Quả nhiên, Tiêu Khương đã mang đến cho Lưu Phong một bất ngờ không hề nhỏ.

Như đã đề cập trước đó, Diêm huyện ở toàn bộ Ngô quận có thể xem là một trong những nơi nghèo khó nhất. Chẳng những diện tích, dân số, kinh tế, canh tác và sản xuất đều rất thấp, mà còn phải chịu đựng cảnh nước biển xâm nhập, gây nhiễm mặn đất đai. Dù vùng ven biển cũng có tập tục nấu muối, nhưng công việc này không chỉ vất vả mà còn tiêu tốn rất nhiều củi và dụng cụ. Cộng thêm thuế má nặng nề đè ép, lợi nhuận thu về thực sự chẳng đáng là bao.

Thế nhưng Tiêu Kiểu lại nhìn thấy cơ hội từ đó, đồng thời soạn thảo một bản tấu chương dâng lên Lưu Phong. Lưu Phong vốn dĩ không mấy hứng thú, nhưng khi nhìn thấy chữ "phơi muối" trong tấu chương, ông lập tức rất đỗi kinh ngạc, bèn hỏi Tiêu Kiểu ngay.

"Phương pháp phơi muối này, Tiêu quân học được từ đâu?"

Nghe Lưu Phong tra hỏi, Tiêu Kiểu vẻ mặt nịnh nọt, cung kính đáp: "Dạ bẩm, chính là từ Từ Châu phương Bắc truyền đến. Hạ quan cũng không rõ cụ thể phương pháp, chỉ là nghe loáng thoáng vài tin tức, rằng cách chế muối này không chỉ hiệu suất cao, mà so với phương pháp nấu muối thì chẳng cần bao nhiêu củi lửa. Điều quan trọng nhất là, phương pháp này có thể tận dụng những bãi bùn nhiễm mặn, những vùng đất ven biển vốn đã chịu khổ vì nước mặn. Nếu áp dụng được phương pháp này, chắc chắn sẽ mang lại lợi ích to lớn cho người dân vùng duyên hải."

Tiêu Kiểu trưng ra vẻ mặt cười lấy lòng, đôi mắt ti hí thỉnh thoảng liếc qua gương mặt Lưu Phong, lén lút dò xét phản ứng của ông, trông y như một kẻ tiểu nhân. Thế nhưng, chính kẻ tiểu nhân như vậy lại hiếm hoi nắm bắt được vài lời chỉ dẫn về phương pháp phơi muối, hơn nữa còn dám dựa vào chút ít tin tức đó mà tổng hợp thành ý kiến, dâng tấu lên mình, điều này ngược lại khiến Lưu Phong có phần thiện cảm.

"Ta không giấu gì các vị, phương pháp phơi muối này chính là do ta khởi xướng, hiện đã thiết lập một lượng lớn ruộng muối tại các hòn đảo thuộc núi Úc Châu, thuộc quận Đông Hải, Từ Châu."

Lưu Phong suy tư chốc lát rồi đột nhiên thẳng thắn hỏi: "Phương pháp này hiện giờ là bí pháp, ta đã nghiêm lệnh không được truyền ra ngoài, Tiêu quân làm sao mà biết được?"

"Phù!" một tiếng, Tiêu Kiểu lập tức quỳ sụp xuống, vẻ mặt kinh hoàng sợ hãi, run rẩy giải thích: "Thưa Tả tướng quân minh giám, hạ quan thực sự không hay biết chuyện này. Chỉ là những người chèo thuyền từ phương Bắc đến thỉnh thoảng nhắc đến, nói có người phơi nước biển trên bãi bùn để làm muối. Hạ quan nghĩ đến Diêm huyện cũng có nhiều bãi bùn nhiễm mặn, nên mới mạo muội dâng thư. Vạn lần tội chết, vạn lần tội chết!"

Lúc này Lưu Phong mới chợt vỡ lẽ, hiểu rõ vì sao Tiêu Kiểu lại biết được chuyện phơi muối. Thực ra chuyện này nói trắng ra cũng rất đơn giản. Phơi muối dù sao cũng cần một lượng lớn ruộng muối, muốn che giấu triệt để là rất khó. Nhất là trên biển vốn đã bốn phương thông suốt, tàu thuyền qua lại vô số kể, lại không giống trên đất liền có thể lợi dụng địa hình để thiết lập trạm gác. Bởi vậy, tin tức kiểu gì cũng sẽ bị lộ ra. Nhưng những tin tức này đều rời rạc, không đầy đủ, thậm chí còn mâu thuẫn lẫn nhau. Dù người ngoài có đoán được Lưu Phong đang dùng một kỹ thuật mới để làm ra muối, họ cũng không thể biết rõ toàn bộ phương pháp ấy nên được áp dụng như thế nào. Phương pháp phơi muối tuy đơn giản, nhưng không phải cứ dẫn nước biển ra bãi bùn là có thể thu được muối ngay. Chỉ riêng việc xây dựng ruộng muối đã đòi hỏi không ít kỹ thuật và bí quyết.

Bởi vậy, Tiêu Kiểu chỉ nghe nói có chuyện như thế chứ không hề biết rõ quy trình và kỹ thuật phơi muối. Sở dĩ đối phương tìm đến mình, chính là vì đoán được phương pháp phơi muối này rất có thể do Lưu Phong, Lưu Bị cha con nắm giữ. Sau hiểu lầm này, Lưu Phong lại có cái nhìn tốt hơn về Tiêu Kiểu. Nhất là trong văn thư của đối phương, Tiêu Kiểu không hề hoàn toàn thiên vị giới sĩ tộc hào cường mà chia đôi định mức, cũng quan tâm đến lợi ích của dân thường và những người làm muối. Có thể nói, tuy Tiêu Kiểu là kẻ ham giàu chán nghèo, nhưng khi xử lý chính sự, ông ta lại khá công bằng, điều này khá kỳ lạ.

"Thôi được, ngươi cũng chỉ là nghe theo tin đồn, có tội tình gì đâu."

Lưu Phong khoát tay áo, khoan dung nói: "Nhưng bản kế hoạch này của ngươi lại không ổn."

Nghe thấy Lưu Phong thực sự khoan xá cho mình, Tiêu Kiểu mừng thầm trong lòng, nghĩ bụng Tả tướng quân quả nhiên yêu dân như con. Tiêu Kiểu cũng từng nghiêm túc tìm hiểu về Lưu Phong, nhận thấy ông rất nổi bật trong việc yêu dân, đặc biệt kiêng kị sĩ tộc hào cường ức hiếp dân thường. Sau khi vượt sông, Lưu Phong đã nhiều lần đánh thẳng vào giới địa chủ hào cường, buộc họ trả lại đất đai cho quốc gia, rồi lại phân phát cho dân nghèo không đất. Đồng thời, nắm bắt được sở thích của Lưu Phong, Tiêu Kiểu mới dám dựa vào những tin đồn về phơi muối để lập ra kế hoạch này, rồi mạnh dạn dâng tấu lên Lưu Phong. Chỉ có thể nói, Tiêu Kiểu tuy phẩm hạnh kém cỏi, nhưng lại có khả năng nắm bắt tâm lý rất mạnh. Ông ta không chỉ can đảm cẩn trọng, mà còn rất quả quyết, dám xuống tay đặt cược lớn.

Nếu Lưu Phong biết được tâm tư của Tiêu Kiểu, chắc chắn sẽ bớt đi không ít thiện cảm dành cho ông ta. Tuy nhiên, Lưu Phong cũng sẽ không vì thế mà kỳ thị. Chỉ cần đối phương thực tâm làm việc vì dân, với tình hình thiếu nhân tài như hiện nay, Lưu Phong sẽ không ngại cho ông ta cơ hội. Nhưng một khi Tiêu Kiểu phạm sai lầm, Lưu Phong cũng sẽ không nương tay.

"Tả tướng quân, không biết bản kế hoạch này có vấn đề ở điểm nào?"

"Dân chúng Diêm huyện thực sự quá khổ. Nếu có thể cải thiện phương pháp chế muối, Diêm huyện không chỉ thu được nhiều thuế phú hơn, mà dân chúng cũng có thể sống khấm khá hơn."

Nghe Tiêu Kiểu nói vậy, Lưu Phong trầm mặc. Kỳ thực, đối với Lưu Phong mà nói, ông cũng đã sớm có dự định thành lập ruộng muối ở Giang Đông. Trong lịch sử, khu vực sản xu���t muối lớn nhất chính là Giang Hoài, không chỉ có phẩm chất thượng hạng mà sản lượng cũng vô cùng lớn, thậm chí có thể một mình đáp ứng nhu cầu của toàn bộ đế quốc Trung Hoa. Hiện tại Lưu Phong do dự chủ yếu là vì không muốn giao nhiệm vụ này cho Tiêu Kiểu mà thôi.

Sau khi suy nghĩ một hồi lâu, Lưu Phong lại cất lời: "Lòng yêu dân của ngươi, ta đã thấu hiểu. Đã như vậy, ta có một việc muốn giao phó cho Tiêu quân."

Tiêu Kiểu mừng rỡ trong lòng, vội cung kính đáp: "Minh công cứ việc phân phó, Kiểu này xin dốc toàn lực ứng phó, không phụ sự tin cậy của minh công!"

"Tốt lắm." Lưu Phong gật đầu khen ngợi rồi nói tiếp: "Trong vòng ba tháng tới, phiền Tiêu quân hãy trưng thu toàn bộ bãi bùn ven biển Diêm huyện về làm của nhà nước. Về khoản bồi thường... Tạm định là một năm sản lượng. Có thể trả bằng tiền mặt, hoặc bằng muối trắng, vải vóc. Những người làm muối (Diêm đinh) trên các mảnh đất này không cần phải đuổi đi, cứ để họ tiếp tục nấu muối, chuyện sau này tính. Ngươi có làm được không?"

Diêm huyện không chỉ có đường bờ biển dài dằng dặc, mà hầu như toàn bộ đều là bãi bùn phù sa. Phía bắc giáp Ngô huyện, Vô Tích cũng có đường bờ biển, nhưng những nơi đó bờ biển không còn là bãi bùn, nước biển cũng sẽ không xâm nhập vào đất liền. Do đó, những bãi biển ở các khu vực này lại không thích hợp để xây dựng ruộng muối. Trước đây Lưu Phong cũng từng tiến hành khảo sát đơn giản. Trong địa phận Dương Châu, tuyến từ Tiền Đường đến Diêm huyện là nơi thích hợp nhất để xây dựng ruộng muối, trong đó bãi bùn ven biển Diêm huyện chiếm hơn bảy phần mười diện tích bãi bùn thích hợp cho việc này. Chỉ là bấy lâu nay bận rộn nhiều việc khác, nếu không phải gặp Tiêu Kiểu, e rằng Lưu Phong trong thời gian ngắn cũng chưa nghĩ tới những điều này.

Tuy nhiên, một khi đã có ý định làm, với tính cách của Lưu Phong, ông sẽ không để miếng mồi ngon này rơi vào tay các sĩ tộc hào cường địa phương ở Diêm huyện. Ông hiện giờ đang phòng ngừa chu đáo, trước tiên xác định quyền sở hữu những bãi bùn này, đề phòng sau này có kẻ sĩ tộc hào cường nào đó bị lòng tham làm mờ mắt mà tìm đến cái chết. Dẫu sao, những kẻ ngu xuẩn đó chết cũng chẳng đáng tiếc gì, nhưng trong thời Đông Hán, việc giết chóc bừa bãi vẫn dễ dàng khiến giới sĩ tộc hào cường lo sợ, sinh lòng đề phòng. Còn khoản bồi thường một năm sản lượng kia, chính là một cái mồi nhử. Nếu Tiêu Kiểu dám giở trò trên phương diện này, Lưu Phong cũng sẽ không ngại dùng ông ta làm gương để răn đe kẻ khác.

Tiêu Kiểu thì hoàn toàn không hay biết điều đó. Ông ta chỉ cảm thấy vui mừng vì Lưu Phong đã chấp thuận, liên tục cam đoan nhất định sẽ làm tốt, nếu có vấn đề gì xảy ra, cam tâm chịu phạt.

Sau khi đến Diêm Thành, những người đi theo Lưu Phong tự nhiên bắt đầu kiểm kê kho tàng và tài khoản trong huyện, bao gồm các văn thần như Lục Tích, Trần Thái, Chung Dục, Tôn Quyền cũng cùng tham gia. Còn những người chịu trách nhiệm bảo vệ họ là một nhóm quan võ mới, có Chu Tuấn, Chu Thiệu, Chu Thừa, Tôn Dực, Tôn Hiệu và nhiều người khác tham gia. Trong lúc nhất thời, xung quanh Lưu Phong dường như bị hai dòng họ lớn là Chu và Tôn bao vây, đặc biệt là Tôn thị, đây lại là thân thích ruột thịt. Cũng chính vì vậy, từ Tôn Quyền đến Tôn Dực, Tôn Hiệu và những người khác đều mang ơn Lưu Phong, hết mực trung thành tận tâm.

Thời gian trôi qua, thế lực họ Tôn trong vai một chư hầu đã hoàn toàn tan rã. Kể cả bản thân Tôn Sách cũng hết lòng tận lực dưới trướng Lưu Phong, lập nhiều chiến công hiển hách. Ngay cả Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương, Lữ Phạm, Trần Vũ, những tay chân thân tín một thời của Tôn gia, cũng không còn ảo tưởng hão huyền, mà đã thực sự tìm thấy vị trí của riêng mình trong hệ thống của Lưu Phong. Lưu Phong thậm chí bắt đầu trọng dụng trở lại Tôn Hương, Tôn Bí, Tôn Tĩnh và nhiều người khác. Điều này phải kể đến việc nhà họ Tôn vốn không đoàn kết. Bỏ qua các tướng lĩnh họ khác, chỉ riêng dòng họ Tôn cũng chia thành bốn phe phái lớn, lần lượt do Tôn Sách, Tôn Bí, Tôn Tĩnh và Tôn Hương đứng đầu. Giữa các phe phái này thậm chí còn tồn tại những mâu thuẫn nhất định, nên đương nhiên họ không thể đoàn kết lại với nhau. Sau khi trọng dụng các dòng họ Tôn, Từ, Ngô, Lưu Phong không chỉ bù đắp được đáng kể sự thiếu hụt sĩ quan trung và hạ cấp do quân đội phát triển quá nhanh, mà còn có tác dụng không nhỏ trong việc ổn định Giang Đông.

Rất nhanh, số liệu về tài khoản và hàng tồn kho được trình lên, mọi thứ đều khớp đúng. Tiếp đó, Lưu Phong đích thân kiểm tra các vụ án oan, thấy không hề có oan tình nào. Điều này cho thấy Tiêu Kiểu làm quan không chỉ đúng quy định mà còn đạt mức xuất sắc. Thế là, sau khi dùng lời lẽ ôn hòa an ủi Tiêu Kiểu vài câu, Lưu Phong rời khỏi Diêm huyện, chọn tuyến đường đi đến Do Quyền.

Huyện trưởng Do Quyền là Tạ Thừa, người của Tạ gia Sơn Âm. Điều khiến Lưu Phong ngạc nhiên là Tạ Thừa và Tôn Quyền lại không hề quen biết nhau, hoàn toàn không giống mối quan hệ thông gia. Hóa ra, trong dòng thời gian gốc, chị gái của Tạ Thừa chính là chính thất đầu tiên của Tôn Quyền, là danh môn khuê nữ do Ngô Quốc Thái tỉ mỉ chọn lựa cho Tôn Quyền. Phụ thân Tạ Cảnh của Tạ thị là con em Tạ gia Hội Kê, từng được tiến cử làm Hiếu Liêm. Sau khi vào Lạc Dương, ông lại nhờ tài năng xuất chúng và khả năng làm việc nhanh gọn mà trổ hết tài năng, được phong làm Thượng Thư Lang, sau đó ra ngoài nhậm chức Huyện lệnh Từ huyện thuộc nước Hạ Bi, cũng được xem là một danh môn Giang Đông. Ngô Quốc Thái và Tôn Sách hiển nhiên có mục đích chính trị, mới gả cô gái này cho Tôn Quyền, hòng trấn an và ổn định Hội Kê.

Bản thân Tạ Thừa cũng rất nổi tiếng. Ông là nhà sử học trứ danh, 《Hậu Hán Thư》 chính là tác phẩm của ông. Hơn nữa, ông còn sống thọ đến tận những năm cuối thời Tam Quốc, chỉ còn 24 năm nữa là Tam Quốc kết thúc. Chỉ tiếc hôn nhân của người chị này với Tôn Quyền không mấy mỹ mãn, chỉ duy trì được vài năm ân ái rồi gặp sóng gió lớn khi Tôn Sách đột ngột qua đời. Tôn Quyền vì cân bằng các thế lực nên buộc phải cưới biểu muội của mình, còn Tạ thị kiên quyết không chịu rồi sớm qua đời. Còn việc nàng ấy thực sự tức tưởi mà chết, hay là bị Tôn Quyền ra tay ám hại, thì thật là nhân giả kiến nhân, trí giả kiến trí. Lưu Phong tò mò lắng nghe, thầm nghĩ hóa ra hiệu ứng cánh bướm này là do chính mình gây ra. Vì chính mình càn quét Giang Đông như chẻ tre, Ngô Quốc Thái căn bản không kịp chọn lựa kỹ càng cho Tôn Quyền. Đến khi mình bắt giữ toàn bộ gia tộc họ Tôn, buộc Tôn Sách đầu hàng, Ngô Quốc Thái lại càng không dám tùy tiện kết thân với các sĩ hào Giang Đông.

Về sau, Lưu Phong tiếp nhận Tôn Sách quy hàng và đối xử tử tế với nhà họ Tôn. Song, dù sao hai bên từng là kẻ thù trên chiến trường, và Tôn Sách lại chẳng khác nào một chư hầu phương. Đó cũng là quy tắc ngầm về chính trị còn sót lại từ thời Tần Hán kéo dài đến cuối Đông Hán, cộng thêm độ lượng của Lưu Phong cũng vượt xa thời đại này. Bằng không, dù nhà họ Tôn có nhu thuận đến mấy, những nam tử trưởng thành như Tôn Sách, Tôn Quyền, Tôn Dực cũng khó lòng giữ được mạng sống. Đương nhiên, Lưu Phong cố nhiên khoan hồng độ lượng, nhưng Ngô Quốc Thái lại vô cùng cảnh giác. Đợi đến khi thế cục dịu bớt, bà nhanh chóng tìm cho Tôn Quyền một khuê nữ xuất thân từ gia tộc sĩ tộc bình thường để thành thân. Hôn lễ diễn ra vô cùng kín đáo, hiển nhiên là vì lo lắng Lưu Phong sẽ nghi kỵ họ Tôn. Biết được kết quả này, Lưu Phong không nhịn được bật cười, nhưng rồi chợt vứt chuyện đó ra sau đầu. Giờ đây nhà họ Tôn đã là thần tử của Lưu thị, việc Tôn Quyền lựa chọn như vậy chưa hẳn đã không phải là một điều tốt.

Do Quyền dưới sự cai quản của Tạ Thừa cũng khá ổn. Tạ Thừa và Tiêu Kiểu đều là người Hội Kê. Vì trấn an các sĩ tộc Hội Kê sau khi họ chịu đả kích nặng nề, Lưu Phong đặc biệt ra lệnh đề bạt một vài người tài có thể dùng, cho họ nhậm chức ở các huyện ấp quanh quận Hội Kê, cốt để xoa dịu lòng họ. Tạ Thừa và Tiêu Kiểu chính là những nhân sự được cất nhắc theo lệnh này. Nhưng giờ nhìn lại, cả hai người họ quả thực đều làm khá tốt.

Đối với Tạ Thừa, Lưu Phong muốn thân cận hơn một chút, dù sao vị này tài đức đều rất tốt, nhất là giỏi biên soạn sử sách, là nhân tài đặc biệt hiếm có, Lưu Phong đương nhiên phải chú ý nhiều hơn. Chẳng hỏi thì chẳng biết, hỏi một câu thì giật mình. Tạ Thừa giờ đây đã có ý muốn biên soạn sử sách, bình thường cũng rất chú trọng thu thập tư liệu. Sau khi biết được, Lưu Phong cười lớn tỏ ý tán thành, cho phép ông ta mượn đọc các địa phương chí và xem các hồ sơ ký sự dưới sự giám sát của châu quận. Đối với điều này, Tạ Thừa vô cùng vui mừng, mang ơn Lưu Phong và coi ông là minh chủ.

Tiếp theo, Lưu Phong tiếp tục tuần tra các huyện ấp. Tóm lại, tình hình vẫn khá tốt. Nhờ có sự quản lý chặt chẽ từ cơ cấu cấp cao, phần lớn các huyện ấp đều có biểu hiện đạt tiêu chuẩn trở lên. Số huyện ấp biểu hiện xuất sắc cũng chiếm hơn một phần ba tổng số, có thể nói vượt xa dự đoán ban đầu của Lưu Phong. Tuy nhiên, trong số đó cũng không tránh khỏi có một vài kẻ làm điều sai trái. Chẳng hạn như ở Y huyện xảy ra nạn dịch lớn, Huyện trưởng nơi đó không những không nghĩ cách cứu tế mà còn thừa cơ cấu kết với hào cường và vu sư địa phương, trắng trợn vơ vét của cải, tham nhũng hối lộ không kiêng nể. Khi Lưu Phong đến nơi, chúng còn định che giấu tình hình, cuối cùng khiến Lưu Phong nổi trận lôi đình, lập tức chém đầu Huyện trưởng Y huyện, tru diệt các hào cường và vu sư liên quan, sau đó tự mình chỉ huy công tác cứu tế. Cũng may tình hình dịch bệnh ở Y huyện tuy nghiêm trọng nhưng tỷ lệ tử vong lại rất thấp. Dù khả năng lây nhiễm khá mạnh, nhưng dưới các biện pháp phòng chống hợp lý, cuối cùng vẫn được kiểm soát thành công.

Toàn bộ Giang Đông có bốn quận với hơn 70 huyện (năm Kiến An thứ sáu có 18 huyện, nhưng Lưu Phong đã chia tách và xây mới không ít huyện ấp). Lưu Phong tuần tra hơn một nửa trong số đó. Các quãng đường còn lại thực tế quá xa xôi, lại không tiện đường và không phải là thành thị trọng yếu, nên ông tạm thời bỏ qua. Nhìn chung, Lưu Phong rất hài lòng với kết quả. Ông cho thông báo khen thưởng các Huyện lệnh, Huyện trưởng có thành tích ưu tú. Phần thưởng bao gồm một bộ tơ lụa, hai bộ áo vải, một nghìn tiền, hai thạch lương thực, một cân đường sương, năm cân muối trắng và năm thăng dầu vừng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.