Tào Ngang mang theo thần sắc kiêu ngạo pha lẫn tự hào, hùng hồn báo tin: "Khởi bẩm phụ thân, ba việc người giao phó, con đều đã hoàn thành tốt đẹp!"

Tào Ngang đang hưng phấn không thôi, nhưng nghe xong lại khiến Tào Tháo tâm thần kịch chấn, suýt nữa không giữ nổi nụ cười trên môi.

"Cái này, cái này..."

Tào Tháo đè nén nghi hoặc mãnh liệt trong lòng, cố giữ nụ cười gượng gạo nói: "Con hãy nhanh chóng kể lại tường tận."

"Vâng!"

Tào Ngang không nhận ra vẻ làm bộ của Tào Tháo, chỉ kể lại chi tiết chuyến đi về phía nam của mình, đặc biệt là phần trò chuyện với Lưu Phong, càng tường thuật lại từng câu từng chữ như thuộc lòng.

Sau khi nghe xong, Tào Tháo sắc mặt cũng đã trở lại bình tĩnh, cố ý tỏ vẻ nghi ngờ nói: "Tả tướng quân chỉ cầu có bấy nhiêu thành trì thôi ư?"

"Xác thực như thế."

Tào Ngang trịnh trọng gật đầu, đồng thời cũng nói ra suy nghĩ của mình: "Phụ thân, theo ý kiến của con, Trần Lưu tàn tạ, dân sinh khó khăn, nếu có thể dùng bấy nhiêu thành không này để đổi lấy tinh binh của Tả tướng quân đến trợ giúp, chưa chắc đã không phải là một chuyện tốt."

Cách nói "thành không" của Tào Ngang thật ra hơi quá lời, bởi Trần Lưu bây giờ, trải qua công sức gây dựng của các đời Thái thú Trần Lưu, cũng đã khôi phục phần nào nguyên khí. Nhân khẩu trong thành Trần Lưu cũng có đến 1.600 – 1.700 hộ, gần vạn người. Toàn bộ quận Trần Lưu thậm chí đạt hơn bảy vạn nhân khẩu, dù so với thời kỳ đỉnh cao có thể là mười phần chỉ còn một, nhưng dẫu sao cũng không phải là thành không.

Tuy nhiên, lời nói của Tào Ngang lại nhắc nhở Tào Tháo, nếu thật sự muốn làm giao dịch, vẫn có thể dời toàn bộ dân chúng trong thành này đi nơi khác, dù sao Lưu Phong cũng chỉ muốn thành trì mà thôi.

Âm thầm, tự có thiên ý, một câu nói lơ đãng của Tào Ngang lại khiến ý nghĩ phá bỏ thành trì trong đầu Tào Tháo một lần nữa sống dậy.

"Chư vị nghĩ thế nào?"

Lúc nãy khi nghe Tào Ngang báo cáo, Tào Tháo đã suy tư xem Lưu Phong rốt cuộc có ý đồ gì.

Đây không phải vì Tào Tháo không biết phải trái, mà là trong ba điều đề nghị này, thật ra chỉ có hai điều đầu tiên là hắn thật lòng đề nghị, còn điều thứ ba chẳng qua là thủ đoạn thăm dò mà thôi.

Vậy mà đối phương lại trực tiếp đáp ứng một cách dễ dàng, điều này khiến Tào Tháo sao có thể không nghi thần nghi quỷ?

Thật ra lúc này trong công đường không chỉ Tào Tháo đa nghi, ngay cả Tuân Úc, Mãn Sủng và những người khác cũng vô cùng nghi hoặc không hiểu, chẳng nghĩ ra rốt cuộc có điểm nào không đúng.

Ngay cả Hạ Hầu Đôn với mưu lược của mình cũng cảm thấy trong đó rất có thể có điều gì kỳ quặc mà họ chưa thể nhìn thấu.

Tào Ngang tự nhiên cũng nhìn thấy điểm này, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến việc hắn đã hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ Tào Tháo giao phó; còn việc có chấp nhận hay không, hắn không trực tiếp đáp ứng, dĩ nhiên vẫn phải do phụ thân quyết định.

Nhất thời, công đường chìm vào tĩnh lặng, mọi người đều chìm vào trầm tư.

"Tả tướng quân thật trung nghĩa, tựa như là một chuyện tốt."

Sau một lúc trầm tư, Tào Nhân, người vừa phụng mệnh trở về Lạc Dương, lại là người đầu tiên lên tiếng nói: "Chủ công, mấu chốt của lần này không nằm ở Hà Nội, mà ở Trần Lưu."

"Ồ?"

Tào Tháo nghe vậy, lập tức tỏ vẻ hứng thú: "Tử Hiếu có cao kiến gì, xin hãy chỉ giáo cho ta."

Tào Nhân cảm nhận được ánh mắt của mọi người trong công đường, đứng thẳng người, chắp tay nói: "Ý thần là, chủ công bây giờ cần suy xét nhất chính là giá trị của những thành Trần Lưu kia. Nếu cảm thấy chúng quý hơn viện binh, thì tự nhiên hãy từ chối lời đề nghị của Đại tướng quân. Nếu cảm thấy chúng không bằng viện binh, vậy hãy đáp ứng lời đề nghị của Đại tướng quân là đủ."

""Tử Hiếu nói rất hay." Tào Tháo mỉm cười, gật đầu tán thưởng và nói: "Có thể nói là đã nói trúng tim đen.""

Tào Tháo bề ngoài thì ngợi khen Tào Nhân, nhưng trên thực tế trong lòng lại không vui vẻ như vẻ mặt thể hiện.

Cái đạo lý Tào Nhân nói, hắn tự nhiên cũng hiểu rõ, nhưng ở tầm nhìn vấn đề của hắn, lại không thể đơn giản như thế. Với trí tuệ của Tào Tháo, Tuân Úc, Mãn Sủng và những người khác, theo bản năng sẽ nghi ngờ mục đích sâu xa khi Lưu Phong muốn có hai câu thủy.

Hơn nữa, cho dù chỉ nhìn bề ngoài, nếu đáp ứng Lưu Phong, hắn và Duyện Châu sẽ không còn cách nào liên kết thành một thể.

Mặc dù không có nguy cơ bị cắt đứt liên lạc, nhưng vẫn khiến hắn vô cùng kiêng kỵ và do dự.

"Chủ công, thần có một suy nghĩ, không biết có nên nói ra hay không."

Tào Tháo ngước mắt nhìn, chỉ thấy một thanh niên tướng mạo tuấn tú chỉnh tề, toát lên vẻ hùng kiệt, cao bảy thước năm tấc đang đứng ở hàng ghế cuối cùng. Người vừa nói chuyện chính là thanh niên có tư mạo khôi vĩ, xương tướng khác thường này.

"Không ngờ Trọng Đạt cũng có cao kiến, xin hãy chỉ giáo cho ta!"

Tào Tháo nhận ra thân phận của đối phương, đó chính là thanh niên tuấn kiệt mà hắn mới chiêu mộ, con em dòng chính của danh gia Tư Mã thị ở Hà Nội, thuộc duyện trong phủ Đại tướng quân, Tư Mã Ý, em trai của Tư Mã Lãng.

Bởi vì "hiệu ứng cánh bướm" do Lưu Phong gây ra, khiến bên Tào Tháo tinh anh nhân tài giảm đi rất nhiều. Điều quan trọng hơn cả là, Nhữ Nam cùng gần phân nửa Dĩnh Xuyên không thể rơi vào tay Tào Tháo như trong lịch sử, ngược lại trở thành địa bàn của cha con Lưu Bị, Lưu Phong.

Kể từ đó, thiếu hụt nhân tài, Tào Tháo chỉ có thể tìm kiếm từ Quan Trung, Hà Nội, Hà Đông và các nơi khác, đồng thời cũng tăng cường đãi ngộ cho người Duyện Châu dưới trướng, dùng cách này để xoa dịu tình cảnh thiếu thốn nhân tài. Trong đó, hai anh em Tư Mã Lãng, Tư Mã Ý chính là một trong số ít những người xuất sắc nhất được hắn đề bạt trong hai năm gần đây.

Nghe thấy Tào Tháo cho phép mình phát biểu, Tư Mã Ý vẫn cung kính hành lễ như cũ, sau đó mới chậm rãi mở miệng nói: "Khởi bẩm Đại tướng quân, theo ý thần, Tả tướng quân e rằng có ý đồ với Hà Nội."

Giọng nói của Tư Mã Ý không lớn, nhưng lại vang vọng bên tai Tào Tháo như sấm sét, khiến hắn chợt tỉnh ngộ.

Tuy nhiên, thần sắc Tào Tháo lại không hề thay đổi, chỉ khẽ gật đầu như để khuyến khích: "Trọng Đạt cứ thử nói xem."

Tư Mã Ý hiện rõ vẻ kích động vì được khích lệ, tiếp tục nói: "Vùng hai câu thủy chặn đường đi lại giữa đông và tây của ta. Nhìn chung Tả tướng quân làm việc từ trước đến nay rất chu toàn, lần này lại tùy tiện như thế, toan tính ắt hẳn không nhỏ. Theo ý thần, chỉ có việc dùng binh ở Hà Nội, mới đáng để người ta mở lời như vậy."

Tào Tháo lòng thầm vui mừng, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ nghi hoặc khó hiểu nói: "Lời Trọng Đạt nói, ta thực không hiểu. Tử Tu cũng vừa nói, Tả tướng quân muốn dùng vùng hai câu thủy để đổi lấy tinh binh đến trợ chiến ở Hà Nội, rõ ràng như thế, có gì mà phải toan tính?"

Tư Mã Ý lại đáp: "Đại tướng quân, ý thần là, Tả tướng quân muốn dùng trọng binh ở Hà Nội, hẳn là có ý đồ lớn, cho nên muốn phòng ngừa chu đáo, bảo vệ lương thảo và đường vận chuyển, mới đưa ra yêu cầu như vậy."

Tào Tháo kinh ngạc giật mình, những lời Tư Mã Ý nói, hắn thật ra cũng đã nghĩ tới, nhưng chỉ duy nhất không nghĩ tới Lưu Phong muốn dùng trọng binh ở Hà Nội.

Tào Tháo ban đầu vốn nghĩ là, Lưu Phong có lẽ lo lắng an nguy của mấy ngàn tinh nhuệ quân lính kia, cho nên muốn kiểm soát một con đường tiếp viện và rút lui có thể dùng bất cứ lúc nào. Hắn sở dĩ không nghĩ tới tầng này như Tư Mã Ý nói, cũng không phải mưu trí không bằng Tư Mã Ý, mà là hai bên có góc nhìn vấn đề khác nhau.

Tào Tháo là chư hầu, lại là Tướng quân, tự nhiên điều suy xét trước tiên chính là an nguy của tinh nhuệ quân lính. Mà Tư Mã Ý lại là con em sĩ tộc, hơn nữa lại chính là người Hà Nội, theo bản năng sẽ càng để ý đến mọi việc ở Hà Nội, cũng sẽ đặc biệt coi trọng Hà Nội.

Mặc dù cảm thấy trong lời Tư Mã Ý có hàm ý sâu xa, nhưng Tào Tháo vẫn không tin hoàn toàn đối phương: "Trọng Đạt có bằng chứng không?"

Loại chuyện này, phần lớn đều là suy đoán và phỏng đoán, làm gì có bằng chứng.

Vậy mà Tư Mã Ý nghe vậy, lại không hề hoang mang đáp: "Thần có một kế, có thể thử xem thật giả."

Tào Tháo càng thêm hứng thú, làm động tác mời: "Trọng Đạt cứ nói."

Tư Mã Ý chắp tay đáp lễ, sau đó nói: "Đại tướng quân có thể truyền tin cho Tả tướng quân, đồng ý lời đề nghị này, nhưng từ chối việc tăng binh."

"Đồng ý lời đề nghị này, nhưng từ chối việc tăng binh?" Những người trong công đường đều ngây người ra, chẳng phải là vô cớ làm lợi cho Lưu Phong sao?

Trong khoảnh khắc đó, Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng và những người khác đều nhìn chằm chằm Tư Mã Ý với ánh mắt như nhìn nội gián.

Thế nhưng Tào Tháo, Tuân Úc, Mãn Sủng và những người khác lại tỉnh táo trở lại, không hẹn mà cùng đưa mắt nhìn Tư Mã Ý thật sâu một cái.

Chỉ thấy Tư Mã Ý không hề bận tâm thắng thua, thần thái lạnh nhạt ngồi tại chỗ, chẳng vì ánh mắt hoài nghi của Hạ Hầu Đôn, Tào Hồng và những người khác mà thấp thỏm, cũng chẳng vì ánh mắt kinh ngạc của Tuân Úc, Mãn Sủng mà cảm thấy đắc ý khoe khoang.

Chỉ có phản ứng của Tào Tháo, lại luôn bị Tư Mã Ý âm thầm chú ý.

"Hay thật! Đồng ý lời đề nghị này, nh��ng từ chối việc tăng binh." Tào Tháo cười phá lên, hiển nhiên đã nhìn ra sự diệu kế của chiêu "thử nước" này.

Trước đó từng nhiều lần được đề cập, lãnh địa của Tào Tháo thật ra khá khó xử, gần như bị đẩy dạt ra thành một dải dọc theo Hoàng Hà. Hễ Viên Thiệu cứ xuôi nam, nhất định sẽ phải đối đầu với Tào Tháo, gần như không có đường sống vẹn toàn.

Về sau mặc dù chiếm được Quan Trung, nhưng tình hình vẫn không có nhiều chuyển biến, dù sao Quan Trung vẫn cứ cùng lãnh địa nguyên thủy của Tào Tháo tạo thành một dải dài, chỉ là càng trở nên dài hơn mà thôi.

Cho đến khi Lưu Phong trỗi dậy, Lưu Biểu qua đời, điều này mới khiến Tào Tháo "nhặt được" cả một vùng bình nguyên Nam Dương. Đến đây, Tào Tháo mới cuối cùng có được chiều sâu chiến lược đáng kể.

Lại thêm triều đình, Thiên tử đều ở Lạc Dương, cùng tiền lệ phản loạn ở Duyện Châu, bởi vậy, Lạc Dương, Nam Dương, Quan Trung – vùng lãnh địa hình tam giác này – đã trở thành lãnh địa cốt lõi được Tào Tháo coi trọng nhất. Ngược lại, Duyện Châu chỉ còn là nơi cung ứng lương thực, vật tư, nhân lực và binh sĩ.

Chỉ nhìn thành phần văn võ dưới trướng Tào Tháo bây giờ, trừ Trình Dục, Mãn Sủng và một số ít người Duyện Châu khác, những người còn lại làm gì còn có bóng dáng người Duyện Châu.

Cho nên vào thời khắc mấu chốt, nếu để Tào Tháo lựa chọn, hắn tất nhiên sẽ chọn giữ Lạc Dương, Nam Dương cùng Quan Trung.

Nếu như vậy, thỉnh cầu Trần Lưu của Lưu Phong hiện tại chẳng những không phải khiêu khích, ngược lại còn là gãi đúng chỗ ngứa.

Một khi nhường ra Trần Lưu, hai bên trở thành minh hữu, cha con Lưu Phong, Lưu Bị căn bản sẽ không ngăn cản Tào Tháo liên lạc với các lãnh địa đông tây của mình, ngược lại còn sẽ bị đẩy lên tuyến đầu để tiếp nhận áp lực và công kích của Viên Thiệu.

Trên thực tế, trong trận Quan Độ ở thời không nguyên bản, Viên Thiệu chọn điểm đột phá chính là tại quận Trần Lưu. Hai nơi đại chiến là Diên Tân và bến Bạch Mã cũng đều là những bến đò trọng yếu trong cảnh nội quận Trần Lưu, cần có trọng binh phòng thủ.

Điều diệu kế nhất chính là, Lưu Phong chỉ cầu một vài huyện ấp dọc tuyến hai câu thủy. Phần lớn đất đai Trần Lưu cùng danh phận Thái thú vẫn như cũ thuộc về Tào Tháo, ngày sau cho dù muốn thu hồi cũng danh chính ngôn thuận, chưa kể còn có thể nhân cơ hội này thăm dò mục đích thực sự trong lòng Lưu Phong.

Kế sách này của Tư Mã Ý, có thể nói là nhất tiễn hạ song điêu.

Nếu như Lưu Phong không có những ý nghĩ này, chỉ là Tư Mã Ý lo lắng vô cớ, thì cho dù tổn thất một chút đất đai, có thể nhường tuyến Trần Lưu cho quân đội của Lưu Phong phòng thủ, cũng giảm bớt được áp lực cho mình.

Nếu như Lưu Phong quả nhiên muốn tăng trọng binh ở Hà Nội, vậy bản thân sẽ phải thật sự thận trọng suy xét.

Nghĩ thông những vấn đề này về sau, Tào Tháo liền tán dương: "Lời Trọng Đạt nói, ta rất lấy làm vui, để ta suy nghĩ kỹ thêm."

Tư Mã Ý tự nhiên không dám dị nghị, chuyện liền tạm thời kết thúc tại đây.

Sau khi mọi người đều rời đi, Tào Tháo vẫn ngồi tại bàn tiệc, vuốt chòm râu ngắn suy tư.

Trong lòng hắn luôn có một ý niệm, nhưng lại không ai đề cập đến.

Đó chính là nếu Hà Nội trở thành nơi Lưu Phong đóng trọng binh, Trần Lưu lại mở ra một con đường tiếp tế cho Lưu Phong, vậy vạn nhất Lưu Phong thuận lợi đứng vững gót chân ở đó, Hà Nội còn có phần của Tào Tháo hắn sao?

Hơn nữa, một khi Hà Nội thất thủ, lãnh địa phía tây của Tào Tháo coi như triệt để đoạn tuyệt liên lạc với Viên Thiệu. Trước mắt thì có vẻ là chuyện tốt, nhưng nếu ngày sau tình thế thay đổi, chẳng hạn như Tào – Lưu trở mặt, thì điều đó chưa chắc đã là chuyện tốt.

Thế nhưng đám người đang có mặt lại không ai nói đến điểm này. Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân có thể thật sự không nhìn ra, nhưng bảo những người như Tuân Úc, Mãn Sủng, Tư Mã Ý cũng đều không nhìn thấy, Tào Tháo sao có thể tin được?

Tào Tháo ánh mắt lóe lên vẻ suy tư, sau một hồi lâu, mới đứng dậy rời khỏi đại điện.

Bản văn này, với sự chăm chút của truyen.free, gửi đến bạn đọc.