thành trì kiên cố.

Thành trì kiên cố thì có, bất kể là Dã Vương, Ôn Huyện, hay Hoài Huyện, Hà Dương, đều là những thành vững chắc. Hơn nữa, Hà Nội không phải chịu thảm họa chiến tranh quá lớn. Khi Đổng Trác phản công, hắn cũng chỉ chiếm Mạnh Tân, sau khi phóng hỏa thiêu hủy liền rút về địa giới Hà Nam.

Bởi vậy, những thành lớn này đều không bị tổn hại nhiều, thành quách nguyên vẹn, có thể chống đỡ một thời gian.

Thế thì, điều còn thiếu chẳng phải chỉ là đại quân sao?

Lời Tào Tháo nói trước đó về việc tăng cường 5 vạn quân bị, giờ đây xét thấy tình hình, quả nhiên không hề quá đáng chút nào.

Tuân Úc như thế nào còn có thể nói lời phản đối?

Điều Tào Tháo muốn, chính là Tuân Úc cam tâm tình nguyện giúp đỡ việc tăng cường quân bị.

Sau một lát trầm mặc, Tuân Úc chắp tay thở dài nói: "Minh công mắt sáng như đuốc, mưu tính sâu xa, Úc tự thấy không bằng."

"Tốt, tốt!"

Nhận được câu trả lời vừa ý, Tào Tháo lập tức cười ha hả.

Tuy nhiên, việc chính hiện giờ vẫn là tăng cường quân bị. Tào Tháo cười một lúc rồi cũng ngừng, nói ra kế hoạch thực sự trong lòng: "Ta muốn trộn lẫn 3 vạn hàng binh Quan Trung, chọn ra tinh nhuệ sung vào các bộ. Phần còn lại sẽ làm cốt cán để huấn luyện tân binh. Sau đó, điều Trương Tế dẫn vạn tinh binh bản bộ bắc thượng, đi đầu chi viện Hà Nội. Lệnh Trương Tú dẫn 5000 tinh binh đóng quân ở Quan Trung, Giả Hủ giám đốc phần binh lính còn lại, vẫn trú tại Trúc Dương. Các vị tướng quân nghĩ sao?"

Sự sắp xếp lần này của Tào Tháo không có vấn đề lớn gì, mọi người ở đây đương nhiên đều đồng ý.

Chỉ có Tuân Úc mở miệng, nhắc nhở Tào Tháo rằng cần có người tổng quản phương diện Duyện Châu.

Tào Tháo rất tán thành. Hiện giờ căn cơ của ông đã chuyển từ Duyện Châu về Hà Lạc, lấy Tư Lệ Giáo Úy, Dĩnh Xuyên, Trần Lưu, Nam Dương, Quan Trung làm hạt nhân, hình thành một vòng tròn trung tâm vững chắc.

Lãnh địa Duyện Châu vốn có lại bị cô lập ở bên ngoài, địa thế lại hẹp dài. Nếu là bình thường thì không sao, nhưng một khi chiến sự bùng nổ, sẽ vô cùng bất lợi cho việc chỉ huy và điều hành.

Tào Tháo trầm tư một lát, rồi hạ quyết định: "Thăng Đông Trung Lang Tướng Trình Dục làm Chấn Uy Tướng Quân, vẫn kiêm nhiệm Tế Âm Thái Thú, đồng thời đốc quản mọi việc ở Duyện Châu, giám sát 2 vạn châu binh và các quân sự khác ở Duyện Châu."

Bản thân Trình Dục là người Duyện Châu, theo luật tam hỗ (luật tránh bổ nhiệm người địa phương làm quan cai trị nơi bản quán), ông không thể đảm nhiệm chức Duyện Châu Thứ Sử.

Tuy nhiên, điều Tào Tháo muốn lại chính là như vậy. Việc Trình Dục không thể trở thành Duyện Châu Thứ Sử, và lại bị một bộ phận sĩ tộc, hào cường bản địa ở Duyện Châu căm ghét, hiển nhiên khiến ông trở thành người đại diện tuyệt vời của Tào Tháo tại Duyện Châu.

Trước đây Tào Tháo đã tấu thăng Trình Dục làm Đông Trung Lang Tướng, đây là một cấp bậc khá cao, được coi là chức quan trọng yếu và vô cùng quý giá trong hàng Trung Lang Tướng.

Đồng thời, Tào Tháo còn tấu thăng Trình Dục làm Tế Âm Thái Thú, để ông thay mình xử lý mọi việc ở Duyện Châu.

Hiện giờ chiến sự đã cận kề, chỉ một chức Đông Trung Lang Tướng khó tránh khỏi có phần đơn bạc. Thế là, theo lời nhắc của Tuân Úc, Tào Tháo lập tức phong cho Trình Dục tước hiệu Chấn Uy Tướng Quân, đồng thời kiêm thêm chức Tế Âm Thái Thú và Đô Đốc Duyện Châu sự vụ. Điều này đủ để Trình Dục trong thời khắc cần thiết có thể gánh vác mọi quân chính Duyện Châu trên vai.

Còn về tài năng của Trình Dục có đủ hay không, điều đó dĩ nhiên là không cần phải nghi ngờ.

Đối với bộ đội của Trương Tế, Trương Tú, Tào Tháo đã không yên tâm khi để họ ở Kinh Châu, cũng không muốn để đạo quân gồm 2 vạn người này ở hậu phương nhàn rỗi.

Việc Trương Tế dẫn chủ lực khẩn cấp tiếp viện Trương Dương không nghi ngờ gì là một diệu kế. Dù sao Trương Tế bản thân cũng là một quân phiệt, lại vừa mới đầu hàng Tào Tháo, là một tiểu quân phiệt. Phái Trương Tế đến đó vừa có thể giảm bớt mâu thuẫn của Trương Dương, vừa có thể tiêu hao một phần binh lực tạp nham, đồng thời tranh thủ thời gian cho chủ lực của mình tập kết và huấn luyện. Có thể nói là một mũi tên trúng nhiều đích.

Đến nỗi Trương Tế, Trương Tú có chịu hay không?

Trừ phi bọn họ chán sống, nếu không, bị kẹp giữa hai thế lực bá chủ khổng lồ là Lưu Phong và Tào Tháo, bọn họ chỉ còn một con đường là ngoan ngoãn tuân lệnh.

Sự bố trí này thuận lợi thông qua mà không gặp chút trở ngại nào, Tuân Úc và mấy người kia đều đồng tình.

Sau đó, Tào Tháo lại sắp xếp các nhiệm vụ phòng thủ cốt yếu. Trong đó, Hạ Hầu Đôn dẫn 1 vạn quân trấn thủ Lạc Dương. Dù các nơi có báo nguy thế nào, điều đó không liên quan đến ông ta, chỉ cần gi��� vững được Lạc Trung thì đó đã là công lớn.

Tiếp đó, Tào Tháo đưa ra một quyết định quan trọng: "Tấn thăng Tào Nhân, hiện đang giữ chức Quảng Dương Thái Thú, Nghị Lang, kiêm Lệ Phong Giáo Úy, lên làm Đông Trung Lang Tướng, kiêm Trần Lưu Thái Thú, Nghị Lang. Phụ trách mọi quân sự ở Trần Lưu."

Sở dĩ Tào Tháo phái Tào Nhân – người có uy tín hàng đầu trong quân đội – đến trấn giữ Trần Lưu, là bởi vị trí của Trần Lưu lúc này mang tính chất đặc biệt.

Hiện tại, Trần Lưu có thể nói là địa điểm quan trọng bậc nhất. Nơi đây không chỉ là nút giao thông huyết mạch nối liền Lạc Trung đô thành với Tế Âm thuộc Duyện Châu, mà còn là lá chắn cho khu đồn điền Dĩnh Xuyên. Hơn nữa, có nhiều con sông lớn thông thương với Lạc Dương và nội địa Trung Nguyên.

Một khi Trần Lưu thất thủ, đường kết nối giữa Duyện Châu và Lạc Trung sẽ bị cắt đứt ngay lập tức. Đồng thời, khu lương thực đồn điền Dĩnh Xuyên sẽ bại lộ hoàn toàn trước mũi nhọn của quân địch. Viện binh của Lưu Bị, Lưu Phong khi đó hoặc là bị chặn lại ở Trần Quốc, ho��c chỉ có thể đi vòng qua Dĩnh Xuyên đầy rủi ro.

Chính vì Trần Lưu trọng yếu như vậy, Tào Tháo mới đành lòng phái Tào Nhân đến trấn thủ nơi đây. Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn chương dành cho độc giả truyen.free.