Sau khi rời Trường Sa, Lưu Phong đặc biệt tuần tra một vòng bốn quận Kinh Nam.

Tuy nhiên, do hạn chế về thời gian, ông không đi sâu vào từng huyện mà chỉ chọn tuần tra các quận lỵ và những thành trì, huyện ấp lớn dọc đường.

Sở dĩ làm như vậy, mục đích cốt yếu nhất vẫn là để ổn định lòng người, giúp bốn quận Kinh Nam có thể phát huy tác dụng tốt hơn trong đại kế Huyễn Châu sau này.

Hành động tưởng chừng vô tâm của Lưu Phong lại khiến Khoái Việt thầm cảm động.

Dù sao, chuyến đi thị sát này dù không phải mỗi huyện đều phải ghé qua, nhưng cũng kéo dài hơn một tháng trời.

Lưu Phong lúc này lại đi thị sát, toàn quyền giao phó đại sự Huyễn Châu cho Khoái Việt. Giờ đây, hảo cảm của Khoái Việt dành cho Lưu Phong đang tăng vọt, khiến ông ta không khỏi nghĩ theo chiều hướng tích cực.

Về phần mình, Lưu Phong thì tỏ ra như không hề hay biết, cũng chẳng hề có ý đó. Ông chỉ đơn thuần là muốn lôi kéo một số sĩ tộc hào cường ở Kinh Nam mà thôi. Dù sao, vùng đất này hiện tại dù tốt hơn Huyễn Tân Châu một chút, nhưng xét cho cùng vẫn là nơi chướng khí độc địa, không nên ở lâu.

Chẳng phải sao, ngay cả Hứa Chử cũng nhiễm bệnh, may mà có Phàn A và đệ tử của y theo bên cạnh. Lưu Phong lại có chút hiểu biết về khói độc chướng khí, nên chỉ ba, năm ngày sau, Hứa Chử dù chưa hoàn toàn bình phục nhưng đã có thể đi lại.

Từ kinh nghiệm lần này, các thân vệ bên cạnh Lưu Phong đều trở nên răm rắp tuân theo, không còn dám uống nước lã, nghiêm ngặt làm theo yêu cầu của Lưu Phong. Dù khát đến mấy, chỉ cần chưa chết người, cũng phải uống nước đun sôi để nguội.

Mất hơn một tháng, Lưu Phong đã đi xong Trường Sa, Quế Dương, Linh Lăng và tiến vào quận Vũ Lăng.

Nói mới nhớ, quả thực trùng hợp, Lưu Phong ở đây đúng lúc gặp bạch mi Mã Lương.

Mã Lương phụng mệnh của ông đến Vũ Lăng để liên hệ Sa Ma Kha, thuyết phục đối phương đầu hàng.

Chuyện Lưu Phong tuần tra Kinh Nam không hề được giữ bí mật, trái lại còn lan truyền rộng rãi. Khi Mã Lương nhận được tin tức, ông đã đặc biệt dẫn con trai của Sa Ma Kha là Sa Ma Hùng đến Đốc Kiếm thành huyện để nghênh đón Lưu Phong.

Đốc Kiếm thành huyện là tuyến đường trọng yếu giữa Vũ Lăng và Linh Lăng, là con đường bộ duy nhất xuyên qua Thập Vạn Đại Sơn, cũng là con đường mà Lưu Phong nhất định phải đi qua khi từ Linh Lăng tiến lên phía bắc Vũ Lăng.

Đồng thời, đây cũng là huyện ấp duy nhất ở phía nam toàn bộ quận Vũ Lăng. Xa hơn về phía bắc hàng trăm dặm là Thần Dương huyện, nằm gần trung tâm quận Vũ Lăng.

Việc Đốc Kiếm thành huyện nằm lẻ loi ở phía nam quận Vũ Lăng là một phần do yếu tố địa lý: từ Thần Dương huyện trở về phía nam, núi non càng lúc càng cao, các dãy núi bao quanh, con người chỉ có thể tụ cư ở những vùng bình nguyên nhỏ hẹp, hiếm hoi giữa các dãy núi lớn.

Thế thì, nơi đây chẳng phải trở thành thiên hạ của Kinh Man sao?

Người Hán có vũ trang cũng không tùy tiện mở rộng sang những vùng này. Sự co cụm của người Kinh Man cũng góp phần tăng cường sức mạnh cho khu vực này, từ đó hình thành nên Ngũ Khê Man, trở thành thế lực đứng đầu trong số các bộ lạc Kinh Man.

Một thủ lĩnh Ngũ Khê Man như Sa Ma Kha thậm chí có thể tự xưng Man Vương, dựa vào hàng chục vạn nhân khẩu, mười vạn thanh niên trai tráng cùng vài ngàn Man binh chuyên nghiệp.

May mắn thay, Kinh Man bị triều Hán đánh cho tơi bời, nên hiền lành hơn nhiều so với Sơn Việt, mà mức độ Hán hóa cũng sâu sắc hơn Sơn Việt.

Lấy Ngũ Khê Man làm ví dụ, tuy nói là tộc Man, nhưng Ngũ Khê Man chủ yếu sống bằng nghề làm ruộng, đánh cá và săn bắn. Đây đã là một lối sống Hán hóa rõ rệt.

Hơn nữa, Ngũ Khê Man không như Sơn Việt, liên tục xảy ra xung đột với người Hán. Điều này chủ yếu do vài nguyên nhân.

Nguyên nhân đầu tiên là Ngũ Khê Man đã từng bị người Hán đánh bại thê thảm. Ngay từ đầu thời Tây Hán, người Hán đã đại quy mô khai phá các đồng bằng phía nam, đẩy lùi tộc Man vào sâu trong núi, đó chính là tổ tiên của Ngũ Khê Man. Đến đầu thời Đông Hán, Ngũ Khê Man lại nhân lúc Tây Hán đại loạn mà lớn mạnh một thời gian, muốn phục hưng, nhưng kết quả là lại bị triều Đông Hán mới thành lập đánh cho một trận tơi bời, một lần nữa phải rút về núi sâu.

Liên tiếp hai lần thảm bại quy mô lớn, có thể nói là khắc cốt ghi tâm, khiến người Kinh Man mang nỗi sợ hãi sâu sắc đối với người Hán.

Nguyên nhân thứ hai thì là vị trí địa lý khác nhau.

Kinh Man sống ở vị trí bậc thang thứ hai của Trung Hoa, phía sau họ có vô số dãy núi lớn. Những dãy núi này dù cũng có chủ nhân, nhưng dễ gây sự hơn nhiều so với người Hán.

Khi dân số Kinh Man tăng lên, họ thường không chọn tiến vào đồng bằng để tranh giành đất đai với người Hán, mà lại tiếp tục mở rộng lãnh thổ về phía tây, vào sâu trong các dãy núi.

Thế nhưng Sơn Việt lại không được như vậy, bởi vì Sơn Việt sống ở khu vực biên giới bậc thang thứ nhất, cuối cùng không còn là núi mà là đồng bằng. Núi lớn đến mấy, cũng sẽ có ngày không đủ chỗ cho Sơn Việt.

Điều này buộc Sơn Việt phải xuống núi tranh giành đất đai với người Hán, thậm chí đánh đổi cả sinh mạng để đổi lấy vật tư. Bởi vậy, xung đột giữa Sơn Việt và người Hán, dù là về số lần hay mức độ căng thẳng, đều vượt xa Kinh Man.

Nguyên nhân thứ ba là mức độ Hán hóa. Kinh Man đã từ phản kháng chuyển sang hòa hoãn. Kinh Man tôn sùng chế độ và yêu thích lối sống của người Hán. Còn Sơn Việt ở phương diện này dù cũng có những bộ lạc tương tự, nhưng không sâu sắc bằng Kinh Man.

Gia đình Mã Lương có mối quan hệ lâu đời với Ngũ Khê Man, hai bên đã giao thương qua lại hơn trăm năm. Việc Mã gia trở nên giàu có cố nhiên có lý do là thành công trên con đường làm quan, nhưng con đường giao thương với Ngũ Khê Man cũng là một công lao không thể bỏ qua.

Điều khiến anh em họ Mã cảm thấy tâm đắc nhất là họ hiểu rõ tâm tư của Sa Ma Kha.

Vị này là một thủ lĩnh phái thân Hán điển hình, tuyệt đối có thể lôi kéo được.

Hiện tại Lưu Phong giao việc này vào tay nhà họ Mã, chẳng khác nào đem miếng bánh béo bở dâng tận tay họ.

Bởi vậy, Mã Lương không dám chậm trễ chút nào, lập tức mang theo một đội hộ vệ cùng các loại lễ vật, đi xe nhẹ đơn giản thẳng đến Đốc Kiếm thành huyện.

Lúc này, mọi chuyện với Sa Ma Kha đã bàn bạc gần xong. Kết quả lại đúng lúc Lưu Phong từ Linh Lăng tiến lên phía bắc, sắp đi ngang qua Đốc Kiếm thành huyện, khiến Mã Lương không khỏi cảm thấy vận may đang đến tới tấp.

Nén lại niềm vui thầm kín trong lòng, Mã Lương bàn bạc với Sa Ma Kha một lúc, rồi dẫn theo con trai đối phương là Sa Ma Hùng đi thẳng đến Đốc Kiếm thành huyện chờ.

Hiệu suất làm việc của Mã gia và Mã Lương hoàn toàn ngoài dự kiến của Lưu Phong. Khi nhận được tin tức từ Mã Lương, ông còn có chút không dám tin.

Tuy nhiên, đã người đã được dẫn đến, thì tự nhiên có thể trực tiếp hỏi chuyện.

Thế là, Lưu Phong tăng tốc bước chân, đến Đốc Kiếm thành huyện vào chiều ngày hôm sau, và ngay buổi tối đó, thiết yến khoản đãi Sa Ma Hùng.

Sa Ma Hùng dáng người khôi ngô, cao khoảng tám thước, hai tay thon dài, vạm vỡ. Chỉ cần liếc mắt một cái là biết đối phương là người giỏi bắn cung.

Lưu Phong lúc này lấy chiếc bảo cung làm phần thưởng, mời đối phương cùng Thái Sử Từ tỷ thí.

Sa Ma Hùng rất tự tin. Đừng nhìn ở các phương diện khác hắn không bằng cha mình, nhưng chỉ riêng tài bắn cung là anh ta mạnh hơn, là người đứng đầu về xạ nghệ trong Ngũ Khê Man.

“Tướng quân nói thật sao?”

Sa Ma Hùng nhìn thoáng qua chiếc bảo cung, trong lòng xao động, chỉ cảm thấy vị tướng quân người Hán trước mặt đang tìm cớ để tặng quà cho mình.

“Ha ha ha, chỉ là một bộ cung tiễn, có đáng gì đâu?”

Lưu Phong cười ha hả: “Ta rất mừng vì sự hùng tráng của ngươi. Chẳng qua, nếu coi trọng ân thưởng thì sẽ bất công với người khác. Đêm nay chúng ta cùng đoàn tụ, các tướng sĩ đều là mãnh sĩ, hãy dùng võ nghệ để định anh hùng! Một chút tặng thưởng, có đáng gì đâu!”

Sa Ma Hùng nhìn Lưu Phong ở ghế chủ tọa, trong lòng có chút dâng trào.

Dù là người Kinh Man, anh ta lại rất kiêu ngạo.

Người Hán có câu: anh hùng trọng anh hùng.

Vì vậy, anh ta cảm thấy Lưu Phong có khí phách anh hùng.

“Nếu đã vậy, Hùng nguyện vì Tướng quân mà biểu diễn võ nghệ!”

Sa Ma Hùng đứng dậy như một người Hán, chắp tay hành lễ với Lưu Phong.

Lưu Phong nhẹ gật đầu, sau đó vươn tay chỉ về phía bên phải: “Các tướng sĩ trong tiệc, đều là vây cánh thân tín, tâm phúc ái tướng của ta. Ta cũng không bắt nạt ngươi, ngươi có thể tùy ý chọn trong số đó để tỷ thí.”

Lưu Phong đây thực sự không cố ý gài bẫy trưởng tử của Sa Ma Kha. Trong tiệc cố nhiên có những người thiện xạ như Thái Sử Từ, Trương Liêu, Từ Hoảng, nhưng cũng có Từ Thịnh, Lữ Phạm, những người có tài bắn cung tầm thường.

Chỉ cần Sa Ma Hùng không chọn một trong ba người Thái Sử Từ, Trương Liêu, Từ Hoảng, thì cơ bản là nắm chắc phần thắng trong tay. Cho dù chọn Trương Liêu hay Từ Hoảng, có lẽ cũng có cơ hội phân định cao thấp.

Thế nhưng Lưu Phong cuối cùng vẫn đánh giá thấp Sa Ma Hùng. Anh ta vậy mà lại chỉ tay về phía Thái Sử Từ mà nói: “Ta thấy vị tướng quân này ngồi ở vị trí đầu, chắc hẳn là người tài giỏi của Tướng quân. Nếu muốn tỷ thí, đương nhiên phải so với người mạnh nhất. Hùng xin được tỷ thí với vị này!”

Lưu Phong nhịn không được bật cười. Lựa chọn này của Sa Ma Hùng có khác gì tự rước lấy nhục?

Suy nghĩ một chút rồi, Lưu Phong nhìn thoáng qua Thái Sử Từ đang nóng lòng muốn thử, tốt bụng khuyên nhủ: “Ta thấy ngươi có khí phách anh hùng, hào sảng thẳng thắn, lòng ta rất vui, cũng không muốn lừa dối ngươi. Nhưng ta có thể nói cho ngươi biết, người mà ngươi chỉ đó, chính là cung tiễn sư của ta. Dưới trướng ta có hơn trăm chiến tướng, mãnh sĩ như mây, nhưng chỉ riêng tài bắn cung, y có thể xưng là đứng đầu. Bây giờ ngươi đã biết, ta có thể cho ngươi một cơ hội, chọn lại người khác cũng được.”

Lưu Phong thực lòng tốt bụng, vui mừng vì Sa Ma Hùng thẳng thắn, nên không muốn lừa gạt anh ta.

Không ngờ, Sa Ma Hùng lại quỳ một chân xuống đất, hành đại lễ với Lưu Phong: “Tướng quân không muốn lừa dối ta, ấy là tín nghĩa. Nhưng Hùng cũng là người đứng đầu về tài bắn cung trong Ngũ Khê Man. Đã gặp người đứng đầu về tài bắn cung dưới trướng Tướng quân, lẽ nào lại có thể tồn tại hai người đứng đầu? Hùng xin được phân định một phen!”

“Tốt!”

Lưu Phong vỗ tay khen lớn: “Nói hay lắm!”

“Là ta đã khinh thường ngươi.”

Lưu Phong đứng người lên, tay trái bưng chén rượu bước xuống khỏi ghế chủ tọa, dưới sự chú mục của mọi người trong công đường, tiến đến trước mặt Sa Ma Hùng, đưa tay phải ra đỡ anh ta dậy.

Lưu Phong đưa chén rượu đến trước mặt Sa Ma Hùng, áy náy nói: “Ngươi là anh hùng, ta vì sự khinh thường vừa rồi mà tạ lỗi với ngươi, xin mời nâng chén này!”

Sa Ma Hùng cảm thấy vinh dự khôn xiết, lập tức khấu tạ Lưu Phong, nhận lấy chén rượu uống cạn một hơi.

Trong cuộc tỷ thí sau đó, Sa Ma Hùng quả thực có tài bắn cung cực kỳ tinh xảo, lại còn có tuyệt kỹ liên châu tiễn.

Nếu chọn Trương Liêu hoặc Từ Hoảng, e rằng cũng có khả năng so tài phân thắng bại.

Chỉ tiếc, đối thủ mà anh ta chọn là Thái Sử Từ.

E rằng Thái Sử Từ dưới ám chỉ của Lưu Phong đã hơi nương tay, nhưng vẫn đánh bại Sa Ma Hùng, mà lại còn thắng bằng chính tuyệt kỹ liên châu tiễn mà đối phương am hiểu nhất.

Điều này khiến Sa Ma Hùng vô cùng kinh ngạc.

Ngay khi Lưu Phong ra hiệu cho Mã Lương ra mặt giảng hòa, Sa Ma Hùng lại quỳ xuống trước mặt Thái Sử Từ mà rằng: “Tướng quân bắn cung thần sầu, thiên hạ vô song, Hùng xin bái phục!”

Mọi người có mặt đều không khỏi kinh ngạc. Vừa nãy họ còn lo Sa Ma Hùng sẽ vì mất hết thể diện mà thẹn quá hóa giận, thậm chí ảnh hưởng đến việc chiêu hàng lần này. Ai ngờ Sa Ma Hùng sau khi thua lại quay ra khâm phục Thái Sử Từ đến vậy.

Lưu Phong trông thấy cũng không khỏi ngạc nhiên. Mã Lương lẳng lặng rời khỏi bàn tiệc, đến gần giải thích: “Người Ngũ Khê Man trọng anh hùng, đặc biệt là người đứng đầu về tài bắn cung. Thái Sử tướng quân bắn cung thần sầu đến vậy, Sa Ma Hùng coi y như thần nhân, việc anh ta bái phục lúc này thì có gì lạ đâu.”

Lưu Phong giật mình, lập tức liên tưởng đến dòng thời gian ban đầu, khi Thái Sử Từ một mình đơn thương độc mã đến Đan Dương, vậy mà lại có thể chiêu hàng Tổ Lang và những người khác. Một đám tù trưởng Sơn Việt tự nguyện làm phụ tá, mỗi người đều góp tiền, góp người, giúp Thái Sử Từ liên tiếp hạ ba huyện, tự phong là Thái thú Đan Dương.

Người Sơn Việt còn như vậy, huống hồ là Ngũ Khê Man?

Xem ra Thái Sử Từ đối với việc chiêu hàng các man di tứ phương này hẳn là có tài năng đặc biệt.

Lưu Phong vui mừng khôn xiết, lập tức đem chiếc bảo cung ban thưởng cho Thái Sử Từ, đồng thời, lại lấy ra một bộ bảo cung khác tặng cho Sa Ma Hùng.

Thấy Sa Ma Hùng có vẻ ngượng ngùng từ chối, Lưu Phong lại khuyên giải: “Thành ngữ có câu ‘bảo cung tặng dũng sĩ’. Hôm nay trong mắt ta, ngươi có thể xưng là dũng sĩ của Ngũ Khê. Ta há lại tiếc một bộ cung tiễn, cứ nhận lấy đi.”

“Tướng quân nhân nghĩa rộng lượng, thuộc hạ đều là hổ lang chi sĩ, đối đãi Hùng như người thân, Hùng hôm nay xin bái phục vậy.”

Đêm xuống, Sa Ma Hùng say mèm, được đưa vào phòng khách.

Lưu Phong hứng thú dâng cao, đêm đó liền triệu kiến Mã Lương, hỏi thăm tình hình cụ thể. Mã Lương liền từ từ báo cáo.

Đối với những điều kiện Lưu Phong đưa ra, Sa Ma Kha vẫn khá hài lòng, chỉ là còn hơi lo lắng về thành ý của Lưu Phong.

Lưu Phong muốn là nhập hộ khẩu dân chúng, quân sĩ Ngũ Khê Man thoát ly sản xuất có thể được biên chế vào quân đội chính quy, được cấp ruộng thuế, thậm chí toàn bộ thuế phú thu từ Ngũ Khê Man sẽ được dùng vào việc này.

Vì thế, Lưu Phong nguyện ý ban cho Sa Ma Kha một đãi ngộ gồm một Huyện Hầu, một Đình Hầu và hai Quan Nội Hầu.

Xét theo cái nhìn sau này, dường như Sa Ma Kha rất chịu thiệt. Thế nhưng vào cuối thời Đông Hán, nhất là khi hệ thống tước vị chưa bị lạm phát, bốn tước vị này chính là vô cùng đáng giá.

Phải biết rằng dưới trướng Lưu Phong cho đến nay, còn chưa có ai được chính thức phong hầu đâu.

Đa số những người có tước vị đều là các tướng hàng từ Kinh Châu, Dương Châu, việc tước vị của họ có được Lưu Phong công nhận hay không vẫn là một ẩn số.

Lấy Trương Liêu và Từ Hoảng làm ví dụ. Khi Trương Liêu dưới trướng Lữ Bố, không chỉ là Quốc tướng nước Lỗ, đồng thời còn kiêm nhiệm chức Thái thú Bắc Địa. Có thể nói là kiêm nhiệm hai chức quan Thái thú 2000 thạch. Hơn nữa, Trương Liêu lúc này đã là Trung Lang tướng, vẫn là một chức Trung Lang tướng được triều đình bổ nhiệm với hàm lượng vàng ròng cực cao. Điều này đương nhiên là phần thưởng sau khi Lữ Bố giúp Vương Doãn giết Đổng Trác.

Lúc này Trương Liêu, có thể nói là nắm giữ hai chức văn võ với bổng lộc 6000 thạch. Đây cố nhiên là một cách nói đùa, nhưng địa vị của Trương Liêu dưới trướng Lữ Bố cũng có thể thấy rõ, có thể nói là một tiểu phiên trấn dưới quyền Lữ Bố.

Chỉ là sau khi Trương Liêu đầu hàng Tào Tháo, hai chức Thái thú quan hàm đó lập tức bị bãi miễn, chỉ giữ lại chức Trung Lang tướng của ông ta. Đồng thời, để khen ngợi công lao Trương Liêu dẫn quân cùng nước Lỗ đầu hàng, Tào Tháo mới thay mặt triều đình phong cho Trương Liêu một tước Quan Nội Hầu.

Quan Nội Hầu là tước vị thấp nhất, còn kém hơn Đình Hầu một bậc.

Từ Hoảng theo Dương Phụng cần vương, thành công hộ tống Thiên tử trở về phía đông, Dương Phụng được phong Xa Kỵ Tướng quân. Từ Hoảng cũng kiếm được một tước Đô Đình Hầu.

Thế nhưng sau khi đầu hàng Tào Tháo, tước Đô Đình Hầu của Từ Hoảng cơ bản không được công nhận, lúc đó liền bị xóa bỏ.

Có thể thấy được vào cuối thời Đông Hán, các tước vị đều bị quản lý nghiêm ngặt, chứ không bị phân phong, ban thưởng tràn lan như tước hiệu tướng quân.

Tuy nhiên, Lưu Phong cũng không lo lắng các tướng lĩnh dưới trướng sẽ bất mãn.

Thứ nhất là bởi vì Lưu Phong có uy tín cao, vững vàng trấn giữ, hơn nữa ông có thể nói là đánh đâu thắng đó, ai dám cãi lời ông?

Thứ hai là Lưu Phong đã tấu lên triều đình, xin phong công ban thưởng cho các tướng dưới trướng.

Những quân chủ độc lĩnh một quân như Thái Sử Từ, Triệu Vân, Chu Du, Giả Quỳ, Cao Thuận, mức thấp nhất cũng sẽ được phong thưởng Tướng quân kèm Quan Nội Hầu.

Một khi tước vị được ban, phần thưởng để chiêu hàng Sa Ma Kha cũng sẽ không còn quá nổi bật.

Dù sao, Sa Ma Kha quy thuận mang theo hàng trăm ngàn nhân khẩu, đây chính là lợi ích thật sự, nhìn thấy được, sờ được.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.