Tào Nhân cung kính tuân lệnh, hắn cũng hiểu rõ trọng trách của mình, bèn chủ động mở lời: "Chủ công, liệu có thể để Lý Chỉnh làm phó tướng cho ta?"

Lý Chỉnh là con trai của Lý Càn, mà Lý Càn vốn là hào trưởng lớn của Duyện Châu, không những dũng mãnh thiện chiến, lại còn có hơn vạn bộ hạ dưới trướng. Trước đó, trong nội chiến Duyện Châu, ông ta đã hết lòng giúp Tào Tháo, góp phần giúp Tào Tháo giành thắng lợi cuối cùng.

Chỉ tiếc, cái giá phải trả là Lý Càn đã bỏ mạng dưới tay Tiết Lan và Lý Phong, thuộc hạ của Lữ Bố.

Tào Tháo cũng không bạc đãi Lý gia, để Lý Chỉnh tiếp quản bộ khúc của cha mình, đồng thời tâu lên phong Lý Chỉnh làm Đãng Khấu Hiệu úy, Đông Bình Quốc tướng, địa vị ngang hàng với chư hầu.

Lý gia thực lực mạnh mẽ, binh lính đông đảo, hơn nữa từng hợp tác với Tào Nhân nên quan hệ khá hòa hợp.

Bởi vậy, Tào Nhân lúc này cảm thấy sức mình có hạn, muốn lôi kéo Lý gia về phe mình.

Tào Tháo trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu từ chối: "Lý gia vẫn cần trấn thủ Đông Bình cho ta. Nếu tiến đến giúp ngươi, Đông Bình sẽ trống rỗng, một khi mất đi, Tế Âm há có thể độc lập tồn tại?"

Tế Âm quận lúc này là nơi Trình Dục, người tạm thay quyền cai quản Duyện Châu, đóng quân, đương nhiên không thể dễ dàng mất đi.

Đông Bình quốc nằm ở phía đông Tế Âm quận. Một khi Đông Bình quốc thất thủ, rất có thể sẽ tạo hiệu ứng domino, lan rộng sang Tế Âm, Trần Lưu, thậm chí cả khu vực Hà Lạc.

Khi đó coi như binh bại như núi đổ, dù có Lý Chỉnh giúp đỡ, e rằng Tào Nhân cũng không giữ được Trần Lưu.

Bị từ chối, Tào Nhân đành chấp nhận hiện thực, ngồi xuống không nói thêm gì.

Sau đó, Tào Tháo tiếp tục bố trí phòng ngự các nơi, lệnh Tào Hồng trấn giữ Uyển Thành, bảo vệ Nam Dương, đồng thời bổ sung nhân lực, lương thảo và quân giới cho Hà Lạc và Trần Lưu.

Còn lại Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến, Vu Cấm, Hàn Hạo, Sử Hoán và các tướng khác đều được Tào Tháo giữ lại bên mình chờ lệnh. Tào Tháo đích thân trấn giữ Bình Âm, hỗ trợ Mạnh Tân và yểm trợ Hà Nội.

Sắp xếp xong xuôi mọi việc, Tào Tháo ngồi tại chỗ vuốt râu trầm tư. Nhất thời, những người khác không biết ông đang suy nghĩ gì, ai nấy đều giữ im lặng, rất sợ ảnh hưởng đến sự đăm chiêu của Tào Tháo.

Khoảng thời gian uống hết nửa chén trà, Tào Tháo đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía Tào Ngang đang ngồi bên cạnh.

"Tử Tu."

Nghe thấy phụ thân gọi mình, Tào Ngang lập tức cúi lạy: "Dạ, con đây ạ, xin phụ thân ban lời chỉ dạy."

Tào Tháo vuốt bộ râu ngắn, mở miệng nói: "Con hãy đi Kinh Châu một chuyến, thay ta đến cầu viện Lưu Tử Thăng."

Lời Tào Tháo vừa dứt, mọi người trong điện đều giật mình.

Chiến sự chưa mở màn, vậy mà Tào Tháo đã nghĩ đến việc cầu viện, tất cả mọi người đều có chút khó hiểu.

Quả thật, Viên Thiệu bây giờ thế lực hùng mạnh, binh lương dồi dào, binh hùng tướng mạnh, mãnh tướng như mây. Thế nhưng Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân và những người khác cũng tự tin mình không phải kẻ yếu. Chuyện sa trường, không phải cứ binh mã đông người là thắng, chẳng lẽ cứ đếm đầu người mà phân thắng bại hay sao?

Tuân Du, Hí Trung, Mãn Sủng và những người khác thì dường như đang suy tư, có chút đoán được ý định của Tào Tháo.

Tào Ngang không dám chất vấn mệnh lệnh của phụ thân mình, chỉ khéo léo dò hỏi: "Phụ thân, lần này hài nhi đi cầu viện, không biết nên giải thích ra sao?"

Tào Tháo hiển nhiên đã có tính toán từ trước, lập tức phân phó: "Con hãy mời Lưu Tử Thăng viết thư gửi Trương Dương, Khôi Cố, Dương Sửu, bảo họ hãy hết lòng trấn giữ Hà Nội. Lại mời Lưu Tử Thăng tăng binh Trần quốc, nhằm yểm trợ chiến tuyến Duyện Châu. Nếu con có thể thuyết phục Lưu Tử Thăng đích thân thống binh bắc thượng, ta sẽ ghi nhận cho con một đại công."

Tào Ngang có chút giật mình, nhưng cũng không dám hỏi nhiều, lập tức đáp ứng.

Sau đó, Tào Tháo lại nhìn về phía Mãn Sủng: "Bá Ninh, vất vả cho ngươi đi Từ Châu một chuyến."

Mãn Sủng liếc nhìn Tào Ngang, lập tức rời chỗ, cúi lạy: "Hạ thần không dám phụ lòng tin tưởng của đại tướng quân, chỉ là không biết đại tướng quân có lời gì cần hạ thần mang cho Lưu Phiêu Kỵ?"

Tào Tháo trầm mặc một lát, hạ quyết tâm nói: "Mời ông ấy xuất binh Thanh Châu, nhằm chia sẻ thế lực của Bản Sơ, giảm bớt áp lực cho ta."

"Dạ!"

Mãn Sủng lập tức tuân lệnh.

**

Lưu Phong ở Giang Lăng ba ngày, khiến tất cả tướng hàng đều thành tâm quy phục. Cho dù là Lưu Kỳ, Lưu Bàn, Lưu Hổ và các con cháu thân tộc của Lưu Biểu, cũng đều thực lòng cảm kích Lưu Phong.

Đến ngày thứ tư, Lưu Phong trực tiếp hạ lệnh phóng thích Lưu Kỳ, Lưu Bàn, Lưu Hổ, cả Trương Doãn cũng được phóng thích, phái binh sĩ chuyên trách hộ tống họ đến Lạc Dương để nương tựa Lưu Biểu.

Còn Lưu Phong thì đích thân dẫn theo thân quân của mình, cùng quân Trường Sa thuộc quyền của Tôn Sách, lại thêm Khoái Việt, Văn Sính và những người khác, xuôi theo Trường Giang, Tương Thủy tiến về phía nam, đến quận thành Lâm Tương thuộc Trường Sa.

Khi Lưu Phong đến Lâm Tương, con trai của Trương Tiện là Trương Dịch đã dẫn theo Hoàn Giai và các quan lại Trường Sa khác, cùng Thái Sử Từ và các tướng lĩnh, ra khỏi thành hai mươi dặm để đón tiếp.

Vừa mới gặp mặt, Trương Dịch liền quỳ xuống đất thỉnh tội.

Thì ra, sau khi Khoái Việt giải vây và rút quân, sức khỏe Trương Tiện đã hồi phục không ít, nếu không cũng đã không thể làm gì được việc Tôn Sách đoạt binh quyền.

Thế nhưng trời có lúc nắng lúc mưa, người có họa phúc khôn lường.

Chờ đến khi tin tức truyền về rằng Thái Sử Từ đã đánh hạ Giang Lăng, Hoàng Tổ đã khuyên hàng Tây Lăng, và đại quân Lưu Phong đã tiến vào Tương Dương một cách thuận lợi mà không cần đánh, sức khỏe Trương Tiện lại suy yếu, bệnh tình chuyển biến xấu đột ngột, lập tức trở nặng.

Đợi đến khi quân của Thái Sử Từ tiến xuống phía nam, Trương Tiện tự nhiên không còn chút sức phản kháng nào, chỉ có thể mở thành nghênh đón.

May mắn thay, sau khi vào thành, Thái Sử Từ chỉ tiếp quản các pháo đài phòng thủ trong thành Lâm Tương, chứ không can thiệp sâu vào các sự vụ địa phương. Điều này cũng khiến giới sĩ tộc và hào cường Lâm Tương phần nào an tâm.

"Trương công đang bệnh nặng, ta phải đích thân đến thăm, sao có thể không làm như vậy?"

Lưu Phong đầu tiên đỡ Trương Dịch đứng dậy, sau đó ôn tồn an ủi: "Nghe danh Trương công đã lâu. Bốn quận Kinh Nam, Trương công một mình đảm nhiệm Thái thú ba quận, đủ thấy tài năng của Trương công. Hôm nay được gặp mặt, nhất định phải thỉnh giáo Trương công về tài năng trị dân an bang."

Kinh nghiệm làm quan của Trương Tiện ở Kinh Nam vô cùng xuất sắc. Trong bốn quận Kinh Nam, ông từng làm Thái thú ba quận, đặc biệt là Trường Sa và Linh Lăng, nhiệm kỳ còn vượt quá năm năm. Sức ảnh hưởng sâu rộng này, Lưu Biểu là người hiểu rõ hơn ai hết.

Bây giờ Lưu Phong tuy thế lớn, nhưng hắn không muốn ỷ thế hiếp người, tốt nhất là có thể thuyết phục Trương Tiện, trao đổi riêng, đạt được sự đồng thuận.

Trương Tiện giúp Lưu Phong ổn định Kinh Nam, thu phục lòng dân, khôi phục thuế phú. Còn Lưu Phong đương nhiên cũng không tiếc một chỗ trống trong Cửu khanh, chỉ chờ Trương Tiện khôi phục xong là có thể vào Lạc Dương nhậm chức. Đến nỗi Trương Dịch, chỉ cần hắn không quá tham vọng, Lưu Phong nhất định sẽ trọng dụng hắn.

Sự thật chứng minh cha con Trương Tiện lúc này vẫn hoàn toàn tỉnh táo.

Lưu Phong vừa mới vào thành, liền được Trương Tiện mời đến nha môn châu.

Trong nha môn châu, Trương Tiện đang bệnh đã run rẩy dâng toàn bộ danh sách hộ tịch Trường Sa lên Lưu Phong, để bày tỏ lòng trung thành.

Lưu Phong vô cùng vui mừng, lập tức lời lẽ ôn hòa an ủi Trương Tiện, đồng thời hứa hẹn một chức Cửu khanh, chỉ chờ Trương Tiện khôi phục xong là có thể vào Lạc Dương nhậm chức. Đến nỗi Trương Dịch, nếu Trương Tiện muốn dẫn y cùng tiến về Lạc Dương, Lưu Phong nguyện ý trực tiếp cho người đi cùng.

Nếu Trương Tiện muốn Trương Dịch tham chính, Lưu Phong cam đoan sẽ tranh thủ cho y một suất hiếu liêm Nam Dương. Trương Tiện có thể tùy ý chọn một huyện thuộc các châu Từ, Dự, Dương, Kinh, Giao để y nhậm chức.

Nghe xong điều kiện của Lưu Phong, Trương Tiện vô cùng mừng rỡ.

Chỉ cần cha con Trương Tiện không muốn tiếp tục làm "Lâm Tương Vương", điều kiện của Lưu Phong tuyệt đối có thể thỏa mãn mong muốn của họ.

Cha làm Cửu khanh, con làm Hiếu liêm, lại còn có thể tự chọn nơi làm quan. Nếu Trương Tiện còn không thỏa mãn, e rằng các tâm phúc của ông như Hoàn Giai, Lưu Ba và những người khác sẽ cảm thấy ông lòng tham không đáy, đáng khinh bỉ.

Đến nỗi chức Kinh Châu Thứ sử?

Trương Tiện nếu còn có đầu óc thì sẽ không đề điều kiện này. Ông ta vốn là người Nam Dương chính gốc, căn cứ luật "ba tương kỵ" của Đông Hán, ông ta có chết cũng không thể làm Kinh Châu Thứ sử.

Đến nỗi những nhân tài như Hoàn Giai, Lưu Ba, Lưu Phong đương nhiên sẽ không bỏ phí hoặc bỏ rơi họ.

Lưu Phong chiêu đãi cha con Trương Tiện nồng hậu như vậy chính là để thu phục lòng của Hoàn Giai, Lưu Ba và những người khác.

Hoàn Giai đương nhiên không cần phải nói, trung thành kiên nhẫn, tài năng rất cao.

Còn Lưu Ba, nhân vật này lại khiến Lưu Phong có tâm trạng vô cùng phức tạp.

Trong dòng thời gian gốc, vị Lưu Ba này có thể nói là đối thủ lớn của Lưu Bị.

Ông ta từ đầu đến cuối đều không ưa Lưu Bị.

Sau khi Trương Tiện phản loạn bị Lưu Biểu trấn áp, Lưu Ba là danh sĩ Kinh Châu, bị Lưu Biểu ép phải đến Tương Dương.

Tại Tương Dương, để tăng cường lực lượng cho Lưu Bị, Lưu Biểu từng khuyên Lưu Ba đi giúp Lưu Bị.

Lưu Ba không những là con cháu nhà danh giá, mà bản thân cũng là danh sĩ Linh Lăng. Tổ phụ của Lưu Ba là Lưu Diệu từng làm Thái thú Huyễn Châu kiêm Huyễn Bí, còn phụ thân của Lưu Ba là Lưu Tường càng từng làm đến chức Thái thú Giang Hạ cao quý, là đồng minh chính trị với Tôn Kiên.

Thế nhưng bản thân Lưu Ba lại vô cùng chán ghét Lưu Bị và Lưu Biểu.

Cái hào quang quyến rũ của "đại ca tai to" đối với Lưu Ba không hề có chút tác dụng nào. Ngược lại, Lưu Ba từ đầu đến cuối cho rằng Lưu Bị không đủ để thành tựu đại nghiệp. Trong lòng ông ta, người mình ngưỡng mộ là Tào Tháo, thường xuyên biểu hiện sự coi thường và khinh miệt đối với Lưu Bị.

Đồng thời, Lưu Ba và Lưu Biểu có thâm cừu đại hận. Cha y chết dưới tay các sĩ tộc hào cường Nam Dương, mà kẻ chủ mưu đứng sau những người này, chính là Lưu Biểu ở Kinh Châu.

Lưu Biểu đối với Lưu Tường vô cùng chán ghét, bởi vì Lưu Tường thân là Thái thú Giang Hạ nhưng lại ủng hộ Tôn Kiên, mà Tôn Kiên hết lòng theo Viên Thuật, vốn như nước với lửa với Lưu Biểu.

Bởi vậy, bất luận bản thân Lưu Biểu có nhiều lần giao tranh với Lưu Bị đến đâu, Lưu Ba từ đầu đến cuối vẫn tỏ vẻ thờ ơ.

Mãi cho đến sau khi Tào Tháo chiếm được Kinh Châu, Lưu Ba mới mừng vì tìm được minh chủ, đến đầu nhập. Sau này, y còn tự nguyện nhận việc, đi đến Kinh Nam để chiêu hàng bốn quận Kinh Nam cho Tào Tháo.

Kết quả Lưu Ba đến Kinh Nam thì suôn sẻ, cũng thành công chiêu hàng bốn quận Kinh Nam cho Tào Tháo. Nhưng đợi đến khi y chuẩn bị trở về phục mệnh thì phát hiện, mình không thể quay về được nữa!

Một mồi lửa của Chu Du đã đánh cho Tào Tháo chạy trốn.

Mà Lưu Bị, người bị y coi thường, ngược lại nhân cơ hội lớn mạnh, chiếm lĩnh nhanh chóng toàn bộ Kinh Nam.

Lưu Ba không cam lòng phục vụ Lưu Bị, coi những việc Lưu Bị làm chẳng ra gì, vội vàng chạy trốn đến Huyễn Châu, rồi từ Huyễn Châu đi vòng qua vùng phía nam, tiến vào Ích Châu, dự định từ Ích Châu qua Hán Trung, trở về Quan Trung.

Kế hoạch suôn sẻ, nhưng bất ngờ lại xảy ra biến cố khác.

Lưu Ba vừa mới chạy đến Thành Đô, kết quả lại đúng lúc Lưu Bị phản bội Lưu Chương. Tỉnh giấc đã thấy ngoài thành toàn quân Lưu Bị.

Lưu Ba đã chạy vạy hàng ngàn dặm khắp vùng đất phía Nam, không thể thoát khỏi Lưu Bị. Cuối cùng còn biết làm sao, đành phải chấp nhận mà thôi.

Cũng may Lưu Bị đối với y một lòng một dạ, cuối cùng đạt được ý nguyện. Lưu Ba cũng coi như bị Lưu Bị cảm động, không còn chạy trốn, ngược lại bắt đầu phục vụ Lưu Bị.

Thế nhưng dù cho như thế, Lưu Ba cũng chỉ là có cái nhìn mới mẻ hơn về Lưu Bị. Đến nỗi Quan Vũ, Trương Phi và những người như vậy, vẫn bị y coi thường. Trương Phi đã từng muốn đến nhà Lưu Ba ngủ nhờ, kết quả bị Lưu Ba không chút khách khí châm chọc một phen. Lưu Bị dù vô cùng tức giận, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể thở dài an ủi tam đệ của mình, không hề muốn trách cứ Lưu Ba.

Tài năng của Lưu Ba vô cùng xuất chúng, không chỉ học rộng tài cao, kiến thức uyên bác, tinh thông luật pháp, thậm chí còn am hiểu quản lý tài chính, quả thực là nhân tài hiếm có.

Cũng khó trách khi Lưu Bị vây hãm Thành Đô, nghe nói Lưu Ba cũng đang ở trong thành, đã vui mừng hạ lệnh bắt buộc rằng, ai làm hại y, sẽ bị tru di tam tộc.

Ngay cả Trần Quần, trọng thần được Tào Phi tín nhiệm ủy thác trọng trách và sau này lên đến chức Tam công của Tào Ngụy, cũng là "người hâm mộ nhỏ" của Lưu Ba, còn viết thư cho Gia Cát Lượng, quan tâm sức khỏe của Lưu Ba.

Sau khi nhìn thấy Lưu Ba ngoài đời, Lưu Phong cũng chỉ có thể nói: quả nhiên Lưu Ba vẫn là Lưu Ba.

Khác với thái độ thân thiện hoàn toàn của Hoàn Giai, Lưu Ba có chút cao ngạo.

Điều này cũng không phải là Lưu Ba vô lễ với Lưu Phong, cũng không có thái độ khinh miệt rõ ràng. Ngược lại, Lưu Ba biểu hiện trầm mặc ít nói, kính cẩn lắng nghe trong im lặng, nhưng thực chất bên trong lại lộ ra khí chất thanh cao.

Trong lòng Lưu Phong đã hiểu rõ, nhưng cố ý không nói ra, chỉ kéo tay Trương Dịch và Hoàn Giai, cùng nhau vào thành.

Vào thành xong, quân của Lưu Phong không động đến bất cứ thứ gì, chỉ tiếp quản các pháo đài phòng thủ trong thành.

Còn Lưu Phong thì đích thân, dưới sự hộ vệ của Hứa Chử và Tôn Sách, đi thẳng đến quận phủ Lâm Tương, thăm Trương Tiện.

Sức khỏe Trương Tiện quả thật có bệnh nặng, may mắn có danh y bên cạnh chăm sóc, nên vẫn chưa gây ra hậu họa lớn.

Trông thấy Lưu Phong đích thân đến thăm, Trương Tiện vô cùng cảm động.

Lưu Phong bước nhanh về phía trước, đỡ ông ta nằm xuống giường.

Bệnh tình của Trương Tiện rất rõ ràng, không có khả năng giả bệnh. Hơn nữa Trương Tiện đã có đại công đối với cha con Lưu Phong, Lưu Phong cũng không muốn để tin đồn về việc mình hà khắc với người khác lan ra.

Sau khi an ủi Trương Tiện xong, Lưu Phong cầm tay ông dò hỏi: "Phong nghe nói Trương công mắc bệnh, trong lòng bận lòng, đặc biệt đến thăm. Không biết hiện tại sức khỏe ngài ra sao?"

Trương Tiện cảm động khẽ gật đầu, ánh mắt có chút u buồn, thấp giọng đáp: "Lão phu tuổi đã cao, gần đây bệnh tình ngày càng nặng, e rằng khó khỏi hẳn."

Lưu Phong nghe vậy, nhíu mày, trầm giọng nói: "Trương công chính là cột trụ của Kinh Châu, mong ngài hãy bảo trọng. Phong có danh y Phàn A bên cạnh, là đệ tử của thần y Hoa Đà, rất được ta tín nhiệm. Nếu Trương công không chê, ta sẽ lập tức mời y vào phủ để chẩn trị cho ngài."

Trương Tiện nhìn chăm chú Lưu Phong một lát, chậm rãi nói: "Nếu vậy, lão phu xin cảm ơn hảo ý của tướng quân."

Lưu Phong lập tức quay đầu, dặn dò Hứa Chử đi triệu Phàn A đến.

Sau đó, lại quay đầu lại nói với Trương Tiện: "Trương công chính là danh sĩ của Kinh Châu ta, dân chúng Kinh Nam có thể an bình đều là nhờ công lao trị dân an bang của ngài. Bây giờ ta mới tiếp quản Kinh Tương, rất cần Trương công phò tá, mong ngài hãy bảo trọng thân thể."

Nghe được lời Lưu Phong nói, đôi mắt Trương Tiện ánh lên vẻ khác lạ, một lát sau nói: "Lão phu có một lời, mong tướng quân rộng lượng lắng nghe."

Lưu Phong trầm ngâm một chút, mới nói: "Xin Trương công cứ nói thẳng."

Trương Tiện hít vào một hơi, chậm rãi nói: "Tả tướng quân tuổi trẻ tài cao, mang tấm lòng nhân đức, lão hủ vô cùng vui mừng. Chỉ là Kinh Châu địa hình phức tạp, sĩ dân hỗn tạp, người Hán, người man xen lẫn, cần lấy đức để cai trị và giáo hóa, mới có thể vững bền, chớ nên nóng vội."

Lưu Phong trong lòng hiểu rõ, đây là Trương Tiện lo lắng mình sẽ áp dụng lại những việc từng làm ở Hội Kê, Ngô Huyện trước kia cho Kinh Nam, thế là an ủi: "Lời Trương công dạy, Phong xin ghi nhớ trong lòng. Cha con ta mới đến Kinh Châu, nếu có điều gì thiếu sót, mong Trương công chỉ dạy thêm."

Trương Tiện khẽ vuốt cằm, dường như có vẻ vui mừng. Ông thở dốc một lát, lại nói: "Lão hủ có một người con tên là Trương Dịch, dù tài hèn sức mọn, nhưng nguyện vì Kinh Châu hiệu lực, mong Lưu tướng quân nâng đỡ thêm."

Lưu Phong lúc này cười nói: "Hiền huynh đã ở bên Trương công từ lâu, được ngài dốc lòng bồi dưỡng, tận tâm chỉ bảo, tài năng xuất chúng đương nhiên không cần phải nói nhiều, ta nhất định sẽ trọng dụng y."

Mọi công sức biên tập của truyện.free xin được trân trọng giữ gìn.